Er hustete leicht und sagte ausdruckslos: „Es ist jedoch nicht das erste Mal, dass die Fünfte Konkubine die Gelegenheit hatte, Kontakt zur Außenwelt aufzunehmen. Obwohl die Mägde und Bediensteten in Taihewu alle sorgfältig ausgewählt sind und niemals etwas tun würden, was sie nicht tun sollten, ging die Fünfte Konkubine letzten Dezember, als die anderen Konkubinen auf dem Anwesen in Chengde weilten, einmal hinaus und traf sich mit ihrem Bruder mütterlicherseits, um ein paar Worte mit ihm zu wechseln. – Einer ihrer Brüder besitzt einen Reisladen in Chengde.“
Die vierte Frau wurde immer wütender, während sie zuhörte und die Zähne zusammenbiss. „Eine Tochter aus einfachen Verhältnissen, nur weil sie einen Sohn geboren hat, hat es in den letzten Jahren geschafft, dass ihre ganze Familie zu Ansehen gelangt ist. Was will sie denn noch? Ständig stiftet sie Streit zwischen Bruder Qiao und ihren beiden älteren Schwestern, und ich habe gehört, dass sie nur Bruder Qiao als einzigen Sohn hat, also kann ich nicht vorsichtig genug sein …“
Der Gesichtsausdruck des alten Mannes veränderte sich. Er unterbrach die vierte Frau mit strenger Stimme: „Bruder Qiao angestiftet? Wann ist das geschehen? Wieso wusste ich nichts davon?“
Die vierte Dame blickte Jiao He überrascht an. Sein entschlossener Gesichtsausdruck und sein Schweigen ließen ihr Herz einen Schlag aussetzen. „Ich dachte, du wüsstest das … Ich habe sie gebeten, Qiao Ge mitzunehmen, weil sie schließlich Qiao Ges leibliche Mutter war und sich am meisten um das Kind kümmerte. Sie aß sogar selbst einen kleinen Imbiss, bevor sie ihn Qiao Ge gab. Aber gerade wegen ihrer übertriebenen Vorsicht … angesichts Hui Niangs Status, beäugte sie mich zwangsläufig misstrauisch. Deshalb wollte sie nicht, dass Qiao Ge meiner Schwester so nahestand, und sagte nichts. Jetzt, da die Ehe besiegelt ist, ist sie sehr vernünftig und geht oft mit Zi Qiao zu Zi Yu Tang essen.“
Neben Xie Luo hatte der alte Meister in mehreren Höfen Spione. Er verfolgte keinen bestimmten Zweck, sondern wollte lediglich alle Angelegenheiten des Haushalts im Auge behalten – eine Tatsache, die der Vierten Dame wohlbekannt war. Sie wusste sogar, dass Jiao He normalerweise für das Empfangen, Filtern und Weiterleiten von Informationen zuständig war … doch in den letzten Jahren war der alte Meister He gealtert und seine Kräfte hatten nachgelassen; seinem Verhalten nach zu urteilen, schien diese Aufgabe neu verteilt worden zu sein. Sie fragte sich, wer so eifrig darauf bedacht war, sich beim zukünftigen Meister einzuschmeicheln, dass er die Information verheimlicht hatte – die Bemühungen der Fünften Dame waren mehrfach offensichtlich gewesen; es war unmöglich, dass ihr eine Meldung entgangen war. Eine so heikle Angelegenheit wäre sicherlich den höheren Instanzen gemeldet worden. Es war lediglich so, dass die Information im Filterverfahren blockiert wurde. Sie waren sich sicher, dass Hui Niang mit ihrem Stolz niemals privat beim alten Meister über Taihewus Probleme klagen würde; erstens verachtete sie es, und zweitens konnte sie es nicht tun …
Der alte Meister hatte tatsächlich noch nie von so etwas gehört. Er dachte einen Moment nach, dann musste er sich ein kaltes Lachen verkneifen, sprach aber nicht weiter darüber. Stattdessen wandte er sich ruhig an die fünfte Konkubine: „Selbst wenn sie die Medizin bekäme, wie sollte sie sie vergiften? Sie kommt nicht an den kleinen Vorratsraum heran; das ist kein Ort, den sie oft aufsuchen kann… Wenn sie sie vergiften wollte, müsste es in der Ziyu-Halle sein. Aber du weißt ja, wie es in der Ziyu-Halle zugeht. Es ist eine Gewohnheit aus Kindertagen; wichtige Orte bleiben fast immer unbeaufsichtigt. Madam Ma besitzt außergewöhnliche Fähigkeiten; wie sollte sie dort Gift hineinbringen?“
Jiao He konnte diese Frage natürlich nicht beantworten. Auch die Vierte Madame war etwas ratlos; je länger sie darüber nachdachte, desto verwirrter wurde sie: Die Angelegenheit barg viele verdächtige und diskussionswürdige Punkte. Am beunruhigendsten war, dass die Familie Jiao nur so wenige Mitglieder hatte; wenn es nicht die Fünfte Konkubine und nicht die Wache von Yan Yun war, wer sonst hätte die Fähigkeit besitzen können, die Familie Jiao unbemerkt zu infiltrieren? Aber wenn dem so war, wozu brauchten sie dann ein solches Gift? Die Vierte Madame selbst kannte mehr als ein Dutzend Arten von Giften, die lautlos töten konnten, und das nur, weil sie keinerlei Vorkenntnisse darüber hatte; sie hatte ihren Mann zuvor lediglich beiläufig darüber sprechen hören.
„Dann bleibt nur die Möglichkeit, dass sie bei ihrem letzten Besuch in Ziyutang die Heilkräuter zusammen mit ihrer Kamera eingeschmuggelt haben muss…“ Die vierte Dame murmelte ein paar Worte vor sich hin und fühlte sich etwas benommen.
Der alte Mann blieb ruhig. Er grunzte und wandte sich an Jiao He mit den Worten: „Geh und hol den Realgar aus Ziyutang und das durchscheinende Gold aus Taihewu.“
Die vierte Frau war nicht überrascht, dass Realgar der Informant und Vertraute des alten Meisters war. Ihr Vater gehörte ebenfalls zu den führenden Buchhaltern im Wirtschaftsimperium der Familie Jiao, und seine Tätigkeit dort war in der Tat eine Vorstufe zu Hui Niangs späterer Übernahme des Familienunternehmens. Ihr Ansehen war selbst in der Ziyu-Halle beachtlich, und auch Hui Niang behandelte sie mit großem Respekt. Sie war jedoch etwas überrascht, dass Touhui, die angesehenste Person in Taihe, tatsächlich der Mann des alten Meisters war. Nach kurzem Nachdenken war sie vollkommen überzeugt: Der alte Meister hatte tatsächlich überall die Fäden gezogen und stets Vorkehrungen gegen mögliche Probleme getroffen. Selbst in solchen Details zeigte er die Autorität eines Meisters.
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Xiong Huang und Tou Hui wurden rasch in das kleine Zimmer geführt. Jiao He war effizient; er brachte die beiden getrennt hinein. Xiong Huang betrat als Erste den Raum. Die hübsche und wohlproportionierte Oberzofe verbeugte sich schweigend vor ihren beiden Herren – selbst vor dem Premierminister wirkte sie gefasst und gelassen. Obwohl ihr Gesichtsausdruck etwas ernst war, verstanden sowohl die Vierte Dame als auch der Alte Herr: Genau wie ihr Vater war ihre ganze Familie so streng und unnahbar.
„Die fünfte Konkubine kommt in letzter Zeit recht häufig nach Taihewu.“ Obwohl ihre beiden Herren plötzlich nach einer so heiklen Angelegenheit fragen wollten, zögerte Xiong Huang keine Sekunde. Ihre Antwort war ruhig und mechanisch, wie ein Paar unvoreingenommener Augen – der alte Herr wusste stets sehr geschickt mit seinen Leuten umzugehen. „Auch die dreizehnte Fräulein gibt sich freundlich. Alle lachen und scherzen, und es herrscht eine recht harmonische Atmosphäre. Wir Diener tuscheln natürlich ein wenig … Jedes Mal, wenn die fünfte Konkubine kommt, versteckt sich Shi Mo, und Kong Que tut es ihr gleich und wirft ihr keinen Blick zu. Abgesehen davon ist nichts Besonderes passiert. Sie war schon mehrmals da, und ich habe im Haus und im Hof gearbeitet, ohne etwas Nennenswertes zu sehen oder zu hören.“
Der alte Mann strich sich über die Unterlippe und warf Jiao He einen Blick zu. Dann fragte Jiao He: „Als die fünfte Konkubine kam, blieb sie da allein im inneren Zimmer?“
"Das..." Xiong Huang zögerte, dachte dann einen Moment nach, bevor er sprach. „Einmal, im Juni, als sie vorbeikam, sah sie die junge Dame wieder niesen und ins Badezimmer gehen. Sie schickte mich hinein, um die Fünfte Konkubine zu bedienen. Damals waren nicht viele Leute im Ostflügel. Peacock hatte ursprünglich das kleine Zimmer, aber seit die Fünfte Konkubine nach Schmuck gefragt hatte und sie ihn ihr nicht gegeben hatte, schickte die junge Dame sie jedes Mal, wenn die Fünfte Konkubine kam, mit Aufgaben weg. Diesmal wurde sie zur Wäscherei geschickt, um die junge Dame nach Taschentüchern zu fragen. So war ich allein im Zimmer und kümmerte mich um die Konkubine und Bruder Qiao. Nach einer Weile schickte mich Green Pine hinein, um Taschentücher zu holen. In dieser kurzen Zeit war der gesamte Ostflügel leer. Als wir später herauskamen, spielte Bruder Qiao mit den antiken Schatullen, die die junge Dame normalerweise sammelte, und die Fünfte Konkubine beugte sich neben Bruder Qiao und kniff die Augen zusammen, um einen Blick zu erhaschen.“ durch die Ritzen... Beide waren ein wenig verlegen –“
„Wie lange genau dauert diese ‚kurze Zeit‘?“, unterbrach der alte Mann Xiong Huangs Erzählung.
Nach kurzem Überlegen antwortete sie zuversichtlich: „Es dauert ungefähr so lange wie ein Räucherstäbchen zum Abbrennen braucht.“
Nachdem ein Räucherstäbchen etwa so lange abgebrannt war, verschwand die pfauenähnliche Gestalt kurz wieder … vermutlich, weil sie die Tür zum kleinen Zimmer nicht abgeschlossen hatte. Wäre die fünfte Tante schneller gewesen, hätte sie hineingehen und etwas unternehmen können.
Der alte Mann nickte. „Wie oft esst ihr Mädchen auf dem Friedhof von Taiping?“
„Ich nehme es normalerweise etwa alle zehn Tage.“ Realgar wirkte überrascht, antwortete aber vorsichtig und schnell. Dann zögerte sie einen Moment und fügte hinzu: „Die junge Dame hat in letzter Zeit viele Medikamente eingenommen. Vor Kurzem hat sie auch einen Aufguss speziell gegen Niesen getrunken. Sie nahm ihn am 18. und 29. Juni ein …“
Dann nannte sie einige Daten. Diesmal, noch bevor der alte Herr ausreden konnte, fragte die vierte Frau: „Wann ist die fünfte Konkubine letzten Monat nach Taihewu gereist?“
Realgar zählte an ihren Fingern ab, ihre Stimme zitterte leicht. „Es ist … ungefähr der 28. Juni.“
Die vierte Frau schlug mit der Hand auf den Tisch. Bevor sie etwas sagen konnte, winkte der alte Herr ab und sagte: „Ihr könnt jetzt gehen.“
Nachdem er den zitternden Realgar weggeschickt hatte, rieb er sich müde das Gesicht und sprach, bevor seine Frau etwas sagen konnte: „Ich weiß, was du sagen willst … Der kleine Lagerraum liefert jeden Monat, etwa Mitte des Monats, Waren nach Ziyutang.“
Mit anderen Worten, es befanden sich zu diesem Zeitpunkt noch zwei Päckchen Medizin in dem kleinen Raum. Wahrscheinlich hat Peacock sie, da der Tag der Zubereitung der Medizin näher rückte, nicht besonders sicher aufbewahrt und sie einfach achtlos im Raum liegen lassen.
Die vierte Dame knirschte mit den Zähnen und brachte kaum ein Wort heraus, doch der alte Herr hatte seine Fassung nicht verloren. Nachdenklich knackte er zwei Walnüsse in seiner Hand, und als Touhui den Raum betrat, fragte er ihn direkt: „Hat sich die fünfte Dame in letzter Zeit seltsam verhalten?“
Im Gegensatz zu Realgar, die einen ansehnlicheren Eindruck machte, wirkte sie besonders unruhig. Unter den intensiven Blicken ihrer beiden Herren war ihre Stimme kaum hörbar: „Sie ist immer noch dieselbe wie zuvor, steht Hu Yangniang sehr nahe. Neben der guten Fürsorge für Bruder Qiao geht sie in ihrer Freizeit nur nach Ziyutang und … und streitet sich mit Nanyanxuan und Huayueshanfang über Belanglosigkeiten …“
„Oh?“ Der alte Mann hob leicht die Stimme. „Zum Beispiel?“
Im Vergleich zu Xiong Huangs gelassener Art wirkte Tou Huis Panik umso glaubwürdiger – jeder aufmerksame Beobachter konnte erkennen, dass sie von der Szene zutiefst verängstigt war. An Intrigen war nicht zu denken, sie konnte die Atmosphäre wahrscheinlich gar nicht einschätzen. Als der alte Meister sie befragte, packte sie aus, angefangen im Dezember: „Als ich von den Orangen hörte, sagte ich zunächst nichts, aber am nächsten Tag überredete ich Qiao Ge, noch etwas länger zu schlafen. Später hörte ich in Xie Luo…“, „Hua Yue Shan Fang hatte etwas von Zi Yu Tang bekommen und wollte es zurückfordern. Dann sagte sie zu Hu Yang Niang: ‚Wenn wir Zi Yu Tang nicht eine Lektion erteilen, werde ich dann überhaupt noch eine Unterkunft in diesem Anwesen haben?‘“, „Sie traf sich mehrmals mit Nan Yan Xuan, und sie war nicht sehr großzügig…“ Sie fuhr fort bis vor Kurzem: „Sie erlaubt Qiao Ge immer noch nicht, Hua Yue Shan Fang näherzukommen. Die Vierzehnte Fräulein schickte mehrmals Dinge, aber Qiao Ge durfte sie nicht sehen. Insgeheim sagte sie: ‚Wer weiß, was sie im Schilde führt!‘“
Obwohl ihre Gesichter abstoßend waren, handelte es sich um Belanglosigkeiten. Der alte Mann gähnte beinahe, während er zuhörte, und Touhui geriet immer mehr in Panik, als sie ihre Gesichter sah. Schließlich verstummte sie und biss sich auf die Lippe. „Es war um Neujahr letztes Jahr, als meine Tante irgendwie Wind von meiner Identität bekam. Von da an sprach sie kaum noch mit mir … Sie ließ mich oft Besorgungen erledigen, und selbst wenn sie sich mit ihren Brüdern traf, war ich nicht dabei. Mehr weiß ich nicht. Aber Hu Yangniang, vielleicht weiß sie mehr …“
An diesem Punkt war die vierte Frau weder überrascht noch wütend; sie seufzte sogar.
Wenn es nichts zu verbergen gibt, warum dann diese Vorsicht? Es ist offensichtlich, dass Xiong Huang die Informantin des alten Meisters ist, doch Hui Niang hat sie all die Jahre nicht schlecht behandelt. Und dann ist da noch Hua Yue Shan Fang; Wen Niang missbilligt Lan Tongs Manieren, lässt sie sich aber trotzdem oft bedienen… Das Haus ist so groß, und es ist nur natürlich, dass die Älteren sich um ein junges Mädchen sorgen, das in einem separaten Hof lebt, und jemanden abstellen, der ein Auge auf sie hat. Was gibt es da zu verbergen? Keine von Nan Yan Xuans beiden Konkubinen hat jemals etwas Derartiges getan. Die fünfte Konkubine ist viel zu naiv; ein paar Fragen würden all ihre Schwächen offenbaren.
Nachdem sie Touki verabschiedet hatte, besprach sie die Angelegenheit mit dem alten Mann. „Vater, was meinst du, was wir in dieser Sache tun sollten?“
„Was meinen Sie damit?“ Der alte Mann blieb ausweichend und strich sich dabei über das Kinn.
„Diese elende Magd ist so bösartig; wir können sie nicht länger am Leben lassen.“ Hui Niang war unter der ständigen Aufsicht der Vierten Herrin aufgewachsen. Die ungewöhnlich rücksichtslose Vierte Herrin knirschte mit den Zähnen. „Ihre Familie ist verkommen; sie in der Hauptstadt zu behalten, wird Qiao Ges Zukunft wahrscheinlich mehr schaden als nutzen… Lasst uns sie alle beseitigen und Qiao Ge beseitigen…“
Nach langem Zögern fasste sie schließlich den Entschluss: „Lasst uns Bruder Qiao zu Xie Luo bringen!“
Ein Glanz huschte über die Augen des alten Mannes, und nach einer langen Weile atmete er langsam und tief aus.
So viele komplexe Gefühle, so viele Sorgen, die sich über die Jahre angesammelt hatten, kamen in diesem einen Atemzug zum Ausdruck. Jeder konnte die Erleichterung des alten Mannes sehen. „Das hättest du schon längst tun sollen …“
☆、25 verwelkte
Die Familie Jiao handelte schnell; die seit einem Tag und einer Nacht geltende Ausgangssperre im Hinterhof wurde nach dem Abendessen stillschweigend aufgehoben, begleitet von den von der Vierten Dame mitgebrachten Snacks. Wie erwartet, kamen Leute vom Huayue-Berghaus in die Ziyu-Halle, um ihre Grüße auszurichten. Wenniang, dadurch unterbrochen, vergaß wohl ihren Ärger und erkundigte sich nach dem Befinden ihrer Schwester und den Geschehnissen zu Hause.
Apropos, sie ist nur etwas über ein Jahr jünger als Hui Niang, die eine Anfang des Jahres, die andere Ende… Sie ist dieses Jahr auch sechzehn und immer noch so, mal gut, mal schlecht. Obwohl sie sich vor Fremden stets gut gibt, ist sie innerlich noch zu ungestüm.
Hui Niang wies Huang Yu mit einem einzigen Satz zurecht: „Das geht sie nichts an. Warum stellst du so viele Fragen? Wer weiß schon, ob es sie etwas angeht oder nicht? Man sollte im Leben und im Beruf immer vorsichtig sein. Wenn es sie etwas angeht, kann sie sich ja äußern. Wenn es sie nichts angeht, sollte sie sich nicht einmischen. Sie sollte mich nicht fragen.“
Diese zungenbrecherische Antwort verwirrte vermutlich auch Wenniang. Daraufhin schickte sie Yunmu herbei: Die Obermaid des Huayue-Berghauses hatte vor Huiniang mehr Ansehen als Huangyu.
Hui Niang erwähnte die Haushaltsangelegenheiten mit keinem Wort, sondern bat Yunmu, sich zu ihr zu setzen und mit ihr zu sprechen. „Du wirst Wen Niang als Teil ihrer Mitgift mitnehmen. Die Würde deiner Herrin ist auch deine Würde. Sollte deiner Herrin in der Familie ihres Mannes ein Verlust entstehen, würdest du dich als ihre Obermaid denn schämen? Es gibt Dinge, an die ihr jungen Damen nicht denkt, ihr solltet mehr an sie denken.“
Wenniang sagte, dass alle talentierten Leute des Anwesens nach Ziyutang gingen, und das war keine Übertreibung. Die Bediensteten des Huayue-Berghauses standen eindeutig unter denen von Ziyutang. Obwohl Yunmu nachdenklich und liebenswürdig und in ihrer Arbeit sehr zuverlässig war, war sie auch gutherzig und konnte Wenniang nie zügeln. Da niemand da war, der ihr Ratschläge geben konnte, war ihre fürsorgliche Mutter nachsichtig, und ihre Stiefmutter hatte ein ähnliches Temperament... Der alte Herr hatte keine Zeit gehabt, sie zu unterrichten, so war Wenniang wahrlich wie eine Lotusblume, die aus klarem Wasser emporsteigt – natürlich schön, ohne jede Künstlichkeit. Sie hatte viele oberflächliche Fähigkeiten erlernt, aber was das Menschsein anging, hatte sie nie auch nur ansatzweise verstanden.
Auch Yunmu steckte in einem Dilemma. „Ehrlich gesagt, finden wir alle, dass die junge Dame dieser Heirat mit der Familie He zustimmen sollte. Aber du kennst ihren Charakter … sie möchte unbedingt der jungen Herrin der Familie Gui nacheifern. Aber du kennst ja die Gepflogenheiten der Familie He …“
Die junge Mätresse der Familie Gui war erst vor Kurzem in der Hauptstadt angekommen. Ihr Vater bekleidete zwar einen gewissen Rang, stand aber dennoch unter Hui Niangs gesellschaftlichem Kreis. Auch die Familie ihres Mannes genoss zwar in den letzten Jahren hohes Ansehen, doch war sie jung, hatte bescheidene Verhältnisse und war nicht besonders angesehen. Logischerweise hätte sie kaum Probleme bereiten dürfen. Doch gerade weil sie so viel Gunst genoss – von der Matriarchin der Familie Yang über Lady Sun des Marquis von Dingguo, die dritte junge Mätresse des Grafen von Yongning, die Kaiserin bis hin zu Konkubine Ning –, wurde sie von allen mit besonderer Hochachtung behandelt. Selbst ihr Mann vergötterte sie. Nach mehreren Ehejahren hatte sie nur eine Tochter, aber was machte das schon? Kommandant Gui hatte unmissverständlich klargemacht, dass sie niemals eine Konkubine nehmen würde… Die verheirateten jungen Mätressen sprachen mit einem Anflug von Neid über sie und sagten, sie missbilligten ihr dominantes Verhalten, doch was sie wirklich dachten, blieb ein Rätsel. Die Herren und jungen Männer hatten nichts gegen sie einzuwenden, doch wenn sie von Kommandant Gui sprachen, empfanden sie alle ein natürliches Mitgefühl: Der Ruf, unter dem Pantoffel zu stehen, war schwer zu ertragen. Nur die noch Unverheirateten, deren Ehemänner noch nicht entschieden hatten, konnten sich noch um die Stellung bewerben, und alle sehnten sich nach dieser jungen Herrin, Madam Yang. Selbst Wen Niang, der zu Hause trauerte und sie nie getroffen hatte, hatte von Madam Guis Ruf gehört …
Ehrlich gesagt, lässt die Familie He einiges zu wünschen übrig. Gouverneur He ist ein Frauenheld. Seine Frau und seine beiden ehelichen Söhne leben in der Hauptstadt, und er hatte während seiner Amtszeit zahlreiche Konkubinen, ganz zu schweigen von den Dutzenden, die er insgesamt hatte… Angesichts von Wen Niangs Temperament ist es nur natürlich, dass sie He Zhisheng nicht wohlgesonnen ist.
„Über Heirat reden wir lieber gar nicht erst“, seufzte Hui Niang. „Selbst in Familienangelegenheiten ist sie noch nicht auf dem neuesten Stand. Sie hört einfach nicht auf mich.“