Hui Niang senkte daraufhin den Ton, tätschelte Qiao Ge den Kopf und sagte sanft: „Rein logisch betrachtet bist du noch jung. Andere Kinder wissen mit achtzehn schon alles. Aber du bist anders. Selbst wenn wir dich zwingen, schneller erwachsen zu werden, würde dich das nur schneller reifen lassen. Andernfalls wirst du den harten Realitäten der Welt da draußen nicht gewachsen sein. Von heute an musst du umsichtiger sein. Denk darüber nach, warum deine Schwester sich heute so verhalten hat. Wenn du es wirklich nicht verstehst, frag deine dritte Tante …“
Qiao war gleichermaßen beschämt und gerührt. Sie ballte ihre kleine Faust und stimmte widerwillig zu: „Na gut, ich gehe ins Arbeitszimmer und schaue mir deine Hausaufgaben an …“
In den letzten Monaten schickte sie alle zwei bis drei Tage jemanden vorbei, um sich nach dem Befinden der dritten und vierten Tante zu erkundigen und Qiao Ges Studien, insbesondere in Mathematik, zu überprüfen. Sie behielt ihn genau im Auge und nahm ihm manchmal sogar seine Hausaufgaben wieder ab, um sie selbst zu korrigieren. Dadurch hatte sich Qiao Ge an die Kontrolle seiner Schwester gewöhnt. Als er Hui Niang das sagen hörte, stand er schnell auf, zog Wai Ge mit sich und führte Hui Niang ins Arbeitszimmer. Dort stellte er Hui Niang einige schwierige Fragen zu seinem Studium und bat sie um Hilfe – er war nicht besonders begabt in Mathematik, und nach all den Jahren des Lernens war er nur geringfügig weiter als Wai Ge. Die beiden lernten voneinander und hatten viel zu besprechen. Hui Niang tröstete daraufhin die dritte Tante, die sagte: „Deiner vierten Tante und mir geht es gut.“
Sie warf einen Blick auf die beiden Jüngeren, zog Hui Niang beiseite und flüsterte: „Logisch gesehen sollte ich das nicht sagen, aber es sind nur noch wenige Leute in der Familie übrig… Ich glaube, die vierte Tante meint, dass sie sich zu Hause einsam fühlt und ausziehen möchte.“
Im Allgemeinen wird von Konkubinen keine Keuschheit erwartet; selbst wenn sie es täten, wäre es vergebens. In vielen wohlhabenden Familien werden nach dem Tod des Hausherrn Konkubinen und Mägde verheiratet, um sie vor Einsamkeit und promiskuitiven Handlungen zu bewahren, die den Ruf der Familie schädigen würden. Es ist nicht ungewöhnlich, dass die vierte Konkubine wieder heiraten möchte; das Vermögen, das sie über die Jahre in der Familie Jiao angehäuft hat, reicht ihr mehr als aus, um davon zu leben.
Da Hui Niang weiterhin schwieg, sagte die dritte Tante: „Sie ist anders als ich. Erstens ist Wen Niang nicht meine leibliche Tochter. Zweitens hat sie eigene Eltern und Brüder und hat kein Unglück erfahren. Sie arbeitet immer noch im Haus der Familie der vierten Dame … Selbst wenn sie weggeht, wird sie nicht ganz allein sein.“
Hui Niang sagte hastig: „Es ist nicht so, dass ich es ihr kategorisch verbiete. Warum sollte man eine Kuh zum Trinken zwingen? Wenn sie heiraten will, werde ich die Entscheidung treffen und ihr einen großen roten Umschlag geben. Ich werde ihr helfen, wo ich kann. Schließlich ist sie eine ehrliche Person, die nicht denkt, dass ihre ganze Familie von ihrem Erfolg profitieren wird. Als die Dame anwesend war, hielt sie sich zurück und erwähnte das Thema ihrer Abreise nicht.“
Sie warf ihrer dritten Tante einen Blick zu und sagte vorsichtig: „Ich habe mir überlegt, es ist schwer, allein zu schlafen, Tante. Du bist erst in deinen Dreißigern, du hast noch einen langen Weg vor dir im Leben –“
Das Gesicht der dritten Konkubine lief augenblicklich rot an. Sie ohrfeigte Hui Niang mehrmals und sagte wütend: „Was redest du da für einen Unsinn! Ich habe genug von dir in diesem Leben. Außerdem haben mich mein Herr und meine Herrin gut behandelt. Ich denke sogar an eine Wiederheirat. Wie soll ich ihnen im Jenseits gegenübertreten?“
Sie warf Hui Niang einen Blick zu, senkte dann den Kopf und flüsterte: „Was reden die Leute eigentlich hinter deinem Rücken über dich, weil du ein uneheliches Kind bist? Sie verlieren kein gutes Wort über dich und nennen dich immer nur unehelich. Ich habe dich schon genug in den Abgrund gerissen. Wenn das noch einmal passiert, wie willst du dann jemals wieder erhobenen Hauptes durchs Leben gehen können?“
Es scheint, dass dieser letzte Satz die wahren Gefühle der dritten Konkubine widerspiegelte...
Wenn Hui Niang ihre Ehe bewerten würde, wäre sie natürlich recht unzufrieden, doch hatte sie dennoch Freude daran gehabt. Obwohl sie nach der Hochzeit noch nicht intim miteinander umgingen, konnten sie Alltagsdinge besprechen und die Last der Kindererziehung teilen. Alles im Leben teilten sie, und selbst im Tod konnten sie nur gemeinsam sterben. Und die Dritte Konkubine? Abgesehen von den Freuden des Schlafzimmers war der Vierte Herr gesundheitlich stets angeschlagen und musste sich um die Angelegenheiten seines Vaters kümmern. Jede freie Minute verbrachte er mit der Vierten Dame. Soweit Hui Niang sich erinnern konnte, konnte die Dritte Konkubine nur an Feiertagen wenige Worte mit dem Vierten Herrn wechseln; die übrigen langen Tage verbrachte sie nur mit gelegentlichen Begegnungen mit ihm, während sie bei der Vierten Dame war.
Aber jetzt, wo sie verheiratet ist, wie oft im Jahr kann sie zurückkommen? Ihre leibliche Mutter ist ihr vollkommen ergeben, wie viel Überschneidung können sich ihre Leben also überhaupt ergeben? Obwohl ihrer dritten Tante nie Essen oder Kleidung gefehlt hat, wie viel Glück hat sie im Leben erfahren?
Hui Niang erinnerte sich plötzlich an Quan Zhongbais Worte, als er sich weigerte, eine Konkubine zu nehmen. Damals hatte sie seine Worte etwas abgetan – doch nun, da sie selbst Ehefrau und Mutter war, betrachtete sie die Dritte Konkubine und erkannte, dass die Härten des Konkubinendaseins für Außenstehende tatsächlich unvorstellbar waren…
Sie schüttelte den Kopf und sagte leise: „Glaubst du, ich habe Angst davor, was die Leute über mich sagen? Selbst wenn du nicht gehst, werden sie trotzdem etwas über mich sagen, nicht wahr? Was kümmert es dich, was andere sagen? Solange du selbst davon profitierst, ist das alles, was zählt. Ich … ich habe jetzt einen Mann, und ich weiß, wie gut es tut, umsorgt zu werden. Wenn du Interesse hast, sei nicht schüchtern, ich kümmere mich darum. Ich finde eine Familie in der Nähe von Peking, ehrlich, freundlich, gebildet und fürsorglich. Du bist fast dreißig, und vielleicht kannst du mir sogar einen jüngeren Bruder oder eine jüngere Schwester schenken …“
Die dritte Tante schimpfte: „Du erfindest das alles, als wäre es noch gar nicht beschlossene Sache. Welcher Bruder oder welche Schwester? Warum sollte ich dir diese Umstände bereiten!“
Sie hielt Hui Niangs Hand mit einem Anflug von Erleichterung: „Obwohl ein großer Altersunterschied besteht, hat das auch Vorteile. Die göttliche Ärztin ist fürsorglich und ein guter Ratgeber … Weißt du, worüber ich mir Sorgen gemacht habe, Hui'er? Deine Tante hat das Gefühl, dass du dich allmählich verändert hast, und das freut mich sehr!“
Hui Niang hatte nicht erwartet, dass ihre dritte Tante so etwas sagen würde, doch als sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass sie sich unbewusst sehr verändert hatte und Quan Zhongbai ähnlicher geworden war – gleichgültig gegenüber den Meinungen anderer. Bevor sie heiratete, hatte sie, obwohl ihre dritte Tante wieder heiraten durfte, nie daran gedacht: Was wäre denn das für ein Anstand? Und wenn es herauskäme, wie könnte sie dann jemals wieder jemandem unter die Augen treten?
Obwohl die dritte Konkubine dies sagte, stimmte sie nicht sofort zu. Sie sagte: „Lasst uns zuerst über die Angelegenheit der vierten Konkubine sprechen. Wenn Ihr keine Einwände habt, lasst sie sich Zeit, die Sache zu prüfen. Wir können uns damit befassen, nachdem die Trauerzeit der Herrin vorüber ist. So wird die Herrin sie nicht umsonst behandelt haben.“
Hui Niang hatte keine Einwände und sagte sogar: „Fragen Sie sie, nach welcher Art von Person sie sucht, und ich kann dabei helfen, ein Auge auf sie zu haben.“
Mit wenigen Worten klärten Mutter und Tochter die Angelegenheit. Währenddessen beendeten Qiao und Wai ihre Hausaufgaben und zeigten sie Hui Niang. Hui Niang sah sie sich nacheinander an, während sie sich die Zeit vertrieb, und brachte Wai dann zurück zur Familie Quan. Wai prahlte natürlich gleich mit seinem jüngeren Bruder, während Hui Niang jemanden bat, Verwalter Yun zu einem Gespräch einzuladen.
„Der alte Herr und die alte Dame schlafen erst seit Kurzem, und schon wenden die Bediensteten alle möglichen Tricks an, um an das wenige Geld zu kommen“, beschwerte sie sich bei Manager Yun. „Wenn ich mir nicht ein paar Tricks einfallen lasse, wird Bruder Qiao dann jemals wieder Ruhe haben? Diesmal muss ich mir wohl ein paar Leute von meinem Onkel ausleihen.“
Manager Yun misstraute Hui Niang normalerweise, doch in dieser Angelegenheit zeigte er großen Kameradschaftsgeist. Er war auch etwas verärgert: „Das ist ungeheuerlich! Es ist eine Sache, wenn Mitglieder unserer Gilde andere nicht mobben, aber dass sie selbst gemobbt werden? Das kannst du mir überlassen, Schwägerin. Über die Beteiligten muss man nichts weiter sagen. Selbst wenn es Mitschüler sind, kommen sie damit nicht ungeschoren davon!“
Hui Niang runzelte die Stirn. „Onkel, du denkst zu einfach. Die Firma Yichun handelt mit Silber, also hat sie natürlich Verbindungen sowohl zur legalen als auch zur kriminellen Welt. Warum sollte sich jemand aus der Betrügerszene ohne besonderen Grund gegen unsere Familie stellen?“
Manager Yun war gerührt und fragte: „Sie meinen, da steckt jemand dahinter?“
„Dass er gleich zu Beginn nur fünfzehn Tael Silber verlangt, ist ganz klar eine Falle“, sagte Hui Niang. „Wenn wir ihm das Geld geben, haben wir etwas zum Tratschen. Er sieht aus – oder besser gesagt, er wurde so verändert, dass er dem alten Mann ähnelt – seine Herkunft passt perfekt, er behauptet sofort, verwandt zu sein, und er ist bereit, für nur fünfzehn Tael Silber in seine Heimat zurückzukehren … Wenn wir ihm diese fünfzehn Tael geben, wird er bei seiner Rückkehr nicht mehr Dong Dalang sein. Ich fürchte, selbst wir Jiao-Familienmitglieder werden merken, dass er bezahlt wurde – ein echter Nachkomme der Jiao-Familie. Dann werden Bruder Qiao und ich die Zielscheibe des Tratsches sein …“
Manager Yun war ein kluger Mann und verstand, was Hui Niang meinte. „Das stimmt. Wenn es sich tatsächlich um einen Nachkommen Ihrer Familie handelt, werden Sie mit der Spende von fünfzehn Tael Silber zum Ziel von Gerüchten. Sie werden den Ruf der Gier kaum wieder los.“
„Sie gehören wirklich zur Familie Jiao. Sie werden ganz sicher einen Teil des Erbes des alten Mannes bekommen. Es geht ihnen nicht nur darum, ein paar Tael Silber zu erpressen; sie versuchen wahrscheinlich, einen Großteil des Vermögens der Familie Jiao an sich zu reißen.“ Hui Niangs Augen waren tiefgründig. „Wenn sie niemanden im Rücken hätten, würden sie es nicht wagen, so einen Aufstand zu machen. Geld ist gut, aber man muss am Leben sein, um es ausgeben zu können.“
„Wären da nicht die Familien Wang und Quan am Hofe, wäre es mehr als nur ein Stück Fleisch“, lachte Verwalter Yun. „Nach ihrem Vorbild gilt es schon als barmherzig, dem jungen Meister Ziqiao ein paar tausend Tael Silber zu hinterlassen. Meine Schwägerin ist sehr aufmerksam; da muss jemand dahinterstecken.“
Hui Niang war sich nicht nur sicher, dass jemand beteiligt war, sondern auch, dass diese Person ein enger Vertrauter des alten Meisters gewesen war. Das Muttermal der Familie Jiao war nie absichtlich öffentlich gemacht oder besprochen worden, und nur wenige wussten davon. Noch weniger wussten, dass der alte Meister es benutzt hatte, um diejenigen zu identifizieren, die bei ihm Zuflucht suchten. Schließlich war die Familie Jiao groß, und der alte Meister war aufgrund seiner Beamtenlaufbahn viele Jahre von zu Hause fort gewesen. Selbst der vierte Meister und die vierte Meisterin konnten nicht garantieren, dass sie jedes Familienmitglied kannten. Dieses Muttermal jedoch war Außenstehenden unbekannt, und da viele Familienmitglieder es besaßen, konnte es als wichtiges Identifikationsmerkmal dienen. Sie ging jedoch gegenüber Steward Yun nicht näher darauf ein, sondern sagte lediglich: „Nach den Regeln der Betrügerfamilie hat Dong Dalang nun seine Niederlage eingestanden. Egal, was wir mit ihm anstellen, er wird keinen Widerstand leisten. Aber selbst wenn wir ihn zu Tode foltern, wird er den Drahtzieher vielleicht nicht verraten. Deshalb habe ich mir ein paar Leute von meinem Onkel ausgeliehen. Jeder hat seine Spezialgebiete, und manche Dinge lassen sich besser von Leuten aus der Kampfkunstwelt erledigen.“
Manager Yun kicherte: „Das ist einfach, bringen Sie die Person einfach herüber –“
Als er Hui Niangs Gesichtsausdruck sah, war er etwas überrascht. „Was? Hast du sie etwa schon ins Gefängnis gesteckt? Es wäre schwierig, sie wieder herauszuholen. Und das Schlimmste ist, dass sie schon zum Schweigen gebracht wurde, bevor sie überhaupt gerettet werden konnte.“
„Das ist es nicht –“ Hui Niang zögerte, sagte dann aber schließlich: „Es ist nur so, dass dies letztendlich eine Angelegenheit ist, die die Familie Jiao betrifft…“
Manager Yun erkannte daraufhin: Es ist ihre eigene Angelegenheit, sie sollten ihre eigenen Entscheidungen treffen. Auch Hui Niang war besorgt, dass Luan Tai sich in die Angelegenheiten der Familie Jiao einmischen könnte. Qiao Ge war jung und schwach, und natürlich achtete er darauf, seine finanziellen Möglichkeiten nicht zu überschreiten.
Vielleicht lag es an Chengdes Nähe, vielleicht an Hui Niangs langjähriger Loyalität, vielleicht aber auch daran, dass die Luantai-Gesellschaft kein Interesse an diesem unerwarteten Geldsegen hatte – Manager Yun war jedenfalls nicht unzufrieden. Stattdessen lächelte er und sagte: „Gut, dann stelle ich Ihnen ein paar Leute zur Verfügung. Machen wir es so: Selbst wenn Dong Dalang die Wahrheit gesagt hat, werden Sie, um an ihm ein Exempel zu statuieren und dem Drahtzieher eine Lektion zu erteilen, unweigerlich die Unterstützung der Gesellschaft benötigen. Beide Angelegenheiten fallen in den Zuständigkeitsbereich der Qinghui-Abteilung, warum also nicht die Phönix-Lords der Qinghui-Abteilung in der Hauptstadtregion um Hilfe bitten? Außerdem läuft es in letzter Zeit ruhig im Inland, und im Nordwesten ist nichts los, also gibt es keinen Grund, untätige Leute herumzuhängen.“
Hui Niang lächelte und sagte: „Das ist genau das, was ich mir wünsche, aber ich wage es nicht, dich darum zu bitten. Ich werde deine Güte immer in Erinnerung behalten, mein Schwager.“
„Wenn du dich daran erinnerst, dann waren die Bemühungen deines Onkels nicht umsonst.“ Verwalter Yun warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu, und als er Hui Niang nicken und lächeln sah, war er zufrieden. Dann erinnerte er sie: „Da sie gegen deine Familie intrigieren, haben sie natürlich zivile und militärische Notfallpläne vorbereitet. Jetzt, da Dong Dalang gefesselt ist, solltest du auch eine Nachricht an die Präfektur Shuntian schicken, um zu verhindern, dass andere Unruhe stiften und versuchen, dich zu verleumden oder dir falsche Verbrechen anzuhängen. Solche Dinge sind äußerst problematisch; sobald Gerüchte im Umlauf sind, sind die Folgen endlos. Sei am besten vorsichtig.“
Hui Niang zeigte sich selbstverständlich dankbar und dankte Steward Yun für seine Unterstützung. „Ich habe gestern schon jemanden zum Telefonieren geschickt. Die Präfektur Shuntian ist sehr umgänglich. Anscheinend kümmern sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten und wollen sich nicht in diese Sache einmischen.“
Manager Yun nickte lächelnd und stand dann auf, um zu gehen. Kurz darauf schickte er einen Manager vom Außenschalter zu Hui Niang, „damit auch er Ihnen seine Aufwartung macht“.
Das musste jemand vom Qinghui-Stamm sein. Sie fragte sich, ob er der Phönixlord oder etwas anderes war. Hui Niang ließ ihn herein, doch als sie ihn sah, war sie wie vom Blitz getroffen – Quan Shiyuns Verhalten verblüffte sie, und doch amüsierte er sie ein wenig: Dieser Mann war wirklich bemerkenswert. Er pflegte eine Beziehung zu ihr, während er sie gleichzeitig unverhohlen misstraute und sich vor ihr in Acht nahm; er hatte wahrlich ein dickes Fell. Angesichts der vielen Mitglieder der Luantai-Gesellschaft war es selten, dass er sich so viel Mühe gegeben hatte, genau diese Person für sie zu finden.
Dieser Besucher kannte Hui Niang ebenfalls sehr gut; es handelte sich um niemand anderen als Qiao Shiqi, den sie und Quan Zhongbai zuvor gefoltert und verhört hatten…
Anmerkung des Autors: Seufz, Onkel Yun ist so hin- und hergerissen.
Frühe Heirat ist furchterregend! Meine dritte Tante ist erst in ihren Dreißigern, sieht aber aus wie in ihren Siebzigern oder Achtzigern.
☆、261 nähert sich
Obwohl Hui Niang ihn nicht direkt gefoltert hatte, geschah die Qual, die Qiao Shiqi erlitt, auf ihr Geheiß und ihre Anstiftung. Zwar hatte sie keine körperliche Folter angewendet, doch der anhaltende Schlafentzug war eine grausame Behandlung. Später brachte sie Qiao Shiqi fort, um ihn dem Herzog von Liang zu übergeben, doch aufgrund von Quan Jiqings Flucht, der Konfrontation des Herzogs von Liang mit ihr und anderer Angelegenheiten kümmerte sich Hui Niang nicht im Geringsten um Qiao Shiqi. Logischerweise war er nicht ganz unschuldig, aber nach den üblichen Gepflogenheiten der Luantai-Gesellschaft entging er wahrscheinlich einer Bestrafung und durfte an seinen Posten zurückkehren. Sie hatte jedoch nie erwartet, dass Qiao Shiqi jemals wieder in der Qinghui-Abteilung arbeiten würde – er war ursprünglich der dritte Manager von Tongrentang, und beide waren in den Chongcui-Garten gekommen, um Hui Niang zu treffen, daher sollte sein Status recht hoch sein, vielleicht sogar der eines Phönixmeisters oder eines Managers mittleren Ranges in der Ruiqi-Abteilung. Warum war er plötzlich von der Ruiqi-Abteilung in die Qinghui-Abteilung versetzt worden?
Es ist wichtig zu verstehen, dass Quan Shiyun zwar der oberste Verwalter der Nördlichen Luantai-Gesellschaft ist, seine Macht aber hauptsächlich in den Divisionen Ruiqi und Xiangwu konzentriert ist. Die Divisionen Xiangyun und Qinghui sind jeweils in sich geschlossene Systeme, wobei die Division Xiangyun für ihre enorme Feuerkraft bekannt ist. Obwohl sie einer Versetzung grundsätzlich nicht abgeneigt wären, hatte Hui Niang vom Herzog von Liang erfahren, dass die Division Qinghui Quan Sheng'ans Befehlen stärker gehorcht. Die Tatsache, dass Qiao Shiqi von der Division Ruiqi zur Division Qinghui wechseln und sogar den Posten des Phönixmeisters übernehmen konnte, zeigt, dass er nicht nur fähig ist, sondern vermutlich auch über sehr einflussreiche Verbindungen verfügt.
Qiao Shiqi war schon seit geraumer Zeit von Hui Niang gefangen gehalten worden, und sie verhörte ihn immer wieder. Die beiden kannten sich daher recht gut. Als er Hui Niang sah, zeigte er kaum Groll. Stattdessen lächelte er und verbeugte sich höflich. Hui Niang sagte: „Herr Qiao, bitte nehmen Sie Platz.“
Qiao Shiqi fand einen Platz unterhalb von Hui Niang und setzte sich. Er lächelte und sagte: „Ich wage es nicht, den Titel ‚Herr‘ von der jungen Herrin anzunehmen.“
Er hielt inne und erklärte dann: „Ich arbeitete ursprünglich in der Ruiqi-Abteilung, aber die junge Herrin nahm mich zum Verhör mit, und ich war mehrere Monate fort. Alle dachten, ich würde nie zurückkommen, also wurde meine Stelle neu besetzt. Später, aufgrund der Veränderungen in der Familie und des gestiegenen Ansehens der jungen Herrin, und angesichts meiner früheren Beziehung zu ihr, war es nicht mehr angebracht, dass ich in Tongrentang blieb. Daher versetzte mich mein Großvater zurück in die Qinghui-Abteilung. Ich hätte nie gedacht, dass ich heute wieder persönlich mit der jungen Herrin sprechen könnte.“
Das klang etwas seltsam, und Hui Niang fragte neugierig: „Darf ich fragen, wer der Großvater von Steward Qiao ist?“
Qiao Shiqi lächelte und sagte: „Auch der alte Mann spricht sehr lobend von Ihnen – der Vorname meines Großvaters war Sheng und sein Vorname war An, und die junge Herrin kennt ihn auch.“
Unerwarteterweise verfügte dieser Qiao Shiqi tatsächlich über Verbindungen zum Hof und konnte als halber Prinz des Qinghui-Stammes gelten. Huiniang war gleichermaßen amüsiert und verärgert und sagte hastig: „Es ist, als hätte die Flut den Tempel des Drachenkönigs weggespült. Wir sind alle miteinander verwandt und erkennen uns nicht einmal wieder. Manager Qiao, bitte nehmen Sie mir meine Unbesonnenheit nicht übel. Ich wusste damals wirklich nichts davon und es tut mir leid, Sie beleidigt zu haben.“
Qiao Shiqi schien keinen Groll gegen die Vergangenheit zu hegen. Er winkte ab und sagte: „Es war meine eigene Schuld, dass ich meine Geheimnisse preisgegeben und mich entlarvt habe. Jeder, der uns auf unserem Weg begegnet, riskiert sein Leben. So läuft das eben in der Vereinigung. Selbst wenn mich die junge Geliebte damals getötet hätte, hätte mein Großvater kein Wort darüber verloren.“
Er scherzte sogar: „Das liegt allerdings nur daran, dass die junge Herrin keine körperliche Züchtigung erlitten hat. Sonst, wenn mir ein Arm oder ein Bein fehlen würde, würde ich dich sicherlich noch ein bisschen mehr hassen. Aber jetzt ist die Geschichte ganz anders.“
Als Huiniang Qiao Shiqis aufrichtige Art sah, dachte sie einen Moment nach und lächelte dann: „Warum so höflich? Wir sind doch alle Familie. Ich habe dich noch nicht einmal nach deinem richtigen Namen oder deiner Geburtsreihenfolge gefragt. Du siehst ein paar Jahre älter aus als Zhongbai –“
Die beiden unterhielten sich daraufhin über ihr Alter. Qiao Shiqi war ebenfalls der Siebzehnte im Clan und einige Jahre älter als Quan Zhongbai. Huiniang sprach ihn daraufhin mit „Bruder“ an und stand vorsichtig auf, um ihm selbst Tee einzuschenken. „Zhongbai ist noch völlig ahnungslos“, sagte sie. „Es ist schwierig, ihn zu einer Entschuldigung zu bewegen. Mir bleibt nichts anderes übrig, als hier vorzugeben, mich bei Bruder Shiqi zu entschuldigen. Bitte seien Sie nachsichtig und nehmen Sie es uns nicht übel.“
Während er sprach, machte er eine Geste zum Knicks, doch Qiao Shiqi versuchte eilig, ihm aufzuhelfen, was ihr jedoch nicht gelang. Daraufhin stand er auf und sagte: „Das ist inakzeptabel! Schwägerin, Ihr seid von adligem Stand und solltet Eure Würde bewahren. Wie könnt Ihr Euch vor einer einfachen Angestellten wie mir verbeugen?“
Hui Niang verbeugte sich schließlich gebührend, stand dann auf und lachte: „Was soll das mit dem Adelsstand? Wir sind doch alle Phönixfürsten, keiner ist wichtiger als der andere. Siebzehnter Bruder, willst du mich damit etwa bloßstellen?“
Ihre Entschuldigung war aufrichtig, und Qiao Shiqi zögerte einen Moment, bevor sie sagte: „In Ordnung! Dann nehme ich diese Entschuldigung an. Von nun an sollten wir nicht mehr über die Vergangenheit sprechen und sie nicht länger in unseren Herzen tragen!“
Angesichts ihrer früheren Streitigkeiten war Qiao Shiqis Verhalten heute bemerkenswert großzügig. Hui Niang hatte eine ungefähre Vorstellung von der Situation und war daher besonders aufmerksam. Nach einem kurzen Austausch von Höflichkeiten setzten sich die beiden zusammen, um über die Geschäfte zu sprechen. Sie wirkten sehr freundlich und herzlich zueinander, als hätten sie die Vergangenheit tatsächlich vergessen.
Da Dong Dalang derzeit von der Familie Jiao inhaftiert war, besprach Qiao Shiqi mit Huiniang: „Für einen Betrüger wie ihn nützen Drohungen und Bestechungsgelder nichts. Der rührt sich nicht, bis er im Sarg sitzt. Und wissen Sie was? Wir haben hier einen Ma Laosi in der Abteilung, der auch in der Hauptstadt eine lokale Größe ist. Niemand in der Betrügerwelt kann seine Vergangenheit vor ihm verbergen. Mit den Verbindungen der Abteilungen Xiangwu und Xiangyun wird es ein Kinderspiel sein, Dong Dalangs Geheimnisse ans Licht zu bringen. Man muss nur seinen Sohn fesseln und ins Gefängnis werfen, dann gesteht er alles, oder?“
Dieser Plan klingt auf den ersten Blick recht clever, doch Hui Niang runzelte die Stirn und schwieg. Qiao Shiqi bemerkte dies und sagte: „Ehrlich gesagt arbeite ich schon seit vielen Jahren in der Ruiqi-Abteilung und bin erst seit kurzem in der Qinghui-Abteilung tätig. Nach dem Vorfall habe ich mir eine Auszeit genommen. Wenn Sie andere Ideen haben, äußern Sie diese bitte. Wir werden den Plan umsetzen, der am besten ist.“
Da Hui Niang merkte, dass er aufrichtig sprach, nahm sie kein Blatt vor den Mund und sagte offen: „Siebzehnter Bruder, das weißt du nicht. Obwohl solche Betrüger sehr wohlhabend sind, sind die meisten von ihnen allein und kinderlos. Selbst wenn sie Familienangehörige haben, halten sie sich oft gut versteckt und streifen umher. Wie leicht ist es da, ihre Spuren zu finden? Außerdem hat Dong Dalang offensichtlich einen mächtigen Hintermann. Wenn wir nicht vorsichtig sind, ist es eine Kleinigkeit, wenn wir den Drahtzieher nicht finden, aber wenn wir auf frischer Tat ertappt und entlarvt werden, wird das Verbrechen viel schwerwiegender sein.“
Diese Worte waren vernünftig und aufschlussreich, und Qiao Shiqi nickte wiederholt. Ihr Blick auf Hui Niang veränderte sich: Mit Anfang zwanzig schon geschäftlich tätig zu sein, in Machtkämpfe verwickelt zu sein und sich politisch so geschickt auszukennen, war schon bemerkenswert. Nun aber auch noch so viel über die Kampfkunstwelt zu wissen, war für ihr Alter wirklich beeindruckend. Hui Niang war in der Tat etwas zu begabt.
„Außerdem habe ich keine Geduld, ihm mit Samthandschuhen anzufassen.“ Ein scharfer Blitz huschte über Hui Niangs Gesicht, doch ihr Tonfall blieb ruhig und gefasst. „Ich habe die Qinghui-Division ausdrücklich darum gebeten, einzugreifen, um Folter anzuwenden. Idealerweise sollte es eine Art sein, die man nicht sieht, die aber unerträgliche Schmerzen verursacht.“
Qiao Shiqis Gesichtsausdruck veränderte sich. „Ratte spielt Zither, Tigerbank, Bad, Aufwärmen, Nasenspülung, Fingernageln – kommt die Wahrheit endlich ans Licht?“
Das sogenannte „Rattenschlagen auf der Zither“ besteht darin, mit einem Ledergürtel auf die Fingergelenke zu schnippen. Anfangs ist es erträglich, doch nach mehrmaliger Wiederholung wird der Schmerz unerträglich, fast herzzerreißend. Die „Tigerbank“ zielt, wie der Name schon sagt, ebenfalls auf die Gelenke ab; der Schmerz ist so intensiv, dass selbst der Härteste vor Qual schreien kann. „Baden“ ist eine andere Bezeichnung für Wassertortur. Das Erwärmen des Körpers ist komplexer: Ein Schlauch aus aufgeblasenem Blech wird um den Körper des Gefangenen gelegt und mit kochendem Wasser übergossen. Weitere Foltermethoden sind das Einflößen von Alkohol und Essig in die Nase, das Stechen in die Finger mit Nadeln, das gewaltsame Füllen des Magens mit Wasser und das Treten auf den Bauch, um Erbrechen auszulösen – all dies hinterlässt subtile, aber extrem schmerzhafte Spuren. Für einen Experten wären diese Spuren natürlich nicht unentdeckbar; sonst wäre auch Qiao Shiqi diesen Strafen nicht entgangen.
Hui Niang dachte einen Moment nach und sagte: „Lasst uns der Sache auf den Grund gehen. Selbst wenn wir ihm den Magen zerquetschen, wird er es nicht überleben. Wendet die bereits erwähnten Methoden an, sobald sie sich ergeben, und kombiniert sie mit derjenigen, die ihn wach hält. Setzt sie in Kombination ein, um ihn nicht nur dazu zu bringen, den Drahtzieher preiszugeben, sondern ihn auch dazu zu bringen, freiwillig für die Familie Jiao zu arbeiten. Dieser Schurke lässt sich jederzeit verraten, wenn man ihm Vorteile bietet. Nur wenn ihr ihm herzzerreißende Schmerzen zufügt, wird er es nicht wagen, euch noch einmal auszutricksen.“
Diese Decknamen und Bezeichnungen würden, wären sie in den Ohren gewöhnlicher wohlhabender Frauen gelandet, wohl als Spielerei abgetan werden, doch Hui Niang kannte sie alle auswendig und war sich sogar der Risiken bewusst, die mit der Enthüllung der Wahrheit verbunden wären. Qiao Shiqi konnte seine Überraschung kaum verbergen. Er warf Hui Niang einen Blick zu und lächelte dann: „Schwägerin hat recht. Wenn wir wollen, dass er in Zukunft gehorcht und sich gegen seinen Arbeitgeber wendet, können wir ihn mit Drogen völlig einschüchtern, und dann brauchen wir uns keine Sorgen mehr um seinen Gehorsam zu machen.“
Mit verabscheuungswürdigen Menschen auf legalem Wege umzugehen, erscheint immer wie Zeitverschwendung. Diese Art von „Auge um Auge, Zahn um Zahn“, bei der man Grausamkeit einsetzt, um das Verabscheuungswürdige zu bekämpfen, mag zwar rücksichtslos erscheinen, bietet aber unbestreitbar eine gewisse Befriedigung durch die Macht über Leben und Tod. Qiao Shiqis Worte klangen bereits etwas selbstgefällig. Hui Niang rümpfte die Nase und lachte: „Der siebzehnte Bruder ist wirklich clever und einfallsreich. Daran habe ich nie gedacht – gibt es tatsächlich zeitlich abgestimmte Gifte auf der Welt? Mein Wissen ist ziemlich begrenzt; hättest du es nicht erwähnt, wäre ich wirklich nicht darauf gekommen.“
Wenn sie alles wüsste, würde das Qiao Shiqi nicht weniger beeindruckend machen? Männer sind nun mal wettbewerbsorientiert, also antwortete Qiao Shiqi offen: „Nein, das stimmt nicht. Es gibt keine Magie. Der Stamm der Qinghui hat eine einzigartige Methode, zweischichtige Wachspillen herzustellen. Die erste Schicht enthält Zimt, Ingwer und andere Zutaten, die zweite besteht aus Klebreis, der in Krotonsaft eingeweicht wurde. Die erste Schicht ist dünner und schmilzt nach der Einnahme schnell. Zimt und Ingwer helfen gegen Durchfall und stärken den Darm. Die zweite Schicht enthält Kroton, das gegen starke Bauchschmerzen und Durchfall hilft. Wir geben ihm zuerst eine Krotonpille und dann die zweite, sobald die Bauchschmerzen einsetzen. Wir sagen ihm, es sei unser einzigartiges Gift, das regelmäßig jeden Tag wirkt und für das es kein Gegenmittel gibt.“ Das Medikament kann die Krankheit nicht heilen. Solange er es aber rechtzeitig einnimmt, hört der Durchfall auf und seine Bauchschmerzen lassen nach. Nach etwa zehn Stunden bricht dann die zweite Schicht der Wachsschicht auf, und der Durchfall setzt innerhalb von ein bis zwei Stunden wieder ein. Dieser Zyklus wiederholt sich. Ist der Mann ehrlich, können wir ihn problemlos ein bis zwei Jahre lang täuschen. Bei jemandem wie Dong Dalang hingegen dauert es nach dem Schmeicheln und Einschüchtern mindestens einen Monat, bis er misstrauisch wird. Bleibt er unter unserer Aufsicht und verfügen wir über viele Möglichkeiten, ihn zu manipulieren, könnte er sich tatsächlich täuschen lassen und uns vollkommen vertrauen.
Hui Niang hatte noch nie von einem so unglaublichen Betrug gehört und war einen Moment lang sprachlos. Dann sagte sie: „Ich dachte, unsere Gilde besäße eine Art einzigartiges Heilmittel, das selbst ein Gott nicht heilen könnte, und dann war da noch dieses neue Gift, mit dem mich der Vierte Bruder geheilt hat …“
„Nicht einmal ein Gott könnte sie retten; es sind nur noch wenige übrig.“ Ein Schatten huschte über Qiao Shiqis Gesicht, als er den Kopf schüttelte. „Dieser uneheliche Sohn der Familie Gui ist überaus gerissen. Er gab sich unwissend und wahnsinnig, und ich weiß nicht, wo er die ursprüngliche Mine gefunden hat. Er nutzte die Gelegenheit, mit der Familie Niu zu verhandeln, um sie mit einem Schlag zu entlarven … Ursprünglich wurde das Erz von unseren Vorfahren zur Herstellung von Giftwein verwendet. Schon in der vorherigen Dynastie durften nur Mitglieder der Königsfamilie diesen Wein genießen. Die Erzmenge war bereits begrenzt und wurde im Laufe der Jahre fast vollständig abgebaut. Durch diesen Vorfall ist der verbleibende Vorrat nun extrem gering. Außerdem ist die Herstellung dieses Zeugs sehr wahrscheinlich tödlich … Ach, es liegt auch daran, dass unsere Nachkommen so enttäuschend sind. Unsere Vorfahren haben uns so viel Gutes hinterlassen, und wir haben nur so wenig geerbt. Um unsere Macht zu entwickeln, müssen wir es nun auch noch zu Geld machen.“
Hui Niang erkannte plötzlich, dass Qiao Shiqi Quan Shiyun überlegen war: Ungeachtet der Entwicklungen hatte Qiao Shiqi keine Chance, Anführerin der Luantai-Gesellschaft zu werden, anders als Quan Shiyun, der die Luantai-Gesellschaft als sicheren Hafen brauchte, sollte sein Vorhaben scheitern. Obwohl Quan Shiyun sie besser kannte und mehr über sie wusste, blieb er ihr gegenüber sehr misstrauisch; zu viele Fragen würden ihren Verdacht erwecken. Qiao Shiqi hingegen war, ungeachtet seiner wahren Absichten, zumindest vorerst bereit, ein gutes Verhältnis zu ihr aufzubauen. Bei ihren Teestunden und ungezwungenen Gesprächen wich er bestimmten Dingen nicht aus – vielleicht sah er auch keinen Grund dazu. Mitten im Geschehen war es verständlich, dass er die Dinge nicht immer klar sah. Qiao Shiqi ahnte nicht, dass eine seiner beiläufigen Bemerkungen ein äußerst wertvolles Geheimnis für sie war.
„Die Medizin, mit der mich mein vierter Bruder behandelte –“, sagte sie, „ach, wo wir gerade davon sprechen, mein vierter Bruder ist seit seinem Weggang spurlos verschwunden.“
Qiao Shiqi bemerkte beiläufig: „Die Herstellung dieses Medikaments dauert zu lange, und es ist leicht, den Ursprung zurückzuverfolgen. Außerdem wirkt es extrem schnell, sodass es gegen die Leute im Palast nutzlos ist …“
Seine Beziehung zu Quan Jiqing war naturgemäß sehr gut. Als er ihn erwähnte, wirkte Qiao Shiqi etwas traurig. „Ehrlich gesagt waren wir seine besten Freunde, aber wir wissen immer noch nicht, wie er an jenem Tag entkommen konnte oder wohin er gegangen ist. Wir haben seitdem nichts mehr von ihm gehört. Es scheint, als würde er diese Identität wohl nie wieder benutzen, um sich in seinem Leben zu zeigen.“
Hui Niang musste sich zu Wort melden: „Wenn er nicht wieder auftaucht, ist das das Beste. Dann herrscht mehr Frieden. Andernfalls wird die Tötung von Familienmitgliedern immer eine Tragödie bleiben …“
Die beiden seufzten eine Weile, und Qiao Shiqi klagte Huiniang sein Leid: „Obwohl die Qinghui-Abteilung das alles auch für das große Ziel der Familie tut, ist uns seit der Unterbrechung der Nordwestlinie plötzlich klar geworden, dass die Kassen knapp sind. In letzter Zeit sind meine Untergebenen auch etwas ungezogen geworden. Ich habe die Gelegenheit genutzt, meinem jüngeren Bruder und meiner Schwägerin bei ihren Angelegenheiten zu helfen und mich ein wenig zu erholen. Sonst hätte ich furchtbare Kopfschmerzen, wenn ich ständig in Rechtsstreitigkeiten mit diesen Gangstern verwickelt wäre!“
Hui Niang sagte außerdem: „Eigentlich sollte ich mich dazu nicht zu sehr äußern, aber zu Hause wurde viel zu viel Geld ausgegeben. In den letzten Jahren hat die Familie keinen einzigen Cent von Tongrentangs Gewinnen gesehen. Wären wir nicht so klein und hätten noch etwas Ackerland, könnten wir wahrscheinlich nicht einmal die Grundstruktur aufrechterhalten.“
Qiao Shiqi warf Huiniang einen Blick zu, nickte und sagte gedehnt: „Ja – was nützt es, gute Soldaten auszubilden, wenn man keinen guten General hat? Unserem Clan fehlen nicht Waffen oder Soldaten, sondern Generäle, die kämpfen und Armeen führen können … Aber das ist eine andere Geschichte. Ich muss jetzt los. Ich werde mich ein anderes Mal ausführlich mit meiner Schwägerin unterhalten, wenn ich etwas Zeit habe …“
Hui Niang stand rasch auf und sagte: „Ich kann den Siebzehnten Bruder nicht hinausbegleiten. Vielen Dank für Ihre Mühe. Ich schulde Ihnen einen Gefallen –“
Nachdem sie Qiao Shiqi weggeschickt hatte, drehte sie sich um und war einen Moment in Gedanken versunken. Unwillkürlich huschte ein Lächeln über ihre Lippen. Genau in diesem Moment kamen Wai Ge und Guai Ge von der Schule nach Hause. Als Wai Ge sah, dass ihre Mutter gut gelaunt war, fragte er: „Ist es Dong Dalang? Hast du die Ergebnisse des Verhörs bekommen?“
Hui Niang sagte: „Ach, du weißt also schon wieder davon? Ich hatte dich letztes Mal gebeten, über Dong Dalangs Plan nachzudenken, hast du ihn dir inzwischen überlegt? Es scheint, als würdest du immer noch gerne zur Schule gehen, es scheint dir völlig egal zu sein.“
Wai Ge verzog das Gesicht: „Gibt es eine Strafe dafür, etwas Falsches zu sagen? Wenn es eine Strafe gibt, werde ich es nicht sagen …“
Hui Niang war über seine Späße gleichermaßen amüsiert und genervt und konnte ihm nur versprechen, dass er belohnt würde, wenn er im Recht wäre, und bestraft, wenn er im Unrecht wäre. Wai Ge lehnte sich daraufhin an seine Mutter, zählte an seinen Fingern ab und sagte: „Ich habe meine Pflegemutter gefragt, und fünfzehn Tael Silber reichen mir nur für zehn Tage zum Essen, und ich kann mir nicht viel kaufen. Er hat sich so viel Mühe gegeben, es kann nicht wegen des Geldes sein. Wofür denn? Hmm … hmm, ich weiß, er will der ältere Bruder seines Onkels sein!“
Er warf seinem älteren Bruder einen Blick zu und sagte selbstgefällig: „Es ist so toll, der große Bruder zu sein! Alles, was der kleine Bruder hat, gehört ihm, aber was ihm gehört, gehört nicht seinem Bruder. Wenn wir ihm Geld geben, kann er herumlaufen und behaupten, er sei ein Mitglied der Familie Jiao, der große Bruder unseres kleinen Onkels, und dann gehört ihm das ganze Geld unseres kleinen Onkels!“
Der ältere Bruder verstand den Rest des Gesagten nicht, aber den Anfang hatte er verstanden und war ziemlich verärgert darüber. Er schnaubte verächtlich und sagte: „Wer sagt denn, dass meine Sachen dir gehören? Meine gehören dir nicht, Mutter – sieh dir meinen Bruder an!“
Hui Niang amüsierte sich über ihren jüngsten Sohn, während ihr ältester Sohn ungeduldig seine Mutter aufforderte, seine Hausaufgaben zu korrigieren. Gerade als die drei sich vergnügten, kehrte Quan Zhongbai zurück. Als er den Raum betrat und alle so lebhaft sah, war er überrascht und fragte: „Was ist denn los mit euch? So fröhlich?“
Wai Ge erzählte Quan Zhongbai eilig die ganze Geschichte und lobte Hui Niangs Fähigkeiten: „Ein Blick auf diesen Dong Dalang genügt, und man weiß, was er denkt! Er ist unglaublich einfallsreich, genau wie Zhuge Liang aus der Zeit der Drei Reiche!“
Hui Niang fand sein Lob amüsant, aber auch etwas selbstgefällig. Sie warf Quan Zhongbai einen Blick zu, hob trotzig das Kinn und lachte: „Na schön, du Bengel, wenn du mich weiterhin so lobst, werde ich noch ein Geist.“
Wai-ge sprang um seine Mutter herum: „Du hast mir immer noch nicht gesagt, ob meine Vermutung richtig war –“
„Woher soll ich das wissen?“, fragte Hui Niang achselzuckend. „Das Verhör dauert noch an. Ich sage Ihnen Bescheid, wenn es beendet ist.“
Wai Ge wirkte sofort etwas unzufrieden und senkte den Kopf mit den Worten: „Wie lange wird der Prozess dauern? Sie könnten genauso gut warten, bis der Prozess vorbei ist, bevor Sie mich fragen.“
„Nichts auf der Welt lässt sich sofort lösen“, sagte Hui Niang. „Das lehrt euch auch, dass ihr im Umgang mit anderen geduldig und diskret sein müsst…“
Da Wai-ge sehr aufmerksam zuhörte und seine Augen fest auf seine Mutter gerichtet hielt, nickte Quan Zhongbai nur leicht und sagte: „Gut, dass du in solchen Situationen deinen Verstand einsetzt. Nicht nur deine Mutter, sondern auch dein Vater wird dich belohnen. Morgen hast du sowieso frei, also wird dein Vater mit dir auf die Straße gehen, um zu spielen.“
So ein Ausflug würde nicht auf sein Kontingent angerechnet werden. Als Wai-ge das hörte, jubelte sie sofort und sprang Quan Zhongbai kokett in die Arme. Hui-niang warf Quan Zhongbai einen Blick zu, dachte kurz nach, zeigte mit dem Finger auf ihn und schnaubte, um zu sagen, dass alles ohne Worte klar war. Doch nach dem Schnauben musste sie kichern, was Quan Zhongbai überraschte. Sein Blick verweilte einen Moment auf ihrem Gesicht, bevor er sich abwandte.