Unterwegs ließ Hui Niang natürlich keine Gelegenheit aus, Mama Yun näherzukommen. Schließlich hatte Quan Shiyun eine Frau in ihrem Alter, kinderlos und mit einem Leben voller Gefahren, scheinbar noch nie berührt. Was konnte sie also lieben oder an dem sie festhalten? Sie nutzte Geld, um sich den Weg zu ebnen, und innerhalb weniger Tage hatte sie Mama Yun zum Lächeln gebracht. Trotzdem blieb Mama Yun dem Luantai-Treffen gegenüber sehr vorsichtig. Hui Niangs Versuche, ihr näherzukommen, wurden allesamt von Mama Yun abgewehrt.
Nachdem alle in Baishan angekommen waren, ließ Hui Niang sich von jemandem einen vollen Geldbeutel zustecken und lud Yun Mama zu einem Gespräch ein. Schließlich wurde Yun Mama vernünftig und sagte beim Eintreten zu Hui Niang: „Ich kann der jungen Herrin noch eine Nacht dienen, aber morgen muss ich zurück zu unserer Familie und mich um den Herrn kümmern. Der jungen Herrin wird die Führung einer Älteren fehlen, die unsere Heimat kennt. Ich wäre dankbar, wenn die junge Herrin sich etwas Zeit zum Ausruhen nehmen und meinem Geschwafel zuhören könnte.“
Hui Niang lächelte und sagte: „Ich weiß gar nicht, wie lange ich darauf gewartet habe, dass Mutter das sagt.“
Mutter Yun lächelte und sagte: „Ich will nicht anmaßend sein, aber die Situation im Clan ändert sich jedes Jahr. Ich war schon viele Jahre nicht mehr hier, deshalb wage ich es nicht, einfach so mit dir darüber zu sprechen. Ich muss mir erst selbst ein Bild machen und alles genau verstehen, bevor ich es dir erzähle.“
Sie erklärte Huiniang: „Von unseren Vorfahren bis heute hat sich unser Clan vervielfacht und zählt nun Tausende. Der Nordosten ist rau, daher werden alle Clanmitglieder, unabhängig von ihrem Zweig, vom Hauptzweig verwaltet, damit sie zusammenarbeiten und sich dort etablieren können. Von Geburt an lernen sie, sobald sie schulpflichtig sind, Literatur, Kampfkunst, Buchhaltung, Medizin und vieles mehr. Sie werden entsprechend ihren Begabungen unterrichtet. Selbst wenn eine Frau Analphabetin ist, muss sie gebildet werden, damit sie Vernunft versteht. Wir lassen niemanden im Dunkeln zurück und erziehen keine faulen und verschwenderischen Kinder. Egal wie viel Land eine Familie besitzt, es wird zur Erntezeit vom Hauptzweig verkauft, und das Geld wird gegen Silber eingetauscht. Tatsächlich kann man selbst mit Silber nichts ohne die Zustimmung des Hauptzweigs kaufen.“
„Unser Clan handelt seit vielen Jahren mit Heilkräutern, und unsere Clanmitglieder sind durch das ganze Land gereist. Aber wie die Menschen in Shanxi dürfen sich unsere Familien nicht woanders niederlassen. Höchstens zwei oder drei arbeitsfähige Neffen oder Nichten einer Familie arbeiten außerhalb. Wenn sie alt werden, kehren sie alle hierher zurück und gehen nur dann aus, wenn es etwas zu tun gibt.“ Mutter Yuns Worte waren bedeutungsvoll. Sie wechselte einen Blick mit Hui Niang, bevor sie fortfuhr. Der Clan ist wohlhabend, und niemand muss sich um Brennholz und Reis sorgen. Doch der Lebensunterhalt dieser Tausenden von Menschen liegt nicht in ihrer eigenen Hand. Der Clanälteste gibt die Befehle, und jeder befolgt die Anweisungen des Hauptzweigs. Die Besten werden zur Arbeit in andere Provinzen geschickt, die Nächstbesten reisen nur in den drei nordöstlichen Provinzen, und die Ungeschicktesten und Hoffnungslosesten werden vielleicht nie weit reisen können. Zweige, deren Familienmitglieder anderswo leben, können nach Baishan umziehen, was es ihren Angehörigen erleichtert, sie zu besuchen. Die übrige Bevölkerung lebt größtenteils noch im Dorf, was Außenstehenden nicht erzählt wird. Die Stadtbewohner wissen meist nur, dass wir viele Ländereien auf dem Land haben und der Clan häufig zu Besuch kommt, aber sie kennen die Regeln des Clans nicht.
Diese Vereinbarung diente ganz offensichtlich dem Schutz des größten Geheimnisses der Familie Quan. Ehrlich gesagt, hätte Hui Niang es sich ohne ihre eigene Anwesenheit kaum vorstellen können, dass Tausende von Menschen tatsächlich solche Regeln befolgten. Viele mächtige Familien sind aufgrund der Entfremdung ihrer Nachkommen allmählich verfallen; dass die Familie Quan diesen Zustand über hundert Jahre aufrechterhalten konnte, grenzt an ein Wunder.
„Alle sagen, die Familie Quan sei die Führungsmacht im Verband …“, fragte sie unwillkürlich, „so etwas kann nicht ewig geheim bleiben. Ich fürchte, der ganze Clan weiß das, nicht wahr?“
„Natürlich können wir uns einiges davon denken“, sagte Mutter Yun beiläufig. „Früher gab es einige Leute, die ihren Mund nicht halten konnten und Geheimnisse ausplauderten, aber nach jahrelanger Disziplin wissen sie natürlich, dass sie vorsichtig mit ihren Worten umgehen müssen.“
Hui Niang hatte eine ungefähre Vorstellung davon, was mit denen geschehen würde, die die Informationen durchgestochen hatten. Sie verstand nun die Machtstruktur der Familie Quan: Obwohl sie ein Clan waren, glichen sie eher einer Privatarmee, die in allen Belangen – von Nahrung und Kleidung bis hin zu Unterkunft und Transport – vom Clan abhängig war. Von Geburt an unterstanden sie der Kontrolle des Clan-Oberhaupts und des Hauptzweigs. Obwohl sie Privateigentum besaßen, konnten sie nicht nach Belieben darüber verfügen; alles, was einem Clanmitglied gehörte, unterlag den Bestimmungen des Clans. Selbst wenn sie nach dem Erwachsenwerden und mit zunehmender Vernunft illoyale Gedanken entwickelten, machten es die umfassenden Kontrollmechanismen des Clans ihnen schwer, dem Clan zu schaden.
Diese Struktur, kombiniert mit den Methoden der Luantai-Gesellschaft, ermöglichte es Mitgliedern der Familie Quan, aus geschäftlichen und Bildungsgründen durch das ganze Land zu reisen und in andere ethnische Gruppen einzuheiraten, ohne die Offenlegung ihrer Geheimnisse fürchten zu müssen. So konnten sie die engen Bindungen innerhalb des Clans aufrechterhalten. Sie hatten keinen Grund, ihren Clan zu verraten – auch wenn diese Regelung als streng kontrolliert bezeichnet werden konnte, lebte die Familie Quan im Vergleich zum einfachen Volk, das dem sicheren Tod ins Auge sah, bereits ein deutlich besseres Leben.
„Mutter meinte nur, die Lage mit den Häusern in der Stadt sei noch etwas unklar“, fragte Hui Niang nachdenklich. „Ich frage mich, ob die Leute im Clan lieber im Dorf oder in der Stadt wohnen.“
„Damit Ihr es wisst, junge Herrin“, lächelte Madam Yun. „Hier herrscht reges Treiben, und es gefällt allen. Jeder heiratsfähige junge Mann des Clans möchte arbeiten gehen, und wer in der Hauptstadt Arbeit findet, wird von allen beneidet. Deshalb sind freie Stellen für Arbeitssuchende stets sehr begehrt, und die Häuser in der Stadt wechseln jedes Jahr. Ich bin gerade durch die Stadt spaziert und habe viele neue Bewohner gesehen. Ich nehme an, einige sind weggezogen, und die Lage im Dorf hat sich wieder verändert.“
Unter diesen Umständen kam es innerhalb des Clans zu internen Streitigkeiten, da der Clanführer beträchtliche Macht besaß. Diese Streitigkeiten konnten jedoch letztlich den Hauptzweig nicht gefährden. Zudem befanden sich die Frauen und Kinder dieser Clanführer alle im Nordosten, sodass es unmöglich war, sie aus ihrer Heimat zu verschleppen. Selbst wenn sie anderswo Arbeit annahmen, konnten sie nicht von Hui Niang bestochen werden. Daher verlor sie das Interesse daran, die internen Abläufe der einzelnen Zweige zu verstehen, obwohl sie äußerlich gefasst blieb und Yun Mama lächelnd zuhörte, als diese über die ungefähre Bevölkerungszahl der etwa dreißig Haushalte des Clans sprach. Dann fragte sie: „Ich frage mich, ob die Familie meines Onkels in der Stadt oder noch im Dorf lebt? Wenn es sich anbietet, sollte ich sie unbedingt besuchen.“
Ein Schatten huschte über das Gesicht von Yuns Mutter, als sie sagte: „Unsere Mädchen und Jungen leben alle im Dorf.“
Schon am Titel erkannte Hui Niang: Yun Mama war offenbar ursprünglich ein Dienstmädchen, das Quan Shiyuns Frau bei ihrer Mitgift begleitet hatte. Außerdem gab es im Hauptzweig der Familie Quan möglicherweise Leute, die Quan Shiyun misstrauten und deshalb seine Frau und Kinder genau im Auge behalten wollten.
Sie hatte bereits eine recht gute Vorstellung davon, was vor sich ging, konnte aber dennoch nicht umhin zu fragen: „Und was ist mit Zhongbais ältestem Onkel, seinem zweiten Onkel und Bo Hongs Familie –“
„Dieser Zweig der Familie, der aus der Hauptstadt zurückgekehrt ist“, sagte Mutter Yun, „lebt seit drei Generationen im Dorf, insbesondere diejenigen, die woanders geboren wurden. Sobald sie ins Dorf zurückkehren, können sie es nicht mehr so einfach verlassen.“
Sie warf Hui Niang einen bedeutungsvollen Blick zu, als wollte sie in ihrem Gesichtsausdruck eine Regung erkennen. Hui Niangs Herz sank daraufhin: Plötzlich verstand sie die missliche Lage des Herzogs von Liang. So wahnwitzig die Pläne der mächtigen Clans auch sein mochten, ihre Methoden, ihre Mitglieder zu kontrollieren, waren wahrlich meisterhaft, beinahe perfekt.
#
Hui Niang verweilte zwei Tage in Baishan. Die Informationen, die ihre Dienerinnen sammelten, waren allesamt belanglos und unbedeutend und enthielten keinerlei wertvolle Details. Es gab nicht einmal einen Arzt namens Zhou in der Stadt, und weder von Quan Bohong noch von den beiden Brüdern des Herzogs von Liang war etwas zu hören. Hui Niang vermutete, dass diese Familien direkt ins Dorf geschickt worden und nie zurückgekehrt waren. Der Gedanke, dass sie und Quan Zhongbai dasselbe Schicksal erleiden könnten, sollte Quan Jiqing an die Macht kommen, erfüllte sie mit Schrecken. Obwohl die gegenwärtige Situation alles andere als ideal war, konnte sie zumindest noch für sich selbst planen, anstatt unter ständiger Überwachung gefangen zu sein.
Nachdem sich die Bediensteten mit den örtlichen Gebräuchen vertraut gemacht hatten, erhielt die Gruppe, die im Stammhaus zurückgeblieben war, endlich einen Boten des Hauptzweigs der Familie. Hui Niang selbst hatte ihn noch nicht gesehen; sie hatte nur von Gan Cao erfahren, dass es Quan Shibin, der zweite Sohn des Hauptzweigs, war. Quan Shibins Anweisungen folgend, nutzte sie den Vorwand, ins Dorf zurückzukehren, um ihren Vorfahren die Ehre zu erweisen, ließ die Bediensteten im alten Haus zurück und machte sich allein mit Gan Cao, Quan Shibin und den anderen auf den Weg. Sie reisten mit leichtem Gepäck und ohne viel Aufwand direkt aus Baishan hinaus.
Unterwegs hob sie oft den Vorhang der Kutsche, um die Aussicht zu bewundern, doch heute waren die Fenster der ihr zugewiesenen Kutsche versiegelt und selbst die Türen fest verschlossen. Hui Niang konnte die Geräusche draußen nur mit ihren Ohren wahrnehmen. Die Kutsche fuhr etwa eine Stunde, und es war kein Laut mehr zu hören, nur noch das Heulen des Windes und das Rauschen des Wassers. Die Kutsche hielt nach einer Weile an. Gan Cao öffnete die Tür und half ihr heraus. Hui Niang sah zuerst einen dichten Wald hinter der Kutsche, von dem ein gewundener Pfad zu einem unbekannten und verborgenen Ort führte. Als sie sich umdrehte, erblickte sie ein breites Gewässer, das den Fluss hinabfloss. Ein kleines Boot lag an einem Steg am Ufer und war offensichtlich im Begriff, den Fluss zu überqueren.
Ihr wurde wieder etwas schwindlig: Kein Wunder, dass die Familie Kwon sich keine Sorgen machte, dass ihr geheimer Wohnsitz bekannt werden könnte; es stellte sich heraus, dass sich ihr Dorf tatsächlich in Nordkorea befand!
Der Yalu-Fluss bildet in dieser Gegend eine natürliche Grenze zu Nordkorea. Während die Bevölkerung die Grenze problemlos überqueren kann, ist es Beamten nicht gestattet, frei in andere Länder zu reisen. Das Dorf der Familie Quan liegt in Nordkorea, sodass die Qin-Seite die Wahrheit wahrscheinlich nicht erfahren wird. Selbst wenn einfache Pächter bemerken, dass die Familie Quan regelmäßig die Grenze überquert, sind sie doch alle Pächter der Familie; wer würde es wagen, leichtfertig darüber zu sprechen und sich damit großen Ärger einzuhandeln? Solange die nordkoreanischen Beamten beschwichtigt werden können, könnten die Schiffbau- und Waffenproduktion der Familie Quan dort ungehindert weitergehen, und sie könnten sogar Vorräte über nordkoreanische Häfen transportieren!
Aber wie gelang es ihnen, die Koreaner zum Schweigen zu bringen? Korea ist ein kleines Land, und entlang des Grenzflusses müssen recht viele Einwohner leben; ihre Kontrolle muss viel strenger gewesen sein als die der Qin-Dynastie…
Hui Niang erinnerte sich plötzlich an etwas – die Beziehung zwischen Joseon und der vorherigen Dynastie sei immer sehr eng gewesen, und der Name ihres Landes sei von dem Gründer der vorherigen Dynastie, Taejo, verliehen worden.
Ihre Sorgen verstärkten sich sofort, doch sie weigerte sich, Quan Shibin davon zu erzählen. Ruhig bestieg sie das Boot, ohne viele Fragen zu stellen oder viel zu sagen. An Bord suchte sie sich einen Platz und warf ab und zu einen Blick unter dem Sonnensegel hervor. Ihre Gelassenheit erregte bei Quan Shibin Bewunderung, doch er schien ein schweigsamer Mensch zu sein. Obwohl er einen guten Eindruck von Hui Niang zu haben schien, schwieg er während der gesamten Fahrt. Die Gruppe überquerte schweigend den Fluss, und wie üblich holte sie ein Auto am Anleger auf der anderen Seite ab. Die Fenster waren wie immer geschlossen. Hui Niang empfand den Weg als sehr unwegsam und kurvenreich. Nach einem langen Fußmarsch stiegen sie aus und ruhten sich in einem Haus aus. Sie hatten den Fuß eines Berges erreicht. Von dort wanderten sie eine halbe Stunde bergauf, bevor sie auf einen kleinen Pfad abbogen und in ein Tal gelangten. Nach wenigen Schritten leuchteten Hui Niangs Augen auf – sie waren einen halben Tag gewandert und hatten dieses Tal von der Rückseite des Berges aus erreicht. Nun mussten sie einen schmalen Pfad an der Bergwand entlanggehen, um wirklich ins Tal zu gelangen. Das Tal war tatsächlich sehr weitläufig, und sie hatte noch nicht den ganzen Ausblick erfassen können, aber allein der Anblick ließ sie vor Staunen aufatmen.
Ich habe die Macht des Quan-Clans unterschätzt. Doch abgesehen von ihren Intrigen ist ihr riesiges Reich nicht zu unterschätzen!
Die Autorin hat dazu Folgendes zu sagen: Jede Organisation, die seit über hundert Jahren existiert, muss ihre eigenen, einzigartigen Stärken haben... Es ist für Hui Niang wirklich nicht einfach, ihr eigenes Schicksal zu bestimmen.
☆, Kapitel 216 Wiedersehen
Als sie vom Bergpass hinunterblickte, sah sie als Erstes den Exerzierplatz direkt unterhalb des Tals. Es war Nachmittag, und Hui Niang konnte deutlich sehen, wie die Soldaten aus ihren Häusern kamen und einen kleinen Strom zwischen den Häuserreihen bildeten. Die Männer trugen Rüstungen und scharfe Waffen; der Stahl glänzte hell im Sonnenlicht. Hui Niang konnte ihre Anzahl nicht auf Anhieb schätzen, aber sie vermutete, dass es Hunderte oder sogar Tausende sein mussten. Weiter unten am Rand des Exerzierplatzes entdeckte sie neben den Munitionskisten, die offensichtlich für das Musketenschießen bereitlagen, sogar zwei kleine Kanonen!
Obwohl dies als eine Blütezeit gilt und die Qin-Armee zahlenmäßig nicht klein ist, kämpfen die meisten Soldaten – außer den regulären Truppen, die häufig im Kampf eingesetzt werden und daher geschätzt werden – ums Überleben. Ihr körperlicher Zustand schwankt zwischen abgemagert und kaum präsentabel. Dreihundert gut genährte, gebildete, gut bewaffnete und unbestritten loyale Elitesoldaten wie diese würden bereits eine starke Streitmacht in einer Provinz bilden; fünfhundert würden die Aufmerksamkeit der gesamten Provinz auf sich ziehen; und tausend könnten es mit einer durchschnittlichen Armee aufnehmen. Was fünftausend betrifft, ganz zu schweigen von der fernen Zukunft – wenn der König von Joseon davon wüsste, würde er wohl nie wieder ruhig schlafen!
Ehrlich gesagt hatte Hui Niang die Pläne der Luantai-Gesellschaft immer für etwas leichtfertig gehalten. Gegen die ganze Welt zu intrigieren, war keine Kleinigkeit. War das Schicksal des Landes erst einmal besiegelt, war es besiegelt. Zu glauben, die Nachkommen der vorherigen Dynastie könnten ein paar hundert Anhänger befehligen und die Welt stürzen, war nichts als Wunschdenken. Selbst wenn sie über verborgene Kräfte verfügten, wären sie vor dem Heer nur ein Witz. Sie fragte sich sogar, wie die Familie Cui so geduldig bleiben und die Familie Quan noch nicht annektieren, sondern stattdessen eine enge Zusammenarbeit pflegen konnte. Erst jetzt erkannte sie die wahre Stärke der Luantai-Gesellschaft. In den vergangenen hundert Jahren hatten sie tatsächlich einen beträchtlichen Reichtum angehäuft. Die Thronbesteigung blieb zwar ein Traum, aber dieser Traum war nicht mehr so absurd.
Wie viele Truppen kontrolliert die Familie Cui im Nordosten? Offiziell gibt sie an, 100.000 Elitesoldaten zu besitzen, doch nach über einem Jahr geheimer Beobachtung schätze ich ihre Zahl auf etwa 15.000. Angesichts der scheinbar instabilen Lage im Nordosten ist der Unterhalt einer so großen Elitetruppe nicht notwendig; diese Zahl von 15.000 dürfte sich sogar halbieren. Von den über 7.000 Soldaten dürfte allein die Leibgarde der Familie Cui, deren Ausrüstung mit der Privatarmee des Quan-Clans vergleichbar ist, nicht mehr als 2.000 Mann umfassen. Zudem befindet sich der Stützpunkt des Quan-Clans auf koreanischem Territorium, was die Qin-Armee daran hindert, den Fluss nach Belieben zu überqueren. Der Quan-Clan ist also durchaus in der Lage, dem Cui-Clan ebenbürtig zu sein!
Blitzschnell schossen Hui Niang unzählige Gedanken durch den Kopf. Sie wandte den Blick vom Übungsplatz ab und musterte verstohlen die Gebäude im Tal. Als sie in der Ferne eine scheinbare Hauptstraße erkannte, wusste sie, dass sie immer noch bewacht wurde und es ihr nicht gelungen war, über den Hauptweg ins Tal zu gelangen. – Wie konnte nur ein so riesiges Reich mit nur diesem schmalen Pfad errichtet werden?
„Diese Straße kommt aus Richtung Pjöngjang. Von Baeksan kommend, können wir das Tal nur über die Bergstraße erreichen.“ Gerade als sie darüber nachdachte, begann Quan Shibin mit ihr zu plaudern. Vielleicht, weil sie wieder im Tal waren, war er viel entspannter und seine Haltung gegenüber Huiniang war gelassener. Während er voranging, deutete er Huiniang an, den Ort zu erklären. „Dem Beispiel des Großen Ahnen folgend, ist der Clan in verschiedene Haushaltsarten unterteilt. Sobald die Männer über zwanzig sind, müssen sie selbstständig leben. Diejenigen, die im Militär dienen, gehören Militärhaushalten an, diejenigen, die Medizin praktizieren, Ärztehaushalten und diejenigen, die Handel treiben, Kaufmannshaushalten. Sie alle leben in ihren jeweiligen Gebieten… Dieses Gebiet ist das der Militärhaushalte, daher ist die Atmosphäre etwas kriegerischer. Es wird noch lauter werden, wenn die Übungen beginnen. Lasst uns schnell den Berg hinuntergehen und die Kutsche zum Palast nehmen.“
Hui Niang vermutete, dass die Aufstellung der Soldaten in diesem Gebiet auch dem Schutz vor dem anderen Flussufer diente. Es gab hier nur einen schmalen Pfad, was die Verteidigung erleichterte und einen Angriff erschwerte. Selbst wenn es jemandem gelingen sollte, sich einzuschleichen, würden diese Soldaten dafür sorgen, dass er nicht zurückkehrte. Sie nickte sich selbst zu und fragte, während sie mit Quan Shibin umherging und sich umsah: „Dieses Tal ist so groß, wie viele Menschen können hier leben?“
Quan Shibin lächelte leicht: „Als unsere Vorfahren diesen Ort entdeckten, waren es nur etwa zwanzig Menschen. Heute hat sich ihre Zahl mehr als verhundertfacht. Neben unserem Quan-Clan sind auch einige andere Familien hierhergekommen, um sich uns anzuschließen, und auch sie haben sich stark vermehrt. Sie können das Tal jedoch nur im Notfall gemeinsam verlassen, weshalb sie in der Gegend um Baishan kaum bekannt sind.“
Hui Niang dachte sofort an Herrn Cui und die stellvertretenden Leiter von Tonghetang an verschiedenen Orten. Sie nickte und seufzte: „Unsere Vorfahren waren so weitsichtig. Sie haben wirklich alles für die zukünftigen Generationen geplant. Bevor ich in meine Heimat zurückkehrte, machte ich mir ständig Sorgen. Ich hätte nicht erwartet, dass sich so viele meiner Fragen beantworteten, sobald ich das Tal betrat. Ich brauche keine Fragen mehr zu stellen.“
Quan Shibin und seine Begleiter wechselten einige Blicke und lachten dann. Quan Shibin schien Hui Niang sehr zu bewundern. „Meine Schwägerin ist sehr offenherzig. Es ist verständlich, dass Sie Zweifel haben, aber wir sind alle Familie, also gibt es keinen Grund, so zurückhaltend zu sein. Sagen Sie einfach, was Sie zu sagen haben!“
Wenn die Menschen wirklich ihre Meinung frei äußern könnten, wäre die Luantai-Gesellschaft dann noch so organisiert und geführt? Innerlich war Hui Niang sehr skeptisch, aber äußerlich lächelte sie nur und sagte: „Ich wirke kleinlich, weil ich mir zu viele Gedanken mache.“
Nachdem sie den Bergpfad hinabgestiegen waren, wartete tatsächlich eine Kutsche. Die Fenster waren nun geöffnet, und Hui Niang sah sich um. Sie bemerkte, dass alle Häuser im Tal im selben Stil erbaut waren, offensichtlich harmonisch und planmäßig angeordnet. Die Straßen waren mit Blaustein gepflastert, und die Wände grau gestrichen, was auf wohlhabende Familien hindeutete. Als die Kutsche gelegentlich an anderen Reisenden vorbeifuhr, fielen ihr die großen, grimmig dreinblickenden Soldaten auf, die keineswegs wie unerfahrene Rekruten wirkten. Je genauer Hui Niang hinsah, desto beunruhigter wurde sie; ihr anfängliches Vertrauen war deutlich geschwunden.
Alle Herzöge der Vergangenheit hätten nach Baishan zurückkehren sollen, um ihren Vorfahren die Ehre zu erweisen. Auch Herzog Liang hatte die Gründung des Tals miterlebt. Hätte er ihr früher etwas verraten und sie so vorbereitet, wäre sie jetzt nicht so durcheinander… Hui Niangs Gedanken wirbelten durcheinander. Mal dachte sie an Herzog Liang, mal an den Clanführer Zong Fang, den sie nie getroffen hatte, mal an Wai Ge, Jiao Xun, Quan Zhongbai und die Familie Jiao… Unzählige Gedanken brodelten in ihrem Herzen wie ein Topf kochendes Wasser. Zum Glück war sie allein in der Kutsche und musste ihre Gefühle nicht verbergen. Sie konnte sich ihren Gedanken völlig hingeben.
Kurz nachdem die Kutsche weitergefahren war, bat jemand Hui Niang erneut, auszusteigen und in eine Sänfte umzusteigen – hier offenbarten sich die prunkvollen Manieren des mächtigen Clans. Wie zuvor trugen kräftige Männer die Sänfte, Diener begleiteten sie, und sie wurde eine Hauptstraße entlang zu einem palastartigen Gebäude geleitet – bei näherem Hinsehen war deutlich zu erkennen, dass dieses Gebäude im Stil eines königlichen Palastes errichtet worden war.
Die Prozession geleitete Hui Niang durch das Zeremonientor und vorbei an mehreren Höfen. Als sie aus der Sänfte blickte, erkannte sie, dass dies nicht die Haupthalle war. Sie war etwas überrascht: Quan Zhongbais Temperament war unberechenbar, und der Herzog von Liang hatte vorgesehen, dass sie, die Herrin des Hauses, in dieser Generation die Familie Quan führen sollte. Selbst wenn sie das Anwesen durch das Zeremonientor betreten hatten, hätten sie sich standesgemäß in der Haupthalle treffen müssen. Diese Vorgehensweise erschien ihr äußerst respektlos.
Tatsächlich war ihre Rolle als Mätresse ziemlich eintönig. Der Herzog von Liangguo sagte kein einziges Wort, anders als Quan Shiyun, der ihr wenigstens zuvor einige Hinweise gegeben hatte. Auch Hui Niang hatte ihre Klagen; selbst jetzt, vor dem Palast stehend, fühlte sie sich etwas unwohl, obwohl sie ein Lächeln erzwang und es sich nicht anmerken ließ. Als die Sänfte hielt, schwieg sie, folgte den Anweisungen der Umstehenden, stieg aus und betrat das Haus, direkt in den Ostflügel.
Quan Shibin ging voran, und nun, da sie drinnen waren, stellte er Huiniang vor und sagte: „Mein Vater kann seit einigen Jahren nicht mehr richtig laufen, besonders im Spätsommer und Frühherbst, wenn er Schwierigkeiten hat, aus dem Bett zu kommen. Deshalb habe ich ihn hierher gebracht, um ihm meine Ehre zu erweisen.“
Jemand in der Nähe sagte: „Laut der Rangfolge ist das dein Großonkel.“
Hui Niang sah einen älteren Mann mit weißem Haar, der in eine Decke gehüllt auf dem großen Kang (beheiztes Ziegelbett) an der Wand im Zimmer saß. Weibliche Dienerinnen standen zu beiden Seiten von ihm, und Herr Zhou stand neben ihm. Die Augen des alten Mannes waren leicht geschlossen, er schien zu schlafen, und er reagierte nicht, als sie den Raum betrat – Hui Niang wusste natürlich, dass der Clanführer selbst nicht nur körperlich beeinträchtigt war, sondern dass seine Tage wohl gezählt waren. Als sie hörte, dass jemand ihre Generation erwähnte, kniete sie nieder und verbeugte sich mit den Worten: „Seid gegrüßt, Großonkel.“
Nach dem Austausch von Grüßen blickte Quan Shibin zu einem Mann mittleren Alters unter dem Kang (beheiztes Ziegelbett). Als er sah, dass der Mann leicht nickte, trat er vor, nahm ihm eine Brokatschachtel aus der Hand und überreichte sie feierlich mit beiden Händen Huiniang mit den Worten: „Dies ist ein Geschenk von deinem Großonkel.“
Hui Niang verbeugte sich erneut, um dem Clanführer zu danken, bevor sie aufstand, um ihre Verwandten einzeln vorzustellen. Zu diesem Zeitpunkt befanden sich sieben oder acht Personen im Raum, allesamt erfahrene Veteranen über vierzig Jahre. Ihre Generationen waren unterschiedlich, darunter Angehörige der Rui- und der Shi-Generation sowie ein Mitglied der Sheng-Generation, das derselben Generation wie der Clanführer angehörte. An der Spitze stand der älteste Sohn des Clanführers, Quan Shimin, den Verwalter Yun als „den ältesten Sohn“ bezeichnete.
Der Einzige im Haus, der nicht den Nachnamen Quan trug, war Herr Zhou. Er schien nur gekommen zu sein, um den Clanführer zu beaufsichtigen. Er wechselte einen kurzen Gruß mit Hui Niang, doch die beiden verbeugten sich nicht formell. Quan Shibin lud Hui Niang daraufhin zu einem Gespräch nach draußen ein. „Madam Jiao“, sagte Quan Shibin zu Hui Niang, „Sie können ein oder zwei Tage im Tal bleiben. Drei Tage später ist ein günstiger Tag für die Ahnenverehrungszeremonie, bei der Ihr Name eingraviert wird. Danach werden Sie offiziell anerkannt und können über die Bevölkerung der dreizehn nördlichen Provinzen von Luantai befehligen. Sie werden die nächste Matriarchin des Herzogshauses sein, ohne dass Ihnen weitere Gefahren drohen.“
Er warf Quan Shibin einen Blick zu und wechselte dann das Thema: „Normalerweise sollte das Clan-Oberhaupt die Ahnenverehrungszeremonie leiten, aber Vater ist in letzter Zeit fast nicht mehr in der Lage, das Bett zu verlassen…“
Quan Shibin ergriff als Erster das Wort: „Der älteste Bruder ist wie ein Vater. Da Vater nicht mehr aufstehen kann, ist es nur natürlich, dass du, ältester Bruder, die Verantwortung übernimmst.“
Quan Shimin runzelte leicht die Stirn und schwieg einen Moment lang, sichtlich zögernd. Auch Huiniang sagte natürlich nichts. Mit kühlem Blick bemerkte sie, dass bis auf Quan Shimin und einige wenige andere alle Mitglieder der Familie Quan nachdenklich dreinblickten und niemand ein Wort sagte.
„Obwohl Vater nicht aufstehen kann, ist er doch mehrere Stunden am Tag bei klarem Verstand.“ Quan Shimin dachte einen Moment nach, schüttelte dann den Kopf und sagte: „Am besten überlassen wir ihm die Entscheidung, wer die Verhandlung leiten soll. Wir werden ihn noch einmal konsultieren, nachdem er abends aufgewacht ist.“
Diese Strategie war durchaus durchdacht, und alle nickten zustimmend. Quan Shimin stellte Huiniang daraufhin kurz die Positionen der Anwesenden vor: „Das ist dein Cousin Shimeng, zuständig für Logistik und Versorgung im Tal; dein Cousin Ruibang, verantwortlich für die Schießpulverproduktion im Verband; und dein Onkel Sheng’an, der die beiden geheimen Linien im Norden und Süden leitet – eine sehr wichtige Position …“
Im Gegensatz zu den ausweichenden anderen Mitgliedern der Luantai-Vereinigung war Quan Shimin sehr offen und erklärte die interne Struktur des Quan-Clans in wenigen Worten: Der Clan war in zwei Hauptteile gegliedert, einen innerhalb und einen außerhalb des Tals. Das Tal selbst war ein autarkes kleines Königreich; dem Quan-Clan mangelte es nicht an Geld, und sie betrieben dort keine Landwirtschaft. Alle Lebensmittel und Güter des täglichen Bedarfs wurden aus Baishan herbeigeschafft, wobei Quan Shimeng für den Transport zuständig war. Über fünftausend Clanmitglieder lebten im Tal, zumeist Militärfamilien, deren übrige Familienmitglieder ihnen dienten. Was die Bewohner außerhalb des Tals betraf, so verließen jedes Jahr Menschen das Tal, um zu arbeiten und den unterschiedlichsten Berufen nachzugehen. Huiniang war jedoch der Ansicht, dass sie alle in das größere System der Luantai-Vereinigung integriert werden konnten. Daher hatten die Anführer der Vereinigung legitimen Zugang zu den Entscheidungsprozessen des Quan-Clans. Was die Struktur der Luantai-Vereinigung betrifft, sagte Quan Shimin lediglich: „Es sind noch nicht alle Mitglieder hier; ich sage Ihnen Bescheid, wenn alle da sind“, und tat das Thema gelassen ab.
Nachdem sich alle vorgestellt und begrüßt hatten, befahl Quan Shimin jemandem, Huiniang zum Ausruhen einzuladen. „Es kommt selten vor, dass meine Schwägerin zurückkehrt, deshalb sollten wir ihr zu Ehren ein Festmahl ausrichten. Doch das Leben im Tal ist einfach, und da Sie eine Frau sind, ist es nicht angemessen, dass Sie mit uns an einem Tisch sitzen. Sie hatten einen langen Tag, also gehen Sie bitte zurück und ruhen Sie sich erst einmal aus.“
Jemand führte sie wie selbstverständlich in einen Innenhof, wo sie übernachten konnte. Hui Niang wagte es nicht, sich ungezwungen mit jemandem zu unterhalten, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als in Meditation zu versinken. Nach einer Weile fühlte sie, wie ihr Geist von ihren Gedanken zu zerbrechen drohte, und sie verspürte wellenartige Anspannung und Schmerzen.
Bevor sie zu ihrem Clan zurückkehrte, hatte sie mit heftigen Machtkämpfen innerhalb des Clans gerechnet. Mit dem Anwesen des Herzogs und der Yichun-Gesellschaft als Druckmittel hoffte sie, ein oder zwei potenzielle Verbündete im Clan zu finden. Doch nachdem sie den Fluss überquert hatte, erkannte sie, dass ihre Annahmen zu naiv gewesen waren. Als sie das Tal betrat, sank ihr Herz. Sie war sich der internen Konflikte im Quan-Clan sicher, eines so heftigen Kampfes, dass er schon bei ihrer ersten Begegnung deutlich wurde: Der alte Patriarch war schwer krank, mehrere Söhne rangen um die Macht, und die Brüder Quan Shimin und Quan Shibin, die gemeinsam nach Einfluss strebten, konnten die Massen nicht für sich gewinnen. Doch die besonderen Umstände des Quan-Clans machten es ihr unmöglich, diesen Konflikt auszunutzen. Sie war sich sicher, dass sie in die Hauptstadt zurückkehren musste. Wie sollte sie dort den Kontakt zu den Menschen im Tal aufrechterhalten? Selbst wenn der Diener, den sie mit der Nachricht ausgesandt hatte, unbemerkt nach Baishan gelangen konnte, würde er überhaupt das Tal betreten können?
Dieser Ort kann nicht länger als Siedlung des Stammes betrachtet werden; sowohl seine Organisationsstruktur als auch seine geografische Lage lassen ihn eher wie ein Militärlager erscheinen. Und wenn ein Militärlager nach Belieben infiltriert werden kann, dann wird diese Armee keinen Schaden mehr anrichten können. Die Idee, unerlaubte Beziehungen zu den Stammesmitgliedern zu unterhalten und Unruhe zu stiften, scheint nicht mehr realisierbar.
Die Lage bleibt stabil, sie steht weiterhin unter fremder Kontrolle. Bedeutet das, dass sie immer nur eine Spielfigur in fremden Machenschaften sein wird? Was sie zurückhält, sind nicht nur die Zukunft von Wai-ge und Guai-ge, sondern das Leben und der Reichtum ihrer gesamten Familie. Die Familie Quan befehligt Elitetruppen, und der Luantai-Gesellschaft mangelt es sicherlich nicht an Attentätern. Wenn sie unvorbereitet ist und sich gegen sie wendet, wird sie mit Sicherheit Vergeltung aus den eigenen Reihen erfahren. Doch wie kann sie sich vorbereiten? Die Familie Quan hat ein System der Gewaltenteilung so gründlich implementiert, um ihre Geheimnisse und Ambitionen zu schützen. Man kann sich leicht vorstellen, dass jeder Aufstieg in dieser Situation mit noch mehr Überwachung und Kontrollmechanismen einhergehen wird. Obwohl ihre Hauptfamilie weit entfernt im Nordosten lebt, ist ihr Informationsnetzwerk unter der Kontrolle der Luantai-Gesellschaft alles andere als abgeschottet!
Wäre da nicht der offenkundige Konflikt zwischen den Brüdern Quan Shimin und Quan Shiyun und Quan Shiyuns völlige Abneigung gewesen, ins Tal zurückzukehren und die Macht an sich zu reißen, hätte Hui Niang wohl aufgegeben und Quan Shiyun bei seinem Vorhaben, die Macht im Tal zu ergreifen, uneingeschränkt unterstützt und die Luantai-Gesellschaft tatsächlich als ihre eigene Angelegenheit betrachtet. Doch die Realität ist nie so einfach. Es wäre alles gut gegangen, wenn Ting Niang keinen Sohn geboren hätte, und selbst wenn, wären die Dinge in den nächsten Jahren vielleicht reibungslos verlaufen, solange der Plan verlief. Aber sobald dieser ungeborene Prinz den Thron bestiegen hätte, würde der Hauptzweig des Quan-Clans tatenlos zusehen und zulassen, dass die Familie des Herzogs die neue kaiserliche mütterliche Linie wurde? Hui Niang hätte ohne Weiteres sieben oder acht Gründe finden können, die Familie des Herzogs zu eliminieren. Der Quan-Clan verfügte über Truppen; welche Macht hatte die Familie des Herzogs, um es mit ihnen aufzunehmen? Am Ende würde sie unweigerlich ihren eigenen Verstand als Sprungbrett für den Aufstieg anderer benutzen müssen!