„Selbst wenn du den Kaiser heiraten würdest, wäre das keine unpassende Verbindung“, sagte Jiao Xun ruhig. „Selbst wenn du die Kaiserin heiraten würdest, würde der Kaiser lediglich über seinen Stand heiraten …“
So scharfsinnig und besonnen Hui Niang auch war, sie war schließlich auch nur ein Mensch, und niemand konnte Schmeicheleien widerstehen. Obwohl Jiao Xuns Worte so unverblümt waren, dass es fast schon ekelhaft war, musste sie lachen. „Bruder Xun, du wirst immer redegewandter. Ich wette, wenn du in den Westen gingst, könntest du der Liebhaber der französischen Königin werden.“
„Davon bin ich noch weit entfernt.“ Jiao Xun lachte ebenfalls. „Wie sollte ich ohne Adelsstand jemals in den Palast gelangen oder ihn verlassen können? Die Kaiserin würde mich nicht einmal eines Blickes würdigen.“
Hui Niang konnte sich ein Lachen nicht verkneifen: „Interessant, interessant! Du sagtest, dass selbst Wu Zetians männliche Liebhaber größtenteils aus ärmlichen Verhältnissen stammten, aber es stellt sich heraus, dass im Westen männliche Liebhaber in erster Linie aufgrund ihrer adligen Herkunft ausgewählt werden.“
Die beiden unterhielten sich angeregt, und schon bald war es Mittag. Sie waren seit dem Morgen nicht langsam gewesen. Bei einer kurzen Rast erkundigten sie sich in einem Teehaus und stellten fest, dass sie sogar etwas schneller vorankamen als geplant und ihren Unterkunftsort noch am Abend erreichen würden.
Von hier bis zu ihrer Heimatstadt Ningcheng würde es noch einen Tag dauern. Deshalb hatten die beiden es nicht eilig. Sie holten einfach ein paar gedämpfte Brötchen aus ihren Taschen, gaben sie dem Wirt zum Aufwärmen und tranken dazu Tee. – In so einer abgelegenen Gegend gab es nicht viele Reisende, und die Wirte verkauften meist nur Tee; Snacks gab es in der Regel nicht, aus Angst, sie könnten verderben. Selbst gedämpfte Brötchen wurden aufgrund des hohen Weizenmehlpreises nicht in großen Mengen gelagert. Ohne Proviant wäre die Reise also äußerst beschwerlich gewesen.
Es war kurz vor der Herbsternte, und da niemand Verwandte oder Freunde besuchte, herrschte im Teehaus Stille. Nur die alte Frau, die es betreute, und Hui Niang und Jiao Xun waren anwesend. Die beiden Frauen tranken heißes Wasser und aßen gedämpfte Brötchen, während sie die umliegende Landschaft betrachteten. Jiao Xun wechselte ein paar Worte mit der alten Frau, als sie in der Ferne eine kleine Soldatengruppe herannahen sahen. Die Männer waren kräftig und gesund, ihre Gesichter rot und voller Tatendrang. Sie trugen glänzende Rüstungen, und ihre Musketen, schwer mit Munition beladen, waren deutlich sichtbar. Sie erreichten das Teehaus, stiegen ab und tranken Wasser. Die alte Frau reichte ihnen freundlich Tee und ließ auch ihre Pferde trinken. Die Soldaten waren recht still, saßen eng beieinander und tranken aus ihren Schalen. Nur gelegentlich warfen sie Blicke auf Hui Niang und Jiao Xun. Da die beiden entspannt wirkten und ihre Kleidung von guter Qualität war, sprachen sie sie nicht an.
Hui Niang blickte sie einige Male an und grübelte noch immer in Gedanken, als Jiao Xun flüsterte: „Das sind Soldaten der Familie Cui, sie dürften gerade von einer Patrouille zurückgekehrt sein.“
Er sprach nicht mehr den Suzhou-Dialekt, sondern Kantonesisch, das im Norden weniger verbreitet ist. Hui Niang nickte und sagte: „Was für ein Mut! Solch tapfere und unerschrockene Soldaten sieht man selbst in den Außenbezirken der Hauptstadt nur selten!“
Unerwarteterweise hatte sie seit vielen Jahren kein Kantonesisch mehr gesprochen und war daher etwas eingerostet. Ihre Worte waren eine Mischung aus klassischem und umgangssprachlichem Chinesisch, wodurch sie leicht verständlich waren. Glücklicherweise war es nichts Tabuhaftes. Da sie im Dialekt sprach, wirkte sie aufrichtig, und die Soldaten lächelten. Die alte Frau rief laut: „Seid ihr nicht energiegeladen? Der Frieden in unserer Gegend hängt von den Soldaten ab, die uns beschützen.“
Sie fragte den Soldatenführer etwas besorgt: „Hauptmann, werden die Jurchen bald wieder angreifen?“
Der Anführer spottete und sagte: „Was beunruhigt euch? Kommt und kämpft! Wir sind nicht diese Feiglinge im Nordwesten. Haben die Jurchen in all den Jahren jemals einen einzigen Vorteil gegen unsere Cui-Familienarmee erlangt?“
Damit warf er die Schale beiseite, klatschte in die Hände, warf ein paar Münzen als Belohnung hin und mit einem lauten Ruf bestieg die Gruppe wieder ihre Pferde. Jiao Xun wartete, bis sie weit fort waren, und lachte dann: „Tatsächlich wären die Jurchen ohne die Soldaten der Familie Cui wohl wieder zu mächtig geworden. Obwohl sie sich nur selten aus dem Nordosten herauswagten, haben sie ihn über hundert Jahre lang undurchdringlich bewacht und den Jurchen jede Gelegenheit verwehrt. Ihrem Körperbau nach zu urteilen, sind sie eine gewaltige Streitmacht.“
Hui Niang blickte den sich entfernenden Gestalten nach. Ihre Gedanken kreisten um Quan Ruiyu und ihren unsichtbaren Onkel. Die Familie Cui schien nie Militärsold veruntreut zu haben; ihre Soldaten wirkten wohlgenährt, loyal und gehorsam. Um dies zu erreichen, war die Armee der Familie Cui keine schwache Streitmacht in der gesamten Qin-Dynastie – welche Familie außer den Familien Gui und Xu veruntreute heutzutage keine Gelder? Sogar der Herzog von Dingguo! Ein bellender Hund beißt nicht; es schien, als ob die Garnison hier zumindest noch beträchtlichen Einfluss auf die lokale Lage ausübte.
Sie zwinkerte Jiao Xun zu und begann dann, sich mit der alten Frau zu unterhalten. Jiao Xun mischte sich ein, und schon bald waren die drei in ein angeregtes Gespräch vertieft. Die alte Frau fragte die beiden, ob sie zur nordwestlichen Grenze reisen würden, und sagte dann: „Oh, dort ist das Leben noch viel schlimmer. Hier gibt es nur kleine Jurchen-Clans und Piraten. Dort drüben ist der Aisin-Gioro-Clan ein bedeutender Jurchen-Clan. Jedes Jahr zur Herbsternte kommen sie mit Sicherheit plündernd. Die Große Mauer hier ist nicht zu reparieren, und es scheint für die Soldaten umständlich zu sein, dorthin zu gehen. Wenn ihr dorthin geht, hat jedes Dorf Mauern und Soldaten. Es ist ziemlich interessant zu sehen, wie die Leute dort um Wasser kämpfen.“
Da sie mit Durchreisenden Geschäfte gemacht hatte, kannte sie diese Geschichten natürlich gut. Nach ihren Erklärungen hatte Hui Niang das Gefühl, die Situation in Nordostchina besser zu verstehen, was ihr viel angenehmer war als ihr letzter Besuch, bei dem sie auf Händen getragen und in Kutschen und Unterkünften auf Schritt und Tritt bedient worden war. Nachdem die beiden sich ausgeruht hatten und weiterzogen, erklärte Jiao Xun ihr: „Das Stammhaus der Familie Da liegt tatsächlich in der Nähe der Ranch der Aisin Gioro. Um ehrlich zu sein, wurde dieses Land den Aisin Gioro einst weggenommen. Es war früher ihr Wald- und Jagdgebiet, weshalb es dort oft zu Konflikten kam. Die Männer der Gegend bildeten spontan Dorfmilizen, die jeden Herbst patrouillierten und Vorfälle meldeten. Die Familie Da ist ein angesehener Clan, und ihre Privatarmee fällt in der Gegend nicht auf.“
Hui Niang nickte nachdenklich: Wenn die Gegend ähnlich wie die der Familie Quan in Baishan war, wo ihnen das gesamte Land des Landkreises gehörte, dann konnte die Familie Da unter solchen Umständen durchaus eine Privatarmee von ein- bis zweitausend Mann unterhalten. Selbst die Familie Cui würde nichts Verdächtiges bemerken. Wie das Ganze im Verborgenen ablaufen würde, war natürlich eine ganz andere Frage. Die Milizionäre so auszurüsten und auszubilden, dass sie es mit regulären Truppen aufnehmen konnten, würde erhebliche finanzielle Mittel und ein starkes Netzwerk erfordern. Dennoch musste sie zugeben, dass sie nach ihren eigenen Erfahrungen in Nordostchina mehr Vertrauen in die Qualität der Armee der Familie Da gewonnen hatte. Theorie ersetzt nicht die Praxis; nur durch eigene Erfahrung konnte sie das Ausmaß ihrer Ressourcen und deren Einsatzmöglichkeiten wirklich begreifen.
„Kein Wunder, dass sie so begierig darauf sind, sich bei Zhongbai einzuschmeicheln.“ Hui Niang verriet nicht die tiefere Bedeutung: Kein Wunder, dass sie so große Angst hatten, ihren Gönner am Hof zu verlieren und mit der Luantai-Gesellschaft zu brechen. Wenn jemand am Hof der Familie Da absichtlich Schwierigkeiten bereiten wollte, würde es genügen, ihnen die Macht zur Ausbildung lokaler Milizen zu entziehen, um sie weniger als zwei Jahre in Ningcheng festzuhalten. Dies unterschied sich von den Familien Yang und Wang; ihre Fluchtmöglichkeiten waren naturgemäß geringer als die anderer … „Also darum ging es.“
Jiao Xun lächelte und sagte: „Der göttliche Arzt hat ihnen sehr geholfen; wie sonst hätte die Familie Da ihr Fundament bewahren können? Das wissen sie genau, weshalb sie mir gegenüber immer großen Respekt gezeigt haben. Aber andererseits gehört diese Armee schließlich der Familie Da …“
Hui Niang verstand seine Andeutung: So süß die Worte der Familie Da auch sein mochten, diese Privatarmee konnte den Befehlen der Lixue-Akademie unmöglich vollständig gehorchen. Wie die Privatarmee der Familie Quan war sie eine Streitmacht, die sie zwar nutzen, aber nicht kontrollieren konnte. Spione und Wachen auszubilden war das eine, doch in der heutigen friedlichen Welt war es, außer man lebte in einem besonderen Umfeld wie den Familien Quan und Da, nicht so einfach, Truppen anzuhäufen. Selbst wenn man äußere Einflüsse außer Acht ließ, musste sie ihre eigenen Truppen führen, aber woher sollte Hui Niang die Zeit nehmen? Sie konnte sich nur weiterhin auf andere verlassen. Glücklicherweise genossen die Familie Da und die Überreste der Armee des Prinzen Lu nicht dasselbe Vertrauen wie die kaiserliche Armee. Je größer ihre Abhängigkeit von ihr, desto größer ihr Einfluss auf sie und desto leichter konnte sie sie befehligen. Die Nachricht war noch nicht eingetroffen. Als Hui Niang die Nachricht erreichte und gleichzeitig die Verluste der Privatarmee der Familie Quan bekannt wurden, dachte sie daran, die Situation auszunutzen, um das zu vollenden, was der Herzog von Dingguo noch nicht geschafft hatte…
„Wenn der Prinz von Lu einen weiteren geheimen Gesandten entsendet, wird er vermutlich auch die Familie Da kontaktieren.“ Sie sprach das Thema an, über das die beiden noch keine Einigung erzielt hatten: „Obwohl ich nicht glaube, dass die Familie Da jetzt nach Xinjiang reisen würde, sollten wir dennoch wachsam sein.“
Das Problem war kompliziert. Die beiden verbrachten den ganzen Nachmittag damit, mögliche Folgen und Gegenmaßnahmen abzuwägen. Bei Sonnenuntergang erreichten sie die Stadt und buchten zwei Zimmer im einzigen Gasthaus. In dem kleinen Ort gab es kaum einen Unterschied zwischen den Zimmern der besseren und der schlechteren Kategorie. Hui Niang wollte gar nicht im Bett schlafen; sie übergoss zwei lange Bänke mit kochendem Wasser, wusch sich und legte sich dann schlafen. Am nächsten Tag wachte sie natürlich mit Rückenschmerzen und Muskelkater auf. Auch Jiao Xuns Haltung wirkte etwas unnatürlich. Sie wechselten einen Blick und bemerkten die Gesichtsausdrücke des anderen. Jiao Xun kicherte: „Du hast es auch bemerkt?“
Außerhalb der Hauptstadtregion, der Jiangnan-Region oder des trockenen Nordwestens sind Flöhe und Bettwanzen in Gasthäusern fast unvermeidlich. Hui Niang sagte: „Wie hätte ich sie denn übersehen können? Ich habe gleich zwei Bettwanzen gesehen, als ich die Decke hochhob. Ich habe auf dem Hocker geschlafen, wie sieht es bei dir aus?“
Jiao Xun verzog das Gesicht, was für ihn ungewöhnlich war, und lachte: „So wählerisch bin ich nicht. Ich schlafe einfach angezogen auf der Decke, aber ich traue mich nicht, auf dem Kissen zu liegen. Ich schlafe die ganze Nacht auf meinen Nerven und das ist nicht sehr bequem.“
Er kicherte erneut und sagte: „Apropos, Perrin, deine penible Art hat sich nicht geändert. Diesmal, als du in Japan im Bordell warst, hast du keinen Aufruhr veranstaltet wie beim letzten Mal. Du hast den Japanern tatsächlich viel Ansehen verschafft.“
Hui Niang konnte sich einen finsteren Blick nicht verkneifen: „Du wagst es immer noch zu reden? Gut, dass du dir das Lachen verkniffen hast, sonst hätte ich mein Gesicht verloren, wenn Gui Pi gefragt hätte.“
Jiao Xun zuckte nur mit den Achseln, lächelte und sagte nichts – doch seine Augen sprachen Bände. Hui Niang errötete noch mehr, als sie ihn ansah: Auch sie war in ihrer Jugend in einige kriminelle Machenschaften verwickelt gewesen, und Jiao Xun war zweifellos Zeuge dieser Ereignisse gewesen.
„Diese Reise nach Yoshiwara dient jedoch nicht dem Vergnügen.“ Sie musste ihre wahren Absichten offenbaren. „Es ist auch ein bewusster Überraschungsakt, um den Herzog von Dingguo abzulenken. Wenn ich ihn nicht verwirre, wird er mich nicht vergessen und seine Verdächtigungen nicht aufgeben. Die Familie Quan kann seine Überwachung und sein Misstrauen jetzt nicht mehr ertragen …“
Jiao Xuns Lächeln verschwand sichtlich. Er nickte wortlos, doch diesmal lag ein Hauch unterdrückter Gefühle in seiner Stille. Auch Hui Niang fühlte sich etwas unwohl. Sie räusperte sich und trieb ihr Pferd zum Galopp an.
Ein weiterer Tag verging ohne Zwischenfälle. Die beiden beschleunigten ihre Schritte und erreichten Ningcheng schließlich noch vor Sonnenuntergang. In Ningcheng würde es äußerst schwierig sein, die Familie Da zu täuschen. Kaum hatten sie sich im Gasthaus eingerichtet, kam jemand von der Familie Da zu Jiao Xun und zeigte großes Interesse an Hui Niangs Identität. Jiao Xun sagte lediglich: „Sie ist eine Vertraute der jungen Herrin von oben und ist eigens hierhergekommen, um sie zu begutachten.“ Er ging nicht weiter auf ihre Identität ein.
Nachdem die Familie Da zahlreiche Stürme überstanden hatte, war sie nun etwas ängstlich und leicht zu erschrecken. Als sie erfuhren, dass es sich um eine von Hui Niang entsandte Sondergesandte handelte, zeigten sie sofort größten Respekt und wagten es nicht, sie aufzufordern, ihre Kapuze abzunehmen. Obwohl Hui Niang stark geschminkt war, war sie froh, sich diese Umstände zu ersparen. Sie schwieg und wies Jiao Xun lediglich an, mit der Familie Da zu verhandeln, da sie deren Waffenlager und Elitetruppen sehen wolle.
Doch mit der nahenden Herbsternte wurden die Jurchen unruhig. Die meisten Waffen waren von den Dorfsoldaten in die Dörfer und Städte gebracht worden, sodass nur noch etwas Munition und Waffen im Waffenlager zurückgeblieben waren. Trotzdem war Hui Niang recht zufrieden. Angesichts der aktuellen Lage im Nordosten musste die Familie Da ihre Dorfsoldaten zum Selbsterhaltungstrieb sicherlich intensiv ausbilden. Diese Gelegenheit, ihren Einfluss zu vergrößern, würden sie ohne Aufforderung nutzen. Am meisten freute sie sich jedoch nicht über die militärische Stärke der Familie Da, sondern über deren unterwürfige Haltung ihr gegenüber. Hui Niang glaubte, leicht erkennen zu können, ob diese Haltung aufrichtig oder gespielt war. Zumindest hatte die Familie Da vorerst keinen stärkeren Gönner gefunden; sie hielten sich weiterhin an die Familie Quan und Quan Zhongbai, was ihr genügte.
Da Hui Niang schwieg und als Mann verkleidet war, behandelte die Familie Da sie wie einen männlichen Gast. Sie bekam die ihr vertraute Madam Da nicht zu Gesicht, sondern wurde stattdessen zu den getrockneten Jurchen-Köpfen geführt, die im Kreisverwaltungsgebäude hingen: Es handelte sich um frisch erbeutete Köpfe der diesjährigen Jagd. Nach dem Trocknen und Gerben sollten sie an General Cui geschickt werden, der sie dann in die Hauptstadt eskortieren und als Verdienstbezeugung überreichen würde. Da die Familie Cui das Belohnungsgeld nicht einstrich, waren die Dorfsoldaten sehr daran interessiert, die Köpfe einzusammeln.
Diese trockenen, runzligen, dunkelbraunen Gebilde waren gewiss kein schöner Anblick, doch beim Anblick dieser etwa zwölf Köpfe empfand Hui Niang eine seltene Erleichterung: Garnisonssoldaten gegen die Kavallerie, die es schafften, jedes Jahr etwa ein Dutzend Köpfe zurückzulassen, und ihren Bärten und Gesichtern nach zu urteilen, waren es alles junge Männer; die Kampfkraft der Familie Da war gewiss nicht zu gering. An einem so strategisch wichtigen Ort, umgeben von mächtigen Feinden, war es in der Tat ein Leichtes, Elitetruppen auszubilden. Hätte der Kaiserhof den Nordosten nicht so beharrlich vernachlässigt, wäre dies sogar ein idealer Ort für die Rekrutierung gewesen.
Nachdem sie all das gesehen hatte, gab es im Haus der Familie Da nichts mehr zu entdecken, und Hui Niang wollte nicht länger mit ihnen streiten. Einige Leute hier kannten sie bereits, und obwohl sie ihre Stiefel hochgekrempelt und ihre Schultern breiter gemacht hatte, war Make-up eben nur Make-up; wer wusste schon, ob sie durch einen längeren Aufenthalt verraten werden würde? Nach einer weiteren Nacht in Ningcheng hatte sie wenigstens in einem sauberen Bett ohne Flöhe und Wanzen geschlafen. Nach einer kurzen Rast brachen sie und Jiao Xun wieder auf, Richtung Shandong.
Diesmal waren noch weniger Fußgänger unterwegs, und die Straße war in einem schlechten Zustand. Auf der einen Seite erstreckte sich eine trostlose Ödnis, kahl und ohne Bäume, und auch auf der anderen Seite wirkten die Felder verlassen. Hui Niang schaute verwirrt umher, und Jiao Xun erklärte: „Das muss an dem großen Waldbrand in den Bergen vor einigen Monaten liegen, deshalb ist es hier noch völlig kahl. Es sieht zwar beängstigend aus, aber da das Gras erst nächstes Jahr wächst, kommt im Moment praktisch niemand hierher, nicht einmal die Jurchen. Tatsächlich ist es hier sicherer als auf anderen Wegen.“
Diese Reise war in jeder Hinsicht zufriedenstellend verlaufen; sogar die Route hatte Jiao Xun im Voraus geplant. Obwohl dies angesichts seiner Fähigkeiten zu erwarten war, fühlte sich Hui Niang, die sonst so rücksichtsvoll und aufmerksam war, etwas fremd, in unbekanntem Terrain so gut versorgt zu werden. Sie war sich nicht ganz sicher, ob es ihr gefiel oder nicht – sie hatte nie verheimlicht, dass sie gerne Anweisungen gab, und die Kontrolle abzugeben, beunruhigte sie etwas. Doch ihr Vertrauen in Jiao Xuns Fähigkeiten erlaubte es ihr, seine Vorkehrungen ohne Zögern zu akzeptieren.
Dieses Gefühl vermisste sie bei Quan Zhongbai. Nicht, dass es ihm an Können mangelte, aber... seine Persönlichkeit war tatsächlich etwas eigenwillig; neben ihr hatte er noch andere Interessen. Manchmal wusste sie einfach nicht, was wichtiger war: sie selbst, ihr Sohn oder der Weg, den Quan Zhongbai beschritt, sein Gewissen.
Wenn sie sich dessen nicht einmal sicher sein konnte, zog sie es vor, sich nicht auf Quan Zhongbai zu verlassen, sondern ihn sich auf sie verlassen zu lassen. Keine der beiden Optionen war besser oder schlechter, doch manchmal vermisste sie das Gefühl dieser stillschweigenden Zusammenarbeit.
Hui Niang konnte sich ein leises Seufzen nicht verkneifen. Jiao Xun wandte den Blick von seinem Pferd ab, hob eine Augenbraue und fragte stumm: Was ist los? Warum seufzt du?
Manchmal frage ich mich, ob ich, wenn ich alles noch einmal erleben könnte, den Mut hätte, mich dem Schicksal bis zum Ende zu widersetzen? Hätte ich das Schiff „Yichun“ aufgegeben, den Starrsinn meines Großvaters ignoriert und nur meinen rechtmäßigen Anteil an der Mitgift genommen? Wenn wir alles gut miteinander geregelt und ein einfaches Leben geführt hätten, wie wären wir dann heute…?
Sie wollte es aussprechen, die Worte lagen ihr auf der Zunge, doch sie verschluckte sie: Was geschehen war, ließ sich nicht ändern, und sie würde es niemals versuchen. Manche Gedanken blieben besser unausgesprochen; sie auszusprechen, wäre eine weitere Form der Grausamkeit gegenüber Jiao Xun.
„Ich vermisse meinen Sohn schon ein bisschen.“ Sie wählte eine andere Antwort. „Ich war ja noch nicht so lange weg, und ich weiß nicht, ob er mich noch erkennen wird, wenn ich zurückkomme.“
Jiao Xun hielt einen Moment inne, lächelte dann und sagte: „Um ehrlich zu sein, habe ich keinen der beiden jungen Männer je zuvor gesehen.“
Hui Niang sagte hastig: „Liegt es nicht daran, dass das Kind noch jung ist? Ich mache mir nur Sorgen, dass es versehentlich etwas verraten könnte…“
„Peilan.“ Jiao Xun lächelte. „Ich mache dir keine Vorwürfe, aber wie du weißt, habe ich keine Eltern, nur einen Adoptivvater, den ich jetzt nicht oft sehe. Ich bin ganz allein auf der Welt. Erzähl mir mehr über sie, dann fühle ich mich besser.“
Diese Worte klangen gewöhnlich, doch in Hui Niang lösten sie einen Stich der Traurigkeit aus. Sie zwang sich, diese Gefühle zu unterdrücken und flüsterte: „Eigentlich bin ich mit meinen dienstlichen Pflichten beschäftigt und habe nicht viel Kontakt zu ihnen. Seufz, sie wurden größtenteils von Liao Yangniang aufgezogen …“
Jiao Xun tätschelte den Kopf ihres Pferdes und sagte: „Das Leben ist immer voller unvermeidbarer Situationen, Gewinne und Verluste. Sie verstehen deine guten Absichten.“
Er grinste, peitschte dann das Pferd, auf dem Hui Niang ritt, und rief: „Mal sehen, wer zuerst in unserer Unterkunft ankommt!“
Die beiden Reiter, einer vorne, einer hinten, verschwanden schnell in der Ferne und ließen nur das Geräusch von Hufen auf der Straße zurück, das den Herbstwind auf dem Boden zerschellte.