Die beiden tauschten ein Lächeln aus, und Lianniang fuhr fort: „Jetzt, wo du deine Trauerzeit hinter dir gelassen hast, müssen die Heiratsvermittler ja schon vor deiner Tür stehen, nicht wahr?“
Eine Familie mit einer Tochter ist bei vielen begehrt. Welcher von Jiao Ge Laos Schülern wusste nicht, dass seine Favoritin Hui Niang war? Zudem war Hui Niang selbst von ausgezeichneter Qualität; die Familie He war gewiss nicht die einzige, die sie heiraten wollte. Doch unter Berücksichtigung des Alters und der Qualitäten der Männer zählten die beiden He-Brüder zu den besten potenziellen Heiratskandidaten.
Er wusste, dass dieses kleine Mädchen klug und scharfsinnig war; wahrscheinlich war sie hier, um seine Absichten auszuloten. Sie war jedoch sehr gut darin, die Mimik der Menschen zu deuten. Beim letzten Mal, weil er und Wenniang He Zhisheng nicht erwähnt hatten, hatte Wenniang keinen Aufstand gemacht und war trotzdem gekommen, um Lianniang zu unterhalten. Lianniang hatte nicht einmal das Wort „Hochzeit“ erwähnt …
Nach ihrem zweiten Leben hat sich vieles verändert, doch dieser Kontrast zwischen Vergangenheit und Gegenwart lässt einen die Menschen klarer sehen. Lian Niang mag naiv und unschuldig wirken, ist aber in Wirklichkeit gerissen und berechnend, und obwohl jung, ist sie alles andere als ein einfacher Mensch.
Hui Niang lächelte nur und sagte: „Du solltest mich nicht danach fragen. Selbst meine Mutter weiß mehr darüber als ich.“
Wie konnte Lianniang sich nur von Huiniangs wenigen Worten täuschen lassen? Sie bedrängte Huiniang und flehte: „Geben Sie mir wenigstens etwas Luft, Schwester Hui. Sonst kann ich es zu Hause nicht erklären.“
Diese Worte bargen eine verborgene Bedeutung, und Hui Niangs Herz regte sich leicht: War es Frau He, die Hui Niang gebeten hatte, Nachforschungen anzustellen, oder gab es noch jemanden in der Familie, der diese Neuigkeit erfahren wollte?
Sie konnte nicht anders, als eine vage Antwort zu geben: „In solchen Angelegenheiten zählt das, was wir Mädchen sagen, nicht…“
Lianniang konnte die Gesichtsausdrücke der Menschen gut deuten. Sie senkte die Stimme und sagte: „Weißt du, wie sehr meine Mutter dich mag? Sie kann zwischen meinem ältesten und meinem zweiten Bruder wählen … Es ist nicht mehr wie früher. Eigentlich will sie Schwester Lingwen immer noch mit meinem zweiten Bruder verheiraten.“
Hui Niang war sich da nicht ganz sicher, denn Wen Niang war noch die jüngere Schwester, und ihre ältere Schwester war noch nicht verheiratet. Es schien ihr daher unangebracht, über deren Heirat im Detail zu sprechen. Sie war immer davon ausgegangen, dass mit „Familie He“ He Zhisheng gemeint war, was darauf hindeutete, dass sie Wen Niangs Familie wahrscheinlich nicht mochten, weil sie zu klein und zudem unehelich geboren war. Sie fürchteten, dass Wen Niang als Matriarchin ihre Schwägerinnen nicht im Griff haben würde.
Sie schwieg, ihr Gesichtsausdruck schien Zustimmung zu signalisieren. Lianniang bemerkte dies und senkte die Stimme noch weiter: „Ich sage nichts mehr. Nur so viel: Wenn du an unserer Familie interessiert bist, wähle nicht meinen zweiten Bruder. Es gab Dinge, die du verschwiegen hast, bevor du ein Kind wolltest und heiraten wolltest, aber jetzt kommen sie erst ans Licht …“
Hui Niang brauchte nicht zu fragen, was enthüllt worden war; solche Dinge durften nicht zu offensichtlich sein. Sie erinnerte sich an ihre vielen Begegnungen seit ihrer Kindheit, bei denen He Zhisheng stets sehr höflich gewesen war und nicht einmal geblinzelt hatte. Sie war etwas überrascht: Sie hatte nicht erwartet, dass er ihr Gesicht erkennen würde; sie hatte gedacht, er hätte es nicht einmal gewagt, sie direkt anzusehen. Seine Gedanken waren so tief verborgen, dass niemand von außen etwas davon erahnen konnte.
Ob Jiao Xun oder He Zhisheng, beide zählen zu den Besten ihrer jeweiligen Gesellschaftsschicht. He Zhisheng ist erst neunzehn Jahre alt und trägt bereits den Titel Juren (einen erfolgreichen Kandidaten der Provinzprüfung). Sollte er die kaiserliche Prüfung bestehen und Jinshi (einen erfolgreichen Kandidaten der höchsten kaiserlichen Prüfung) werden, wäre ihm angesichts seiner familiären Herkunft ein Leben in Reichtum und Ehre praktisch sicher. Wie weit er es danach noch bringen kann, ist ungewiss. Doch in Huiniangs Augen sind all diese Dinge nebensächlich. Was sie viel mehr schätzt, ist He Zhishengs Gelassenheit. Er kann seine Gedanken verbergen und im Stillen nach Erfolg streben. Methodisch ist er Jiao Xun überlegen.
Einen kurzen Moment lang verspürte sie beinahe ein Kribbeln der Anziehung und den Wunsch, Lianniang einen Hinweis oder eine Anregung zu geben. Aber Huiniang war eben Huiniang; sie lächelte, winkte ab und wechselte das Thema. „Hast du nicht letztes Mal gesagt, du wolltest ein Paar Jianzhou-Katzen? Da ich wusste, dass du kommst, habe ich extra ein Paar für dich ausgesucht, ein Männchen und ein Weibchen. Die Kätzchen kannst du später abgeben.“
Die aus Sichuan stammenden Jianzhou-Katzen sind seit der Song-Dynastie beliebt. Ein reinrassiges Kater-Kater-Paar wäre weit mehr wert als tausend Goldstücke. Lian Niang wusste, dass Qing Hui einen Hof voller zahmer Katzen, Hunde und Vögel besaß, die ihr zur Unterhaltung dienten, wenn ihr langweilig war; allesamt reinrassige Tiere. Auch sie liebte Katzen, hatte sich aber nie getraut, danach zu fragen. Nun, da Hui Niang ihr ein Paar angeboten hatte, wie hätte sie da nicht überglücklich sein können? Sie hörte auf, mit Qing Hui über die etwas heikle Heirat zu sprechen, lächelte stattdessen und sagte: „Liebe Schwester, ich war wirklich gut zu dir! Schwester Cui aus der Familie Shi hütet ihren peitschenartigen, bestickten Ball wie ihren Augapfel – ich werde nichts sagen, aber wenn sie das nächste Mal zu mir kommt, zeige ich ihr meine beiden Katzen.“
Er senkte wieder die Stimme und begann, Hui Niang von den Angelegenheiten anderer Leute zu erzählen. „Ich habe gehört, dass eine Familie zwei schneeweiße Linqing-Löwenkatzen besaß, die die ganze Familie über alles liebte. Plötzlich starben beide eines Tages. Ein oder zwei Tage später starb auch eine der Tanten der Familie. Alle sagen, der Tod der Katzen sei ein schlechtes Omen gewesen, und in diesem Fall hat es sich bewahrheitet. Aber wer weiß schon, was wirklich geschehen ist?“
Hui Niangs Herz setzte einen Schlag aus, mehrere Gedanken schossen ihr gleichzeitig durch den Kopf. Sie runzelte die Stirn: „Du meinst die Familie Han? Ihre Katzen sind wirklich wunderschön; selbst in Linqing findet man kaum so gute Rassen …“
Obwohl sie das Haus seit drei Jahren nicht verlassen hatte, war Huiniang mit der Außenwelt noch immer bestens vertraut. Lianniang nickte: „Obwohl die Bediensteten nichts sagten, da die ganze Familie sie so sehr liebt, und diese Tante angeblich die Katzen tragende Zofe des alten Herrn gewesen sein soll …“
Manche Katzen und Hunde sind total verwöhnt, und ihre Besitzer geben ihnen oft ihr eigenes Essen. Das stimmt, dachte Hui Niang bei sich. „Ich wusste wirklich nicht, dass Medikamente, die bei Menschen wirken, auch bei Katzen und Hunden wirken.“
In wohlhabenden Familien, außer vielleicht in kleinen Familien wie der Familie Jiao, wo es niemanden gibt, um den man sich streiten könnte, wie viel Schmutz gibt es schon außerhalb des Haushalts? Die Herrin behandelt die Konkubinen schlecht, und die Konkubinen behandeln die Bediensteten schlecht. Selbst wenn ein oder zwei Menschen sterben, kümmert sich Lian Niang nicht sonderlich darum; sie beklagt sich hauptsächlich um die beiden Katzen. „Sie sind so schön, und sie sind noch nicht trächtig, sonst würde ich gern ein paar nehmen.“
Nachdem er Lianniang verabschiedet hatte, die zwei Katzen im Arm hielt und recht zufrieden aussah, blieb Huiniang lange Zeit in Gedanken versunken auf dem Sofa liegen und stand nicht einmal auf, als Wenniang herüberkam.
„Was hat er dir gesagt?“, fragte Wenniang, ebenfalls neugierig. „Wenn ich deinen abwesenden Blick so sehe, hat er wohl von Heirat gesprochen?“
Hui Niang warf ihr einen Blick zu, ein halbes Lächeln auf den Lippen. „Fühltest du dich nicht unwohl? Wieso bist du wieder so lebhaft und voller Energie, sobald sie weg sind?“
„Ich stehe Lianniang sehr nahe, deshalb habe ich dieses Zimmer absichtlich für sie leer gelassen.“ Wenniang schmollte leicht verärgert. „Die Familie He hat sich über die Jahre hinweg sehr bemüht, eine Heirat mit unserer Familie zu arrangieren. Da Mutter und Großvater noch keine endgültige Antwort gegeben haben, müssen sie beunruhigt sein. Jeder weiß, dass Großvater auf dich hört … ist das nicht so, als hätten sie dich verzaubert?“
Ihr Blick huschte umher. „Sie steht He Yunsheng näher, also ist sie hier, um Gutes über ihn zu sagen, nicht wahr?“
Wenniangs Worten zufolge hatte Lianniang schon oft lobende Worte über He Yunsheng gesprochen. – Beide Schwestern kannten ihn; er war viel fröhlicher als sein Bruder, lächelte stets, aber sein Aussehen war nicht besonders attraktiv, höchstens durchschnittlich.
„Es hat keinen Sinn, mit mir zu reden“, sagte Hui Niang ausweichend. „Diese Angelegenheit liegt nicht in meiner Entscheidungsgewalt; das hängt davon ab, was Großvater denkt.“
„Das ist dein ganzes Leben“, sagte Wen Niang verwirrt. „Großvater liebt dich so sehr, willst du nicht für dich selbst kämpfen?“
Sie schien an den He-Brüdern wirklich kein Interesse zu haben und bemühte sich daher sehr, Hui Niang zu überzeugen: „Wenn du unbedingt heiraten willst, hat Großvater meiner Meinung nach keinen Grund, zu zögern oder abzulehnen. Die Familie He passt gut zu dir. An deiner Stelle würde ich nicht zögern. Die Dinge können sich im Laufe der Zeit ändern; wer weiß, was passiert, wenn wir auch nur einen Tag zögern?“
Was sie sagte, klang einleuchtend, doch Hui Niang wusste nur zu gut, wie sich die Dinge entwickeln würden. Wenn sie jetzt nicht den üblichen Heiratsprozess durchliefen, würde es für ihre Mutter und ihren Großvater umso schwieriger werden, mit der Situation umzugehen, je mehr Wohlwollen sie der Familie He entgegenbrachte. Sie schüttelte sanft den Kopf und lächelte wortlos. Wen Niang, die dies sah, wurde noch unzufriedener. Sie setzte sich mürrisch zur Seite und seufzte nach einer Weile ebenfalls. „Jemanden Besseren als die Familie He zu finden, wird schwierig sein. Aber …“
Obwohl sie ein perfektes Paar abgaben, fand sie dennoch keine Ruhe. Wenniang hielt He Zhisheng für zu altmodisch und He Yunsheng für zu leichtfertig. Kurz gesagt, es waren diese beiden Brüder, die sie nicht leiden konnte.
„Die Zukunft liegt in den Händen des Schicksals.“ Hui Niang legte Wen Niang eine goldene Pomelo vor. „Möchtest du etwas?“
Diese Pomelo ist, was Größe und Farbe angeht, genau die Sorte, die Hui Niang immer bevorzugt: das Beste vom Besten, das Feinste vom Feinsten.
Wenniang hielt die große Pomelo in den Händen, roch an ihrem Duft und wurde dann erneut unzufrieden. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst Taihewu eine Lektion erteilen, aber Großvater hat nur die Leute aus Xieluoju bestraft … Du bist so gut, du denkst nur ans Essen, Trinken und Vergnügen, die Zukunft ist dir völlig egal.“
Im Gegensatz zu ihrer Schwester fehlte ihr tatsächlich Qinghuis Selbstvertrauen und Klugheit. Nach der Heirat würde sie sich sicherlich stärker auf ihre mütterliche Familie verlassen und wäre daher mit Taihewus Handlungen noch unzufriedener.
„Warum die Eile?“, fragte Hui Niang langsam. „Der wahre Meister von Taihewu ist noch nicht zurückgekehrt.“
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An diesem Nachmittag begaben sich die beiden Schwestern zum Anwesen der Familie Xie Luo, um ihre Aufwartung zu machen. Sobald sie das Haus betraten, sahen sie drei Konkubinen neben der vierten Herrin stehen, die sich lächelnd mit ihnen unterhielt.
Obwohl Meister Jiao gebrechlich war, hatte er stets einen stetigen Strom von Dienerinnen. Im Laufe der Jahre wurden einige freigelassen, andere heirateten, und die meisten der Verbliebenen wurden nach seinem Tod fortgeschickt. Nur drei Konkubinen blieben zurück. Drei Jahre lang hatten sie gemeinsam mit den Herren der Familie Jiao getrauert und dabei erhebliche Entbehrungen ertragen. Kürzlich, nach dem Ende der Trauerzeit, musste die Vierte Herrin gesellschaftliche Anlässe besuchen und hatte keine Zeit dafür. Da die Konkubinen sich seit über zwei Jahren einsam fühlten, schickte sie sie für eine Weile in ihre Villa am Stadtrand. Nun, da das neue Jahr nahte, schickte sie jemanden, um sie für die Feiertage abzuholen. – Sie hatte gedacht, sie würden erst in ein paar Tagen zurück sein, doch sie kamen viel früher als erwartet.
„Dritte Tante, vierte Tante, fünfte Tante.“ Wen Niangs leibliche Mutter war bei ihrer Geburt gestorben, und die vierte Tante war ihre liebevolle Mutter, die sie von Kindesbeinen an aufgezogen hatte; sie waren praktisch wie ihre eigene Tochter. Sie verbeugte sich vor der vierten Tante, nahm dann deren Hand und unterhielt sich ungezwungen mit ihr. Hui Niang hingegen war nicht so unbeschwert. Nachdem sie alle anderen Tanten begrüßt hatte, setzte sie sich neben die vierte Tante. Diese lächelte und sagte: „Du hast deine leibliche Mutter seit einem Monat nicht gesehen; möchtest du nicht ein paar Worte mit ihr wechseln?“
Bevor Hui Niang etwas sagen konnte, unterbrach sie die dritte Tante: „Wie können wir vor unserer älteren Schwester sprechen?“
Sie pflegte ein enges Verhältnis zur vierten Ehefrau, und die beiden hatten sich schon immer als Schwestern bezeichnet, seit die dritte Ehefrau noch nicht die dritte Ehefrau war.
Dann fragte er die vierte Frau: „Ich habe dich seit einem Monat nicht gesehen, ist dein Husten besser geworden? Es ist kalt in diesem Winter…“
Die vierte Frau lächelte noch glücklicher und ließ die dritte Konkubine an dem kleinen Tisch vor ihr Platz nehmen. Sie unterhielten sich angeregt, sodass Hui Niang allein war. Sie sah sich um und wechselte dabei zufällig einen Blick mit der fünften Konkubine.
Die fünfte Konkubine galt als Glückspilz. Gemäß den Regeln der Familie Jiao wurden kinderlose Konkubinen in der Regel nicht in den Konkubinenstand erhoben, und nach dem Tod des vierten Meisters Jiao wurden sie alle fortgeschickt. Sie war ein anständiges Mädchen aus bescheidenen Verhältnissen, und da sie für ihre Schönheit bekannt war, prophezeite ihr eine Wahrsagerin, dass sie Söhne gebären würde – und tatsächlich gab es in ihrer Familie recht viele männliche Mitglieder, darunter sieben oder acht ältere Brüder. Da ihre Familie die Lage der Familie Jiao kannte, schickte sie sie aus Großzügigkeit als Konkubine. Obwohl der vierte Meister Jiao nur wenige Monate später starb, hatte die intime Begegnung in den letzten Nächten vor seinem Tod dazu geführt, dass er ihr ein Kind zeugte, wodurch sie nach seinem Tod den Status einer Konkubine erlangte.
Sie hatte ein rundes Gesicht, und wenn sie lächelte, traten zwei tiefe Grübchen hervor. Sie war zwar nicht gerade schön, aber sie hatte definitiv ein Glücksgesicht. Als die Fünfte Tante bemerkte, dass Hui Niang herüberschaute, vertieften sich ihre Grübchen noch mehr. Lächelnd unterhielt sie sich mit Hui Niang: „Diesen Monat, als du mit Madam ausgegangen bist, hast du bestimmt so einige Heiratsvermittler auf den Plan gerufen!“
Tatsächlich war die Familie Jiao in den letzten zwei Wochen so beschäftigt wie nie zuvor. Zahlreiche Damen und Großmütter – fast alle, die in irgendeiner Weise mit der Familie Jiao verwandt sind – haben sie besucht. Angesichts des hektischen Treibens in der Hauptstadt dürfte der Höhepunkt der Heiratsanträge wohl erst nach Neujahr erreicht werden. In dieser Zeit schreiben die meisten potenziellen Verehrer noch an den alten Herrn, um seine Meinung zu erfragen.
Auch Qinghui lächelte. „Nein, das stimmt nicht. Obwohl es noch mehr Gäste gibt, sind sie alle hier, um Mutter zu sehen.“
Während sie sich unterhielten, bemerkte die Vierte Hofdame, dass die Dritte Konkubine aufmerksam zuhörte. Sie lächelte und sagte: „Das stimmt. Es gibt einige Herzöge und Markgrafen, deren Söhne erwachsen sind und deren Enkel noch jung. Doch deren Kinder und Enkel wagen es nicht, um ihre Hand anzuhalten. Sie hatten einfach jahrelang keinen Kontakt. Jetzt, da die Trauerzeit vorbei ist, besuchen wir uns einfach öfter. Ich denke, es geht nicht um Heirat.“
Dies sollte die dritte Tante beruhigen: Qinghuis Lage war zwar in der Tat hervorragend, aber auch sehr beunruhigend. Zu viele Familien hatten sich nach ihr erkundigt, doch es war zu nichts gekommen, was die dritte Tante nur noch mehr beunruhigte.
Doch die Vierte Dame verschwieg etwas: Die Familie Jiao genoss nicht nur außergewöhnlich hohes Ansehen, sondern auch eine außerordentlich heikle Bedeutung. Auf dem Höhepunkt des Parteienkampfes wagten es viele nicht, vorschnell Partei zu ergreifen, und selbst die Vierte Dame hatte sie von einem spontanen Besuch abgehalten. Vielleicht waren manche Familien aber auch von Natur aus vorsichtig, und die adligen Damen, die zu Besuch kamen, waren womöglich von jemandem beauftragt worden, Qinghui zu beurteilen.
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Frau Quan war in der Tat eine vorsichtige Person.
Als sich das Jahr dem Ende zuneigte, waren alle sehr beschäftigt. Obwohl Lady Fuyang und Lady Quan stets ein freundschaftliches Verhältnis pflegten, blieben sie nicht lange. Nachdem sie am Vortag die Familie Jiao besucht und etwa eine Stunde bei der Familie Quan verweilt hatte, begab sie sich direkt zum Dabaoguo-Tempel, um Weihrauch darzubringen. Lady Quan geleitete sie persönlich in ihre Sänfte, sah ihr nach, wie diese den Weg entlangfuhr, rieb ihr den Rücken und kehrte in ihr Gemächer zurück. Nach kurzem Überlegen wies sie ihre Diener an: „Geht und fragt den Herzog, womit er beschäftigt ist.“
In seiner Jugend war Herzog Liang einige Jahre lang sehr beschäftigt. Nun, da er ein hohes Alter erreicht hat und sich seit vielen Jahren nicht mehr in weltliche Angelegenheiten einmischt, genießen er und die Familie Quan weiterhin hohes Ansehen unter den alten Adelsfamilien. Wäre da nicht die geschäftige Zeit zum Jahresende, wäre er meist sehr eingespannt, da ihn alte Freunde besuchen und ehemalige Schüler ihm ihre Aufwartung machen. Für Lady Quan ist es hingegen nicht so einfach, ihren Mann tagsüber zu sehen.
„Was, ist die Dame vom Marquis von Fuyang so schnell zurückgekehrt?“, fragte Herzog Liang etwas überrascht. „Sie war schon immer eine Plaudertasche; ich dachte, sie würde diesmal stundenlang reden.“
„Sie würde es gern“, sagte Madam Quan lächelnd, reichte ihrem Mann persönlich Tee und führte ihn dazu, sich im Schneidersitz dem Herzog von Liang gegenüberzusetzen. „Aber es gibt noch Dinge zu Hause zu erledigen.“
Herzog Liangguo nahm seine Teetasse, trank einen Schluck und warf einen Blick auf Madam Quan – nach zwanzig Jahren Ehe mussten viele Dinge nicht mehr gesagt werden.
„Auch sie lobten sie in höchsten Tönen.“ Frau Quan seufzte. „Genau wie die vorherigen Verwandten und Freunde dachten sie zunächst, es ginge darum, eine Ehe zwischen Shumo und Jiqing zu arrangieren. Ihre Worte liefen alle auf dasselbe hinaus: Obwohl unsere Familie einen hohen Status hat, fürchten wir, dass unser Sohn nicht fähig genug ist, sie im Zaum zu halten.“
Zu sagen, sie käme mit ihm nicht zurecht, hieß im Grunde, er sei nicht gut genug für sie. Jiao Qinghuis Status, ihr Aussehen, ihr Talent und ihre zweifellos verschwenderische Mitgift stellten für ihren zukünftigen Ehemann eine unsichtbare Herausforderung dar. Gäbe es nicht andere Motive, würde wohl keine Schwiegerfamilie es begrüßen, wenn ihr Sohn von seiner Frau völlig dominiert würde, zumal die Familien des Marquis von Fuyang und des Herzogs von Liangguo seit Generationen befreundet sind und die Frau des Marquis von Fuyang die Tante von Quan Zhongbai ist. Sie drückte es noch deutlicher aus: „Sie hat viel mit der Familie Jiao zu tun. Laut ihr wirkt Huiniang nach außen hin ruhig und zurückhaltend, aber in Wirklichkeit ist sie seit ihrer Kindheit willensstark und unabhängig. Es gibt kaum etwas, um das sie sich nicht kümmert, egal ob große oder kleine Angelegenheiten in der Familie. Kurz vor Jiao Siyes Tod war sie erst vierzehn, und die ganze Familie stand völlig unter ihrer Kontrolle. Die Manager der Familie Jiao geben sich nach außen hin arrogant, aber wenn sie mit der Dreizehnten zusammen sind, wagen sie kein Wort zu sagen… Erinnern Sie sich an Jiao Fu, der in der Familie als recht erfolgreich galt? Nur weil er nach außen hin zu arrogant war, hat sie es herausgefunden und ihn mit einem einzigen Wort rausgeschmissen. Und selbst dann hat er sich nicht einmal beschwert… Sie ist unglaublich gerissen! Sie glaubt, dass Bo Hongs Frau sie wahrscheinlich nicht kontrollieren kann.“
In den meisten großen Familien wäre es für eine Tochter mit einer so starken Persönlichkeit, selbst wenn sie nicht die Frau des ältesten Sohnes wäre, ideal, wenn ihre Brüder nach der Heirat getrennt lebten. Dies beugt Zwietracht zwischen Schwägerinnen und Familienkonflikten vor, die das Zusammenleben unerträglich machen könnten. Da Qinghuis Angebot so großzügig ist, hätte die älteste Schwiegertochter, selbst wenn es nicht um den ältesten Sohn ginge, nach der endgültigen Heirat wahrscheinlich Bedenken. Was die Heirat in eine wohlhabende und einflussreiche Familie als älteste Schwiegertochter betrifft, so ist erstens ihre Familie klein und wird, obwohl sie derzeit noch einflussreich ist, nach dem Tod von Großsekretär Jiao schnell in Vergessenheit geraten; zweitens ist sie keine legitime Tochter…
„Wären da nicht diese Gründe, hätte Lady Fuyang es sich selbst zurückholen wollen“, sagte Lady Quan und beobachtete dabei den Gesichtsausdruck ihres Mannes. „Ihr Verhalten ist wahrlich tadellos; es gibt nichts an ihr auszusetzen.“
Herzog Liang schnaubte leise. „Das hängt davon ab, ob die andere Familie ihn hoch einschätzt. Der einzige unverheiratete Angehörige der Familie des Marquis von Fuyang ist sein jüngster Sohn, nicht wahr? Der tut nichts anderes als essen, trinken und sich vergnügen, und er interessiert sich für Oper und Literatur. Kein Wunder, dass die Familie Jiao auf ihn herabsieht.“
Er blickte seine Frau fragend an und als er sah, dass Frau Quan einen sanften Gesichtsausdruck hatte und ihre Lippen sich zu einem Lächeln verzogen, sagte er: „Alles in Ordnung. Diese Sorgen betreffen uns eigentlich nicht. Egal wie gut sie ist, Zhong Bai wird sie schon im Zaum halten – wenn sie diesen Bengel Zhong Bai im Zaum halten kann, wären wir mehr als zufrieden … Es kommen heutzutage ja nicht viele Familien in die Familie Jiao, um um ihre Hand anzuhalten, nicht wahr?“
„Das neue Jahr naht, und viele Familien haben Interesse bekundet. Einige meiner alten Freunde, die zurückgekehrt sind, berichteten, dass Frau Jiao täglich mehrere Gästegruppen empfängt. Wahrscheinlich warten alle bis nach Neujahr ab, um zu sehen, ob der Palast ihr dieses Jahr besondere Gunst erweist. Falls nicht, müssen sie jemanden zu ihr schicken.“ Madam Quan hatte alles herausgefunden. Sie ballte leicht die Faust. „Sie ist ein Schatz, mein Herr. Wenn wir sie ins Herz schließen, müssen wir uns beeilen. Wenn uns jemand dazwischenfunkt, fürchte ich, ich werde so verzweifelt sein, dass ich weder essen noch schlafen kann. So eine gute Person – wenn wir sie verpassen, wird es schwer sein, eine andere zu finden.“
„Da hast du recht.“ Die Lippen des Herzogs von Liang zuckten. „Da es dir so gut gefällt, bleib dabei. Ich spreche später mit Mutter, und du kannst zum Palast gehen und die Kaiserin ausfragen. Falls es nächstes Jahr keine Auswahl gibt, ist alles in Ordnung. Selbst wenn es eine gibt, musst du unbedingt die Nachricht verbreiten. Dieser Schatz gehört unserer Familie Quan.“
Da sie aus einer angesehenen Familie stammten, war ihr Tonfall merklich anders. Viele Freier wollten um ihre Hand anhalten, und die Familie Jiao würde sich nicht unbedingt für die Familie Quan entscheiden. Das Sprichwort „Wer um die Hand anhält, ist immer bescheiden“ veranschaulicht dies perfekt. Doch dem Gesichtsausdruck des Herzogs von Liang nach zu urteilen, schien er vollkommen selbstsicher zu sein und die Möglichkeit einer Zurückweisung völlig außer Acht zu lassen. Selbst Madam Quan ließ sich von diesem übertriebenen Selbstvertrauen nicht beirren; sie machte sich vielmehr Sorgen um etwas anderes. „Was ist mit Zhong Bai …?“
„Was, will er etwa wirklich ein Leben in Abgeschiedenheit und Kinderlosigkeit führen?“, fragte Herzog Liang mit finsterem Blick, sein Schnurrbart sträubte sich fast. „Sprich zuerst. Wenn er nicht hört, dann wenden wir das Familienrecht an, und diesmal werde ich ihn zur Unterwerfung zwingen!“
Obwohl Frau Quan die zweite Ehefrau war, wurde Quan Zhongbai als Säugling in ihr Zimmer gebracht und aufgezogen. Er war ihr erstes Kind, und sie liebte ihn noch mehr als ihre eigenen Söhne Shumo und Jiqing. Als sie Meister Quans Tonfall hörte, warf sie ihrem Mann einen finsteren Blick zu: „Immer nur Kriegstreiberei! Du bist seit so vielen Jahren nicht mehr an der Front und kannst dich immer noch nicht ändern!“
Als sie darüber nachdachte, wurde ihr die Hilflosigkeit ihres Mannes bewusst. Sie seufzte und betonte: „Keine Sorge, diesmal werde ich ihn ganz bestimmt bezwingen und ihn dazu bringen, diese gerissene Saite zu reparieren!“
Anmerkung der Autorin: Guten Abend zusammen! Ich bin heute Abend und morgen unterwegs, also schreibt gerne weitere Kapitel! Ich werde eure Kommentare auch von unterwegs beantworten, also schreibt fleißig weiter und lasst uns versuchen, bald neue Kapitel zu veröffentlichen!
☆, 8 umgekehrte Skalen
Als ihre leibliche Mutter zurückkehrte, nahm sie sich stets Zeit, ihr ihre Ehrerbietung zu erweisen und sie zu begrüßen. Nach dem Abendessen in der Xieluo-Residenz kehrte Huiniang nicht in die Ziyu-Halle zurück, sondern ließ sich von den Sänftenträgern zum Nanyan-Pavillon tragen. Neben der Fünften Konkubine, die mit Ziqiao in Taihewu lebte, wohnten auch die Dritte und die Vierte Konkubine hier. Da sie sich gegenseitig Gesellschaft leisteten, waren sie nicht so einsam.
Die Konkubinen brauchten der Herrin kein Abendessen zu servieren; sie hatten alle bereits gegessen. Von der Seite der vierten Konkubine konnte man leise Wen Niangs Stimme hören – Hui Niang hatte nach dem Essen kurz mit ihrer Mutter geplaudert; Wen Niang war etwas früher eingetroffen. Auch die dritte Konkubine hatte ihr Abendgebet nicht verrichtet, sondern lag auf dem Kang (beheiztes Ziegelbett) und wartete darauf, dass Hui Niang hereinkam, um mit ihr zu sprechen.
Vor ihrer Stiefmutter war die Dritte Konkubine lediglich eine Dienerin gewesen. Diese schöne und sanfte Frau hatte stets den Grundsatz der „Unterscheidung zwischen Herr und Diener“ hochgehalten. Als Herrin durfte Hui Niang nicht zu viel mit ihr reden oder lachen, aus Angst, die Vierte Herrin könnte dies bemerken und ihre Gefühle erneut aufwühlen. Beide waren sich dessen bewusst. Die Dritte Konkubine betonte Hui Niang wiederholt unter vier Augen: „Deine Mutter hat ein schweres Leben. Ihre Kinder sind ihr größter Kummer. Sie hat nicht einmal Qiao Ge an ihrer Seite. Du kannst sehen, wie verbittert sie ist. Du solltest mir im Hause Xie Luo nicht nur wenig Beachtung schenken, sondern auch Wen Niang im Zaum halten und verhindern, dass sie der Vierten Konkubine zu nahe kommt.“
Kinder fühlen sich naturgemäß am engsten zu ihrer Mutter hingezogen. Obwohl alle Kinder die rechtlichen Mütter der Hauptfrauen sind, nennen viele uneheliche Kinder ihre leiblichen Mütter im privaten Gespräch weiterhin „Mutter“. Nur die Dritte Konkubine bezeichnet sich seit über einem Jahrzehnt selbst im Gespräch mit Qinghui als „Konkubine“. Sie ist der Vierten Herrin vollkommen ergeben und äußert nie ein Wort des Widerspruchs. Selbst als Qinghui vor einigen Jahren auf dem Höhepunkt ihres Ansehens stand, gab sie sich vor der Vierten Herrin nie hochnäsig – vielleicht behandelt diese sie deshalb so besonders. Nicht nur ist das Zimmer der Dritten Konkubine luxuriös eingerichtet, sondern sie trug auch zu Festen leuchtend rote Kleider, die ihr die Hausherrin schenkte. Die Fünfte Konkubine hatte dieses Glück nicht; als Ziqiao geboren wurde, war sie praktisch bereits Witwe. Nun dürfen die Ehefrauen und Konkubinen der Jiao-Familie nur noch graublaue und braune Kleidung tragen.
„Ich habe gehört, dass die Vierzehnte Fräulein in den letzten Tagen wieder Ärger gemacht hat.“ Die Dritte Tante kam immer gleich zur Sache, wenn sie mit Qinghui sprach. „Du hast dich nicht eingemischt oder etwas gesagt, was du nicht hättest sagen sollen, oder?“
„Schon gut. Ich werde ihr sicher noch ein paar Dinge beibringen, aber ich war nicht allzu streng mit ihr.“ Hui Niang wich dem Thema aus und fragte dann die Dritte Tante: „Fühlst du dich wohl in Chengde? Dort wohnt ja schon seit Jahren niemand mehr. Ich fürchte, es ist nicht so gemütlich wie zu Hause.“
Auch die dritte Tante tat es ab und sagte: „Im Grunde ist es doch alles wie immer, nur dass wir woanders wohnen. Wir sind ein paar Mal rausgefahren, um die Gegend zu sehen, aber sobald es kalt wurde, sind wir wieder in die Stadt zurückgekehrt. Der einzige Vorteil gegenüber der Stadt ist, dass wir uns vor Madam nicht an die Regeln halten müssen.“
Sie seufzte etwas melancholisch. „Es ist nur so, dass Madam selbst, die sich am meisten ausruhen sollte, nicht mitkommen konnte. Das ist wirklich schwer für sie. Da du immer an ihrer Seite bist und ihr dienst, solltest du ihr mehr Witze erzählen und sie öfter zum Lachen bringen. So zeigst du deine kindliche Pietät.“
Im privaten Gespräch, wenn die Vierte Dame erwähnt wurde, fiel kein einziges böses Wort, nur grenzenlose Zärtlichkeit und Dankbarkeit. Hui Niang hatte das seit siebzehn Jahren gehört und war es fast leid. Fast mechanisch antwortete sie: „Das stimmt.“
Die dritte Tante durchschaute sofort ihre oberflächliche Art. Sie wiederholte ihre alte Leier: „Ohne Madam wüsstest du nicht, wo du jetzt wärst. Ich kann ihr ihre tiefe Güte nie vergelten, deshalb bin ich auf dich angewiesen … Bei so einer großen Familie hat Madam nicht alle Hände voll zu tun und kann unmöglich alles allein bewältigen. Du solltest ihr auch mehr Ratschläge geben, damit sie nicht so überlastet wird.“
Da sich mehrere Herren einmischten, konnte die dritte Konkubine Qinghuis Erziehung kaum beeinflussen. Von Kindheit an bis ins Erwachsenenalter legte sie nur Wert auf eines: Dankbarkeit.
Während der verheerenden Flut von 1896 überlebten im gesamten Landkreis weniger als hundert Menschen. Die dritte Tante war damals erst dreizehn Jahre alt. Das Vermögen ihrer Familie wurde über Nacht fortgespült, und sie blieb allein zurück. Erschöpft, hungrig und durstig setzte sie sich in ein Fußbecken und paddelte aus der Stadt. Als sie das Ufer erreichte, brach sie im Becken zusammen, zu schwach, um auch nur herauszuklettern, dem Tode nahe. Es war die vierte Dame mit ihren scharfen Augen, die sie von oben erkannte: Es war die Tochter von Jiaos Nachbarin, der die vierte Dame schon einige Male auf den Straßen und in den Gassen begegnet war.
Der Vierte Meister fand sofort jemanden, der sie vom Flussufer zog. Auf Nachfrage erzählte die noch immer benommene und verwirrte Frau ohne Umschweife die Wahrheit: Die Familie Jiao hatte gerade ein Fest gefeiert, und alle waren im Hof. Das Gebiet lag tief, und als die Fluten in die Stadt eindrangen, zerstörten sie den Torbogen der Familie Jiao und versperrten so den einzigen Ausgang. Kein einziger Nachbar, der zum Hochzeitsfest unterwegs war, konnte entkommen.
Der vierte Clanführer und seine Frau eilten schlaflos flussabwärts, um Menschen zu retten. Sie hatten gehofft, ein oder zwei Mitglieder ihres Clans zu retten, doch stattdessen wurden sie mit diesen Worten empfangen. Die vierte Frau fiel daraufhin in Ohnmacht, und als sie erwachte, hatte sie ihr ungeborenes Kind verloren. Damals herrschte Mangel an medizinischer Versorgung und Medikamenten, und sie erkrankte schwer. Nach ihrer Rückkehr in die Hauptstadt untersuchte der kaiserliche Arzt ihren Puls und erklärte ihr, dass sie in diesem Leben wohl kaum noch schwanger werden würde.
Trotzdem machte niemand in der Familie Jiao dem Waisenmädchen Vorwürfe. Da ihre gesamte Familie durch die Flut ausgelöscht worden war und sie nun mittellos war, brachten sie sie in die Hauptstadt, ließen sie dort einziehen und lehrten sie Lesen und Schreiben. Selbst als die Familie Jiao eine Konkubine für den Vierten Meister suchte, dachte die Vierte Herrin sofort an sie: Ohne Verwandte oder Freunde wäre sie, selbst wenn die Familie Jiao bereit gewesen wäre, eine Mitgift zu zahlen, nach der Heirat leicht schikaniert worden. Außerdem, welche Familie auf der Welt konnte es mit dem Reichtum der Familie Jiao aufnehmen? Eine Konkubine aus einer solchen Familie würde weit mehr Komfort genießen als die Herrin einer Metzger- oder Kellnerinnenfamilie… Das kleine Waisenmädchen war alt genug, um die Dinge zu verstehen und wusste, dass die Herrin Mitleid mit ihr wegen ihres elenden Lebens hatte. Sie verbeugte sich und dankte der Herrin, und daraufhin wurde sie als Konkubine in die Familie Jiao aufgenommen und genoss unzählige Reichtümer und Ehren.
Aufgrund dieser Erfahrung, sei es aus Dankbarkeit oder Schuldgefühlen, kümmerte sich die dritte Konkubine zeitlebens mehr um die Hausherrin als um Hui Niang. Die vierte Konkubine war zudem die einzige verbliebene Dienerin aus der Mitgift der Hausherrin – sie hatte diese auf ihren Besorgungen begleitet – und hatte selbst keine Kinder. Daher waren die Beziehungen zwischen den Ehefrauen und Konkubinen der Familie Jiao stets sehr harmonisch gewesen. Während die dritte Konkubine mit ihrer Tochter über Dankbarkeit sprach, war die vierte Konkubine pragmatischer und sprach von der Rentabilität ihrer Investition. Sowohl Hui Niang als auch Wen Niang stellten ihre Stiefmutter über ihre Konkubinen, was der vierten Hausherrin schließlich etwas Trost spendete.
Es gibt jedoch viele Dinge, die nur zwischen Mutter und Tochter besprochen werden können.
„Dein Status hat sich geändert, also muss sich auch deine Einstellung ändern.“ Qinghui würde der Vierten Dame niemals so direkt widersprechen. „Hast du mir das nicht beigebracht? Und jetzt willst du, dass ich noch mehr Lasten der Dame trage … Selbst jetzt noch empfindet Taihewu mich als Ärgernis. Wenn ich es wage, die Haushaltsangelegenheiten erneut zu übernehmen, wie soll sie dann noch ruhig schlafen können?“
Der Gesichtsausdruck der dritten Tante veränderte sich. „Was? Ist sie nicht mit uns nach Chengde gefahren? Hat sie euch irgendwelche Probleme bereitet?“
—Allein an Qinghuis Tonfall konnte er fast genau erraten, was vor sich ging.
Selbst wenn sieben Zehntel von Hui Niangs Klugheit erlernt worden wären, ohne die drei Zehntel ihres natürlichen Talents, die ihr von ihrer dritten Tante vererbt worden waren, wäre sie nie zu etwas Großem gekommen.
„Sie ist nicht hier, aber Hu Yangniang ist noch da.“ Qinghui erwähnte kurz einige Dinge, die sich in der Villa ereignet hatten: „Und Wenniang, Lianniang…“
Die dritte Tante runzelte tief die Stirn, als sie das hörte. „Du hättest die Orangen nicht erwähnen sollen. Du hast immer so recht, was Wen Niang angeht, aber warum siehst du das nicht, wenn es um dich selbst geht? Alle sind hervorragend, und trotzdem bestehst du darauf, sie in verschiedene Klassen einzuteilen. Streitereien über Belanglosigkeiten zerstören nur den Familienfrieden.“