Anmerkung des Autors: Alles passiert gleichzeitig...
☆、178 Mutter und Kind
Hui Niang hatte diesen Punkt bedacht. Gemahlin Niu war zumindest in den Jingyi-Garten gezogen. Obwohl sie dem Kaiser nicht dienen konnte, war sie doch eine zukünftige kaiserliche Adelsgemahlin und würde daher naturgemäß mehr Informationen erhalten als Hui Niang. Diesmal, als der Zweite Prinz Fieber bekam, war sie viel nervöser als zuvor. Sie konnte nicht einmal mehr an der Seite ihres Sohnes bleiben. Stattdessen stand sie am Eingang der Haupthalle und wartete ungeduldig auf Quan Zhongbais Ankunft.
„Er ist letzte Nacht krank geworden. Vor dem Schlafengehen sagte er, er fühle sich etwas unwohl. Heute Morgen war er zwar noch bei Bewusstsein, konnte aber nicht aufstehen. Er sagte, er fühle sich sehr schwach, und wenn man versuchte, ihn zu stützen, schrie er am ganzen Körper vor Schmerzen auf.“ Gemahlin Niu hatte offensichtlich nicht die Absicht, das Zimmer zu betreten. Draußen am Fenster stehend, blickte sie besorgt hinein. Sein Gesicht ist hochrot und heiß! Wie Sie wissen, ist er jähzornig, und mit Fieber wird er noch reizbarer. Er beteuerte immer wieder, nicht krank zu sein und zur Schule gehen zu wollen. Andere hielten ihn davon ab, und ich traute mich nicht, ihn zu überreden. Schließlich ging Konkubine Xian hinein und sprach mit ihm, woraufhin er sich hinlegte. Wir riefen die kaiserlichen Ärzte, doch da es sich um eine sehr wichtige Angelegenheit handelte, wagten sie nicht, eigenmächtig zu handeln. Sie alle sagten, sie hätten noch nie den Puls des Kaisers gefühlt und wüssten nicht, ob es sich um dieselbe Krankheit handele. Deshalb baten wir Sie so schnell herein.
Da der Zustand des Patienten von größter Wichtigkeit war, verlor Quan Zhongbai kein weiteres Wort mit Niu Shufei. Er hob den Vorhang beiseite und schritt in den inneren Raum.
Es befanden sich nur wenige Personen im inneren Gemach. Erstens, weil der Zweite Prinz krank und reizbar war und niemand, nicht einmal Gemahlin Niu, es wagte, sich ihm entgegenzustellen. Zweitens schien der Hauptdiener des Zweiten Prinzen heute nicht anwesend zu sein, sodass ihn niemand hätte bändigen können. Drittens gab es noch einen weiteren Grund, den alle stillschweigend verstanden: Da die Krankheit des Kaisers nicht offiziell verkündet worden war, gab es unterschiedliche Interpretationen, und Gerüchte machten die Runde. Das hohe Fieber des Zweiten Prinzen hatte für Stille im Gemach gesorgt, und außer den diensthabenden Palastmädchen und Eunuchen brachte es niemand übers Herz, sich bei ihm oder Gemahlin Niu einzuschmeicheln, solange der Zweite Prinz krank war.
Wer war Quan Zhongbai? Schon auf den ersten Blick erkannte er die unterschwelligen Verdächtigungen und Spekulationen. Ihm fiel auch das Fehlen des Eunuchen Shan auf, der sonst stets an der Seite des Zweiten Prinzen gesehen worden war, und er runzelte die Stirn: Kein Wunder, dass hier so wenig Disziplin herrschte. Ohne Eunuchen Shan und da sich Gemahlin Niu nicht traute, einzutreten, war jeder, vom Obersten bis zum Untergebenen, bereit, seine Pflichten um jeden Preis zu vernachlässigen.
„Warum ist Eunuch Schan nicht hereingekommen?“, fragte er den Palastdiener, der vorangegangen war. Der Diener wirkte panisch, warf dem Zweiten Prinzen einen Blick zu und stammelte, ohne zu sprechen. Der Zweite Prinz, dessen Gesicht zwar gerötet war, war dennoch geistig rege. Er richtete sich halb auf der Couch auf und sagte mit heiserer Stimme: „Ihr braucht es nicht länger zu verheimlichen. Wir wissen, dass der Erste Prinz nicht gekommen ist, weil er hohes Fieber hatte und sich die letzten Tage zu Hause mit Medikamenten ausgeruht hat.“
Menschen essen Getreide und andere Nahrungsmittel, und es ist unvermeidlich, dass einige erkranken, aber dieses aufeinanderfolgende hohe Fieber ist durchaus beunruhigend. Quan Zhongbai verstand die Sorgen von Gemahlin Niu und war selbst etwas besorgt: Tuberkulose ist im Allgemeinen nicht so ansteckend. Könnte es sich hier um eine weitere seltene Krankheit handeln?
Er unterhielt sich nicht länger mit dem zweiten Prinzen. Er stellte seine Medizinbox ab und ging, um den Puls des zweiten Prinzen zu fühlen. Die Palastdiener brachten ihm selbstverständlich einen Hocker und ein Kissen. Jemand versuchte, dem zweiten Prinzen aufzuhelfen, doch dieser rief: „Setz dich selbst hin, du brauchst keine Hilfe!“
Solche edlen Kinder – wer würde es wagen, ihnen die Stirn zu bieten, wenn sie die Beherrschung verlieren? Zumal Gemahlin Niu den Zweiten Prinzen nicht wirklich erzieht, sondern ihn nach Strich und Faden verwöhnt. Selbst wenn sie ein paar Leute umbrächte, würde Gemahlin Niu wohl kein Wort darüber verlieren. Das kleine Palastmädchen war so verängstigt, dass sie sofort die Hände zurückzog und sich ausgestreckt auf den Boden warf. Quan Zhongbai warf ihr einen Blick zu, doch bevor er etwas sagen konnte, seufzte der Zweite Prinz und sagte mit heiserer Stimme: „Ich weiß, Herr Quan mag solch ein Temperament nicht … Nun gut, ihr könnt alle jetzt gehen, sonst verärgert ihr ihn noch.“
Als alle seine Worte hörten, fühlten sie sich wie begnadigt und verließen eilig den Raum. Gemahlin Niu, die draußen am Fenster stand, rief sie natürlich herbei, um sich nach dem Grund zu erkundigen. Der zweite Prinz, der sich gerade hingesetzt hatte, reichte Quan Zhongbai die Hand und sagte respektvoll: „Vielen Dank für Ihre Mühe, Herr.“
Quan Zhongbai warf ihm einige Male einen Blick zu, bevor er lächelte und sagte: „Keine Ursache. Eure Hoheit spricht klar und denkt schnell; Ihr scheint kein Fieber zu haben. Es sieht so aus, als würde diese Krankheit keine Probleme verursachen.“
Während er sprach, legte er den Finger auf den Puls des Zweiten Prinzen. Nach einem Moment bestätigte sich seine Vermutung: Der Puls war klar und kräftig, und abgesehen davon, dass er etwas schneller als gewöhnlich schlug, war nichts Auffälliges zu erkennen. Quan Zhongbai lächelte den Zweiten Prinzen an, und dieser lächelte zurück. Dann warf er einen verstohlenen Blick aus dem Fenster – obwohl seine Mutter besorgt durch die Scheibe schaute, hatte Quan Zhongbai den Rücken zum Fenster gewandt, und der Zweite Prinz lag tief hinter den Bettvorhängen, sodass sie nur seine Umrisse erkennen konnte. Es war ihr daher kaum möglich, ihre Gesichtsausdrücke und Bewegungen deutlich zu erkennen.
„Sehen Sie mal, mein Herr“, sagte er und zog eine Ecke der Decke zurück, als wolle er einen Schatz präsentieren, „es ist so heiß, ich schwitze wie ein Wasserfall!“
Quan Zhongbai warf einen Blick darauf und war sprachlos: Vier Handwärmer mit heißer Holzkohle lagen in der Decke – wie konnte es da nicht warm sein? Zum Glück hatte der zweite Prinz es so geschickt arrangiert, dass weder Gemahlin Niu noch die Palastdiener und Eunuchen etwas bemerkten.
„Er hat die hohe Temperatur von Vater und Papa ausgenutzt und angefangen, sich daneben zu benehmen.“ Er unterbrach, was er gerade tat, und sagte ruhig: „Es ist eine Sache, wenn er nicht zur Schule will und bei Mutter jammert. Aber muss er sich denn wirklich so daneben benehmen?“
„Hast du nicht immer gesagt, du seist nicht krank?“ Niedlich zu sein ist ein Vorteil; selbst mit geröteten Wangen wirkt der zweite Prinz noch liebenswerter als die anderen, und seine Koketterie ist außerordentlich charmant. „Das ist die absolute Wahrheit, aber sie glauben mir nicht, was soll ich also tun?“
„Eure Hoheit, es gibt einen Ausweg.“ Quan Zhongbai wollte aufstehen, doch der zweite Prinz sprang panisch auf dem Bett auf und ab. Kläglich flehte er Quan Zhongbai an: „Zweiter Onkel Quan, bitte nimm es mir nicht übel. Ich habe einen Fehler gemacht und werde nie wieder Krankheit vortäuschen.“
„Meine Mutter zu täuschen, war nicht schwer.“ Quan Zhongbai dachte an Konkubine Niu, und seine Lippen zuckten leicht. „Aber wie habe ich die kaiserlichen Ärzte getäuscht? Habe ich ihnen auch die Wahrheit gesagt?“
Der zweite Prinz, der erst sechs Jahre alt war, besaß bereits eine gewisse Fassung und konnte seine Gefühle keineswegs verbergen. Er grinste selbstgefällig und legte die Hand auf seinen Arm: „Könnten Sie bitte noch einmal meinen Puls fühlen?“
Quan Zhongbai fand es amüsant und legte dem Prinzen erneut die Hand auf den Arm. Diesmal war der Puls des Prinzen noch viel unregelmäßiger, nicht nur schnell, sondern auch sprunghaft. Nachdem er die Hand des Prinzen auf seinem Arm betrachtet und einen Moment nachgedacht hatte, verstand er: Der Prinz hatte wohl den Atem angehalten und mit den Fingern auf seine Meridiane gedrückt, wodurch der Puls vorübergehend gestört war. Doch diese Methode war nicht nur unzuverlässig, sondern selbst erfahrene Ärzte konnten ihn nur vorübergehend täuschen; mit etwas Nachdenken konnten sie die Wahrheit erraten.
Da der zweite Prinz diesen Trick heimlich gelernt hatte und zudem ein aufbrausendes Temperament und schlechte Laune hatte, erklärte dies, warum die beiden kaiserlichen Ärzte ihn nicht heilen konnten. Es ist besser, Ärger zu vermeiden; sollte der königliche Herr erkranken, würden sie nicht zögern, Quan Zhongbai die Schuld zuzuschieben.
„Wäre der älteste Sohn nicht auch krank“, sagte der zweite Prinz, der von seiner Klugheit zeugte, leise, als er Quan Zhongbais freundlichen Gesichtsausdruck sah, „wäre diese Vereinbarung nicht zustande gekommen. Während der Schulzeit ist der älteste Sohn immer an Eurer Seite; selbst wenn er seinen Lehrer im Garten sieht, kann er nicht viel sagen. Im Palast ist es noch schlimmer. Wenn er krank ist, wird Mutter ihn ganz bestimmt zu Euch begleiten. Man sagt ja, Kaiservater sei immun gegen Seuchen, und nun hat der älteste Sohn eben erst kürzlich Magenprobleme und Fieber …“
So heißt es, und es erscheint wie ein unglaublicher Zufall, doch was genau Großvater Shan gegessen hat, das solch hohes Fieber verursachte, ist immer noch eine Frage. Schließlich ist er ein Kind, das im inneren Palast aufgewachsen ist; obwohl jung, weiß er bereits, dass sein Diener der Spion seiner Mutter ist. Quan Zhongbai lächelte leicht und knüpfte an die Worte des zweiten Prinzen an: „Nach all den Mühen, die Eure Hoheit auf sich genommen haben, müssen Sie doch etwas fragen? Nun, da Sie hier sind, fragen Sie schnell, was Sie fragen möchten. Wenn Sie nicht bald sprechen, fürchte ich, dass Mutter wieder jemanden schicken wird.“
Das war durchaus möglich. Zwar würde Gemahlin Niu selbst es vielleicht nicht wagen, einzutreten, doch jemanden zu schicken, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen, war sicherlich kein Problem. Die Augen des zweiten Prinzen verfinsterten sich, und er sagte leise: „Was ich fragen wollte, weiß Onkel wahrscheinlich schon. Mehrere Leute haben etwas angedeutet und mich deshalb an Sie gewandt. Sie arbeiten seit vielen Jahren im Palast und haben sich stets um die Gemahlin und die anderen gekümmert; Sie kennen sich in solch vertraulichen Angelegenheiten am besten aus. Und mit Ihrem edlen Charakter würden Sie mich niemals anlügen …“
Dieses wunderschöne und kluge Kind seufzte wie ein Erwachsener und offenbarte dabei eine Reife und Hilflosigkeit, die sein Alter überstiegen: „Aber heute Morgen hatte ich das Gefühl, dass es keinen Grund mehr gibt zu fragen.“
Er senkte den Kopf und nestelte an einer Ecke der Decke. „Gestern Abend, um etwas anzudeuten, sagte ich, es ginge mir nicht gut. Mutter hat es wohl nicht ernst genommen. Aber heute Morgen kam Gemahlin Xian, um ihre Aufwartung zu machen und sich nach Mutters Befinden zu erkundigen. Normalerweise kommt sie nur, wenn sie krank ist, sich unwohl fühlt oder Streit mit Mutter hatte. Sie findet immer alle möglichen Ausreden, um in den Xianfu-Palast zu kommen, Mutter zu begrüßen und meine Schwester mitzubringen… Heute, nachdem sie da war, sagte sie, ihre Stirn brenne. Mutter traute sich nicht herein, und alle Palastdiener und Eunuchen um sie herum waren verängstigt. Nur Gemahlin Xian kam herein, um nach ihr zu sehen und sie zu trösten. Obwohl sie nichts sagte, konnte man sehen, dass ihr Blick anders war als der der anderen.“
Der zweite Prinz murmelte: „Wenn ich jetzt darüber nachdenke, war die Art zu sprechen, die Gemahlin Xian, war schon immer ganz anders als die der anderen.“
Die Bindung zwischen Mutter und Kind ist unzerstörbar. Obwohl Gemahlin Niu stets ein distanziertes Verhältnis zum Xianfu-Palast pflegte und ihre Gefühle wohl kaum zu zeigen wagte, gab sie subtile Hinweise, die dem scharfsinnigen Zweiten Prinzen sofort auffielen. Tatsächlich hatte er es intuitiv schon lange gespürt, bevor ihm jemand einen Hinweis geben konnte.
Der zweite Prinz warf Quan Zhongbai erneut einen Blick zu, als ob er aus dessen Gesichtsausdruck mehr Zuversicht schöpfte. Leise sagte er: „Du brauchst nichts zu sagen, ich verstehe. Aber es wäre nicht gut, wenn die Muttergemahlin davon erführe. Bitte, zweiter Onkel, erwähne dies nicht vor der Muttergemahlin, ja?“
So jung und doch versteht sie bereits, dass Gemahlin Niu mächtig und Gemahlin Niu schwach ist. Wenn Gemahlin Niu die Ressourcen anderer zu ihrem Vorteil nutzen kann, dann kann dieses „Ei“ (Gemahlin Niu) diese Taktik sicherlich auch anwenden. Solange Gemahlin Niu durchhält, wird sie ihren Tag des Ruhms erleben. – Qinghui hat völlig recht; die Gewinnerin in diesem Spiel muss nicht unbedingt Gemahlin Niu sein.
Quan Zhongbai konnte seine Rührung nicht verbergen. Er lachte leise und sagte: „Wenn wir Konkubine Xian keine Probleme bereiten wollen, müssen wir heute einen Weg finden, die Wogen zu glätten.“
Da der zweite Prinz etwas verwirrt wirkte, sagte Quan Zhongbai nur: „Er ist noch jung. In den nächsten Jahren sollte er sich auf sein Studium konzentrieren und nicht versuchen, besonders klug zu sein.“
Sie zog die Decke zurück, packte den zweiten Prinzen am Kragen, hob ihn mühelos hoch und setzte ihn auf den Boden. So waren die vier Handwärmer nun freigelegt. Konkubine Nius Überraschung war selbst durchs Fenster spürbar. Sie hob den Saum ihres Rocks und ging ins Nebenzimmer. „Herr Quan, was ist denn hier los?!“
„Die Gelehrten der Hanlin-Akademie hatten in letzter Zeit wohl recht hohe Erwartungen an Seine Hoheit“, sagte Quan Zhongbai beiläufig. Er warf einen Blick auf Konkubine Niu, deren Gesichtsausdruck tatsächlich einen Anflug von Unbehagen verriet. „Seine Hoheit ist erschöpft und wollte sich ein paar Tage frei nehmen. Er nutzte die Abwesenheit des Großeunuchen aus und stiftete ein wenig Unruhe, in der Hoffnung, sich so etwas zu erschleichen und wenigstens ein paar Tage Ruhe zu bekommen… Es ist keine große Sache, und ich hätte Seiner Hoheit seinen Wunsch ohnehin erfüllt, aber er hat sich zu lange verkrochen, und sein Temperament kocht hoch. Wenn ich ihn nicht bald entlarve, bekommt er bestimmt Mundgeschwüre, und seine vorgetäuschte Krankheit wird zu einer echten. Schon jetzt braucht er Medizin und ein paar weitere Tage Ruhe, um die Ursache des Problems zu bekämpfen.“
„Dieses Kind!“, rief Gemahlin Niu, die zugleich amüsiert und verärgert war. Sie wollte den zweiten Prinzen ausschimpfen, brachte es aber nicht übers Herz. „Er hat seiner Mutter einen Riesenschrecken eingejagt! Wirklich –“
Während er das Rezept ausstellte, fügte Quan Zhongbai an Konkubine Niu hinzu: „Eure Majestät, das Kind ist noch jung und darf nicht überanstrengt werden. Wachstum zu erzwingen ist keine gute Idee und könnte nur kontraproduktiv sein und seinen Körper schwächen. Lasst uns es mit diesen Hausaufgaben langsam angehen.“
Gemahlin Niu reagierte eher abweisend und schien zu glauben, Quan Zhongbai sei sich der heiklen Lage nicht bewusst. Sie sagte: „Herr Quan, Sie wissen das nicht. Die Zeiten sind anders als sonst …“
Bevor sie ihren Satz beenden konnte, zupfte der zweite Prinz an ihrem Ärmel und flüsterte: „Mutter, ich habe Hunger.“
Dann wechselte sie das Thema, und Gemahlin Niu bemerkte ihren Versprecher. Sie lächelte Quan Zhongbai an und sprach dann sanft zum zweiten Prinzen: „Was möchtest du essen? Lass die Palastdiener ein besonderes Mahl für dich zubereiten. Aber du musst heute Nachmittag noch zur Schule. Du darfst deine Lehrer nicht enttäuschen. Sie alle wollen nur das Beste für dich. Egal wie schwer die Arbeit ist, sie tun es, weil sie dich gut unterrichten wollen. Verstehst du? Ein Goldkarpfen ist kein gewöhnlicher Fisch; er verwandelt sich in einen Drachen, wenn er auf günstige Winde und Wolken trifft. Du leidest jetzt, aber du wirst später gesegnet sein …“
Als Quan Zhongbai diese unverblümten Worte hörte, schüttelte er nur den Kopf und kicherte leise. Ohne weitere Anmerkungen verfasste er ein Rezept zur Linderung von Hitze, gab den Palastdienern um den zweiten Prinzen einige Anweisungen, verbeugte sich respektvoll vor Gemahlin Niu und verließ ohne weitere Formalitäten den Xianfu-Palast. Gemahlin Nius Darbietung war zwar unterhaltsam, doch hatte er selbst viel zu tun und kein Interesse daran, anderen bei ihrem albernen Verhalten zuzusehen.
Er hatte jedoch die Sorge des Kaisers um seinen zweiten Sohn unterschätzt. Kaum hatte er den Xianfu-Palast verlassen, begegnete er dem dort wartenden Eunuchen Li. Der Kaiser befand sich in einer Kabinettssitzung und würde sich nach seiner Abreise persönlich nach dem Befinden des zweiten Sohnes erkundigen.
Anmerkung der Autorin: Gemahlin Niu glaubte, ihre Cousine fest im Griff zu haben, doch wer konnte schon wissen, was in ihrer Cousine wirklich vorging? Es ist schwer vorherzusagen, wer am Ende gewinnen wird …
☆、179 Sekunden
Zweiter Zug
Es ist kein Wunder, dass der Kaiser so einsam und isoliert wirkt. Obwohl er sich gerade erst von einer schweren Krankheit erholt hat und Ruhe braucht, kann ein so riesiges Reich ohne seinen Herrscher nicht funktionieren. Niemand kümmert sich um den Kaiser und niemand ist bereit, ihm zu helfen. So ist er gezwungen, trotz seines schlechten Gesundheitszustands an der Kabinettssitzung teilzunehmen. Als Quan Zhongbai sich der hinteren Halle näherte, bemerkte er, dass der Kaiser blass war, als wären seine wenigen wiedererlangten Kräfte erneut aufgebraucht.
Kaum hatte er die Stirn gerunzelt, sagte der Kaiser mit einem Anflug von Flehen: „Ich habe bereits jemanden geschickt, um das Stärkungsmittel zu brauen, Ziyin, also hör bitte auf zu nörgeln.“
Selbst die Eunuchen und Feng Jin waren nicht untätig; sie dienten ihm heute nicht. Die übrigen Eunuchen, obwohl in Gunst des Kaisers, wagten es nicht, vor ihm ein Wort zu sagen. Quan Zhongbai warf ihnen mehrmals einen Blick zu; keiner wagte, sich zu beschweren. Er seufzte: „Schon wieder schlecht geschlafen? Ihr müsst die Techniken, die ich euch beigebracht habe, fleißig üben. Sonst bleibt euer Geist unkonzentriert, ihr schlaft schlecht und könnt eure Lebensenergie nicht stärken, sondern es wird euch nur noch schlechter gehen. Die Hoffnung auf Genesung schwindet dann immer weiter.“
„Wer hat sich in der Geschichte je mit dieser Krankheit angesteckt? Es geht doch nur darum, das Leben zu verlängern.“ Der Kaiser schien die Sache recht philosophisch zu sehen. Er sagte dies mit einer Mischung aus Enttäuschung und Selbstironie. Als er sah, wie Quan Zhongbai die Stirn runzelte, verteidigte er sich: „Ziyin, du kennst mich. Ich habe viel im Kopf.“
Der Kaiser ist dieses Jahr erst etwa dreißig Jahre alt, in der Blüte seines Lebens, und man kann sich vorstellen, welche Ambitionen er hegt. Dennoch ist er äußerst realistisch und weiß genau, dass das Versprechen der Unsterblichkeit nichts als Selbsttäuschung ist; seine Gesundheit ist sogar schwächer als die gewöhnlicher Menschen. Wenn er sich mit Tuberkulose infiziert, ist eine vollständige Genesung praktisch unmöglich. Diese Nachricht hat ihn schwer getroffen; seit er die Wahrheit erfahren hat, leidet der Kaiser seit einiger Zeit unter Schlaflosigkeit. Nun, da er darüber spricht, sieht man, dass er allmählich beginnt, die Realität zu akzeptieren. Quan Zhongbai setzte sich neben ihn, seufzte und sagte: „Reich mir die Hand.“
Er drückte den Puls des Kaisers und befahl dann seinen Dienern: „Bereitet eine Dosis des von mir verschriebenen Huangjing-Suds zu, wobei ihr den Huangjing-Anteil um zwei Teile reduziert und den Anteil der Gojibeeren um einen Teil erhöht.“
Jemand erklärte sich sofort bereit und wandte sich den Vorbereitungen zu. Der Kaiser hob eine Augenbraue, wohl weil er bemerkt hatte, dass Quan Zhongbai es noch nicht erwähnt hatte, und fragte daher von sich aus: „Wie steht es um Xiao Erzis Fieber? Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, dürfte es nichts Ernstes sein.“
„Er ist einfach ein ungezogener Junge“, sagte Quan Zhongbai beiläufig. „Er hat in letzter Zeit viele Hausaufgaben, deshalb will er nicht zur Schule gehen. Er hat die Krankheit eines Mitschülers ausgenutzt, um Ärger zu machen. Ich habe mich schon um ihn gekümmert.“
Der Kaiser war sichtlich erleichtert und wollte gerade etwas sagen, als er Quan Zhongbais Gesichtsausdruck sah. Er runzelte die Stirn und winkte ab: „Ihr könnt alle gehen.“
Nachdem alle gegangen waren, sagte Quan Zhongbai: „Dieses Kind ist sehr klug, sogar noch etwas klüger als der Dritte Prinz. Er hat mir heute erzählt, dass er das Gefühl hat, Gemahlin Xian liebe ihn noch mehr als Gemahlin Shu.“
Mit wenigen Worten brachte er die Bedeutung der Worte des zweiten Prinzen auf den Punkt: „Er versteht es, aus kleinen Details das große Ganze zu erkennen, und er weiß auch, wie er den Verdacht gegenüber seiner leiblichen Mutter vermeidet. Für sein Alter ist er sehr intelligent.“
Obwohl dem Kaiser das Talent des zweiten Prinzen bekannt war, war die energische Förderung durch die Familie Niu unbestreitbar. Erst in dieser Angelegenheit wurde deutlich, dass er tatsächlich ein Rohdiamant war. Der Gesichtsausdruck des Kaisers war undurchschaubar, seine Stirn in Falten gelegt, eine Mischung aus Freude und Sorge. Nach langem Nachdenken sagte er: „Zhongbai, besprich mit mir, wie wir diese Angelegenheit beantworten sollen.“
Quan Zhongbai war im Umgang mit Patienten nie besonders höflich, nicht einmal mit dem Kaiser. Er antwortete offen: „Die Bindung zwischen Mutter und Kind ist angeboren; nichts kann sie trennen. Außerdem lassen sich solche Dinge nicht ewig geheim halten. Obwohl öffentlich nicht darüber gesprochen wird, wissen es doch einige. Egal wie fähig Sie sind, Sie können seine Sehnsucht nach seiner leiblichen Mutter nicht ändern. Und allein der Gedanke an Lin Zhongmian zeigt, dass Sie etwas zu viel von diesem Kind verlangen.“
Der Kaiser wirkte verlegen und brachte kein Wort heraus, also konnte er nur lachen und sagen: „Was du sagst, klingt einleuchtend.“
Er hielt inne und murmelte dann, als wolle er nicht aufgeben und Rache nehmen, vor sich hin: „Aber so werden sich die Familien Sun und Yang viel wohler fühlen.“
Was sollte das bedeuten? Hatte Quan Zhongbai es nicht verstanden? Er scheute sich nicht, dieses Spiel mit dem Kaiser zu spielen, und sagte sofort: „He, Eure Majestät, Gerechtigkeit ist nicht von menschlichen Gefühlen zu trennen. Jeder hat eigennützige Motive. Wenn Ihr wirklich so denkt, dann könnt Ihr niemandem trauen.“
Auch der Kaiser war etwas verlegen. Er wirkte unbeholfen und sogar ein wenig kindisch. „Ich habe nie gesagt, dass ich dir nicht vertraue – Ziyin, findest du es etwa gut, einen kranken Menschen wie mich zu schikanieren?“
Quan Zhongbai lächelte wortlos, und einen Moment lang herrschte Stille im Raum. Nach einer Weile murmelte der Kaiser vor sich hin, als ob er seufzen oder etwas erklären wollte. „Qi Ying ist etwas einfach gestrickt und hat Ecken und Kanten, aber genau das ist ihre Stärke. Wenn der König der Hölle jemanden um Mitternacht tot sehen will, wer wagt es dann, ihn bis zum Morgengrauen am Leben zu lassen? Man muss immer an die Thronfolge denken … Es ist immer besser, einen Plan B zu haben. Manchmal kann ich nur innerhalb einer sehr begrenzten Auswahl die Vor- und Nachteile abwägen.“
Er lachte selbstironisch: „Ursprünglich gab es einige Dinge, die ich ruhig angehen wollte, aber jetzt bleibt mir nichts anderes übrig, als sie anzusprechen. Als ich noch lebte, war ich, egal wie kompliziert die Lage in der Welt war, zuversichtlich, sie unterdrücken zu können. Doch wenn der Herrscher jung ist und das Land in Unsicherheit schwebt, können Krisen, die nicht ernst genommen wurden, das Land im Nu vernichten, oder, noch schlimmer, mein älterer Bruder könnte eine Gelegenheit wittern … Dann kann sich niemand vorstellen, wie turbulent der Göttliche Kontinent werden wird.“
Sobald Chaos ausbricht, ist es wahr, dass niemand mehr die Gesamtsituation kontrollieren kann. Quan Zhongbai fragte: „Beabsichtigen Sie, Luo Chun vollständig zu entmachten und jegliche Zurückhaltungstaktiken aufzugeben?“
Was die Staatspolitik betraf, zögerte der Kaiser einen Moment. Vielleicht, weil er in Zukunft auf Quan Zhongbais Fürsorge angewiesen sein würde, vielleicht aber auch, weil er Quan Zhongbais Charakter vertraute. Er warf Quan Zhongbai einen Blick zu, nickte schließlich und sagte mit tiefer Stimme: „Früher, als Fushou nicht heiraten wollte, habe ich sie gewähren lassen. Erstens war sie noch jung, und zweitens benutzte sie Luo Chun nur als Lockmittel. Aber jetzt kann ich ihren Eigensinn nicht länger dulden. Es ist Zeit für sie und Luo Chun, sich zu verloben.“
Verglichen mit dem Leben von Millionen Soldaten an der Grenze erscheint Prinzessin Fushous Leben wie eine Entscheidung, die jeder treffen würde. Die frühere Nachsicht des Kaisers gegenüber der Prinzessin war wohl auf persönliche Vorlieben zurückzuführen, doch nun hat sich die Lage geändert. Wie kann sie es allein mit dem riesigen Qin-Reich aufnehmen? Es ist eine wahrlich ausweglose Situation. Quan Zhongbai schwieg. Der Kaiser lächelte mit einem Anflug von Selbstironie und sagte: „Hätte ich das gewusst, wäre ich nicht gegen die Spanier in den Krieg gezogen. Ich vertraue Mingrun und Shengluan weiterhin. Wenn wir kämpfen müssen, dann kämpfen wir mit aller Kraft. Zum Glück ist die Staatskasse gut gefüllt … und der Süden wird niemals ein Problem darstellen.“
Was die verbleibende Frage um Prinz Lu betrifft, so sind die Unwägbarkeiten weitaus größer; schließlich trennt sie ein ganzer Ozean, und keine Seite weiß etwas über die Lage der anderen. Der Kaiser erwähnte dies nicht, sondern fuhr fort: „Ich mache mir darüber keine großen Sorgen. Mit Großsekretär Yang hier werden Luo Chun und die Spanier keinen Ärger machen. Die Jurchen im Norden kämpfen ums Überleben, und die Russen haben es nicht auf uns abgesehen.“
Er hielt inne, warf Quan Zhongbai einen bedeutungsvollen Blick zu und fuhr fort: „Eine Sache beunruhigt mich sehr. Ziyin, du weißt, wovon ich spreche, nicht wahr?“
Nach kurzem Nachdenken verstand Quan Zhongbai, warum der Kaiser heute unbedingt ein so offenes Gespräch mit ihm führen wollte, und zwar über allerlei Belangloses. Ruhig antwortete er: „Es geht um die Waffenlieferung aus Miyun, nicht wahr?“
Der Kaiser nickte feierlich. „Diese Angelegenheit bereitet mir stets große Sorgen. Obwohl sie nicht meine größte Sorge ist, habe ich das Gefühl, dass sie, wenn wir sie jetzt ignorieren, in Zukunft zu einem Problem werden könnte, und dann wird es zu spät sein, sie zu lösen.“
Das Warten war jedes Mal unerträglich. Besonders wenn die Herzoginwitwe ruhig und gelassen wirkte, fühlte sich Hui Niang ungewöhnlich unruhig. Wäre es nicht die Pflicht gewesen, vor ihren Älteren die Würde einer zukünftigen Herrin zu wahren, wäre sie wohl im Zimmer auf und ab gegangen, um ihre Nervosität zu lindern. Zum Glück hielt der Herzog von Liang heute sein Versprechen. In weniger Zeit, als man für eine Tasse Tee brauchte, trat er durch das Tor des Yongqing-Hofes, grüßte seine Mutter mit einem Blick, und Hui Niang erhob sich, um ihn zu begrüßen. Sie blickte Verwalter Yun mit einiger Überraschung an – dieser Verwalter Yun war wahrlich ein Günstling, er hatte sogar den Yongqing-Hof mitgebracht, und selbst vor der Herzoginwitwe wirkte er so gelassen, ohne die geringste Spur der Unruhe, die man männlichen Günstlingen oft ansah.
Ob es nun an ihrer außergewöhnlichen Gelassenheit lag oder daran, dass sie die Absurdität des Herzogs von Liang akzeptierte, die Herzoginwitwe blieb ungerührt, ignorierte Steward Yun und stand stattdessen auf mit den Worten: „Da Sie nun alle hier sind, gehen wir hinein und unterhalten uns.“
Dieses sogenannte Nebenzimmer war nicht der Hauptsaal, in dem die Hauswitwe gewöhnlich wohnte – in ihrem Schlafzimmer, ähnlich dem kleinen Arbeitszimmer des Herzogs von Liang, befand sich ein kleines, geheimes Zimmer. Da keine Fremden anwesend waren, öffnete Verwalter Yun wie zuvor die Tür und bewachte den Eingang, und jeder betrat das geheime Zimmer nacheinander. Auch Hui Niang bewunderte diese Ältesten. Erst vor wenigen Tagen hatte sich ein so unschöner Vorfall ereignet, und doch saßen sie da, als wäre nichts geschehen, als fürchteten sie nicht im Geringsten, dass ein weiterer Quan Jiqing aus ihren Reihen hervorgehen könnte.
Zu ihrer Überraschung folgte ihr auch Verwalter Yun diesmal in den geheimen Raum. Er drehte sich um, schloss die Tür und stand respektvoll daneben, so demütig und korrekt wirkte er. Hui Niang warf ihm einige Blicke zu, und da alle so taten, als sei nichts geschehen, schwieg sie. Inzwischen hatte sie endgültig begriffen, dass mit Quan Jiqings Sturz ihre und Quan Zhongbais Thronfolge besiegelt war und die Ältesten der Familie Quan im Geheimen bereits einiges mit ihr besprechen wollten.
„Nach Ji Qings Flucht habe ich gehört, dass die Sicherheitsvorkehrungen innerhalb und außerhalb des Chongcui-Gartens deutlich verschärft wurden“, sagte Liang Guo unverblümt und scheinbar aus dem Nichts. „Das sei erst der Anfang. Ich habe gehört, dass eure Vorkehrungen hauptsächlich auf eurer Befürchtung beruhen, die Organisation, die in Miyun Schießpulver transportiert, könnte euch feindlich gesinnt sein. Stimmt das?“
Nachdem nun alle offen gesprochen hatten, gab es für Huiniang keinen Grund mehr, es nicht zu tun. Sie sagte freimütig: „Das stimmt. Diese Organisation hat hinter den Kulissen Unruhe gestiftet, und es gab einige Aktionen, die sich gegen mich richteten. Was das Verhalten meines vierten Bruders angeht, ich glaube, selbst ein Herzogstitel würde es nicht erklären. Wo sonst hätte er mit seinen Fähigkeiten ein solches Heilkraut finden sollen? Man kann nicht vorsichtig genug sein. Da meine beiden Söhne im Chongcui-Garten sind, ist Vorsicht geboten. Deshalb habe ich diese Vorkehrungen getroffen. Falls sie nicht gut ausgeführt wurden, bitte ich um Rat, Vater.“
„Das liegt auch daran, dass Sie ein vorsichtiger Mensch sind.“ Herzog Liangguo verzog leicht die Mundwinkel, doch seine Missbilligung war nicht zu erkennen. „Ich möchte nur wissen, was Sie zu der Annahme veranlasst, dass diese Organisation es auf Sie abgesehen hat. Ich denke, Zhongbai hat den Vorfall in Miyun hauptsächlich wegen Ihrer Medizin untersucht. Sonst hätte er sich wohl nicht so viel Mühe gemacht. Aber ich habe keine Ahnung, wie die beiden Dinge zusammenhängen.“
Hui Niangs Gedanken rasten, während sie zu ergründen versuchte, wie viel der Herzog von Liang wusste, und antwortete ohne zu zögern: „Es war mein ehemaliger Verlobter, Jiao Xun…“
Dann erzählte er von Jiao Xuns Vergiftung und sagte: „Er ist nur ein unbedeutender Niemand, und doch verdient er ein so kostbares Gift? Das muss wohl an mir liegen. Obwohl ich ihre Absichten nicht verstehe, sage ich es noch einmal: Überschreitet nicht eure Grenzen …“
Herzog Liangguo begriff plötzlich etwas und murmelte: „Kein Wunder, so ist das also, was für ein Zufall… Ich habe mich schon gewundert, warum du dich so auf das Treffen in Luantai konzentriert hast, es stellt sich heraus, dass es alles dafür war, ein glücklicher Zufall.“
Hui Niang gab sich äußerlich ruhig, doch innerlich grübelte sie unzählige Male über den Namen „Luan Tai Gesellschaft“. Sie hatte seit Jahren mit dieser mysteriösen Organisation zu tun und wusste sogar, dass die Familie Quan ihre Informanten hatte, aber dies war das erste Mal, dass sie von der Luan Tai Gesellschaft hörte. Sie durchsuchte ihr Gedächtnis gründlich, fand aber nicht die geringste Spur davon.
„Doch darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.“ Herzog Liangguo lächelte leicht und sagte: „Die Luantai-Gesellschaft hegt keinerlei böse Absichten Ihnen gegenüber, und noch weniger Waige und Guaige.“
Er deutete auf die alte Dame, um sie aufzufordern, etwas zu erklären, und fügte dann hinzu: „Ji Qings Flucht hat diesmal nichts mit ihnen zu tun.“
Als die Großmutter Quan Jiqing erwähnte, zuckten ihre Lippen, als hätte sie Zahnschmerzen. Doch die würdevolle alte Dame fasste sich schnell wieder und fuhr langsam fort: „Die Sache ist komplex und vielschichtig. Hättet Ihr nicht Wai-ge und Guai-ge gehabt, hätte ich es Euch nicht erzählt. Lasst Euch nicht täuschen, nur weil Madam Lin schon lange zur Familie gehört; da sie keinen eigenen Sohn gebären kann, wird sie die Geheimnisse nie erfahren und natürlich auch nie die Matriarchin unserer Familie Quan werden. – Zum Glück seid Ihr fähig genug, alles zu vollbringen; sonst hätte ich dem Vorschlag Eures Schwiegervaters nicht zugestimmt… Nun ja, die Luantai-Gesellschaft war Euch in der Vergangenheit feindlich gesinnt, das stimmt, aber seid versichert: Solange Ihr über genügend Fähigkeiten verfügt, wird Euch von nun an niemand mehr den geringsten Respektlosigkeit entgegenbringen. Ihr könntet sie sogar in den Tod schicken, und sie würden es nicht bereuen.“ nicht mal mit der Wimper zucken –“
Der Schwerpunkt ihrer Worte schien auf „ausreichenden Fähigkeiten“ zu liegen, doch Hui Niang hatte keine Zeit, darauf zu achten. Ihr Kopf war wie leergefegt, und einen Moment lang wurde ihr schwindelig; sie konnte nicht einmal mehr die Gesichter der Leute klar erkennen. Sie hörte nur noch die alte Dame sagen: „Allerdings kann ich, diese alte Frau, den Rest nicht erklären. Lass es deinen Onkel dir sagen … Komm, ich war vorhin etwas unhöflich, weil ich deine Identität nicht kannte, aber Unwissenheit schützt vor Strafe nicht. Diesmal musst du dich gebührend vor Steward Yun – der auch dein Onkel ist – verbeugen und dich entschuldigen. Er ist der Geschäftsführer der Luantai-Vereinigung in den dreizehn nordöstlichen Provinzen, der jüngere Bruder des nächsten Patriarchen unserer Familie Quan und außerdem dein Onkel väterlicherseits, Quan Shi, der in der siebten Generation mit dir verwandt ist. Du wirst seine Hilfe noch brauchen.“
Hui Niang wusste nicht, woher sie die Kraft nahm, aber sie konnte ihren Kopf drehen und Steward Yun ansehen.
Manager Yun richtete sich auf, seine Ausstrahlung war belebend, und er wirkte im Nu wie ein völlig anderer Mensch. Er winkte ab und sagte ruhig: „Tante, Sie sind zu gütig. Wir sind Familie, da braucht es keine Formalitäten. Meine Schwägerin wird in Zukunft die Luantai-Gesellschaft leiten, warum also so höflich sein?“
Während er sprach, hob er den Saum seines Gewandes und setzte sich mit autoritärer Miene links neben den Herzog von Liang. Dann lächelte er Hui Niang mit größter Rücksichtnahme an und sagte: „Ich sehe, dass meine Schwägerin nicht einmal stehen kann – keine Sorge, setzen Sie sich und lassen Sie mich Ihnen alles langsam erklären.“