Dem Herzog von Dingguo war die Angelegenheit nun klar: Der Kaiser hatte offensichtlich über verschiedene Kanäle Informationen erhalten, dass Japan möglicherweise heimlich mit Prinz Lu paktierte. Aus persönlichen Gründen beabsichtigte er jedoch nicht, den Herzog von Dingguo darüber zu informieren. Stattdessen befahl er Quan Zhongbai und seiner Frau Huiniang, unter dem Vorwand der Öffnung des Bankenmarktes eine geheime Untersuchung durchzuführen. Er hoffte sogar, dass die Yichun-Bank eine Filiale in Japan eröffnen würde, um die Infiltration der Yanyun-Garde in das Shogunat zu erleichtern.
Früher pflegten der Herzog von Dingguo und der Kaiser ein harmonisches und offenes Verhältnis. Doch mit der Abdankung der Kaiserin und der Absetzung des Kronprinzen hat sich ihre Beziehung getrübt. In Angelegenheiten der kaiserlichen Macht ist alles möglich. Es gab viele Gründe, warum der Herzog von Dingguo nicht mit dieser Angelegenheit betraut wurde: Die große Anzahl an Personen in der Flotte könnte es schwierig machen, das Geheimnis zu wahren; vielleicht würde ihn sein kurzer Aufenthalt daran hindern, die Aufgabe ordnungsgemäß zu erledigen; oder vielleicht würde er nicht zurückkehren, von Prinz Lu gefangen genommen werden und die Informationen preisgeben; oder, was am wahrscheinlichsten ist, es mangelt einfach an Vertrauen zum Herzog von Dingguo… Menschen lassen sich leicht beeinflussen. Der Blick des Herzogs von Dingguo war von Sorge getrübt, er war sichtlich in Gedanken versunken. Hui Niang beobachtete dies und seufzte schließlich zufrieden. Sie sagte leise: „Zhong Bai genießt das tiefe Vertrauen des Kaisers. Manchmal, wenn der Kaiser ihm Aufgaben überträgt, kann er weder ablehnen noch etwas verraten. Er gilt als leichtfertiger Lebemann. Würde er diese Reise antreten, würden die anderen natürlich denken, er wolle nur herumalbern …“
Als sie die hochgezogenen Augenbrauen des Herzogs von Dingguo sah, konnte sie sich ein leichtes Schnauben nicht verkneifen, bevor sie fortfuhr: „Eigentlich ist es genau deswegen, dass die andere Frau sein exzentrisches Temperament so gut toleriert. Lass dich nicht von seiner üblichen Offenheit und seinen seltsamen Bemerkungen täuschen; oft hört die andere Frau jedes Wort, das er sagt. Selbst Feng Zixius intime Worte sind da vielleicht nicht so wirkungsvoll.“
Mit Gemahlin De in ihrer Gewalt ist die Familie Quan in den Palastintrigen bereits unbesiegbar – historisch gesehen genossen diese Vasallenkönige, solange sie keine Anzeichen von Rebellion zeigten, stets die Gunst und Toleranz ihrer Brüder. Obwohl die Familie Quan keine wirkliche Macht besitzt, nimmt sie eine hohe Stellung ein und kann die nächsten zehn Jahre oder so komfortabel leben, ohne Partei ergreifen zu müssen. Es wäre für die Familie Sun schwierig, der Familie Quan zu schaden, doch für Quan Zhongbai, einen General, der Einfluss auf die Familie ausübt und häufig auf See weilt, genügen wenige ungeschminkte Wahrheiten, um das Vertrauen des Kaisers in den Herzog von Dingguo zu zerstören. Zuvor hätte er dies nicht getan, schlichtweg, weil ihm das Motiv fehlte.
Ganz gleich, wie großmütig ein Mann ist, er wird gegenüber denen, die ihm seine Frau stehlen wollen, nicht allzu höflich sein.
Hui Niang brauchte nichts mehr zu sagen; sie hatte dem Herzog von Dingguo bereits die Augen geöffnet. Diesmal war sein bitteres Lächeln aufrichtig. „Zi Yins Art, Dinge anzugehen, ist zu zurückhaltend … Aber andererseits, obwohl es ihm gesundheitlich nicht gut geht, ist die Häufigkeit seiner Besuche tatsächlich etwas zu hoch.“
„Ich hätte das nicht sagen sollen“, sagte Hui Niang und nahm einen Schluck Tee. „Aber ich hatte keine Wahl. Obwohl ich den Herzog nicht kenne, bin ich mit Frau Sun recht gut befreundet. Aus Nichtigkeiten Ärger zu machen, entspricht nicht der Art der Familie Quan …“
Der Herzog von Dingguo stimmte sofort zu und sagte: „Junge Frau, seien Sie unbesorgt, die Familie Sun wird Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten.“
Er zögerte einen Moment, dann sagte er feierlich: „Ich habe das nicht gut gemacht, also betrachten Sie es als einen Gefallen, den ich Ziyin und der jungen Herrin schulde.“
Hui Niang dachte nicht weiter darüber nach und lächelte leicht: „Es ist gut, dass der Herzog Bescheid weiß. Solche Dinge an die Öffentlichkeit zu bringen, würde den Höhergestellten sicherlich missfallen. Wenn ich die Gründe jetzt klar darlegen würde, würde es beiden Familien schaden. Mir wäre es vielleicht peinlich, aber Ihnen wäre es womöglich nicht nur peinlich.“
Herzog Dingguos Gesicht verdüsterte sich erneut, und als er sich noch einmal entschuldigen wollte, winkte Huiniang ab und sagte: „Nachdem wir hier in Japan Hinweise gefunden haben, wird die Bank wohl, unabhängig vom Profit, unbedingt eine Filiale in Japan eröffnen müssen. Soweit ich weiß, ist das Tama-Lehen dem Kaiserhof sehr feindlich gesinnt. Um eine Filiale in Japan zu eröffnen, müssen sowohl Yichun als auch Shengyuan die politischen Kräfteverhältnisse dort verstehen. Das wird viel Zeit in Anspruch nehmen und erfordert jemanden mit Japanischkenntnissen. Da Sie mir einen Gefallen schulden, werde ich ihn hier einlösen. Ich hoffe, Sie denken noch einmal darüber nach und sagen mir zumindest, welche Verbindungen ich bestechen muss, wenn ich eine Filiale in Japan eröffnen will.“
Der Herzog von Dingguo atmete erleichtert auf und stimmte sofort zu: „Da es sich um eine Angelegenheit von nationaler Bedeutung handelt, sollte mir diese Angelegenheit anvertraut werden. Während die Flotte hier vor Anker liegt, werde ich Leute aussenden, um diese Informationen zu sammeln. Wir werden zwei Kopien anfertigen, eine für die junge Herrin und eine, die ins Land zurückgeschickt wird, was für uns beide praktisch sein wird.“
Er hielt inne, blickte Hui Niang mit ernstem Blick an und sagte: „Was die Gefälligkeit betrifft, die ich der jungen Herrin schulde, so werde ich sie nicht vergessen. Manche Dinge, die einmal berechtigt sind, lassen sich nicht rechtfertigen… Ich war zu lange einsam gewesen und habe deshalb die Fassung verloren. Zum Glück konnte die junge Herrin sich beherrschen. Jetzt, da ich wieder bei Sinnen bin, schwitze ich wahrlich stark. Danke, dass Sie mich daran erinnert haben, junge Herrin. Sollte die junge Herrin in Zukunft Wünsche haben, werde ich mein Bestes tun.“
Für einen Politiker wie den Herzog von Dingguo war es trotz aller Wohltaten, die Quan Zhongbai der Familie Sun erwiesen hatte, unbewusst, dass er aufgrund seiner mangelnden politischen Macht auf die Familie Quan herabsah. Erst jetzt zeigte er ihr den gebührenden Respekt. Ob er sie insgeheim noch immer begehrte, weiß wohl nur der Himmel.
Hui Niang lächelte schwach: „Wie konnte eine so einfache Konkubine von bescheidenem Aussehen jemals solche Gunst erlangen? Der Herzog war einfach lange auf See und seine Gedanken schweifen ab. Gefühle sollten im Rahmen des Anstands bleiben. Man muss manche Dinge nicht so ernst nehmen. Vergessen wir die Vergangenheit.“
Der Herzog von Dingguo stützte sich am Tisch ab, beugte sich leicht vor, um Huiniang anzusehen, und sagte leise: „Junge Dame, Ihr seid zu bescheiden! Wenn Ihr nicht von solchem Stand wärt …“
Er lächelte erneut aufrichtig, aber bitter und sagte mit ernster Stimme: „Im Leben gibt es wohl immer mehr Dinge, die wir uns wünschen, aber nicht erreichen können. Ich kann nur sagen, dass der göttliche Doktor ein gesegnetes Leben geführt hat, mit außergewöhnlichem Talent und Brillanz, ganz zu schweigen von Ihrer uneingeschränkten Bewunderung. Ich bin zutiefst neidisch …“
Dieser letzte Gefühlsausbruch war nicht nur außerordentlich mutig, sondern auch von Herzen kommend. Selbst der Herzog von Dingguo verlor seine übliche Fassung und seine herrische Art und zeigte eine gequälte und verletzliche Seite. Hui Niangs Herz regte sich leicht, und sie fragte sich unwillkürlich, ob sie ihm unterwegs einen falschen Eindruck vermittelt hatte. War sie vielleicht zu vertraut oder zu entspannt gewesen, oder hatte sie etwa mädchenhafte Manieren an den Tag gelegt? Doch nach kurzem Nachdenken fiel ihr nichts ein, also lächelte sie nur entschuldigend und schwieg.
Dies waren auch die letzten Worte des Herzogs von Dingguo an sie. Obwohl sie sich auf demselben Schiff befanden, lud er Huiniang nie wieder zu einem Gespräch ein. Huiniang wiederum zog sich immer mehr zurück und verbrachte die meiste Zeit ruhend und still in ihrer Kabine. Einen halben Monat später, als die Flotte neu versorgt und zum Auslaufen bereit war, erhielt sie einen detaillierten Geheimdienstbericht. Daraufhin bestieg sie ein von Jiao Xun für sie bereitgestelltes Handelsschiff und segelte nach Da Qin.
Es war Hochsommer, und Taifune wüteten häufig auf offener See. Das Handelsschiff wagte es nicht, direkt den Hafen von Qingdao anzusteuern, sondern fuhr langsam entlang der Küste, um nicht in einen Taifun zu geraten und zu sinken. Dies bedeutete, verschiedene Häfen in Korea und Nordostchina anzulaufen, wo Hui Niang und Gui Pi auf halber Strecke von Bord gehen konnten. Angesichts der Geschwindigkeit des Schiffes könnten sie Tianjin sogar auf dem Landweg erreichen, bevor das Schiff eintraf. Wenn die Seeleute vorsichtig mit ihren Worten umgingen und Hui Niang selbst nichts verriet, würde es den beiden schwerfallen, sich zu verraten.
Nachdem sie das Handelsschiff betreten hatten, hielten sich Hui Niang und Gui Pi bedeckt und zeigten sich nicht. Als das Schiff den Hafen von Panjin passierte, gingen die beiden im Schutze der Nacht von Bord und nahmen eine Abkürzung in die Stadt. Inzwischen hatten sie sich natürlich wieder verkleidet: Gui Pi gab sich als junger Mann aus, und Hui Niang als seine Dienerin. So würden Außenstehende, selbst wenn sie ihre weiblichen Reize offenbarte, sie nur für Gui Pis männliche Konkubine halten und sich nichts weiter dabei denken. Die beiden erreichten das Stadttor noch vor Sonnenaufgang. Da es noch nicht geöffnet war, setzten sie sich in ein leeres Teehaus davor und warteten auf die Öffnung.
Es war noch dunkel und still. Außer Gui Pi und Hui Niang war kein einziger Fußgänger zu sehen. Gui Pi holte seine Uhr aus der Tasche, warf einen Blick darauf und sagte: „Wir öffnen erst in einer halben Stunde. Hättest du Lust, ein Nickerchen zu machen?“
Hui Niang sagte: „Ich werde nicht mehr schlafen. Ich habe genug auf dem Boot geschlafen.“
Sie stand auf und ging ein paar Schritte in der Hütte. Gui Pi, der sich nicht hinsetzen wollte, stand ebenfalls auf und warf ihr einen verstohlenen Blick zu. Plötzlich seufzte er und sagte leise: „Endlich bist du vom Boot runter. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mir Sorgen gemacht habe, als wir noch auf dem Boot waren …“
Die beiden hatten gemeinsam schwere Zeiten durchgestanden und eine enge Bindung aufgebaut, und Gui Pi, der stets jede Gelegenheit nutzte, sprach nun ungezwungener mit Hui Niang. Hui Niang warf ihm einen Blick zu und kicherte: „Was beunruhigt dich denn? Bin ich nicht problemlos von Bord gegangen?“
Als sie Gui Pis Gesichtsausdruck sah, verstand sie seine Sorge. Deshalb senkte sie den Ton und sagte: „Keine Sorge, er hat seine Lektion gelernt. Du hast ja gesehen, wie er mich in den letzten Tagen auf dem Schiff behandelt hat; er hat sich nicht einmal getraut, mich anzusehen. Er hat immer dafür gesorgt, dass du seine Nachrichten überbringst, so höflich war er …“
Gui Pi zeigte ebenfalls Bewunderung und sagte: „Das alles ist Eurem edlen Charakter zu verdanken, junger Meister, der wahrlich bewundernswert ist…“
Hui Niang funkelte ihn an. „Sei nicht albern. Was nützt es, edel und tugendhaft zu sein, wenn man mit so einem Menschen zu tun hat? Ist das nicht alles nur Machtpolitik? Wie dem auch sei, er hat ja bereits nachgegeben. Erzähl deinem jungen Herrn nichts davon, sonst ist er dir noch böse.“
Sie hatte sich vorgenommen, diese Angelegenheit tief in ihrem Herzen zu vergraben, um sich durch ein Gespräch keinen Ärger einzuhandeln. Deshalb entspannte sich Hui Niang erst in dieser einen Nacht, bevor sie in die vertraute Gesellschaft zurückkehrte. Als sie sah, dass Gui Pi schwieg, räusperte sie sich und fragte ihn mit einem Anflug von Neugier: „Du hast gesagt … wie konnte sich diese Person in mich verlieben? Du warst doch dabei, als ich ihn besuchte. Habe ich etwas falsch gemacht oder die Fassung verloren?“
Gui Pi antwortete hastig: „Nein, deine Unschuld ist sonnenklar. Du hast absolut nichts getan, was zu Missverständnissen führen könnte.“
Er hustete etwas verlegen und senkte die Stimme: „Aber letztendlich sind Sie so wunderschön. Selbst wenn Sie Ihr Gesicht mit Make-up beschmieren, erkennt man noch Ihre natürliche Schönheit. Und Sie sind so fähig, so agil … Der Herzog ist schließlich auch nur ein Mann, daher ist es verständlich, dass er sich Gedanken über Sie macht. Nicht nur er, sondern viele Bedienstete des Herrenhauses behandeln Sie wie eine Göttin. Sie kennen nur ihren Status und wagen es nicht, ihn zu zeigen. Jeder kann sehen, wie gut Sie sind.“
Hui Niang grunzte und murmelte vor sich hin: „Das ist nicht gut. Von nun an muss ich besonders vorsichtig sein, wenn ich ausgehe.“
Gui Pi sagte verlegen: „Wenn du dir nicht das Gesicht ruinieren kannst, ist es vielleicht nicht sehr effektiv…“
Da Hui Niang heute Abend besonders freundlich war, wurde auch er lebhafter und sagte zögernd: „Wie soll ich es sagen, wenn die Person auf dem Boot nicht der Herzog wäre, würde ich mir keine so großen Sorgen machen.“
„Was meinst du damit?“, fragte Hui Niang neugierig. „Glaubst du, er ist besser als dein junger Herr?“
„Nun ja … reden wir nicht darüber, wer besser oder schlechter ist. Der Herzog ist gutaussehend, charmant, ruhig und dominant. Er ist wahrlich ein Mann unter Männern, so mächtig, dass er Respekt einflößt …“, sagte Gui Pi leise. „Wenn ich ein junges Mädchen wäre, fürchte ich, ich wäre auch vom Herzog hingerissen … Deshalb bin ich so besorgt …“
Hui Niang amüsierte sich über ihn und sagte: „Ach du meine Güte, ich hätte nicht erwartet, dass du so ein Interesse hast. Ich hätte Shi Ying damals nicht mit dir verheiraten sollen.“
Gui Pi verzog das Gesicht und sagte dann nachdenklich: „Mach dir keine Sorgen. Ich mag solche Leute nicht. Du weißt, dass ich eine starke Persönlichkeit habe. Wer versucht, mich zu überwältigen, den werde ich schon besiegen. Glaubst du, er ist stark? Meiner Meinung nach ist er voller Schwächen. Ich habe viele Möglichkeiten, ihn loszuwerden …“
Gui Pi grinste: „Das habe ich später verstanden. Ich finde den Herzog beeindruckend, aber du bist noch beeindruckender. Es gibt wohl nur sehr wenige auf der Welt, die mit deinen Fähigkeiten mithalten können. Du suchst nicht jemanden, der deinen Weg geht oder mit dir konkurrieren kann. Du suchst jemanden, der dich versteht und dir hilft …“
Hui Niang war etwas überrascht. Sie lächelte erstaunt: „Du hast ein sehr gutes Gespür für die Herzen der Menschen … Es ist eine Verschwendung deiner Talente, dich zu einer Dienerin zu machen.“
Da Hui Niang ihm nicht widersprach, streckte Gui Pi ihm die Zunge raus und sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich erneut. „Genau deshalb stockt mir jetzt wieder der Atem. Ehrlich gesagt bin ich jetzt noch besorgter als damals auf dem Boot …“
Hui Niang begriff endlich Gui Pis Absicht und war einen Moment lang sprachlos. Gerade als sie etwas sagen wollte, bewegte sich plötzlich etwas über dem Stadttor in der Ferne. Die Soldaten erhoben sich, um das Stadttor zu öffnen. Mehrere Lichter erhellten die Dunkelheit, und Gui Pi und Hui Niang verstummten und blickten instinktiv in die Richtung des Lichts.
Sie befanden sich bereits unweit des Stadttors, und die Lichtquelle war in der Dunkelheit deutlich sichtbar. Hui Niang blickte hinüber und bemerkte, dass sich das Muster in einer der Laternen von den anderen unterschied – mehrere Büschel Emei-Frühlingsorchideen blühten elegant im Feuerschein und wiegten sich sanft in der Nachtbrise.
Es scheint, dass Jiao Xun bereits in Panjin angekommen ist.
Gerade als Hui Niang Gui Pi davon erzählen wollte, sah sie, wie sich der Feuerschein nach oben bewegte und schemenhaft die Augenbrauen und Augen einer Person erkennen ließ… In der Dunkelheit war alles nur eine schwache Kontur, aber wie gut kannte sie Jiao Xun? Schon dieser eine Blick ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen, und sie hatte Jiao Xun sofort erkannt.
Selbst sie konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen – vielleicht waren Gui Pis Sorgen doch nicht ganz unbegründet. Anmerkung der Autorin: In den vergangenen Jahren zog Xiao Quan die Verehrer an, während er zu Hause blieb, und Hui Niang sie sofort um sich scharte, sobald sie das Haus verließ; man könnte sagen, die beiden waren gleichauf.
Es ist jedoch etwas unfair, dass Xiao Quans Liebesverwicklungen Hui Niang Probleme bereiten, während Hui Niangs Liebesverwicklungen ihr ebenfalls Probleme bereiten...
☆、287 Gefahr
Gerade als die Morgendämmerung anbrach, noch vor der fünften Nachtwache, hatten sich etwa ein Dutzend Menschen am Stadttor versammelt, begierig darauf, frühzeitig in die Stadt zu gelangen. Einige hatten ihre Unterkünfte verpasst, andere eilten in die Stadt, um Geschäfte zu erledigen. Da es sich um ein Hafengebiet handelte, herrschte reges Kommen und Gehen, und Gui Pi und Hui Niang erregten kaum Aufsehen. Mit ihren Reisegenehmigungen passierten die beiden das Stadttor problemlos. Hui Niang hielt den Kopf gesenkt und sagte nichts, doch nach kurzem Gehen blieb sie stehen und sagte zu Gui Pi: „Lass uns hier noch ein wenig warten.“