Qinghui hätte nie erwartet, dass ihr Gespräch mit Quan Zhongbai, das stets ein Hin und Her war, so unangenehm und kühl enden würde. Sie war erleichtert, ihre Meinung gesagt zu haben, doch sie hatte auch ein wenig Sorge: Sie waren noch nicht einmal verheiratet, und ihre Beziehung war bereits so angespannt…
Aber sie war schließlich Jiao Qinghui, und sie würde es niemals bereuen.
Hui Niang hob den Kopf, nahm dieselbe Gelassenheit an wie im Umgang mit Wu Xingjia, und wies Quan Zhongbai freundlich an: „Wenn wir später ausgehen, sag nichts. Falls sie fragen, warum du mit mir allein sprechen wolltest, sag einfach, du hättest meinen Puls gefühlt und ich hätte tatsächlich keine Symptome, dann ist alles in Ordnung.“
Selbst Wu Xingjia konnte den Überlegenheitskomplex hinter Quan Zhongbais höflicher Art heraushören, wie also konnte er es nicht bemerken? Er atmete tief durch, schien zu faul zum Verabschieden, stand auf und schritt zur Tür. Hui Niang war davon nicht überrascht, holte Quan Zhongbai schnell ein und ergriff, ohne nachzudenken, seine Hand.
Sobald sich ihre Finger berührten, bemerkte Hui Niang die Rauheit von Quan Zhongbais Fingerspitzen. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Fingerspitze wie ein elektrischer Schlag, ließ sie zusammenzucken und sogar Quan Zhongbais Schulter zucken. Verwirrt stammelte sie: „Was ist das …?“
„Ach, das liegt daran, dass meine Handflächen zu trocken sind und es im Winter kalt ist“, antwortete Quan Zhongbai beiläufig. „Es gibt nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste, wie zum Beispiel ein leichtes Brennen durch das Licht.“
Nach diesen Worten wechselten die beiden einen Blick, beide etwas verlegen: Es war wie ein kindlicher Streit, bei dem sie eigentlich ihre Meinung hätten sagen und getrennte Wege gehen sollen, aber dieser plötzliche Austausch ließ sie ihren ganzen Schwung verlieren...
Hui Niang wirkte in Gedanken versunken. Schnell zerstreute sie die unangenehme Stimmung und wies Quan Zhongbai eindringlich an: „Sag es genau so, wie ich es gesagt habe – nicht ‚gesund und sorgenfrei‘, sondern ‚ohne Symptome‘.“
Da Quan Zhongbai verwirrt wirkte und die tiefere Bedeutung nicht begriffen hatte, wollte sie ihn am liebsten an den Schultern packen und kräftig schütteln, um zu hören, ob sein kleines Hirn überhaupt einen Laut von sich geben konnte: Wie konnte dieser Mensch nur so dumm, so begriffsstutzig und so gleichgültig sein!
„Ihr ungewöhnliches Verhalten hat mir heute schon genug Ärger bereitet“, sagte sie mit verhärtetem Gesichtsausdruck und nahm ihren autoritären Tonfall an, den sie im Umgang mit Untergebenen pflegte. „Kurz gesagt: Alles, was ich sage, muss wortwörtlich korrekt wiedergegeben werden!“
Quan Zhongbai holte tief Luft – Hui Niang merkte, dass er ihren Zorn ertrug; obwohl der Mann etwas begriffsstutzig war, besaß er doch gewisse Manieren. Schließlich nickte er, wandte sich von Hui Niang ab und verließ das Haus.
„Es tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe, Tante Shi.“ Quan Zhongbais ruhige und gelassene Stimme ertönte kurz darauf aus dem Nebenzimmer. „Ich habe den Puls der Dreizehnten sorgfältig geprüft … aber es gab keine Symptome. Ich habe mir nur zu viele Gedanken gemacht.“
Wahrscheinlich war er das Lügen nicht gewohnt – Hui Niang hatte richtig geraten – und Quan Zhongbais Worte, die offensichtlich Unsinn waren, waren nicht sehr flüssig, insbesondere die Worte „Symptome“, die er mit zusammengebissenen Zähnen aussprach, als wolle er sie Hui Niang ins Ohr schreien, damit sie verstand, dass er nichts Falsches gesagt hatte.
Hui Niang stand im Haus, verdrehte die Augen und bemerkte mehrere ältere Frauen, die sie neugierig vom Hof aus beobachteten. Sie wandte sich leicht zur Seite, um ihren Blicken auszuweichen, und nachdem sie die Situation sorgfältig überdacht hatte, senkte sie zufrieden den Kopf und lächelte.
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Ganz zu schweigen von der vierten Ehefrau; selbst der alte Herr war gleichermaßen amüsiert und verärgert. Auch seine Schwiegertochter tat ihm leid, die sich so erschrocken hatte. Das hatte im Hause Xie Luo für ziemliches Aufsehen gesorgt. „Dieser Quan Ziyin benimmt sich immer noch wie eh und je. Er ist wahrlich ein Gelehrter. Verglichen mit den sogenannten Sprösslingen berühmter Familien, die sich an die Regeln halten und ein mittelmäßiges Leben führen, agiert er auf eine ganz eigene Art.“
Die Vierte Dame verstand die Worte ihres Schwiegervaters und machte Quan Zhongbai daher keine Vorwürfe. Stattdessen nahm sie die Schuld auf sich. „Ich bin schüchtern und leicht zu erschrecken. Ich habe Aufhebens gemacht und Sie gestört, Herr.“
Sie konnte sich einen vorwurfsvollen Blick auf Huiniang nicht verkneifen: „Über Ziyin reden wir lieber gar nicht erst, er ist ja für seine Launenhaftigkeit bekannt. Aber warum hast du dich in den Tumult eingemischt und Lüzhu sogar weggeschickt? Auch wenn es helllichter Tag war und Leute im Hof zugeschaut haben, waren da doch nur ein Mann und eine Frau allein in einem Zimmer. Selbst wenn ihre Beziehung schon bestand, war das unangebracht, ganz abgesehen davon, dass sie noch nicht einmal geheiratet hatten …“
„Beide Familien sind worttreu. Sie haben sich bereits geeinigt, es ist also nichts anderes als der Austausch von Heiratsurkunden“, sagte der alte Mann und verteidigte Qinghui. „Außerdem kennen Sie Ihre Tochter. Quan Ziyin ist keine gewöhnliche Person, also ist Hui Niang etwa auch keine gewöhnliche Person? Eine außergewöhnliche Person verdient eine außergewöhnliche Person, das ist die perfekte Verbindung!“
Er zwinkerte Huiniang schelmisch zu: „Worüber habt ihr euch unterhalten, als ihr einen halben Tag in dem Zimmer wart?“
„Sie haben nichts gesagt“, lächelte Hui Niang absichtlich, ihre Worte ließen Raum für Zweideutigkeiten. „Es war sowieso nur belangloses Geplauder …“
Die Dienstmädchen im Haus der Xie Luos tauschten Blicke und lächelten verstohlen. Die vierte Herrin bemerkte dies und fragte schnell: „Was? Wisst ihr etwa etwas?“
„Das wussten wir nicht.“ Die ehrenvolle Aufgabe, die Meister zu unterhalten, war stets Lüzhu zuteilgeworden. Sie unterdrückte ein Lachen, verbeugte sich vor dem Alten Meister und der Vierten Dame und warf Huiniang einen Blick zu. „Es war nur so, dass ein paar vorbeigehende alte Damen im Hof erzählten, dass die Dreizehnte Fräulein, nachdem der Junge Meister Quan den Raum verlassen hatte, sie sah, sich umdrehte und heimlich lächelte …“
Selbst die vierte Dame konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, und der alte Meister lachte laut auf. Hui Niang nutzte die Gelegenheit, den Kopf zu senken und zu schweigen. Als der alte Meister ihre Schüchternheit bemerkte, entließ er sie: „Du hast alle kennengelernt. Geh und erzähl deiner leiblichen Mutter, was los ist, und gratuliere ihr. Sie hat dir bestimmt viele Fragen.“
Nachdem er Hui Niang aus dem Haus geschickt hatte, besprach er sich mit seiner Frau: „Nun, da sich beide Seiten kennengelernt haben und Zi Yin, wie du erzählt hast, von Hui Niang sofort fasziniert ist, sobald er sie sieht … Ich denke, du kannst mit den Vorbereitungen beginnen. Im Februar kannst du dich an die Heiratsvermittlerin wenden, einen Termin festlegen und ihr einen Heiratsantrag machen.“
Die vierte Dame nickte, ein Hauch von Widerwillen lag in ihrer Stimme. „Es kommt mir vor, als hätte ich sie erst gestern in meinen Armen gehalten … und jetzt verlässt sie schon wieder ihr Zuhause!“
Sie warf ihrem Schwiegervater einen Blick zu, zögerte einen Moment und fragte dann: „Wir haben uns erst letztes Jahr verlobt, und es ist so viel passiert, dass wir noch keine Mitgift für sie vorbereiten konnten –“
„Ich weiß, was ich tue“, sagte der alte Mann ruhig. „Konzentriere dich einfach darauf, ein paar Möbel und Schmuck zu besorgen. Wir haben nur zwei Enkelinnen, und wir können es uns nicht leisten, dass eine von ihnen bei ihrer Heirat leidet. Besonders Hui Niang – ob sie sich in der Familie Quan etablieren kann, wird viel mit Zi Qiaos Zukunft zu tun haben … Sei nicht zu geizig.“
Das bedeutet, dass Hui Niangs ohnehin schon üppige Mitgift noch weiter steigen wird. Die Vierte Dame nickte leicht und schwieg, doch der Alte Meister fragte erneut: „Wie sah Quan Ziyin aus, als er herauskam? Was sagte er?“
„Sein Gesichtsausdruck verriet nichts; er wirkte ganz ruhig. Ihn als sorglos zu bezeichnen, war eher kontraproduktiv“, erinnerte sich die vierte Bordellmutter. „Zuerst entschuldigte er sich bei mir und sagte: ‚Ich habe den Puls der dreizehnten Dame sorgfältig abgetastet … aber es gab keine Symptome. Ich habe mir nur zu viele Gedanken gemacht.‘“
Jetzt, da ihre Tochter nicht da war und sie sich keine Sorgen mehr um Hui Niangs Gefühle machen musste, kicherte sie heimlich. „Sie hat die Worte ‚keine Symptome‘ so stark betont, als hätte sie Angst, dass ihr niemand glauben würde … Man sieht ihr auf den ersten Blick an, dass diese Person selten lügt.“
Doch der alte Herr lachte nicht mit. Die vierte Frau kicherte ein paar Mal, dann blickte sie etwas überrascht hinüber. Dieser eine Blick verblüffte sie.
Der Blick des alten Mannes war abwesend, sein Gesichtsausdruck zurückhaltend, als ob er in tiefe Gedanken versunken wäre.
☆、18 Step on You
Da das junge Paar nicht bis nach der Hochzeit warten konnte, mussten sie sich vor der Zeremonie hinter verschlossenen Türen unterhalten, und niemand fragte sie nach ihrer Meinung. Als die Vierte Dame Huiniang davon erzählte, sprach sie mit neckendem Unterton: „Quan Ziyin ist so ein unruhiger Mensch. Ich habe gehört, er hat seine Reise um ein paar Tage verschoben, nur um bei uns vorbeizukommen und deinen Puls zu fühlen. Er hat nur deinen Puls gefühlt und ist am nächsten Tag schon wieder nach Suzhou gefahren … Sobald er zurück ist, können wir eure Hochzeit feiern.“
Wenn er die Familie Quan zum Einlenken bewegen könnte, würde Hui Niang ihn sogar bewundern. Doch nun verachtet sie Quan Zhongbai nur noch mehr: Er kann nicht einmal die Angelegenheit mit seiner eigenen Familie klären und ist deshalb einfach weggelaufen. Was für ein Feigling!
Doch vor den strahlenden Ältesten konnte sie ihre wahren Gefühle nicht zeigen: Die Vierte Dame war zweifellos stolz darauf, diese perfekte Ehe für Hui Niang arrangiert zu haben, doch die glücklichste Person war niemand anderes als die Dritte Dame. Hätte Hui Niang in die Familie He eingeheiratet und He Zhisheng die kaiserliche Prüfung bestanden, hätte sie ihren Mann während seiner Beamtenzeit auf Reisen begleiten müssen – das war sicher. Nun, da sie in die Familie Quan eingeheiratet hatte, konnte sie zumindest öfter ihre Eltern besuchen, und sie konnten sich gegenseitig unterstützen. Außerdem hatte Quan Zhongbai großen Erfolg erzielt; selbst Hui Niang konnte nicht ehrlich behaupten, dass He Zhishengs Qualitäten mit denen des berühmten Arztes Quan vergleichbar waren. Jetzt, da Hui Niang eine solche Ehe geschlossen hatte, strahlte die Dritte Dame und wirkte über Nacht um Jahre jünger.
Wenn jemand in der Familie das gezwungenste Lächeln aufsetzte, dann war es zweifellos die Fünfte Tante. Hui Niang war das vorher nicht aufgefallen, hatte sich aber auch keine großen Gedanken darüber gemacht: Wenn sie in die Familie He einheiratete, konnte sie ihren Einfluss auf ihre eigene Familie während ihrer Abwesenheit von der Hauptstadt nicht aufrechterhalten. Da sie nun in die Familie Quan einheiratete, würden sie sich natürlich häufiger besuchen, daher war es verständlich, dass die Fünfte Tante nicht glücklich darüber war.
Aber jetzt denkt sie ganz sicher nicht mehr so. Selbst Green Pine sagte zu Hui Niang: „Du hast das Haus noch nicht einmal verlassen, und der alte Herr ist noch gesund, und sie fängt schon an, Leute im Anwesen einzuschleusen... Nur um diese Familie unter ihrer Kontrolle zu halten, ist sie zu allem fähig.“
Die fünfte Konkubine nutzte die Tatsache aus, dass Hui Niangs Ehe arrangiert war und sowohl der alte Herr als auch die vierte Frau zufrieden waren, und bat die vierte Frau bereits, einem ihrer entfernten Brüder aus ihrer mütterlichen Familie zu erlauben, im Herrenhaus zu arbeiten und im Torhaus des zweiten Tores eingesetzt zu werden.
Hui Niang hatte im Moment keine Zeit, sich um Taihewu zu kümmern. Sie war in letzter Zeit viel zu beschäftigt gewesen: In Ziyutang gab es keine Leerlaufzeiten, und selbst Kongque war Ende Februar zurückgebracht worden. Erstens war Shi Yings Leistung nach wie vor tadellos, und zweitens würde die Fünfte Tante Ziyutang wohl nicht mehr um Schmuck bitten. Wenn sie nur ein bisschen Verstand hätte, würde sie verstehen, dass Ziyutang momentan keine Zeit für sie hatte.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Töchter adliger Familien schon in jungen Jahren mit den Vorbereitungen für ihre Mitgift beginnen. So wurde beispielsweise Wenniangs Mitgift über die Jahre hinweg nach und nach zusammengestellt. Huiniangs Situation war jedoch besonders, da sie bereits verlobt war und es sich nicht um eine Mitgift handelte, da sie sich nicht in Trauer befand. Nun, da sie verlobt war und kurz vor der Hochzeit stand, machte sie als Erstes eine Bestandsaufnahme aller Wertgegenstände in ihrem Elternhaus – diese würde sie definitiv in die Familie ihres Mannes mitnehmen, und alles andere, was sich nicht in ihrem Elternhaus befand, musste anderweitig beschafft werden.
„Es ist in Ordnung.“ Die Vierte Dame nahm die Worte des alten Mannes stets ernst. „Ziyin besitzt ohnehin einen Garten in Xiangshan, wo er allein lebt. Sollte das Anwesen des Herzogs nicht genügend Platz für Ihre Mitgift bieten, kann ein Teil davon in Xiangshan angelegt werden, was völlig akzeptabel ist.“
Obwohl das Anwesen des Herzogs riesig war, waren die Sorgen der Vierten Dame nicht unbegründet. Allein der Ziyu-Saal war mit Gemälden verschiedenster Geschichten geschmückt, und der hauchzarte Stoff, mit dem die Paravents verhüllt waren, füllte ein großes Lagerhaus – eigens dafür angelegt, die alten Paravents zu ersetzen, damit Qinghui sich die Zeit mit Lesen vertreiben konnte. Hinzu kamen ihre Hunderte von Katzen und Hunden sowie mehrere Lagerhäuser voller Kleidung und Stoffe… Was die Möbel betraf, so waren sie mehr als ausreichend. Zwar besaß die Familie Jiao nicht viele der kunstvollen Palisandermöbel, die Beamte üblicherweise sammelten und anfertigen ließen, um das Ansehen ihrer Töchter zu steigern, doch reichte der vorhandene Bestand vollkommen aus, um mehrere Zimmer einzurichten. Die Vierte Dame sorgte sich nicht um fehlende Dinge, sondern vielmehr darum, was noch hinzugefügt werden könnte: Der Ziyu-Saal war wahrlich bis zum Bersten gefüllt; es wäre schwer gewesen, etwas zu finden, das fehlte.
Auch Qinghui selbst war nicht untätig. Gemäß den Gepflogenheiten der Hauptstadt war es üblich, bei der ersten Begegnung Arbeit anzubieten. Zwar konnten die Bediensteten Handarbeiten für die Verwandten ihres Mannes anfertigen, doch musste sie zumindest einige Kleinigkeiten wie Geldbörsen für Quan Zhongbai herstellen. Die vierte Herrin war in Bezug auf ihre Handarbeiten nicht mehr so nachsichtig und schickte eigens zwei Stickerinnen aus dem Stoffgeschäft der Familie Jiao, um Qinghui das Sticken beizubringen. Obwohl ihre Hochzeit bevorstand, blieb ihr Ansehen und ihre Stellung in der Familie Jiao unübertroffen.
Wenn jemand beliebt wird, weckt das natürlich Neid. Seit Quan Zhongbai Hui Niangs Puls untersucht hat, ist Wen Niang seit über einem Monat bei Hua Yue Shan Fang krank. Alle in der Familie verstehen ihre Sorgen. Nicht nur hat die Vierte Dame keinen kaiserlichen Arzt gerufen, sondern auch noch einen Hausarzt geschickt, um ihren Puls zu untersuchen. Selbst die Dritte Dame hat Hui Niang ausdrücklich geraten: „Du kennst das Temperament deiner Schwester. Sie ist oft eifersüchtig. In letzter Zeit wäre es besser, wenn du weniger Kontakt zu Hua Yue Shan Fang hättest.“
Je kleinlicher Wenniang war, desto mehr wollte Huiniang sie necken. Sie brauchte der dritten Tante nichts zu verheimlichen. „Ihr seid nur zwei Schwestern, und ihr unterstützt euch nicht. Ihr wollt immer mit mir wetteifern. Eure Herzen sind kleiner als eine Nadelspitze … Ihr werdet es bereuen, wenn ihr in die Familie eures Mannes kommt.“
In Huiniangs Augen war Wenniang ihre eigene Schwester, doch in den Augen der dritten Konkubine war Wenniang nicht ihre eigene Tochter. Sie seufzte: „Lass sie ruhig eine Weile sauer sein, das legt sich schon. Nicht einmal die Herrin sagt etwas, warum mischst du dich also ein?“
In dieser Hinsicht hatte Hui Niang einige Beschwerden über ihre Stiefmutter. Sie sagte nichts weiter, sondern fragte die dritte Konkubine besorgt: „Haben die Leute aus Taihewu dir in letzter Zeit Probleme bereitet?“
Für die Dritte Tante war Hui Niangs Verlobung Fluch und Segen zugleich. Ihre Tochter hatte endlich jemanden gefunden, dem sie ihr Leben anvertrauen konnte, und die größte Sorge der Dritten Tante hatte sich gelegt; sie war in letzter Zeit viel besser gelaunt gewesen. Andererseits war Hui Niang bereits verlobt… Natürlich hatten sie die neunundneunzig Rituale bereits durchlaufen, da würde ein weiterer Schritt nicht schaden. Dank der wiederholten Ermahnungen des Alten Meisters und der besonderen Aufmerksamkeit der Vierten Dame hatte sich Zi Yu Tangs Behandlung kaum verschlechtert. Aber verstand Qing Hui diese von Natur aus hochnäsigen Diener denn nicht? In Nan Yan Xuan schien alles normal, doch nur die Dritte Tante und Fu Shan wussten, ob die Standards für ihre Kleidung, ihr Essen und ihre Unterkunft tatsächlich gesenkt worden waren.
Die dritte Tante gab sich nicht verwirrt. „Du willst immer noch nach Chengde fragen, richtig? Ich habe es dir doch schon erzählt. Ich habe mit der fünften Tante über die Vergangenheit gesprochen, und dabei bin ich etwas traurig geworden und habe ein paar Tränen vergossen… Ich habe es mir nicht zu Herzen genommen, aber du fragst immer wieder nach.“
Nachdem Fu Shan Hui Niang die Information preisgegeben hatte, bedrängte diese ihre leibliche Mutter mehrmals, doch die Dritte Konkubine weigerte sich, ein einziges Wort zu verraten. Je mehr sie sich weigerte, desto misstrauischer wurde Hui Niang: Sie kannte das Temperament der Dritten Konkubine nur allzu gut. Obwohl sie ein Leben in stillem Widerstand geführt hatte, ließ sie sich nicht so leicht umstimmen; selbst wenn die Fünfte Konkubine sie nach ihren verstorbenen Eltern befragt hätte, hätte sie sie wohl kaum in einen solchen Zustand versetzen können…
Doch die dritte Tante weigerte sich, Auskunft zu geben, also musste sie einen anderen Weg finden. Sie gab ihre Nachfragen nach Einzelheiten auf und wechselte das Thema, indem sie stattdessen mit der dritten Tante sprach. „Wen Niang schadet sich nur selbst mit ihrer Sturheit. Morgen findet ein Bankett im Hause des Marquis von Fuyang statt, ein großes Treffen. Wenn sie nicht hingeht, werden viele Familien sie nicht sehen, und ihre Hochzeit wird sich erneut verzögern. Sie ist bereits sechzehn …“
„Warum die Eile?“, fragte die dritte Tante abweisend. „Wir haben doch gerade erst über deine Hochzeit gesprochen. Wollen wir nicht erst mal eine Pause einlegen, bevor wir über sie reden? Was, meint die Familie etwa, wir sollen sie einfach wahllos verheiraten, wenn wir dieses Jahr keinen passenden Mann finden?“
Hui Niangs Augen verfinsterten sich. Sie reagierte nicht auf die Worte der dritten Tante, sondern schüttelte nur leicht den Kopf und sagte leise: „Eigentlich hätte sie proaktiver sein und versuchen sollen, den Heiratsantrag der Familie He anzunehmen …“
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Der Frühling kam dieses Jahr früh; es war erst Mitte Februar, doch schon blühten überall Blumen, Bienen und Schmetterlinge summten, und im Hof herrschte reges Treiben. Selbst der Wind schien eine sanfte Südbrise zu bringen, weich und nachgiebig, wie eine zarte Hand, die die Haut streichelt. Natürlich war auch die Residenz des Marquis von Fuyang erfüllt vom Gesang der Vögel und dem lebhaften Geplauder der Anwesenden. Hui Niang, die ihre Mutter begleitete, wurde lange von der Frau des Marquis von Fuyang an der Hand gehalten und bewundert. Alle konnten nicht anders, als sie zu loben: „Die Brokatjacke, die du letztes Mal trugst, war wirklich wunderschön. Aber heute hast du sie absichtlich nicht angezogen, sondern dich stattdessen für dieses Outfit entschieden. Dieser Köperrock ist auch sehr elegant!“
Innerhalb von nur zwei Monaten trugen fünf von zehn jungen Damen, die heute am Bankett teilnahmen, violette Kleider, kombiniert mit plissierten Brokatjacken. Hui Niang selbst hatte sich in ein neues Kleid umgezogen, einen Seidenrock mit Hibiskusmuster. Er bestand nicht nur aus acht Teilen, sondern die Falten waren auch mit grober, himmelblauer Seide vernäht, wodurch ein starker Kontrast in Textur und Farbe zum leuchtenden Hibiskusmuster entstand. Bei jeder Bewegung zitterten die Hibiskusblüten, als würden sie tatsächlich an einem Baum wachsen. Die Dame von Fuyang schnalzte mehrmals mit der Zunge, hob den Saum des Rocks an und betrachtete ihn lange eingehend, bevor sie lachte: „Ich habe diesen Rock letztes Mal bei der Familie Yang gesehen. Das Material war in der Tat selten! Aber das war auch schon alles. Das Material, das Sie heute haben, ist leicht zu beschaffen, aber die Verarbeitung ist bemerkenswert. Wie haben Sie zwei verschiedene Seidenarten wie ein einziges Stück Stoff zusammengenäht? Die Handwerkskunst und die Idee sind wirklich außergewöhnlich.“
Als sie Hui Niangs Gesicht erneut betrachtete, war sie noch zufriedener. „Nur ihr Gesicht ist dieses Kleid wert!“
Lady Zhang, die Gemahlin des Marquis von Fuyang, war Quan Zhongbais Tante. Als sie diesmal die Einladung verschickte, bat sie Huiniang ausdrücklich, sie zu begleiten, damit diese Quan Zhongbai erneut begutachten konnte. Obwohl die beiden Familien ihre Geheimnisse gut hüteten und keine Gerüchte kursierten, war Huiniang ihr gegenüber natürlich sehr höflich. „Es war nur etwas, das meine Zofe beiläufig angefertigt hat. Wenn es Ihnen gefällt, lasse ich sie Ihnen später die Form schicken.“
Diese Gunst war keine Kleinigkeit, und alle Augen richteten sich auf Frau Zhang: Jiao Qinghuis Schaufensterpuppe war nicht so leicht zu bekommen... Selbst adlige Damen wie Frau Niu, Frau Sun und Frau Yang hatten wahrscheinlich nicht so ein Gesicht.
Frau Zhang lachte noch lauter und zwinkerte Qinghui zu. Ihre Worte klangen verschmitzt. „Belassen wir es für heute dabei, sonst werde ich noch lebendig verschlungen. Sollte mir von nun an eines Ihrer Kleider gefallen, werde ich Sie heimlich nach dem Schnittmuster fragen!“
Alle lachten, und das Thema verlagerte sich von Hui Niang – He Lianniang kam selbst in den Blumensaal und führte Hui Niang schüchtern dazu, sich zu den jungen Damen an den Tisch zu setzen.
Kaum vor dem Haus der Ältesten, legte Lianniang ihre Schüchternheit ab und wurde lebhaft. „Schwester Hui, warum ist Schwester Wen heute nicht gekommen? Wir haben dich dieses Jahr beim Frühlingsfest nicht gesehen. Wir alle dachten, Schwester Wen würde heute hier sein, aber du bist immer noch nicht gekommen.“
„Es geht ihr nicht gut, deshalb wird sie nicht kommen“, sagte Hui Niang beiläufig.
Lianniangs Blick huschte umher, und sie senkte die Stimme, um sie zu fragen: „Liegt es daran, dass du angefangen hast, deine Mitgift vorzubereiten, dass Schwester Wen unglücklich ist und nicht mitgekommen ist?“
Dieser Ruf der Geizigkeit hatte sich sogar auf andere Haushalte ausgeweitet! Obwohl He Lianniang und die beiden Schwestern sich recht gut kannten und sie klüger war als die meisten Leute, verspürte Huiniang dennoch einen Anflug von Unzufriedenheit: Wenniangs Art, mit Menschen umzugehen, war wirklich etwas oberflächlich.
Doch selbst wenn Lianniang Hintergedanken hatte, war es dennoch etwas unangebracht, eine solche Frage zu stellen. Sie lächelte und sagte: „Wenn dem so ist, bereitet sie ihre Mitgift schon seit sieben oder acht Jahren vor. Habe ich es in diesen sieben oder acht Jahren überhaupt geschafft, aufzustehen?“
Wie immer hatten Lianniangs Fragen einen tieferen Sinn. Obwohl Huiniang sie zuvor gewarnt hatte, bohrte sie unerbittlich nach Informationen. „Heh, das ist etwas ganz anderes – sie hat ihre Mitgift über sieben oder acht Jahre hinweg vorbereitet, immer mal wieder, deshalb war es viel weniger Aufsehen erregend. Schwester Hui, deine Mitgiftvorbereitungen haben fast in der halben Hauptstadt für Aufruhr gesorgt! Wenn ich Schwester Wen wäre, würde ich mich auch nicht wohlfühlen!“
Für jemanden von Hui Niangs Stand ließen sich viele Dinge nicht einfach geheim halten, nur weil sie es wollte. Nehmen wir zum Beispiel die Phönixkrone und das Brautkleid. Das Kleid war das eine, aber die Phönixkrone musste unbedingt maßgefertigt werden. In einer gewöhnlichen Familie hätte eine kurze Nachricht an den alten Qilin genügt, und der Schmuck wäre selbstverständlich pünktlich eingetroffen. Doch Jiao Qinghui war jemand, bei der jedes Armband und jeder Ohrring für Aufsehen sorgte. Wie hätte da eine so wichtige Angelegenheit wie die Bestellung einer Phönixkrone geheim bleiben können? Hinzu kam die Suche nach verschiedenfarbigen Seiden und Stoffen, die Anweisungen an Möbelgeschäfte und Werkstätten … Jede gebildete Adlige hätte mit ein paar Informationen leicht erkennen können, dass die dreizehnte Tochter der Familie Jiao mit den Vorbereitungen für ihre Mitgift begann.
Obwohl es sich um eine Vorsichtsmaßnahme, eine übliche Vorbereitung, gehandelt haben mag, war die Familie He gerissen. Die Vierte Dame war in letzter Zeit sehr beschäftigt gewesen und hatte nicht am Bankett teilgenommen. Wen Niang war angeblich krank, Hui Niang lernte Handarbeiten, und alle in der Familie waren anderweitig beschäftigt. Lian Niang hatte schon mehrmals Boten geschickt, um sich nach Hui Niang zu erkundigen, doch jedes Mal wurden sie von der Schulleiterin zurückgeschickt, noch bevor sie Hui Niang zu Gesicht bekamen. Auch dieses Mal hatte Hui Niang nicht die Absicht zu antworten. Sie lächelte schwach, und Lian Niang wagte angesichts ihres Gesichtsausdrucks nicht, weiter nachzufragen. Sie musste verlegen kichern, bevor sie Wu Xingjia erneut erwähnte: „Ich habe sie in den letzten Monaten kaum gesehen; dies ist das erste Mal. Sie sollte nach Neujahr an der Wahl der kaiserlichen Konkubine teilnehmen, und wir alle dachten, sie bereite sich mit vollem Eifer darauf vor. Unerwarteterweise wurde sie auch dieses Jahr wieder verschoben … Seufz, auch sie hat Verspätung.“
Nicht nur die Familie Jiao wusste von der misslichen Lage der Familie Wu. Hui Niang hatte nicht damit gerechnet, Wu Xingjia wiederzusehen: Nach der demütigenden Niederlage hätte sie sich mindestens ein halbes Jahr lang zurückziehen und warten sollen, bis alle die Sache vergessen hatten und nicht mehr darüber sprachen, bevor sie wieder in der Öffentlichkeit auftrat. So hatte sie sich zumindest in der Vergangenheit verhalten, nachdem sie mehrmals gegen Wu Xingjia verloren hatte…
Man sagt, Feinde seien dazu bestimmt, sich zu begegnen, und so trafen die beiden adligen Damen bei ihren Ausflügen gleich zweimal aufeinander. Hui Niang blieb natürlich ruhig und gelassen – sie wusste genau, dass Jia Niang ihre ruhige Art am meisten verachtete und hatte schon oft hinter vorgehaltener Hand gesagt: „Eine bloße Tochter einer Konkubine, hält sie sich etwa für eine Prinzessin? So hochnäsig und blickt auf alle herab, als wären sie ihre Diener.“ Vor Jia Niang gab sie sich noch unbekümmerter und großmütiger. Beim Betreten des Saals wechselte sie mit allen ein paar Höflichkeiten, lächelte dann und warf Jia Niang einen kurzen Blick zu, als hätte sie ihre vorherige Unstimmigkeit vergessen, bevor sie sich neben Lian Niang setzte.
Mit Shi Cuiniang an Bord würde es keinem Kurzstück an Publikum mangeln. Bevor irgendjemand etwas sagen konnte, begrüßte sie zuerst Huiniang. „Wir waren alle überrascht zu hören, dass Schwester Hui kommt. Wir hatten Sie seit ein oder zwei Monaten nicht gesehen und dachten, Sie wären zu Hause mit dem Sticken Ihrer Aussteuer beschäftigt!“
Während sie sprach, warf sie Wu Xingjia einen Blick zu. Die Menge begriff plötzlich, was vor sich ging, und erinnerte sich sofort an das Schauspiel von vor zwei oder drei Monaten. Einige der naiveren Mädchen fixierten bereits das Handgelenk von Wu Jias Mutter.
Zur Überraschung aller war Wu Jianiang erstaunlich entspannt. Im Gegensatz zu ihrer vorherigen distanzierten Art schien sie sich einiges von Huiniang abgeschaut zu haben. Ihre Haltung war sanft und von einem Hauch unbeschreiblichen Mitleids durchzogen. Sie spitzte leicht die Lippen und ergriff sogar die Initiative, Shi Cuiniangs Worte zu wiederholen, indem sie Huiniang begrüßte: „Ich hätte nicht erwartet, Schwester Hui hier zu treffen.“
Selbst Hui Niang war ungewöhnlich überrascht – ganz zu schweigen von Wen Niangs jugendlicher List und dem Vorfall mit dem harten roten Armband. Laut ihrer Mutter hatten sie und Madam Quan zusammengearbeitet, um Wu Jianiang im Palast Schwierigkeiten zu bereiten. Obwohl es nichts gab, was man gegen sie verwenden konnte, war die Familie Wu nicht dumm. Sobald die Neuigkeit die Runde machte, wussten sie doch, was die Familie Jiao sagen würde? Auch wenn die Wahl der kaiserlichen Konkubine letztendlich um ein weiteres Jahr verschoben wurde, war der Schaden für Wu Jianiang nicht allzu groß. Aber sie kannte ihren Charakter und wusste, dass sie sich selbst nur noch mehr hassen würde…
Darüber hinaus fungierten die Kaiserinwitwe und die Kaiserin persönlich als Heiratsvermittlerinnen für Quan Zhongbai, und sie selbst begann, ihre Mitgift vorzubereiten ... Warum also versucht He Lianniang immer noch subtil, die Absichten der Familie Jiao zu ergründen? Könnte es sein, dass die Konkubinen damals nach ihrer Rückkehr in den Palast kein einziges unbedachtes Wort verloren und dieses Geheimnis bis jetzt bewahrt haben?
Doch sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, denn sie war bereits von einer Gruppe junger Damen umringt. Diese adligen Damen waren nicht wie Wu Jianiang; zumindest bewahrten sie ihren Stolz und waren Hui Niang gegenüber sowohl öffentlich als auch privat unfreundlich. Hinter ihrem Rücken waren sie so neidisch, dass sie fast dahinschmolzen. Als sie ihr Kleid sahen, kamen sie alle herbei, um es zu bewundern, und riefen aus: „Wie konntest du das ohne einen einzigen Stich nähen? Du hast dir wirklich große Mühe gegeben!“
Wu Jianiangs Outfit war heute nichts Besonderes, und ihre Handgelenke waren vollständig von den Ärmeln bedeckt, sodass man nicht erkennen konnte, welches Armband sie trug. Natürlich stand sie wieder einmal im Schatten von Huiniang, doch diesmal – und Huiniang war insgeheim überrascht – blieb ihr Gesichtsausdruck ruhig, und nicht einmal in ihren Augen war der geringste Anflug von Groll zu sehen.
Nach dem Festmahl, als die Leute in kleinen Gruppen im Schatten der Blumen plauderten, ging sie sogar zu Hui Niang hinüber und begann ein Gespräch mit ihr. „Schwester Hui ist in letzter Zeit wieder in aller Munde.“
Zum Glück waren ihre Worte stets von Sticheleien und Sarkasmus durchzogen, nie ganz sanft. Sonst hätte Qinghui gedacht, sie habe, genau wie sie selbst, eine Nahtoderfahrung gemacht, aus ihren Fehlern gelernt und sei nun dabei, ihr Leben zu ändern.
„Da kann ich nichts machen.“ Sie lächelte höflich. „Ich weiß wirklich nichts davon, was die Leute draußen erzählen. Ich frage mich nur, warum sie so viel Freizeit haben. Sie müssen ja über alles reden, was sie tun.“
Dies war eindeutig an Wu Jianiang gerichtet und konnte als Erwiderung verstanden werden. Wu Xingjia lächelte und schien sich nicht darum zu kümmern. Gelassen sagte sie: „Schwester Huis Hintergrund ist schließlich besonders … Genau dieser besondere Hintergrund hat Sie zu dem gemacht, was Sie sind. Andernfalls hätte Schwester Hui heute wohl nicht den Erfolg, den sie hat.“
Wu Xingjia hatte tatsächlich die Frechheit, das zu sagen!
Selbst mit all ihrer Klugheit konnte sich Hui Niang ein spöttisches Lächeln nicht verkneifen: „Wie könnt ihr es wagen, so etwas zu sagen? Ich fürchte, jeder auf der Welt kann das sagen, nur ihr Mitglieder der Familie Wu nicht.“
Als der Gelbe Fluss seinen Lauf änderte, starben oder wurden unzählige Zivilisten verletzt, und neben der Familie Jiao kamen über hundert Beamte aller Ränge in der Flut ums Leben. Ihr Tod in einer einzigen Nacht löste einen gewaltigen Aufruhr am Hof und in der Bevölkerung aus. Ein solch schwerwiegendes Ereignis verlangte stets nach einem Verantwortlichen. Doch der Flussbaukommissar selbst hatte an einem Hochzeitsbankett teilgenommen und war bereits verstorben. Mit dem Tod des Sündenbocks wurden die Ermittlungen unerbittlich fortgesetzt und fielen schließlich dem damaligen Oberzensurchef zu. Und dieser war ausgerechnet Wu Xingjias Cousin, der jüngere Bruder des verstorbenen Großsekretärs Wu… Großsekretär Jiao befand sich zu dieser Zeit in Trauer um seine Mutter, sein Einfluss am Hof schwand naturgemäß, und er war noch nicht zum Großsekretär aufgestiegen. Der Machtkampf zwischen den beiden Seiten zog sich über ein Jahr lang ergebnislos hin. In diesem Jahr starb der Oberzensurchef selbst an einer Krankheit und wurde gemäß Hoftradition posthum geehrt…
Aufgrund dieses Vorfalls hegte selbst die Vierte Dame tiefen Groll gegen die Familie Wu. Wen Niangs gezielte Demütigung von Wu Xingjia diente nicht der Zurschaustellung ihres Reichtums, sondern dem Zweck, sich bei ihrer Stiefmutter einzuschmeicheln. Hui Niang verstand dies vollkommen; obwohl sie Jia Niang wiederholt demütigte, geschah dies stets aus Rücksicht auf die Gefühle ihrer Mutter. Nun, da Wu Xingjia dies sagte, reagierte sie nicht wütend, sondern schien Jia Niangs Worte zu bestätigen: Hui Niang sollte, neben anderen, für diese Unterstützung dankbar sein; ohne sie hätte sie ihre Erfolge nicht erzielt.
Wu Jianiangs Verhalten war heute in der Tat ungewöhnlich. Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken, reagierte nicht auf Hui Niangs Worte und sagte stattdessen lächelnd: „Ach, Schwester Hui, es besteht keine Eile, die Mitgift vorzubereiten. Mauern einzureißen und so einen Aufruhr zu veranstalten, widerspricht das nicht deinen eigenen Wünschen? Das ist nichts, was man in kurzer Zeit erledigen kann. Lass dir Zeit.“
Diese beiden Sätze scheinen zusammenhanglos, aber wie konnte Hui Niang sie nicht verstehen? Erst ihre Herkunft, dann ihre Mitgift zu erwähnen, ist eine eklatante Verhöhnung von Hui Niang. Selbst wenn sie in guten Verhältnissen lebt, was kann sie schon tun? Es wird ihr nur noch schwerer fallen zu heiraten, und wahrscheinlich wird sie drei bis fünf Jahre lang nicht heiraten können. Natürlich kann sie ihre Mitgift in Ruhe zusammenstellen, anstatt so ein Aufsehen zu erregen und in der ganzen Stadt für Aufsehen zu sorgen. Wenn sie später nicht heiratet, wird sie sich schämen.
Offenbar bedeutete die Gewissheit, dass Hui Niang eine Mitgift vorbereiten würde, dass sie definitiv heiraten und nicht mehr zu Hause bleiben und sich um die Küche kümmern würde. Erst jetzt sprach Wu Jianiang endlich die Worte aus, die sie so lange geübt hatte. Kein Wunder, dass sie heute so ruhig und gefasst war, kein bisschen ängstlich oder aufgebracht; sie hatte ihre Schwäche ganz offensichtlich erkannt…
Hui Niang blickte Jia Niang an und sah, wie ihre großen Augen blinzelten und ihr sanftes Lächeln grenzenlose Zurückhaltung verriet – da kam ihr plötzlich ein Gedanke, und sie musste sofort an die Worte ihrer Mutter denken.
„Ich kann Ihnen sagen, dass die Familie Wu tatsächlich einen Plan hatte, der sowohl eine Option als auch einen Ausweg bot. Falls es ihnen nicht gelingt, in den Palast einzudringen …“
Lady Fuyang, die Gemahlin des Marquis von Fuyang, ist Quan Zhongbais Tante mütterlicherseits. Seinetwegen besuchte sie zunächst persönlich die Vierte Dame und überbrachte ihr anschließend eine Einladung zum heutigen Bankett, damit sie sich wiedersehen konnten. Diese Tante hat sich stets sehr um Quan Zhongbai gesorgt.
Es scheint, dass beide Familien gute Arbeit geleistet haben, die Dinge geheim zu halten; die Familie Wu verfügt noch immer über alte Informationen aus der Zeit vor dem neuen Jahr.
Sie kicherte leise und neckte Wu Jianiang daraufhin: „Jia-meimei ist aber aufmerksam. Du bereitest doch noch deine eigene Mitgift vor, wieso schaust du schon auf die anderer Leute?“
„Eure und meine Mitgift sind unserem Stand wirklich nicht angemessen“, sagte Wu Jianiang leise. Doch Huiniangs Stimme war etwas lauter, und einige neugierige Mädchen, die zugehört hatten, nutzten die Gelegenheit und versammelten sich lächelnd um sie. „Welche Mitgift? Meinst du die Mitgift von Schwester Jia?“