Hui Niang nickte der Gruppe grüßend zu, setzte ihren Bambushut auf und folgte wortlos Mo Yus Hand ihren Leibwächtern zurück. Der Herzog von Liang drehte sich um und ging weiter, als wäre nichts geschehen. Auf halbem Weg lächelte er seinen Berater an und sagte: „Ich bin heute etwas schneller gegangen. Bitte verzeihen Sie mir, Herr.“
„Keineswegs, ganz und gar nicht. Euer Sohn stammt aus adligem Hause, seine medizinischen Fähigkeiten sind göttlich, er ist ein Nationalheiligtum und dazu noch so gutaussehend. Er und Eure Frau passen perfekt zusammen, eine himmlische Verbindung. Es ist nur natürlich, dass Eure Frau so an ihm hängt.“ Der Berater strich sich den Bart und lächelte. „Die Leute im Nordwesten sind rau und ungestüm, solche Dinge sind nicht ungewöhnlich. – Eure Exzellenz, seien Sie versichert, ich werde die Angelegenheit für mich behalten und nicht weiter darauf eingehen … Wissen Sie, selbst die Frau des jetzigen Generalgouverneurs Gui, die Matriarchin des achtzehnten Zweigs der Familie Gui, lebte früher im Militärlager, und sie hat anscheinend keine Tabus gebrochen …“
Die beiden Männer wechselten Worte und schafften es mit Mühe, die Wogen zu glätten. Obwohl sie schneller als gewöhnlich unterwegs waren, hatten sie dennoch ihren gewohnten Weg zurückgelegt. Als Herzog Liang sah, dass das Schauspiel vorbei war, verbeugte er sich und ging gemächlich zurück zu seinem Zelt. Sobald der Vorhang zugezogen war, veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und er schlüpfte rasch in seinen üblichen Besprechungs- und Speisemantel. Beim Eintreten sagte er mit tiefer Stimme: „Was ist geschehen? Sogar Ihr habt die Hauptstadt verlassen!“
Hui Niang aß tatsächlich gerade ihr Frühstück; sie war den ganzen Weg in Eile gewesen und hatte großen Hunger. Als sie den Herzog von Liang eintreten sah, legte sie ihre Essstäbchen beiseite, stand auf und sagte: „Vor zehn Tagen besuchte mich Yang Qiniang aus dem Anwesen des Herzogs von Pingguo. Sie sagte, sie wolle immer noch Dampfschiffe bauen, da sie die Gewinne für extrem hoch halte …“
Sie verschwieg lediglich den wahren Zweck ihres Plans, das Dampfschiff zu bewerben, und benutzte Geld als Deckmantel. Sie verheimlichte nichts anderes, und nachdem sie die Situation erklärt hatte, sagte sie hastig: „Ich weiß nicht, was sich dieser Mensch dabei gedacht hat. Ich habe ihm unmissverständlich klargemacht, dass ich absolut nicht zustimmen kann, aber er hat mich einfach ignoriert und mich unter einem Vorwand nach Fangshan gelockt, um dort eine medizinische Mission zu unternehmen. In Wirklichkeit plante er heimlich, sich nach Beirong davonzuschleichen …“
Die Sache ist klar: Ungeachtet der Details ist Quan Zhongbai erneut geflohen … und überraschenderweise genießt er die Unterstützung des Kaiserhofs. Diese Nachricht wurde noch nicht einmal den Generälen an der Front mitgeteilt …
Doch dem Herzog von Liang waren solche Dinge jetzt völlig egal. Er stand abrupt auf, eine Ader pochte an seiner Schläfe. Eine Weile schritt er zähneknirschend auf und ab, bevor er schließlich zwischen zusammengebissenen Zähnen knurrte: „Na schön! Diese junge Herrin der Familie Xu ist wahrlich furchterregend, sie wagt es sogar, gegen Zhong Bai zu intrigieren! Sollte Zhong Bai etwas zustoßen, werde ich ihre ganze Familie mit dem Leben bezahlen lassen!“
Was bringt es jetzt noch, zu drohen und wütend zu werden? Hui Niang ignorierte Liang Guogongs Worte völlig und sagte direkt: „Vater, das Wichtigste ist jetzt, Barrieren im Lager zu errichten und die Zivilisten, die die Stadt verlassen müssen, streng zu kontrollieren.“
Als sie den Gesichtsausdruck des Herzogs von Liang sah, senkte sie langsam die Stimme. Der Herzog von Liang seufzte tief und sagte müde: „Es ist hoffnungslos. Erst neulich reiste ein kleines Team der Yan-Yun-Garde über den Hejia-Berg nach Nördlich-Rong. Sie waren alles Spione, und gemäß den Vorschriften dürfen sie ihre Gesichter nicht zeigen. Wie hätte ich das alles ahnen können? Ich habe ihre Siegel überprüft und ihnen dann befohlen zu gehen.“
Sofern kein größerer Zufall vorliegt, muss Quan Zhongbai unter diesen Spionen sein. Hui Niang war völlig aufgelöst, voller Wut und Sorge. Völlig desorientiert und mit bleichem Gesicht lief sie mehrmals auf und ab, bevor sie plötzlich ausrief: „Ich werde auch in die Steppe gehen und ihn suchen!“
Quan Zhongbais Dreistigkeit muss für den Herzog von Liang schwer zu ertragen gewesen sein, doch er bewahrte noch einen Anschein von Vernunft und rief: „Seid ihr verrückt! Glaubt ihr etwa, ihr könnt einfach so im Spätherbst in die weiten Graslandschaften spazieren?“
Er beruhigte sich und sagte: „Schon gut, du brauchst dir nicht so viele Sorgen zu machen. Zhong Bai ist nicht so töricht, umsonst zu sterben. Damals, als er nach Luo Chun ging, um die Medizin zu holen, war ihm die Familie Quan noch wohlgesonnen. Jetzt benutzt er das vielleicht nur als Vorwand. Seine Majestät will diesen Krieg so schnell wie möglich beenden; er will nicht, dass Zhong Bai hineingezogen wird. Du verstehst den Grund dafür; Sorgen lassen dich die Fassung verlieren. Du musst ruhig bleiben!“
Doch nachdem der Herzog von Liang seinen Satz beendet hatte, hakte er noch mit einer Frage nach: „Wer bewacht jetzt das kaiserliche Siegel, da es sich in der Hauptstadt befindet?“
Erst als er erfuhr, dass die Kaiserinwitwe persönlich für seine Erziehung verantwortlich war, empfand er Erleichterung. Nach kurzem Nachdenken sagte er: „Euch aus dem Pass zu schicken, wäre, als würde man ein Lamm zur Schlachtbank führen, aber wir können dem Kaiserhof auch nicht völlig trauen …“
Hui Niang warf dem Herzog von Liang einen Blick zu: „Sie meinen –“
Gerade als der Herzog von Liang sprechen wollte, kam jemand herein und sagte: „Eure Exzellenz, nun ja – unser zweiter junger Meister ist zurückgekehrt. Er trägt einen Umhang, sein Gesicht ist verhüllt, und er schleicht sich leise hierher. Er hat mich geschickt, um Euch vorzuwarnen …“
347. Anforderungen
Im Vergleich zu Herzog Liang war Hui Niangs Stimmung schon viel länger angespannt, und nun, da dieser Satz plötzlich fiel, war sie tatsächlich etwas überrascht. Herzog Liang hingegen hatte sich nicht so lange Sorgen gemacht. Obwohl auch er verärgert war, wirkte er letztendlich gelassener und zufriedener. Er stand auf und sagte: „Dann beeilt euch und bringt ihn herein – leise, damit uns niemand sieht!“
Obwohl Hui Niang voller Wut war, konnte sie es Herzog Liang nicht anmerken lassen. Sie biss sich auf die Wange und versuchte, sich durch den Schmerz etwas zu beruhigen. Einen Moment lang saß sie unruhig neben Herzog Liang und sah dann einen großen Mann mit dichtem Bart und Kapuze, der den Wachen in die Kaserne folgte.
Sich auf Reisen zu verkleiden ist üblich, und Hui Niang ignorierte die Proteste des Mannes und trat vor, um ihm den Bart abzureißen. Quan Zhongbai hob daraufhin seine Kapuze und schrie vor Schmerz auf: „Das tut höllisch weh, das weißt du doch. Das ist Klebstoff, und man braucht ein Spezialmittel, um ihn abzuwaschen.“
Sobald sie den Mund öffnete, drang die Stimme heraus; es gab keinen Zweifel, dass sie seine war. Hui Niang hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben, doch da Herzog Liang vor ihr stand, konnte sie ihn nur wütend anstarren und sagen: „Bist du noch nicht ausgegangen oder schon zurück?“
Quan Zhongbai warf seinem Vater und seiner Frau einen Blick zu. Er war es gewohnt, von zu Hause wegzulaufen und kannte diese Art von hilfloser Wut nur allzu gut, daher schien er keine Schuldgefühle zu haben. Er grinste nur und sagte: „Keine Sorge, ich bin ja wieder da, nicht wahr?“
„Er ist schon zurück?“, fragte Hui Niang. Der Herzog von Liang wechselte einen Blick, beide etwas überrascht und unsicher. Sie wusste, wann Quan Zhongbai die Hauptstadt verlassen hatte. Sie hatte die Nachricht erhalten und war am nächsten Tag persönlich aufgebrochen, um ihrem Mann nachzureisen – eine Reise von höchstens fünf oder sechs Tagen. Ihrer Meinung nach müsste Quan Zhongbai, wenn er schnell genug war, bereits tief im Gebiet der Nördlichen Rong sein, mitten in der gefährlichsten Zeit – sie hätte nie erwartet, dass er schon zurückgekehrt sein würde!
Seine sichere Rückkehr bedeutet jedenfalls, dass wir uns keine Sorgen mehr um seine Sicherheit machen oder darüber streiten müssen, ob wir die Mission durchführen sollen. Das ist immer eine Erleichterung. Obwohl Herzog Liang überrascht war, überwog seine Erleichterung deutlich. Er warf Quan Zhongbai einen kalten Blick zu und schnaubte: „Dieses Lager ist nicht der richtige Ort für Streitereien zwischen uns. Aber wenn du glaubst, die Sache sei damit erledigt, träumst du!“
Vielleicht war es der vom Reisen gezeichnete Ausdruck in Quan Zhongbais Gesicht, vielleicht aber auch die Tatsache, dass er wieder einmal so mühelos und unversehrt aus der Gefahr zurückgekehrt war, die den Herzog tief berührte. Der Herzog hielt inne und sagte dann: „Habt Ihr schon gefrühstückt? Wenn nicht, esst schnell. Ich habe jetzt zu tun, ich kümmere mich später um Euch, wenn ich Zeit habe!“
Sobald die Person zurückkehrt, lassen sich alle Probleme lösen. Hui Niang ist zwar wütend auf Quan Zhongbai, aber auch sehr neugierig, wie er so leicht ins Feindesgebiet gelangen und es wieder verlassen konnte, und sie möchte außerdem Prinzessin Fus Haltung dazu erfahren.
Sie biss sich auf die Lippe und blickte Quan Zhongbai kalt an. Sobald der Herzog von Liang aufgestanden und aus dem Zelt gegangen war, trat sie ein paar Schritte vor, hob die Hand und schlug Quan Zhongbai zweimal ins Gesicht – hätte sie sich nicht um die Meinung anderer geschert, hätte sie fast ihre ganze Kraft eingesetzt.
Als Hui Niang sah, dass Quan Zhongbai regungslos blieb und die beiden Ohrfeigen ungerührt ertrug, legte sich ihr Zorn etwas. Sie war keine gewöhnliche Frau und wusste, dass Streit im Lager unangebracht war – der Herzog von Liang war vermutlich im Hauptzelt, um Aufgaben zu verteilen, und wenn die beiden lautstark stritten, würde er als Oberbefehlshaber sein Gesicht verlieren. Sie unterdrückte ihren Ärger und fragte kalt: „Nach all dem Risiko, das Sie eingegangen sind, war alles umsonst? Konnten Sie Fu Zi kontaktieren? Hat sie keinerlei Interesse gezeigt?“
Wenn Fu Geng sich in ihn verliebt hätte, wäre Quan Zhongbai ganz sicher nicht so schnell zurückgekehrt. Sofern Fu Geng nicht bereit war, mit Luo Chunyu zu sterben, würde sie sicherlich jemanden brauchen, der sie zurückbringt. Quan Zhongbai verstand das vollkommen. Er lachte leise, antwortete aber nicht sofort. Stattdessen umfasste er seinen Bauch und sagte: „Ich verhungere! Gibt es hier etwas zu essen?“
Hui Niang funkelte ihn wütend an und sagte: „Ich möchte dir wirklich noch ein paar Mal eine Ohrfeige verpassen!“
Obwohl sie ihn früher meist geschlagen hatte, war sie mit den Jahren sanfter geworden. Sie ließ Quan Zhongbai immer noch Frühstück bringen. – Gerade als das Lager fertig war, brachte sie Quan Zhongbai zurück. Sie wringte ein Handtuch aus und reichte es ihm, damit er sich das Gesicht abwischen konnte. Dann ließ sie ihre Leibwächter neue Kleidung aus dem Koffer des Herzogs von Liang holen und sorgte dafür, dass Quan Zhongbai sich waschen und umziehen konnte. Er rasierte sich auch seinen Vollbart ab und fragte Hui Niang: „Wie bist du so schnell hierhergekommen? Ich hatte gehofft, es vor Vater verheimlichen zu können.“
Wäre Huiniang nicht gekommen, wäre der Herzog von Liang womöglich tatsächlich getäuscht worden. Huiniang sagte: „Wenn du es wagst, noch ein Wort zu sagen, sorge ich dafür, dass Wai-ge keinen Vater mehr hat. Glaubst du mir?“
Quan Zhongbai lachte herzlich und sagte vergnügt: „Hätte ich das vorher gesagt, hätte ich es dir geglaubt, aber wie kannst du erwarten, dass ich dir jetzt glaube?“
Hui Niang wusste, dass er ihre Schwäche ausgenutzt hatte. Obwohl sie immer noch wütend war, beruhigte sie sich. Sie wusste, dass Quan Zhongbai momentan alle Vorteile auf seiner Seite hatte und dass sie selbst in einem Streit nicht die Oberhand gewinnen würde. Deshalb hielt sie sich zurück und drängte: „Erzähl mir schnell, was passiert ist!“
Quan Zhongbai schien zu wissen, dass er nicht allzu weit gehen konnte, also fasste er sich und sagte: „Tatsächlich habe ich Fu Zi gesehen. Wir haben viel mehr Glück, als wir dachten.“
Er erklärte Hui Niang daraufhin ausführlich, dass er und mehrere Spione der Yan-Yun-Garde Tag und Nacht gereist waren, häufig die Pferde gewechselt und den Hejia-Berg gar nicht passiert hatten. Stattdessen hatten sie den Weg über Datong genommen, um die Grenze zu überqueren. Die vom Herzog von Liang erwähnte Spionagegruppe war lediglich zur Koordination mit Quan Zhongbai und seiner Gruppe abkommandiert worden. Sobald sie das Grasland erreicht hatten, trennten sie sich. Quan Zhongbai hatte sich als reisender Arzt jenseits der Großen Mauer verkleidet und war zur Heiligen Stadt der Nördlichen Rong gereist. Ohnehin würden neben der Teilnahme verschiedener Stämme an der Opferzeremonie auch Händler verschiedener Stämme, Akrobatengruppen, Prostituierte und andere erwartet, die nach Bekanntwerden der Zeremonie kommen würden. Prinzessin Fuyu dort zu treffen, wäre nicht schwierig, solange sie noch frei war und jemanden hatte, der sie abholen konnte.
Unerwartet stieß er nach nur wenigen Reisetagen auf die Karawane von Prinzessin Fugou, bestehend aus dem Vierten und dem Ersten Hatun. Da Luo Chun oft auf Feldzügen unterwegs war, wurde sein Gebiet vom Ersten Hatun und General Luo Hai verwaltet. Der Zweite und der Dritte Hatun besaßen jeweils eigene Lehen, doch Fugou hatte kein eigenes Lehen und nur wenige Untergebene, weshalb sie unter dem Ersten Hatun lebte. Da die beiden in die Heilige Stadt reisten, bildeten sie selbstverständlich eine Karawane.
Anders als im Landesinneren Chinas gab es in den Steppen kaum strenge Regeln zur Geschlechtertrennung. Da Hatun selbst ritt an der Spitze. Obwohl Fu Geng gebrechlich war, besaß sie keine Kutsche, sodass Quan Zhongbai leicht Kontakt zu ihr aufnehmen konnte – sein Beruf als Arzt verschaffte ihm zweifellos zahlreiche Vorteile. Mit einem einfachen Trick schlich er sich in die Karawane. Da er in der Vergangenheit viel Zeit in den Steppen verbracht hatte, sprach er fließend die Sprache der Nördlichen Rong und trug einen dichten, buschigen Bart. Jede seiner Bewegungen war tadellos, selbst sein Abschied wirkte vollkommen glaubwürdig. Er gab vor, Heilkräuter für den Verkauf in der Heiligen Stadt zu kaufen und bereitete so den Boden für ein Wiedersehen mit Fu Geng nach seiner Rückkehr.
Als Hui Niang dies hörte, war sie etwas sprachlos. Quan Zhongbai witterte seine Chance und sagte sanft: „Es ist nicht so, dass mir mein Leben nicht wichtig wäre. Manches ist schwer für Unwissende, leicht aber für Erfahrene. Ich bin sehr selbstbewusst, aber ich weiß, dass du nur ungern Kompromisse eingehst. Tatsächlich wäre ein früheres Kriegsende ein großer Gewinn für Land und Volk, und außerdem würde es die Dampfschifffahrt fördern.“
Hui Niang funkelte Quan Zhongbai wütend an – er hatte sie inzwischen vollkommen durchschaut; selbst wenn er sich absolut sicher war, würde sie ihm nicht zustimmen. Außerdem war es diesmal, dass alles so reibungslos verlaufen war, reiner Zufall gewesen.
Sie sagte gereizt: „Na los, sag es mir endlich! Du lässt uns schon so lange im Ungewissen. Wie steht Fu Zi dazu?“
„Fuqi wollte schon lange in die Hauptstadt zurückkehren“, sagte Quan Zhongbai ruhig. „Wenn du sie in der Steppe kennengelernt hättest, wüsstest du, dass ihr Wunsch nicht unberechtigt ist. Wie sollte ein zartes Blümchen im Palast in den Kämpfen der Steppe bestehen? Hätte Dahatun nicht noch Rücksicht auf den Zorn der Qin-Dynastie genommen, wäre sie wohl schon längst tot. Hauptsache, sie kann zurückkehren, sie will nicht einmal ihren Sohn mitnehmen. Glaubst du, sie wäre bereit, Luochun zu vergiften? Allerdings hat sie einige Bedingungen gestellt …“
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich etwas seltsam. Nach kurzem Zögern sagte er langsam: „Sie möchte, dass Gui Hanchun in die Heilige Stadt kommt, um sie zu treffen, und sie möchte Gui Hanchun vorher sehen. Andernfalls kann sie sich nicht wohlfühlen.“
Selbst Hui Niang war einen Moment lang sprachlos, überwältigt von Prinzessin Fus Bitte. Sie fragte: „Warum Gui Hanchun? Was meinst du damit, dass du ihr nicht vertrauen kannst?“
Während sie sprach, begriff sie, was vor sich ging: „Oh, sie hatte Angst, dass das Gericht lügen und sie als Spielfigur benutzen würde, also hat sie Luo Chun vergiftet…“
Tatsächlich wäre der Kaiserhof durchaus zu etwas Ähnlichem fähig gewesen. Nur ist es wirklich rätselhaft, dass Fu Zi Gui Hanchun gewählt hat. Hui Niang dachte lange nach, konnte sich aber an keinerlei Kontakt zwischen ihnen erinnern. Sie sagte: „Du hast richtig gehört. Warum Gui Hanchun und nicht du?“
Quan Zhongbai seufzte: „Obwohl Fuqi mich früher bewunderte, war es keine romantische Liebe. Sie wollte einfach nicht in die Grenzgebiete einheiraten. Jeder, der sie heiraten und ihre Lage verbessern konnte, war ihr Geliebter. Sieh dir nur an, wie sie sich dir jetzt gegenüber verhält, wo sie das verstanden hat; ist sie nicht viel höflicher? Weil ich ihr die Hilfe verweigerte, hielt sie mich in ihren Augen für jemanden, der sie verraten würde und ihr volles Vertrauen nicht verdiente. Gui Hanchun hingegen, der sie bis nach Luo Chun begleitete – vielleicht waren es die kleinen Dinge unterwegs, die der Prinzessin das Gefühl gaben, dass Gui Hanchun jemand war, der sein Versprechen nicht brechen und sie nicht verraten würde.“
Jemanden zu vergiften ist riskant, und sobald Fu Gou Verdacht schöpft, wäre jede ihrer Forderungen nicht überraschend. Wenn sie Quan Zhongbai nicht traut und Gui Hanchun mehr vertraut, gibt es nichts weiter zu sagen. Doch Hui Niang spürte instinktiv, dass es nicht so einfach war. Sie runzelte die Stirn und fragte: „Ist das alles, was Fu Gou will?“
Quan Zhongbai wirkte noch unbehaglicher und sagte beinahe widerwillig: „Sie hofft, nach ihrer Rückkehr nach China wieder zu heiraten. Diesmal kann sie sich den Mann selbst aussuchen.“
Nach Quan Zhongbais üblicher Logik könnte man das als positiv betrachten. Angesichts der vorangegangenen Ereignisse sind Fu Gengs Absichten jedoch ziemlich klar. Was wird aus Gui Hanchuns Familie, wenn das Gericht zustimmt? Obwohl Quan Zhongbai die Menschen stets ermutigt hat, ihren eigenen Wünschen nachzugehen, schwingt in seiner Rolle als Vermittler und Weitergabe solcher Informationen der Verdacht mit, Familien indirekt zu zerstören – was durchaus unethisch ist. Außerdem ist Hui Niang sich ziemlich sicher, dass das Gericht zustimmen wird. Sie runzelte die Stirn, schockiert und zugleich mit einem seltenen Anflug von Klatschsucht erfüllt, und sagte: „Dieser … Fu Geng war einmal im Grenzgebiet, und er ist viel dreister geworden! Ich weiß einfach nicht, was mit der Familie Gui geschehen wird.“
„Der Kaiserhof könnte die Sache sogar beschleunigen“, sagte Quan Zhongbai stirnrunzelnd. „Wenn Gui Hanchun der kaiserliche Schwiegersohn wird …“
Dem kaiserlichen Schwiegersohn ist es im Allgemeinen nicht gestattet, militärische Macht zu bekleiden. Da der älteste Sohn der Gui-Familie nicht den Thron besteigen kann und die vielversprechende Zukunft des Gui Hanqin völlig ungewiss ist, muss die Gui-Familie im Nordwesten ihren rasanten Aufstieg abrupt bremsen. Offiziell sind sie dem Hof jedoch weiterhin verpflichtet. Hui Niang wurde dies plötzlich bewusst. Sie seufzte, zugleich amüsiert und verärgert, und sagte: „Seine Majestät hatte in den letzten Jahren offenbar großes Glück. Ich frage mich nur, ob Gui Hanqin dies durchschaut und dem Druck standhält, die Bitte abzulehnen.“
„Sein Vater ist an der Front. Kann er durchhalten?“ Quan Zhongbai seufzte. „Ob er durchhält oder nicht, der Kaiser wird einen Vorwand haben, mit seiner Familie abzurechnen … Lasst uns jetzt nicht darüber reden. Ich habe die Nachricht zurückgeschickt, und wir werden sehen, wie sie die Sache regeln. Dies ist schließlich Guis Territorium. Lasst uns das jetzt nicht besprechen.“
Hui Niang nickte und sagte: „Gut, ich werde die Sache mit dir ordentlich regeln, wenn ich wieder in der Hauptstadt bin.“
Als sie Quan Zhongbais geheimnisvollen Gesichtsausdruck sah, verlangsamte sie ihre Bewegungen. „Was, kannst du nicht in die Hauptstadt zurückkehren?“
Quan Zhongbai lächelte leicht, etwas verlegen. „Wie Sie wissen, darf Gui Hanchun sich dem königlichen Zelt ohne Erlaubnis keinesfalls nähern. Fu Zi wollte ihn nur einmal sehen. Sie hat mich ausdrücklich gebeten, die Medizin zu bringen.“
Hui Niang kniff die Augen zusammen und funkelte Quan Zhongbai wütend an. Obwohl er schuldbewusst wirkte, war sein Blick klar und entschlossen. Sie wusste, dass ihr die Argumente und der Mut fehlten, ihn von seinem Plan abzubringen. Ihre Gedanken rasten, dann fasste sie einen Entschluss, stand auf und sagte: „Gut, du kannst gehen, wenn du willst – dieses Mal komme ich mit!“
348. Einverstanden.
Quan Zhongbai ist wahrlich ein Mann mit zweierlei Maß. Er begab sich auf eigene Faust auf ein Abenteuer und tat so, als wolle er nur Kräuter sammeln oder den Puls fühlen. Doch sobald Hui Niang erwähnte, dass sie mitkommen wolle, änderte sich sein Verhalten schlagartig. Er bedrängte sie und argumentierte mit allen Mitteln, wie gefährlich es für eine Frau sei, die die Sprache der Nördlichen Rong nicht spreche, allein in die Heilige Stadt der Nördlichen Rong zu reisen. Er sagte: „Als reisende Ärztin kannst du dich nur als meine Magd ausgeben. Du hast dort keinerlei Ansehen; jeder könnte dich bestechen –“
Sich als Mann zu verkleiden, war in der nördlichen Rong-Region jenseits der Großen Mauer unmöglich. Dort war es üblich, dass Männer überall urinierten und defäkierten und oberkörperfrei herumliefen. Selbst wenn Hui Niang nichts dagegen gehabt hätte, andere zu beobachten, wäre es für sie als Mann seltsam gewesen, eine Toilette zu suchen. Daher blieb ihr nichts anderes übrig, als sich als alte Magd zu verkleiden. Laut Quan Zhongbai standen solche Menschen in den nördlichen Rong-Grassteppen ganz unten in der Gesellschaft, da sie zu alt waren, um sich fortzupflanzen. Konnten sie sich nicht auf ihre Kinder verlassen, um zu überleben, wurden sie von allen verachtet und herumkommandiert.
Darüber hinaus spricht Hui Niang die Sprache der Nördlichen Rong nicht, was nach ihrer Ankunft zu Kommunikationsproblemen führen und sie leicht in die Fänge von Personen mit eigennützigen Absichten locken würde. Dies würde die Gefahr für sie und Quan Zhongbai nur noch vergrößern. Kurz gesagt, es soll betont werden, dass Hui Niangs Vergangenheit nicht nur hinderlich ist, sondern die Situation sogar verschlimmern wird.
Hui Niang blieb ruhig und gelassen und begann, in einem langen Satz Wörter aus dem Nord-Rong-Dialekt zu sprechen. Obwohl sie nicht fließend sprach, war ihr Akzent bemerkenswert rein. Sie warf Quan Zhongbai einen verächtlichen Blick zu und sagte: „Hast du das etwa vergessen? Die Yichun-Bank hat eine riesige Filiale in Nord-Rong, und selbst jetzt, wo die beiden Seiten im Krieg sind, hat sie ihren Betrieb nicht eingestellt. Unzählige Händler lagern dort ihre Waren. Es ist ein Leichtes für mich, dorthin zu gelangen. Es ist nur eine Frage der Identität. Du hast recht, eine alte Frau wie ich, ohne Zuhause und ohne Lebensgrundlage, wird sicher oft schikaniert. Warum verkleide ich mich nicht als deine Mutter und gehe hin? Was meinst du?“
Nach einem langen Wortgefecht hielt Quan Zhongbai es schließlich nicht mehr aus und flehte um Gnade: „Ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht. Ich werde es nie wieder wagen, hinter deinem Rücken zu handeln, okay?“
Hui Niang wusste, dass ihre Kenntnisse der nördlichen Rong-Sprache zwar noch brauchbar waren, sich aber auf wenige gebräuchliche Redewendungen beschränkten und im Grunde nutzlos waren. Außerdem war sie, obwohl sie Kampfkunst beherrschte, immer noch eine Frau, und Quan Zhongbai zu folgen, würde sie zwangsläufig behindern. Nach all den Gesprächen mit Quan Zhongbai wollte sie nur noch dieses klare Versprechen. Nachdem sie nun Quan Zhongbais Zusage erhalten hatte, gab sie nach und sagte: „Gut, ich werde noch einmal darüber nachdenken. Bis zur Opferzeremonie ist ja noch etwas Zeit, du brauchst also jetzt nicht mitzukommen.“
Ob dieser Plan weiterverfolgt werden sollte, hing tatsächlich von der Haltung der Hauptstadt ab. Quan Zhongbai ließ das Thema daraufhin fallen, unterhielt sich noch einige Minuten mit Huiniang und legte sich dann zum Ausruhen hin.
Seine Reise war streng geheim; selbst zurück in Hejiashan wäre es unangebracht gewesen, seine Identität preiszugeben. Quan Zhongbai konnte jedoch nicht untätig bleiben. Er nutzte eine freie Minute, verkleidete sich und half dem Militärarzt bei der Behandlung der Soldaten. Auch Hui Niang schaute nach ihnen, wann immer sie Zeit hatte. Während des Waffenstillstands gab es jedoch keine schwer verletzten Soldaten; meist handelte es sich nur um Erkältungen und Grippe. Quan Zhongbai stellte Rezepte aus, sorgte dafür, dass alle sie zubereiteten, und gab sie den Soldaten, um ihre Widerstandsfähigkeit gegen die Erkältungen zu stärken. Gelegentlich stürzten Soldaten bei Reparaturarbeiten an den Befestigungsanlagen, aber das waren meist nur Knochenverletzungen – das Spezialgebiet des Militärarztes, nichts Ernstes.
Hui Niang hätte in die Hauptstadt zurückkehren können, doch ohne eine endgültige Antwort blieb sie unruhig. Obwohl es in der Hauptstadt Spannungen gab, blieb der Palast des Herzogs von Liangguo ohnehin nur Beobachter. Was die Luantai-Gesellschaft betraf, so war Quan Shiyun persönlich aus dem Nordosten zurückgekehrt, um die Geheimdienstoperation zu leiten. Er war wütend über Quan Zhongbais unerlaubte Ausflüge und wünschte sich, Hui Niang würde ihn persönlich zurückbringen.
Hui Niang war davon ausgegangen, dass sie sich während ihrer Zeit als Anführerin der Luantai-Gesellschaft an die geltenden Regeln gehalten und noch keine Abweichler verfolgt hatte, weshalb sie sich wegen Quan Shiyuns Ermittlungen keine Sorgen machte. Allerdings hatte sie den Kontakt zu Jiao Xun etwas verloren, was unvermeidlich war. Nun, im Militärlager, unter den wachsamen Augen des Herzogs von Liang und ohne Diener, war es alles andere als einfach, Nachrichten ins Landesinnere zu übermitteln.
Die beiden verbrachten sieben Tage am Hejia-Berg. Als sie an jenem Morgen früh erwachten, empfanden sie den Himmel als dunkel, und Quan Zhongbai sagte: „Ich fürchte, es wird schneien.“
Und tatsächlich, am Nachmittag begann es leicht zu schneien und färbte den Boden weiß. Quan Zhongbai blickte zum Himmel und sagte: „Es schneit jetzt, es sieht so aus, als könnten wir diesen Winter definitiv nicht überstehen.“
Nach dem Schnee wird es kalt. Hui Niang sagte: „Das habe ich auch gehört. Jetzt, wo im Norden Winter ist, bestehen die Stadtmauern nur noch aus großen Eisblöcken. Außer an Orten ohne Wasser gibt es eigentlich keine andere Möglichkeit, Eismauern zu bauen.“
Es gibt derzeit keine Möglichkeit, die Eiswand zu durchbrechen. Quan Zhongbai nickte und sagte: „Das stimmt. Außerdem werden die Nördlichen Rong angesichts ihrer bevorstehenden Opferzeremonie wahrscheinlich einen Teil ihrer Truppen aus dem Hejiashan-Gebiet abziehen und die Anzahl ihrer Patrouillen reduzieren. Sobald die Eiswand errichtet ist, sind die meisten Tore versiegelt, was es den Soldaten erschwert, ein- und auszugehen. Auch für Dayan Khan wird es schwieriger, Kontakt zu Hejiashan aufzunehmen.“
Der frühere Dayan Khan war so mächtig, dass selbst Luo Chun von seiner Macht erdrückt wurde. Obwohl sein jüngster Sohn den Titel erbte, hatte er den Kampfgeist seines Vaters verloren und wollte sich wiederholt dem Großen Qin unterwerfen und im Landesinneren leben. Doch wo im Großen Qin gab es einen geeigneten Ort für sie? Er war praktisch gezwungen, in seinem Gebiet zu bleiben. Hui Niang seufzte, als sie über die Veränderungen zwischen damals und heute nachdachte und sagte: „So ist es, wenn jede Generation schlechter ist als die vorherige. Was nützt das gewaltige Fundament, das unsere Vorfahren gelegt haben, wenn unsere Nachfolger es nicht bewahren können?“
Quan Zhongbai rieb sich die Hände und sagte: „Es ist so kalt.“ Dann sagte er zu Huiniang: „Gestern sind Vaters Leibwächter auf den Berg gestiegen, um ein paar Wölfe zu jagen. Hast du schon mal Wolfsfleisch gegessen? Lass uns Vater rufen, es braten, mit Salz einreiben und mit Chilischoten bestreuen. Es wird unglaublich lecker sein.“
Hui Niang war auch eine verspielte Person. Da sie ohnehin nichts zu tun hatte, obwohl sie immer noch Zweifel an Quan Zhongbais Abreise vom Pass hegte, konnte sie ihre Gedanken gut für sich behalten. So lachte sie und sagte: „Großartig! Wolfsfleisch im Schnee zu braten klingt aufregend.“
Sie luden daraufhin den Herzog von Liangguo ein, und die drei entzündeten ein Feuer auf einer Freifläche zwischen den Zelten, spannten ein Drahtgitter darüber und begannen zu grillen. Da Alkohol in der Armee verboten war, wärmten sie den Wein nicht, sondern tranken stattdessen heiße Hammelsuppe.
Im Norden herrscht bittere Kälte. Normalerweise kommt man gut zurecht, doch jeder ehrgeizige General sorgt dafür, dass seine Soldaten auch im Winter täglich genug zu essen haben, ab und zu auch Fleisch. Die Armee der Familie Gui hungerte also nicht wirklich, aber Quan Zhongbais Kochkünste waren überraschend gut; der Duft verbreitete sich weithin, nachdem er das Essen zubereitet hatte. Viele Soldaten, die abwechselnd Dienst hatten, reckten die Hälse, um aus der Ferne zu spähen und schluckten heimlich ihren Speichelfluss herunter. Hui Niang sah das und lachte: „Vater, die Armee der Familie Gui ist unglaublich dreist! Selbst unter deinem Kommando wagen sie es, dein Zelt auszuspionieren!“