Hui Niang war völlig durcheinander und konnte sich lange Zeit keinen Reim darauf machen. Sie schüttelte den Kopf und sagte: „Ich kann es dir nicht so schnell erklären … Wir müssen ja noch weiterreisen. Ich sage dir Bescheid, sobald ich heute Abend eine Herberge gefunden habe und mir alles überlegt habe.“
Sie blieb den ganzen Tag über still, und Jiao Xun wusste, dass sie etwas auf dem Herzen hatte, also ließ er sie in Ruhe.
Obwohl sie Jinan bereits verlassen hatten, gaben Hui Niang und Jiao Xun vorsichtshalber vor, in einer kleinen Stadt eine Mahlzeit einzunehmen. Im Haus zogen sie sich um und entkamen durchs Fenster. Jiao Xun kaufte ein anderes Pferd, und nach einem halben Tag kehrten sie in eine kleine Stadt nahe Jinan zurück. Nachdem sie sich vergewissert hatten, wie sie mögliche Verfolger abschütteln konnten, kehrten sie schließlich in einem Gasthaus ein, um richtig zu essen. Jiao Xun lud Hui Niang zum Essen ein, doch diese erwiderte, sie habe nach einem Reisetag kaum Appetit. Jiao Xun sagte dann: „Du hast normalerweise einen so guten Geschmack. Jetzt, wo wir in Shandong sind, musst du unbedingt die Sesamkuchen probieren! Alle sagen, die Frühlingszwiebeln aus Shandong seien gut, aber die wenigsten wissen, dass es dort so viel mehr zu essen gibt. Auch der Kohl ist hervorragend, der Teig ist knusprig und perfekt zubereitet, und zusammen mit einem leichten Tee ist es ein sehr leichtes und appetitliches Gericht. Komm, ich nehme dich mit zum Essen.“
Hui Niang hatte eigentlich keinen großen Appetit gehabt, doch seine Worte hatten ihr Interesse geweckt, und so ging sie mit Jiao Xun spazieren. Sie kauften zwei Pfannkuchen in einem nahegelegenen Pfannkuchenladen, setzten sich in ein Teehaus, brühten Tee auf und genossen die Abendbrise, während sie Shandong-Volksmärchen lauschten und Pfannkuchen aßen. Sie beobachtete die verschiedenen Gestalten im Teehaus: Manche waren in die Geschichten vertieft, ihre Freuden und Sorgen spiegelten die der Figuren wider; andere unterhielten sich friedlich bei einer Tasse Tee; und wieder andere wirkten besorgt und seufzten beim Trinken. Während sie aß, huschte ein Lächeln über ihre Lippen, und sie seufzte zu Jiao Xun: „Kein Wunder, dass es so schwer ist, die Heimat zu verlassen. Wie viele Menschen können sich ihr ganzes Leben lang nicht von einer Tasse Tee trennen?“
Jiao Xun lächelte und flüsterte ihr zu: „Die neue Generation trinkt keinen Tee, deshalb sind die meisten ihrer Treffpunkte Tavernen. Interessanterweise engagieren sie aber auch Geschichtenerzähler, die in den Tavernen auftreten.“
Während die beiden sich über Belanglosigkeiten unterhielten, fühlte sich Hui Niang deutlich entspannter. Nachdem sie ihren Tee ausgetrunken hatten, gingen sie gemeinsam zurück zum Gasthaus, wo sie Jiao Xun zuflüsterte: „Ich vermute, dass jemand im Land darauf drängt … dass der König von Dong Qin und der Kaiserhof zusammenarbeiten. Zumindest will das jemand erreichen.“
Jiao Xuns Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich. Er sah überrascht aus und fragte vorsichtig: „Was meinen Sie damit?“
„Der Aufstand der Weber vor Neujahr hat ganz schön Aufsehen erregt“, sagte Hui Niang ruhig. „Ich habe das nie so recht verstanden. Ich weiß nicht, warum sie das so eingefädelt hat. Hat sie sich sogar gegen ihren eigenen Vater verschworen, nur um ihre Ideale mit seiner Sache zu verknüpfen? Nun scheint es, als hätte sie die missliche Lage in Dong Qin von Anfang an vorausgesehen und den vorteilhaftesten Weg in Da Qin ausgearbeitet. Jeder ihrer Schritte ebnete den Weg für zukünftige Veränderungen … Ich frage mich nur, ob sie solche außergewöhnlichen Fähigkeiten besitzt und woher sie diese hat.“
Jiao Xun wusste von der Vereinbarung, die sie mit Yang Qiniang getroffen hatte. Er schwieg lange, bevor er schließlich sagte: „Damals waren das Östliche Qin-Reich und der Östliche Palast Todfeinde …“
Mit anderen Worten: Keiner der von Prinz Lu in die neue Hauptstadt mitgebrachten Personen zählte zu den engen Vertrauten der Familie Xu, und Yang Qiniang hätte die Besonderheiten der neuen Hauptstadt nicht kennen dürfen. Noch unwahrscheinlicher ist es, dass sie Vorkehrungen getroffen hätte, die speziell auf Prinz Lus Bedürfnisse und Denkweise zugeschnitten waren.
Hui Niang hatte jedoch manchmal das Gefühl, dass auch Yang Qiniang nicht über den gesunden Menschenverstand verfügte. Sie verstand einfach nicht, warum Yang Qiniang über solch außergewöhnliche Fähigkeiten und einen so tiefen Verstand verfügte; ging es ihr wirklich um die Dampfmaschine? Was war daran so besonders, dass all diese akribische Planung und Intrige gerechtfertigt waren? Vielleicht würde sie es, wie Yang Qiniang selbst sagte, ihr ganzes Leben lang nicht verstehen.
„Die Angelegenheit der Jiangnan-Weber wurde jedoch letztendlich vertuscht.“ Jiao Xun durchbrach die kurze Stille und sagte: „Diese Angelegenheit mag die Aufmerksamkeit des Kaisers nicht erregen. Es ist wirklich schwer zu sagen, wie er sich entscheiden wird.“
„Wenn Yang Qiniang tatsächlich etwas plant“, sagte Huiniang, „selbst wenn es den Kaiser jetzt nicht kümmert, wird sie ihn dazu bringen, es ernst zu nehmen. Warten wir es ab.“
Sie dachte einen Moment nach, lächelte dann wehmütig und sagte plötzlich leise: „Jiao Xun, das sage ich nur dir... Manchmal beneide ich sie auch.“
Jiao Xun schwieg einen Moment, dann sagte sie: „Liegt es daran, dass du ihren Mann beneidest?“
Xu Fengjia war wahrlich ein vielversprechender junger Mann. Mit kaum dreißig Jahren war er bereits eine angesehene Persönlichkeit im Südosten, gutaussehend, aus einer vornehmen Familie stammend und ein Vertrauter des Kaisers. Wer würde einen solchen Ehemann nicht beneiden? Hinzu kam, dass er nicht lüstern war, fast ausschließlich seiner Hauptfrau den Vorzug gab, von seinen Ältesten geliebt wurde und über vertrauenswürdige Verwandte verfügte… Yang Qiniang war praktisch der Traum jeder Konkubinentochter in der Großen Qin-Dynastie. Hui Niang mochte sonst nichts beneiden, aber vielleicht beneidete sie ihren Ehemann.
„Nein, so ist es nicht“, sagte Hui Niang leise. „Ich habe alles, was sie hat, und ich will nicht, was ich nicht habe. Obwohl ihr Mann sie gut behandelt, ist er ständig im Krieg, deshalb ist sie immer angespannt und kann nie zur Ruhe kommen – lach mich nicht aus, wenn ich das sage … ich bin neidisch. Sie scheint immer zu wissen, was sie zu tun hat.“
Jiao Xun war etwas überrascht: „Was?“
„Was ihr Können angeht, ist sie zwar sehr fähig, aber vielleicht nicht ganz so gut wie ich“, seufzte Hui Niang. „Was unsere familiären Verhältnisse betrifft, so vergleiche ich uns, seit ich sie kenne, oft im Stillen. Wir sind beide uneheliche Töchter, beide von unseren Familien bevorzugt, beide haben nur einen jüngeren Bruder … und keine von uns hat es leicht. Aber wenn ich sie sehe, denke ich manchmal, dass sie, obwohl auch sie viele Probleme hat, einen unbeugsamen und unbezwingbaren Willen besitzt. Sie weiß immer, was sie will, und verfolgt ihre Ziele mit großer Entschlossenheit. Obwohl ich nicht verstehe, warum sie es will, bewundere ich ihre Entschlossenheit. Ihr Können mag nicht so groß sein wie meines, aber mit so viel Entschlossenheit vollbringt sie Dinge, die selbst mich überraschen.“
Als das Gasthaus in Sicht kam, verlangsamten beide ihren Schritt, wie durch eine stillschweigende Übereinkunft. Jiao Xun sagte: „Pei Lan …“
„Und du und Quan Zhongbai, ihr wisst beide genau, was ihr wollt.“ Hui Niang sah ihn an und lächelte selbstironisch. „Ihr wollt mich, obwohl ich es nicht verdiene, und trotzdem habt ihr mich ohne Zögern umworben. Quan Zhongbai möchte ein Heiliger werden, der Welt helfen, alle Kranken heilen … Auch wenn er seine Fehler hat, bewundere und beneide ich ihn in dieser Hinsicht … Ich finde, ich sollte ihm das nicht sagen. Aber aus irgendeinem Grund kann ich es dir sagen. Manchmal frage ich mich, was ich tun soll, wenn alles geklärt ist? Werde ich mein ganzes Leben damit verbringen, gegen andere zu intrigieren? Was sie tun, hinterlässt Spuren in der Welt, aber was ist mit mir …?“
Jiao Xun schwieg lange, bevor sie schließlich selbstironisch lächelte und leise sagte: „Manche denken nur daran, eine gute Ehefrau und Mutter zu sein, aber du scheinst nicht so zu sein. Der alte Meister sagte einmal, du müssest deinen eigenen Weg gehen. Vielleicht wird sich dir nach all dem zeigen, was du wirklich willst. Ich kann dir dabei leider nicht helfen … Aber ich kann dir mit deinen eigenen Worten sagen: ‚Auch die längste Reise beginnt mit dem ersten Schritt.‘ Konzentrieren wir uns erst einmal auf das, was vor uns liegt. Ich zum Beispiel denke jetzt nur daran, den Drachenpavillon gut fertigzustellen. Was wir danach damit machen, können wir uns später überlegen.“
Hui Niangs Gemüt, das von Yang Qiniang aufgewühlt und aufgewühlt worden war, beruhigte sich nach Jiao Xuns Worten allmählich. Sie lächelte leicht, nickte und sagte: „Du hast Recht … Auch die längste Reise beginnt mit dem ersten Schritt. Lasst uns an nichts anderes denken und uns auf unsere Aufgabe konzentrieren.“
Sie überlegte einen Moment, bevor sie sagte: „Diesmal werde ich nicht nach Zhending reisen. Da ich bereits in Ningcheng und Jinan war, ähneln meine Schlussfolgerungen Ihrem Bericht, sind aber sogar weniger detailliert. Sie kennen die Lage in Zhending viel besser. Ich kann Ihrem Rat vertrauen. Außerdem, Longge …“
Sie wollte eigentlich sagen, dass der Drachenpavillon zwar nach ihren Wünschen und mit ihrem Geld geführt wurde, aber letztendlich doch unter ihrer Kontrolle stand. Da sie jedoch befürchtete, Jiao Xun könnte verärgert sein, sagte sie: „Der Drachenpavillon sollte so unauffällig und geheimnisvoll wie möglich bleiben. Idealerweise sollten nicht einmal sie selbst wissen, für wen sie arbeiten. Eine Inspektion meinerseits wäre überflüssig und riskant. Lasst uns direkt nach Tianjin fahren und Gui Pi treffen. Das Handelsschiff müsste bald anlegen.“
Jiao Xun dachte einen Moment nach und sagte: „Okay, ich hatte auch ein etwas mulmiges Gefühl, Zhou Laowu dieses Mal in Jinan zu sehen. Es ist in Ordnung, wenn die Familie Da entlarvt wird, aber der Drachenpavillon kann sich keine Fehler erlauben.“
Nachdem sie ihren Plan ausgearbeitet hatten, brachen die beiden am nächsten Tag auf und wechselten mehrmals Pferd und Kleidung. So reisten sie von Shandong aus gen Norden bis nach Tianjin, wo sie die von Jiao Xun zuvor organisierte Unterkunft erreichten. Gui Pi wartete dort bereits. Jiao Xun begleitete sie persönlich in einem kleinen Boot aufs Meer hinaus und nutzte Flaggensignale und Feuerwerk, um Handelsschiffe abzufangen. Auf halber Strecke gingen sie an Bord eines Schiffes und segelten die ganze Nacht. In Tianjin angekommen, kontaktierten die beiden die Männer der Familie Quan, die dort auf sie warteten – Hui Niangs Abreise. Damit war die Angelegenheit endgültig abgeschlossen.
Diese Reise dauerte über vier Monate, war voller Schwierigkeiten und Momente der Entspannung waren äußerst selten. Hui Niang war emotional, mental und körperlich völlig erschöpft; sie nickte sofort ein, als sie das Handelsschiff betrat. Nach dem Kontakt mit der Familie Quan war sie noch müder, zu erschöpft, um auch nur zu sprechen, und schlief in der Kutsche auf der Rückfahrt in die Hauptstadt ein. Obwohl sie durchaus widerstandsfähig war, brachte ihr die Rückkehr in diese sorgfältig gestaltete Umgebung ein großes Gefühl der Erleichterung. Wenigstens befanden sich jetzt keine unerwünschten Kleintiere mehr in der Kutsche.
Obwohl Gui Pi ein Diener war, hatte Hui Niang, die seine beschwerliche Reise kannte, eine Kutsche für ihn bereitgestellt. Nachdem sie sich am Stadttor ausgeruht hatten, weigerte sich Gui Pi, in der Kutsche zu bleiben, und bestand darauf, an Hui Niangs Seite zu bleiben. „Das ist unsere Pflicht als Diener“, sagte sie. Hui Niang ließ ihn gewähren. Als das Herrenhaus in Sicht kam, konnte sie nicht anders, als den Vorhang zu heben und Gui Pi anzulächeln. „Hast du deine Frau vermisst? Du hast eine schwere Reise hinter dir und so viel Gewicht verloren“, sagte sie. „Ich werde mit deinem Herrn sprechen und ihn bitten, dir zwei Monate Urlaub zu geben.“
Seit ihrem Wiedersehen hatte Gui Pi kaum Gelegenheit gehabt, mit Hui Niang zu sprechen. Er hatte tatsächlich stark abgenommen, seine Wangenknochen waren eingefallen, und seine Augen huschten ängstlich umher. Als er Hui Niang so sprechen hörte, lächelte er nur verlegen, sein früherer Witz war völlig verschwunden – er knirschte mit den Zähnen, als ob er über etwas nachdachte. Hui Niang warf ihm einen überraschten Blick zu. Bevor sie etwas sagen konnte, senkte Gui Pi die Stimme und sagte schnell am Kutschenfenster: „Junge Dame, sobald wir drinnen sind, wiederholen Sie bitte, was ich sage!“
Ohne Hui Niangs Antwort abzuwarten, ging er schnell weg und verschwand aus Hui Niangs Blickfeld.
Hui Niang, die zuvor etwas benommen gewesen war, war durch seine Worte völlig nüchtern geworden. Gui Pis heldenhafter Gesichtsausdruck amüsierte sie sichtlich. Sie wollte ihn zurückrufen, um ihm weitere Anweisungen zu geben, doch da sich das Anwesen des Herzogs direkt vor ihr befand, war ein Gespräch unpraktisch, und so beließ sie es dabei. Im Inneren des Anwesens, beim Treffen mit allen Anwesenden und beim Anblick ihrer beiden Söhne, vergaß sie Gui Pi völlig.
Vier Monate mögen für einen Erwachsenen wie ein Wimpernschlag sein, doch für ein Kind fühlt es sich wie eine Ewigkeit an. Wai-ge ist gewachsen, und die kindliche Unschuld in seinem Gesicht ist etwas verblasst. Guai-ge hingegen ist in einem Augenblick noch größer geworden; als er seine Mutter sieht, stürmt er mit Tränen in den Augen auf sie zu, klammert sich an Hui-niangs Bein und will sie nicht mehr loslassen. Quan Zhongbai und der Herzog von Liangguo sind heute beide ausgegangen und noch nicht zurückgekehrt. Madame Quan und die Großmutter unterhielten sich mit Hui-niang über das Wetter unterwegs. Beide hatten von der japanischen Seereise gehört und fragten, wo Hui-niang sich damals aufgehalten hatte. Hui-niang sagte nur, sie sei auf dem Schiff gewesen und habe Edo noch nicht erreicht. Die beiden Ältesten waren etwas skeptisch, fragten aber nicht weiter nach, sondern drängten Hui-niang, schnell zurückzukehren, sich zu waschen und sich auszuruhen, und bemerkten, wie viel dünner sie aussah.
Hui Niang freute sich sehr darüber. Sie nahm ihren Sohn Guai Ge auf den Arm und führte Wai Ge zurück in den Hof von Li Xue. Die Mägde kamen, um sie zu trösten, und brachten dann die beiden Kinder beiseite, damit Hui Niang sich gründlich waschen konnte. Staub und Müdigkeit der Reise schienen wie weggewaschen. Als sie herauskam, legte sie sich aufs Bett und ließ ihre beiden Söhne neben sich liegen, die sich abwechselnd aneinander schmiegten. Wai Ge, der beim Weggehen noch etwas anhänglich gewesen war, klammerte sich nun an den Hals seiner Mutter, wollte ihn nicht mehr loslassen und sagte mit tränenüberströmten Augen: „Mama, du musst mich überallhin mitnehmen, sonst wirst du noch ein kleiner Hund!“
Hui Niang lachte und sagte: „Da hast du völlig recht. Wann habe ich dir jemals versprochen, dass ich dich überallhin mitnehmen würde?“
Wai-ge wusste, dass seine Mutter ihn neckte, also schmollte er absichtlich und sagte: „Mama ist unartig – kleiner Bruder, ignorieren wir sie einfach!“
Der jüngere Bruder zeigte jedoch keinerlei Respekt vor seinem älteren Bruder und sagte mit kindlicher Stimme: „Na schön, ich werde dich nicht ignorieren! Mama, umarme mich! Umarme nicht meinen Bruder!“
Die beiden Kinder buhlten sofort um Aufmerksamkeit, und Wai-ge sagte wütend: „Du bist es, die mich immer sabotieren will. Letztes Mal bei Schwester Sanrou hast du mich schon geärgert, und jetzt tust du es schon wieder!“
Hui Niang fragte überrascht: „Hmm? Schwester Sanrou? Du bist zur Familie Xu gegangen?“
Bevor Wai-ge etwas sagen konnte, nickte Guai-ge und sagte: „Papa nimmt uns oft mit zum Spielen – Schwester Sanrou, Schwester Daniu –“
Gui Danu war eine Sache, aber hätte Xu Sanrou nicht mit ihrer Mutter nach Guangzhou fahren sollen? Huiniang war zunehmend überrascht. Da sie dachte, sie würde Quan Zhongbai später fragen, sagte sie nicht viel. Stattdessen neckte sie Wai-ge mit einem Lächeln: „Magst du Schwester Danu oder Schwester Sanrou lieber?“
Wai-ge errötete leicht und flüsterte: „Dritte... Dritte Schwester Rou...“
Dann erklärte er seiner Mutter: „Schwester Sanrou wollte ursprünglich mit uns nach Guangzhou fahren, aber es scheint, dass ihre Mutter nach der Reise zurückkommen möchte, da es in Guangzhou im Moment nicht sicher sei, und sie sie nach Neujahr dorthin bringen wird.“
Während sie sprach, blickte sie ihre Mutter hoffnungsvoll an und sagte: „Sie hat mich sogar eingeladen, mit ihr nach Guangzhou zu fahren –“
Hui Niang lächelte und sagte: „Deine dritte Schwester Rou findet dich ziemlich gut.“
Ohne Ja oder Nein zu sagen, neckte sie Wai-ge wegen seiner schulischen Leistungen und erfuhr, dass er große Fortschritte gemacht hatte, besonders in Mathematik, was sie zum Lächeln brachte. Gerade als sie ihn ein wenig necken wollte, um ihren Sohn zu mehr Fleiß in anderen Fächern zu motivieren, entstand Aufruhr im Hof: Quan Zhongbai war zurückgekehrt.
Er musste den Kaiser im Palast besucht haben, denn als er zurückkehrte und den Raum betrat, hatte er sich bereits gründlich gewaschen, und ihm tropfte noch Wasser aus dem Haar. Der elegante junge Mann schritt mit ungewöhnlicher Eile, und sein Haar war leicht zerzaust. Er hielt an der Tür inne, sammelte sich und betrachtete Hui Niang lange, bevor er langsam eintrat und förmlich fragte: „Habt Ihr gegessen?“
Nach über vier Monaten der Trennung waren seine ersten Worte... Hui Niang wollte die Augen verdrehen, aber aus irgendeinem Grund konnte sie es nicht. Unter Quan Zhongbais Blick errötete sie sogar ein wenig – teils, weil sie ihn so sehr vermisst hatte; obwohl er ihr immer wieder widersprach, gab er ihr oft Dinge, die andere ihr nicht geben konnten... und teils, weil sie sich an Gui Pis Anweisungen erinnerte: Obwohl sie und Jiao Xun nichts getan hatten, hatte Gui Pis Ernsthaftigkeit ihr ein schlechtes Gewissen bereitet...
„Ich habe nichts gegessen, ich habe keinen Hunger.“ Vielleicht wegen dieser leichten Schuldgefühle, vielleicht wegen dieser Sehnsucht fühlte sie sich heute etwas unwohl und verlor ihre gewohnte Fassung und ihr Selbstvertrauen. Sie warf Quan Zhongbai einen Blick zu, errötete leicht und wandte den Blick ab, bevor sie fragte: „Und du? Hast du schon gegessen?“
Quan Zhongbais Gesichtsausdruck war etwas düster. Langsam und nachdenklich ging er zu Huiniang und setzte sich. Sanft tätschelte er seinen beiden Söhnen den Kopf und sagte gedankenverloren: „Hmm … sie haben auch schon gegessen.“