Hui Niang blickte ihn an, und plötzlich durchfuhr sie ein Gedanke: Wäre sie nicht so besorgt um Quan Zhongbai, wäre sie tatsächlich gern zuerst in die Hauptstadt zurückgekehrt. Aus irgendeinem Grund war sie sich ziemlich sicher, dass Zheng Shi zwar die politischen Ansichten von Marschall Gui vielleicht gar nicht kannte, Yang Shantong sie aber mit Sicherheit sehr wohl verstand.
Während sie warteten, vergingen die Tage wie im Flug. Hui Niang zählte die Tage bis zur Opferzeremonie der Nördlichen Rong. Rational wusste sie, dass Quan Zhongbai an diesem Tag vielleicht nicht zurückkehren würde, doch seit der Zeremonie hatte ihr banges Warten von Neuem begonnen. Selbst der Herzog von Liang und Marschall Gui, die äußerlich ruhig wirkten, hatten immer dunklere Ringe unter den Augen. Zu allem Übel folgten auf die Zeremonie vier oder fünf Tage heftiger Schneefall, was ihre Stimmung weiter dämpfte. Obwohl der Schnee bedeutete, dass sie nach Xi'an zurückkehren konnten – die Nördlichen Rong, ruhmsüchtig, würden nach einem Schneefall nicht angreifen, da die eisige Luft und das kalte Stahl ihre Pferde schwer verletzen würden –, erwähnten weder der Herzog von Liang noch Marschall Gui die Rückkehr nach Xi'an. Das gesamte Kommandozelt schien in dieser Pattsituation des Wartens wie erstarrt.
Am zehnten Tag kehrte die erste Gruppe der Yan-Yun-Garde zurück. Sie waren auf einer Aufklärungsmission gewesen und wussten nichts von den Bewegungen Quan Zhongbais und seiner Gruppe. Dennoch brachten sie erschreckende Neuigkeiten mit –
In diesem Jahr erlebten die nördlichen Graslandschaften die größte Wolfsplage ihrer Geschichte.
351. Leben und Tod
Die Wolfsplage ist ein ernstes Problem. Sie begann bereits im Winter dieses Jahres und nahm ein solches Ausmaß an. Hauptgrund dafür sind der frühe Kälteeinbruch, der kurze und trockene Sommer sowie der andauernde Krieg zwischen den Nördlichen Rong und den Großen Qin. Durch die gestiegene Bevölkerungsdichte wurden die meisten Wildtiere vertrieben. Sie zogen sich in andere Gebiete zurück, rissen sogar einheimische Schafe und kehrten erst im Spätherbst zurück. Da sich nun der Großteil der Bevölkerung in der Heiligen Stadt der Nördlichen Rong konzentriert, stehen die kleineren Winterquartiere unter enormem Druck. Diese Gruppe von Wachen stieß auf ihrem Weg auf drei Wolfsrudel und verlor dabei fast zehn Menschenleben. Dies erklärt auch, warum in den letzten zwei Wochen so gut wie keine Nachrichten aus den Nördlichen Rong eintrafen. Offenbar haben der starke Schneefall und die Wolfsplage die Graslandschaften der Nördlichen Rong in eine harte Überlebensprobe verwandelt.
Dies schürte sofort die Unruhe aller. Nicht nur Marschall Gui, sondern auch Hui Niang sorgte sich erneut um Quan Zhongbais Sicherheit. Sie konnte nicht länger im Militärlager bleiben; sie musste aufbrechen, um den Kontakt zum Xiangwu-Stamm wiederherzustellen und sie anzuweisen, ihre Spione im nördlichen Rong zu kontaktieren, um Quan Zhongbais Schicksal zu erfahren.
Als es kälter wurde, verschlechterten sich die Bedingungen um Hejiashan weiter. Nach kurzer Beratung beschlossen Herzog Liangguo und Huiniang, sie für den Winter ins nahegelegene Dingxi zurückzuschicken. Wo immer es eine Yichun-Bank gab, würde man Huiniang ohnehin in Empfang nehmen.
Vor ihrer Abreise verabschiedete sich Hui Niang von Marschall Gui. Nach langem Zögern wies Marschall Gui sie schließlich an: „Obwohl wir diesen Winter bereits die Karawanen, die den Pass verlassen, kontrollieren, werden unweigerlich einige durchs Netz schlüpfen. Sollten Sie Verbindungen haben, senden Sie bitte eine Nachricht an das Schiff Yichun dort drüben, um sich nach der Lage zu erkundigen. Insbesondere …“
Die drängendsten Fragen betrafen zweifellos das Schicksal von Quan Zhongbai und Gui Hanchun, den beiden ältesten Söhnen angesehener Familien. Ihr Leben hing vom Schicksal des Clans ab, weshalb die Patriarchen verständlicherweise äußerst besorgt waren. Wie jeder Vater deutete Marschall Gui Huiniang subtil an, dass er zwar verstand, dass das Schiff „Yichun“ mit der Schmugglerkarawane in Verbindung stand, es aber für die Familie Gui nicht angebracht sei, direkt einzugreifen. Huiniang stimmte sofort zu, packte ihre Koffer, schickte eine Nachricht an die Niederlassung des Schiffs „Yichun“ in Dingxi und reiste ab.
Die Reise war beschwerlich gewesen, manche Abschnitte hatten fast zehn Tage gedauert. Doch sobald sie Dingxi erreicht hatten, war der Weg zum nördlichen Rong tatsächlich kürzer. Nur war das gebirgige Gelände dort für Militäroperationen ungeeignet und hatte nie einen wichtigen Verteidigungspunkt dargestellt. Hui Niang gönnte sich keine große Pause. Sie frischte sich schnell in den von der Yichun-Kompanie bereitgestellten Quartieren auf – es war kalt, und das ungeduldige Warten auf Quan Zhongbai im Militärlager hatte sie unruhig gemacht. Obwohl sie fast einen Monat lang nicht gebadet hatte, empfand sie es nicht als unangenehm. Die Yichun-Kompanie hatte ihr nun ein schönes Schlafzimmer zur Verfügung gestellt, ein eilig umgebautes Zimmer mit Fußbodenheizung, doch Hui Niang verspürte keine Lust, es zu genießen. Sobald sie sich fertig gemacht hatte, schickte sie jemanden mit der Nachricht: „Geh nach Tonghetang und besorg mir Medizin. Lass auch den Manager von Tonghetang zu mir kommen.“
Wie die Yichun Bank war auch Tonghetang ein sehr praktischer Treffpunkt. Da Dingxi die erste Stadt war, die Hejiashan besucht hatte, vermutete sie, dass der Xiangwu-Stamm sie als Versammlungsort nutzen würde. Diese Vermutung sollte sich als richtig erweisen. An diesem Nachmittag kam der Manager mit einigen seiner Kollegen, um ihre Aufwartung zu machen. Er schien die Situation nicht zu kennen und erklärte lediglich: „Da im Herbst die Abrechnung ansteht und Sie sich nicht in der Hauptstadt befinden, haben die Buchhalter ihre Unterlagen mitgebracht, damit Sie diese prüfen können.“
Hui Niang zwang sich zu einem Lächeln und wechselte ein paar Höflichkeiten mit dem Ladenbesitzer, bevor sie sagte: „Gut, dann lasst uns jetzt die Rechnung begleichen. Je schneller wir die Rechnung begleichen, desto eher können Sie zum neuen Jahr nach Hause fahren.“
Mit wenigen Worten wurde der Ladenbesitzer weggeschickt. Hui Niang gab ein Zeichen, und diese reifen, kräftigen Männer, deren Gesichter sich ähnelten, begannen, den Raum sorgfältig zu durchsuchen und klopften überall an. Nach einer Weile verbeugte sich einer und sagte: „Junge Frau, Sie können hier frei sprechen.“
„Obwohl es sich um einen von unseren Leuten eingerichteten Ort handelt, ist auf dem Gebiet der Familie Gui dennoch Vorsicht geboten.“ Hui Niang nickte, ihr Gesicht verdüsterte sich plötzlich. „Wann habt ihr zuletzt etwas vom jungen Meister gehört? Hat der Stamm der Qinghui ihn gefunden? Wie ist die Lage in Bei Rong?“
Die Flut an Fragen brachte die Buchhalter sofort in Verlegenheit. Hui Niang sah das und ihr Herz sank. Kalt sagte sie: „Onkel Siebenundzwanzig, Onkel Neunzehn, Onkel Vierunddreißig, ihr werdet mich doch nicht enttäuschen, oder?“
Diese Verwalter waren zwar nicht die lokalen Phönixfürsten, aber dennoch hochrangige Mitglieder, zumindest alle Angehörige des Quan-Clans. Einige trafen Hui Niang zum ersten Mal und wurden nicht namentlich erwähnt. Diejenigen, die sie bereits kannten, waren nach Hui Niangs Worten völlig durchgeschwitzt. Quan Siebenundzwanzig nahm all seinen Mut zusammen und erklärte: „Wir haben unser Bestes gegeben … Meister, die Familie Gui hat dieses Jahr wie die Wahnsinnigen alle Grenzübergänge überrannt. Egal wie fähig unsere Leute sind, sie müssen sich in die Karawanen mischen, um die Grenze zu überqueren … Die Brüder des Qinghui-Stammes sind geschickt und wagemutig genug, über die Mauern zu klettern, aber sobald sie draußen sind, können sie ohne unsere Leute, die sie empfangen, keine Nachrichten zurückschicken. Jetzt sind wir völlig von der Kommunikation abgeschnitten, und selbst wir wissen nicht, was dort drüben vor sich geht.“
Hui Niang konnte sich ein frustriertes Seufzen nicht verkneifen: „Also, du weißt auch nicht, wie die Dinge dort drüben aussehen?“
„Ich fürchte, das stimmt“, sagte Quan Siebenundzwanzig. „Allerdings sind mehr als ein Dutzend Männer vom Stamm der Qinghui aufgebrochen. Sie sind alle sehr erfahren und sprechen Türkisch. Sie sollten den jungen Meister beschützen können. An der Loyalität dieser Gruppe besteht kein Zweifel. Es sind alles alte Männer, die ihn seit vielen Jahren begleiten und deren Frauen und Kinder versorgt werden. Sie können beruhigt sein: Solange nicht der Himmel einstürzt oder die Erde sich aufspaltet, wird der junge Meister höchstwahrscheinlich nicht in Gefahr sein.“
Wie konnte sich Hui Niang in dieser Situation nur wohlfühlen? Es war kalt, und die gefrorenen Ebenen wurden von Wölfen heimgesucht; selbst Schmugglerkarawanen würden den Pass wohl kaum verlassen wollen. Selbst wenn sie sich heimlich davonschleichen wollten, gäbe es keine Möglichkeit. Und selbst wenn die Flucht einfach wäre, könnte sie Quan Zhongbai überhaupt finden?
Bei solch eisiger Kälte sind Brieftauben nutzlos; nur menschliche Kraft kann Nachrichten überbringen. Wäre Quan Zhongbai noch am Leben, wäre er wohl schon längst auf dem Rückweg. Hui Niang wünschte, sie könnte all ihren Reichtum für ein Paar weitsichtige Augen hergeben, doch leider sind die menschlichen Kräfte begrenzt. Angesichts dieser grausamen Himmelsphänomene blieb ihr nichts anderes übrig, als abzuwarten.
Das Warten dauerte über einen Monat. In dieser Zeit gelang es den Yichun zwar, zwei Händlerkarawanen aufzuspüren, die den Pass verlassen wollten, doch mit sinkenden Temperaturen gaben sie ihren Plan auf: Selbst ohne die Wolfsplage hätte die Kälte den Karawanen Verluste beschert, die jeden potenziellen Gewinn überstiegen. Zudem trug die strenge Haltung der Familie Gui maßgeblich zu ihrer Zurückhaltung bei.
Mit dem nahenden Winter war Hui Niang fast verzweifelt: Da sie den Pass nicht verlassen konnte, um zu suchen, schickte sie Leute in verschiedene Landkreise entlang des nördlichen Rong und hielt Kontakt zu Quan Shiyun, doch es gab keinerlei Rückmeldung. Es schien, als seien Quan Zhongbai und Gui Hanchun in der eisigen Steppe eingeschlossen und seitdem verschollen.
Ihr einziger Trost war, dass sie durch Russland etwas über die Lage der nördlichen Rong-Stämme erfahren hatte. Quan Shiyun hatte ihr geschrieben, dass Luo Chun tatsächlich gestorben war und die nördlichen Rong nun in Aufruhr waren. Mehrere Stämme waren gespalten und standen sich gegenüber, scheinbar bereit, bis zum Tod zu kämpfen. Auch die verschiedenen Stämme der nördlichen Rong waren unruhig. Es schien, als würden die Graslandschaften wegen Luo Chun tatsächlich ins Chaos gestürzt werden.
Dies sind allesamt wichtige Angelegenheiten, die auch die Russen sehr beunruhigen, weshalb die Yan-Yun-Garde sie aufdecken konnte. Was Leben oder Tod eines in Ungnade gefallenen Khatun in der Heiligen Stadt und den Aufenthaltsort eines noch unbedeutenderen Wanderarztes betrifft, so haben Außenstehende keine Möglichkeit, dies zu erfahren.
Das Jahr neigte sich dem Ende zu, und fast zwei Monate waren vergangen, seit Quan Zhongbai den Pass verlassen hatte. Auch Quan Shiyun in der Hauptstadt hatte die Fassung verloren und schickte immer wieder Briefe, um sich nach Huiniang zu erkundigen. Huiniang war ebenfalls besorgt und ängstlich. Doch es gab keine Neuigkeiten, und was sollte sie tun? Was die allgemeine Lage am Hof betraf, ob sie sich durch das Chaos im Nördlichen Rong verändert hatte, darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.
Als der Dezember näher rückte, wurde klar, dass sie das Neujahrsfest nicht zu Hause verbringen würde. Ihre Verwandten in der Hauptstadt schickten ihr Briefe. Jia Niangs Unreife war eine Sache, doch Wai Ge und Guai Ge waren sehr besorgt und fragten, wann ihre Eltern endlich nach Hause kommen könnten. Auch in den Briefen von Wen Niang und Qiao Ge steckten versteckte Sorgen. Hui Niangs Stimmung verschlechterte sich nach dem Lesen der Briefe. Normalerweise war sie recht sanftmütig, doch nun war sie unberechenbar. Die Kader der Xiangwu-Abteilung waren wiederholt von ihr schikaniert worden und hatten jegliche Autorität verloren. Sie wünschten sich nichts sehnlicher, als dass Quan Zhongbai bald zurückkehrte, damit sie Hui Niangs Fängen entkommen konnten.
Am achten Tag des zwölften Mondmonats aß Hui Niang nicht einmal einen Löffel Laba-Brei. Sie saß auf dem Rand des Kang (einer beheizten Ziegelliege), meditierte und war in Gedanken versunken, als jemand kam und berichtete: „Kommandant Wang von der Yan-Yun-Garde hat Ihnen mitgeteilt, dass der junge Meister Gui mit der Prinzessin in Lujia Gou angekommen ist.“
Dies war auch eine Grenzstadt an der Grenze zum nördlichen Rong. Hui Niang stand plötzlich auf und rief wiederholt: „Bereitet mir schnell ein Pferd vor!“
Sie konnte nicht einmal einen Tag warten; sie nahm zwei Diener und eilte nach Lujiagou, um Gui Hanchun zu sehen.
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Obwohl Gui Hanchun allein reiste, traf er auf mehrere Personen. Bei diesem Treffen wurde er jedoch tatsächlich nur von der Prinzessin begleitet. Sein Gesicht wies nur noch wenige, kaum sichtbare Narben auf, und sein Rücken wirkte beim Gehen etwas steif. Als Huiniang eintraf, befanden sich bereits Guis Familienmitglieder aus Dingxi dort, ebenso wie Wang Baihu, der Kommandant der Yanyun-Garde in Dingxi, der kurz nach Huiniang eintraf. Mehrere Menschen versammelten sich um Gui Hanchun, als er erzählte: „Nach nur drei Tagen auf dem Weg von der Heiligen Stadt gerieten wir in einen Schneesturm und wurden von Wölfen angegriffen. Fünf Menschen starben, zwei weitere wurden schwer verletzt. Wir hatten keine andere Wahl, als unsere beiden Brüder in die Obhut von Hirten zu geben und ihnen etwas Geld zu hinterlassen, in der Hoffnung, dass sie in dem Chaos der Suche entkommen könnten. Wir kehrten sofort in die Heilige Stadt zurück und versteckten uns dort einen Monat lang. Erst als der starke Schneefall die Wölfe in der Gegend vertrieb, brachen wir wieder auf. Unterwegs stießen wir auf zwei weitere Wolfsrudel und verloren weitere Männer. Unser letzter Bruder hatte es leider bereits sicher in den Großen Qin geschafft, doch vorgestern war der Bergweg spiegelglatt, und die Prinzessin stürzte beinahe eine Klippe hinab. Beim Versuch, sie zu retten, stürzte er selbst ab. Obwohl er vorerst in Sicherheit ist, können wir ihn nicht allein retten. Wir haben Dorfbewohner gebeten, ihm zu helfen, in der Hoffnung, dass er die nächsten zwei Tage in der eisigen Kälte übersteht.“
Dann wandte er sich an die Familie und sagte: „Habt ihr Wundsalbe mitgebracht? Ich wurde von einem Wolf in den Rücken gebissen und hatte noch keine Zeit, ihn richtig zu verbinden…“
Da Prinzessin Fushou sich bei einem Sturz vom Pferd das Bein gebrochen hatte und deshalb momentan keine Gäste empfangen konnte, betrat niemand ihr Zimmer, um sie zu stören. Als Huiniang dies hörte, unterbrach sie sofort die Anwesenden und fragte: „Habt ihr Zhongbai in der Heiligen Stadt gesehen?“
„Wir haben ihn gesehen. Er ist zwei Tage vor uns aufgebrochen. Er hat sich zuerst auf den Rückweg gemacht, weil die Medizin geliefert worden war“, sagte Gui Hanchun und verstand angesichts der Gesichter der anderen ein wenig. Er seufzte: „Ich habe mir die ganze Zeit Sorgen gemacht. Der Schnee kam so plötzlich. Wir hatten unsere Reise gerade erst begonnen und hätten umkehren können. Aber wenn man bedenkt, wie schnell der göttliche Arzt unterwegs war, muss er sehr weit gekommen sein. Es wird nicht so einfach für ihn gewesen sein, zurückzukommen …“
Wenn er seinen Weg fortgesetzt hätte, hätte er inzwischen die Qin-Dynastie erreicht!
Hui Niang klammerte sich noch an einen kleinen Hoffnungsschimmer, biss sich auf die Lippe und schwieg. Kommandant Wang warf ihr einen Blick zu, seufzte mit einem Anflug von Mitgefühl und fragte: „Ob der junge Meister wohl auf seinem Rückweg etwas gesehen hat …“
„Ich habe einige Gliedmaßen gesehen, die von den Wölfen angenagt worden waren“, sagte Gui Hanchun. „Allerdings hatten diese hungrigen Wölfe sogar die Kleidung in Fetzen gerissen, sodass nicht mehr viel übrig war. Ich habe ein paar Schmuckstücke aufgehoben … Sie können versuchen, sie zu identifizieren.“
Während er sprach, zog er ein kleines Päckchen aus der Tasche und sagte stirnrunzelnd: „Apropos, da war noch eine andere Karawane, die wirklich Pech hatte. Man schätzt, dass die gesamte Karawane ausgelöscht wurde; als Beweis blieben nur Bruchstücke von Gürtelmarken zurück. Auch wenn es Schmuggel war, geht es doch um Menschenleben. Wenn wir ihre Familien finden können, wäre es gut, sie zu informieren.“
Während sie sprach, wickelte sie das Paket aus, und tatsächlich fielen einige Bruchstücke aus Kupfer, Eisen, Gold und Silber heraus: Diese waren leichter zu identifizieren als der Stoff. Hui Niang kümmerte sich nicht um die anderen und begann selbst, den Schrotthaufen zu durchwühlen. Schon bald entdeckte sie mehr als ein Dutzend schwach goldene Münzen. Obwohl sie klein waren, waren sie offensichtlich sehr hart, und jede war mit einer Mondsichel und einer Pflaumenblüte darunter graviert. Ansonsten standen keine weiteren Worte darauf.
Ein heller Mond schien allein und warf sein klares Licht... Es schien, als wären die besten Krieger des Qinghui-Stammes vollständig ausgelöscht worden. Huiniang setzte fast all ihre übernatürlichen Kräfte ein, um nicht die Fassung zu verlieren. Sorgfältig durchsuchte sie den Haufen Habseligkeiten noch mehrmals, konnte aber Quan Zhongbais persönliche Gegenstände nicht finden. Erst dann atmete sie erleichtert auf und schüttelte den Kopf: „Er ist es nicht... Er muss noch leben!“
Obwohl ihr Tonfall scharf war, blickten alle sie mitleidig an.
352. Hintere Route
Da Prinzessin Fushou sich beim Sturz vom Pferd den Knöchel verletzt hatte, konnten weder sie noch Gui Hanchun sie sofort transportieren. Da sich nun alle wiedererkannt hatten, drängte die Rückkehr. Die Yan-Yun-Wachen und die Familie Gui würden sich selbstverständlich um sie kümmern. Am Nachmittag traf sogar der Kommandant der Garnison Dingxi ein – auch er gehörte zur Familie Gui, und mit seiner Ankunft erübrigten sich weitere Gespräche. Hui Niang hatte nicht die Absicht, länger zu verweilen. Sie bestieg ihr Pferd und ritt teilnahmslos allein los, ohne ihre Diener zu grüßen. Kaum außerhalb der Stadt, begann es erneut zu schneien. Der kalte Wind peitschte die Schneeflocken und stach ihr ins Gesicht, bevor er sie langsam wieder zu sich brachte. Sie biss sich auf die Lippe und dachte über die Veränderungen nach, die sich nach Quan Zhongbais Verschwinden ergeben hatten.
Man muss sagen, dass dieser ungestüme Arzt praktisch die Stütze sowohl der Luantai-Gesellschaft als auch des Herzogspalastes war. Ohne ihn wäre der ehrgeizige, fast verzweifelte Plan der Luantai-Gesellschaft sofort gescheitert. Wer wusste schon, was Quan Shiyun in ihrer Verzweiflung anstellen würde? Dem Herzogspalast ging es vergleichsweise besser; zumindest war Tingniang vordergründig noch immer die Nichte des Herzogs von Liang, und mit Gemahlin De hatten sie zumindest eine Unterstützerin im Palast. Aber wenn schon die Luantai-Gesellschaft in Schwierigkeiten steckte, wie viel besser konnte es dann erst dem Herzogspalast gehen?
Ganz zu schweigen von ihren Plänen...
Hui Niang hielt kurz inne, als ihr das bewusst wurde. Ihr wurde klar, dass Quan Zhongbais Verschwinden die privaten Pläne des Paares nicht wirklich beeinträchtigt hatte. Um den Anschein zu wahren, von der Wahrheit nichts zu wissen, hatte Quan Zhongbai kaum Kontakt zum Geheimdienst.
Dennoch hatte Quan Zhongbais Verschwinden die kleine Familie in vielerlei Hinsicht tiefgreifend getroffen. Hui Niang wollte nicht weiter darüber nachdenken. Sie ritt eine Weile ziellos auf ihrem Pferd, als plötzlich die Vorderhufe des Pferdes einknickten, ein langes Wiehern ausstieß und sie beinahe zu Boden stürzte. Hätte Hui Niang nicht seit ihrer Kindheit Kampfkunst trainiert und über ausgezeichnete Beweglichkeit verfügt, wäre sie sicher gestürzt. So aber stand sie wie gelähmt da und war einen halben Tag lang wie erstarrt. Eine so kluge und fähige Frau war nun völlig ratlos und wusste nicht mehr weiter.
Langsam rieselten Schneeflocken auf Huiniangs Schultern. Es war eine windgeschützte Mulde in den Bergen, daher war es nicht allzu kalt. Huiniang wusste nicht, wie lange sie wie benommen dastand. Da hörte sie ein Pferd wiehern und kam wieder zu sich. Sie ging vor und führte das Pferd zu ihm, um nach ihm zu sehen. Sie stellte fest, dass sie es zu schnell angetrieben hatte und es auf dem Bergweg die Hufeisen verloren hatte, sodass es lahmte.
Der Bergpfad wurde im Winter nur selten begangen. Hui Niang stand allein im Schnee und führte ihr lahmes Pferd. Umgeben von Feinden, schien es, als existierten nur sie und ihr Pferd auf der Welt. In diesem Moment spürte sie eine tiefe, unermessliche Einsamkeit, eine eisige Kälte. Es war, als wären ihr Stücke Fleisch aus dem Herzen gerissen worden; nun fühlte sie nicht nur Schmerz, sondern auch eine überwältigende Leere. In diesem endlosen, herzzerreißenden Schneefeld fühlte sie sich plötzlich völlig hilflos. Sie spürte, dass sie niemals entkommen, niemals in die Vergangenheit zurückkehren konnte, und selbst wenn, wäre alles anders.
Unzählige Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum. Plötzlich wünschte sie sich, sie wäre diejenige, die fehlte, die losgelassen hatte, die ihr Leben verloren hatte. Einst hatte sie gedacht, solange sie lebte, ließe sich alles wieder aufbauen, und sie könnte sich Stück für Stück alles Verlorene zurückholen. Doch nun verstand sie endlich, dass der Grund für ihre Denkweise schlichtweg darin lag, dass sie nie etwas Wichtigeres als ihr Leben besessen hatte.
Wenn sie könnte, würde sie es vorziehen, dass Quan Zhongbai und nicht sie selbst diesem grausamen Ende entgegentreten müsste – Jiao Qinghui ist schließlich Jiao Qinghui, und egal wie sehr sie versucht, sich zu ändern, ihren Egoismus kann sie niemals ablegen.
Sie wusste nicht, wie lange sie schon in Gedanken versunken war. Die Kälte spürte sie gar nicht mehr. Nur ein leichtes Kribbeln in den Beinen. Sie versuchte, sich zu konzentrieren, aber es gelang ihr einfach nicht. Mehr noch, ihr wurde schwarz vor Augen, als würde sie jeden Moment ohnmächtig werden.
Hui Niang zwang sich zur Konzentration und biss sich fest auf die Zunge. Der heftige Schmerz riss sie sofort aus ihren Gedanken. Sie blickte zurück und überlegte, ob der Rückweg nach Dingxi oder nach Lujia Gou zu Fuß näher war. Da hörte sie in der Ferne Pferdehufe. Einen Augenblick später kamen mehrere Boten aus Richtung Lujia Gou angeritten.
Das vereinfachte die Sache tatsächlich. Jemand gab Hui Niang sein Pferd, und die Gruppe reiste schweigend nach Dingxi. – Der Wind blies stark, und niemand wagte es, in der Kälte zu sprechen. Hui Niang grübelte die ganze Zeit über eine Lösung: Sie wollte die Angelegenheit geheim halten, doch jeder konnte die Zeichen erkennen, die Gui Hanchun mitgebracht hatte, und außerdem bestand ihr Gefolge aus Xiangwus Untergebenen; es war unmöglich, es zu verbergen. Quan Zhongbai für tot zu halten, kam jedoch absolut nicht in Frage. Unabhängig von den anderen befanden sich Wai Ge, Guai Ge, Jia Niang, Wen Niang, Qiao Ge und sogar die Dritte Tante in der Hauptstadt. Wenn Quan Shiyun psychisch stabil war, wäre alles gut, aber wenn er psychisch instabil würde, würde Wai Ge als Erster darunter leiden.
Bevor sie in die Hauptstadt zurückkehrte, durfte sie den Xiangwu-Stamm auf keinen Fall mit dem Eindruck verlassen, Quan Zhongbai sei tot. Huiniang fasste diesen Entschluss schnell. Ihr wurde plötzlich klar, dass sie die Dinge ruhig angehen konnte, solange sie ihre Gefühle nur tief genug verdrängte. Zumindest begann sie sich allmählich mit dem Gedanken anzufreunden, dass Quan Zhongbai vielleicht gar nicht tot aufgefunden werden sollte.
Nach Einbruch der Dunkelheit kehrte Huiniang nach Dingxi zurück. Hastig befahl sie dem Verkäufer in Yichun, Tonghetang eine Nachricht zu überbringen und die Geschäftsleitung herbeizurufen. Ihre ersten Worte waren: „Bei Marschall Gui habe ich mehr als ein Dutzend Andenken und viele andere Erinnerungsstücke gesehen, die alle an den von Wölfen gerissenen Leichen gefunden wurden.“
Schon bei diesen einen Sätzen erbleichten alle. Quan Siebenundzwanzig stand plötzlich auf, schwankte unsicher und sagte: „Dann … dann, junger Meister …“
„Der junge Meister ist nicht unter diesen Leuten“, sagte Hui Niang entschieden. „Er trägt die hochwertige Steinschlosspistole, die ich ihm gegeben habe, mit reichlich Munition. Er hat außerdem Kommunikationsfeuerwerk bei sich, ist ein geschickter Schlittschuhläufer, beherrscht die Zubereitung von Giften und kennt sich sowohl in Astronomie als auch in Geografie aus. Selbst wenn er auf ein Wolfsrudel trifft, wird ihm der Ausbruch keine Probleme bereiten – und er ist zudem ein guter Arzt. Wo sollte er denn keine Nahrung finden?“
Sie zögerte einen Moment, dann sprach sie in einem Ton, der ein Geheimnis zu enthüllen schien: „Außerdem sagte mir der junge Meister vor seiner Abreise, dass er vielleicht ins Rakshasa-Reich reisen würde … Niemand in der Familie weiß bisher davon. Obwohl ich es für sehr unangebracht halte, glaube ich, dass er es nur beiläufig erwähnt hat. Deshalb warte ich hier auf ihn, damit er nicht noch unbesonnener wird und sich nicht mehr beherrschen lässt. Aber ihr alle kennt den jungen Meister; je mehr er kontrolliert wird, desto mehr will er fliehen. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, ist er höchstwahrscheinlich ins Rakshasa-Reich gegangen.“
Diese Ausreden waren ehrlich gesagt fadenscheinig, aber Hui Niangs ruhige Art und sein selbstsicherer Tonfall ließen die panischen Kader nach jedem Strohhalm greifen und lachen, indem sie sagten: „Ihr habt Recht. Es scheint, dass der junge Meister auf dem Weg ins Rakshasa-Königreich sein muss.“
Hui Niang nickte und sagte: „Ja, da dem so ist, werde ich hier nicht auf ihn warten. Ich muss zuerst in die Hauptstadt zurückkehren, um die Lage unter meine Kontrolle zu bringen und Leute auszusenden, die ihn im Rakshasa-Reich suchen sollen, damit der junge Meister nicht noch anderthalb Jahre warten muss, bevor er nach Hause zurückkehren kann. Kommt alle mit mir. Dieses Jahr konnte keiner von uns ein friedliches Neujahr erleben. Es war wirklich harte Arbeit.“
Nachdem sie einige ermutigende Worte gesprochen und dabei die Gelassenheit einer großen Generalin an den Tag gelegt hatte, entließ sie alle und ging zurück ins Haus, um einen Brief an den Herzog von Liang zu schreiben. Darin wiederholte sie dieselbe russische Formulierung – sie hatte diese Lüge schon so oft erzählt, dass sie selbst langsam daran glaubte. Es war, als hätte Quan Zhongbai ihr gegenüber tatsächlich von seinem Wunsch, nach Russland zu reisen, gesprochen; der Brief las sich ganz flüssig. Natürlich würde ihn ihr am nächsten Tag jemand im Militärlager überbringen.
Obwohl das Jahr fast vorbei war, wollte Hui Niang keine Zeit verlieren. Noch in derselben Nacht packte sie ihre Koffer und brach am nächsten Morgen früh in die Hauptstadt auf. Die Reise war beschwerlich, doch dank der Yichun-Bank erreichte sie die Hauptstadt schließlich sicher Ende des ersten Monats. Inzwischen hatte die Nachricht natürlich auch Quan Shiyun erreicht. Sobald Hui Niang das Anwesen des Herzogs betrat, sah sie Madam Quan, die Großmutter und Quan Shiyun in der Haupthalle stehen, alle drei mit besorgten Gesichtern. Als sie eintrat, trat Quan Shiyun vor und packte Hui Niangs Handgelenk so fest, dass er ihr beinahe die Knochen brach. Er sah Hui Niang an und fragte mit tiefer Stimme: „Bist du sicher, dass er nach Russland gegangen ist?“
Hui Niang wusste, dass dies ein entscheidender Moment war, und ohne zu zögern, blickte sie Quan Shiyun tief in die Augen und sagte langsam: „Ich kann nur sagen, dass dies die wahrscheinlichste Erklärung ist. Ich hatte Bedenken, als der Stamm der Qinghui Leute dorthin schickte. Wie hätte Zhong Bai angesichts seiner Persönlichkeit gehorsam mit ihnen zurückkehren können? Jetzt, da die Ereignisse im nördlichen Rong ans Licht gekommen sind, bin ich mir noch sicherer. Zhong Bai reiste ungestört und frei. Damals herrschte in der Heiligen Stadt keinerlei Chaos. Unter diesen Umständen wäre es ihm unmöglich gewesen, mit einer Gruppe Fremder zu reisen.“
Mit anderen Worten, der Tod von Qinghuis Truppen beweist nicht Quan Zhongbais Tod. Quan Shiyuns Gesichtsausdruck wurde etwas milder; er zeigte keinerlei Bedauern über den Verlust dieser Elitesoldaten. Er sagte: „Sie schrieben in Ihrem Brief, dass Sie Feuerwerkskörper und Schusswaffen für ihn bereitgestellt hätten …“
„Wenn man sich in gefährliche Gegenden begibt, braucht man unbedingt Mittel zur Selbstverteidigung“, sagte Hui Niang ruhig. „Ich habe Gui Hanchun damals danach gefragt, und er sagte, er habe unterwegs kaum Spuren von Schusswaffen gesehen.“
Wegen ihrer Ungenauigkeit ist die Muskete bei der Jagd nicht so effektiv wie Pfeil und Bogen oder das Kurzschwert. Quan Shiyuns Gesichtsausdruck wurde wieder weicher. Er trat ein paar Schritte zurück, ließ sich in den Sessel fallen, rieb sich kräftig das Gesicht und brachte dann mühsam hervor: „Das ist gut … das ist gut!“
Die Königinmutter und Frau Quan hatten alles gesehen und wirkten nun erleichtert. Frau Quan nutzte die Gelegenheit und sagte zu Hui Niang: „Geh und wasch dich schnell. Der Palast könnte dich zum Verhör vorladen, wenn sie bald davon erfahren.“
Hui Niang war darauf einigermaßen vorbereitet. Die Rückreise hatte sie erschöpft. Als sie hörte, dass die Kinder alle im Chongcui-Garten waren und nichts von der Situation ihres Vaters wussten, war sie etwas erleichtert. Schnell wusch sie sich im Lixue-Hof und ließ Lüsong befragen. Lüsongs Antwort war unauffällig; Quan Shiyuns Reaktion entsprach Hui Niangs Erwartungen. Die anderen Familien wussten noch immer nicht, dass Quan Zhongbai nach Beirong gegangen war; sie diskutierten noch immer über die internen Unruhen in Beirong. Alle nahmen an, Quan Zhongbai sei einfach wieder auf Reisen.
Hui Niang war erleichtert und gab Lü Song noch einige Anweisungen. Kurz darauf kam ein Bote vom Palast, um sie zu sich zu rufen. Als Hui Niang den Palast betrat, erzählte sie dieselbe Geschichte wie zuvor. Sie sprach natürlich und ihre Analyse war nachvollziehbar. Selbst die Sorgen des Kaisers legten sich etwas und er hellte seine Stimmung auf. Er lachte und sagte: „Zi Yin hat sich seine verspielte Art wirklich nicht abgewöhnt. Er wollte schon so lange ins Rakshasa-Reich reisen. Und tatsächlich, kaum hatte er die Gelegenheit, flog er davon wie ein Vogel, der aus dem Käfig gelassen wurde. Ihm sind weder die Angelegenheiten zu Hause noch meine Gesundheit wichtig.“
Hui Niang wünschte sich, sie könnte seinen Kopf zu einem Ball formen und ihn wegkicken. Als sie das hörte, knirschte sie mit den Zähnen und wünschte, sie könnte ihn in tausend Stücke schneiden. Sie beruhigte sich und seufzte dann: „Das stimmt, aber ich hoffe nur, wir können ihn bald fangen. Sonst werde ich mich nicht wohlfühlen.“
„Er wäre vielleicht nicht von allein entkommen“, sagte Feng Jin nüchtern. „Obwohl es noch nicht geschneit hatte, waren die Nachrichten über die Wolfsplage bereits eingetroffen. Zi Yin hatte die Graslandschaften durchquert und wusste, wie schrecklich die Wolfsplage war. Der nächstgelegene Ort, um die Wolfsplage zu umgehen, war Russland … Aber es war eiskalt, und selbst wenn er in Sicherheit wäre, wäre es extrem schwierig, eine Nachricht zu übermitteln. Wenn er den ganzen Weg bis in die Hauptstadt reisen wollte, um die Nachricht zu überbringen, würde es ihn wahrscheinlich weitere zwei oder drei Monate kosten. Angesichts der Zeit, die die Nachricht aus Russland benötigen würde, wäre der Erhalt im Juni dieses Jahres als früh anzusehen.“
Hui Niang tat so, als ob sie plötzlich alles verstünde, und erzählte den beiden, was sie an der Grenze gesehen und gehört hatte, bevor sie sich zum Ausruhen verabschiedete. Sie blieb einen Tag zu Hause und kehrte dann unter dem Vorwand, ihre Söhne zu besuchen, allein in den Chongcui-Garten zurück.
Mit ihrer aktuellen Macht stand das Gebiet um den Chongcui-Garten bereits unter Hui Niangs Kontrolle. Selbst wenn Quan Shiyun die Überwachung wieder aufnehmen wollte, wäre es unmöglich, das Spionagenetzwerk innerhalb von ein oder zwei Tagen wiederherzustellen. Außerdem schätzte Hui Niang aufgrund ihrer Kenntnisse über Quan Shiyun ein, dass er so etwas nicht tun würde. Daher war es für Jiao Xun relativ sicher, sie im Chongcui-Garten zu treffen. Hui Niang war gerade im Chongcui-Garten angekommen, als die Kinder noch Unterricht hatten. Sie erfand eine Ausrede, um sie nicht zu stören, und erwähnte beiläufig etwas, bevor sie zum Gewächshaus auf dem Berg ging. Dort traf sie unauffällig auf Jiao Xun, der als Blumenzüchter verkleidet neben einigen üppigen Orchideensträuchern stand.
„Junge Dame.“ Als Jiao Xun sie sah, ignorierte er sein starkes Make-up und fragte mit leiser, äußerst besorgter Stimme: „Stimmt das, was Sie über den Aufenthaltsort des göttlichen Arztes gesagt haben, oder nicht?“
Hui Niang wollte einen Moment lang nicht antworten. Sie zwang sich zu einem Lächeln ohne jegliche Regung und sagte leise: „Was macht es schon, ob es wahr oder falsch ist?“
Jiao Xun schwieg einen Moment, bevor er leise kicherte. Er sagte: „Das stimmt. Ob es nun stimmt oder nicht, du solltest darüber nachdenken. Was wirst du tun, wenn der göttliche Arzt nicht zurückkehrt?“
Er stand neben einem Blumenbüschel, stützte sich auf eine Hacke und sah fast aus wie ein gewöhnlicher Blumenbauer, nur seine Augen funkelten scharf und hell wie Sterne. Einen Moment lang wagte Hui Niang nicht, ihm in die Augen zu sehen. Sie senkte den Kopf, betrachtete die zarten Orchideen und sagte leise, aber bestimmt: „Ja, es ist an der Zeit, offen über seinen Tod zu sprechen … Ich denke, du denkst wahrscheinlich dasselbe wie ich.“
„Wenn meine Berechnungen stimmen, ist das fast der einzige Ausweg.“ Jiao Xun seufzte schwer, ging zu Hui Niang und flüsterte: „Fräulein, es ist Zeit, alles loszulassen und weit weg zu fliegen!“
353. Wahl
Sollte Quan Zhongbai tatsächlich sterben, könnte die Nachricht höchstens noch ein Jahr geheim bleiben, bevor sie von allen bestätigt wird – mit anderen Worten: Wenn es über ein Jahr lang keine Neuigkeiten gibt, gilt er in den Augen aller praktisch als tot. Hui Niangs Lüge mag eine Weile halten, aber sie muss danach trotzdem weiterleben. Ihr Verbleib bedeutet nicht zwangsläufig ihren Tod, doch ihr Schicksal wird von anderen bestimmt. Ohne Quan Zhongbai könnte selbst Yichun nicht überleben. Dann würde sie mit einem einzigen Wort von Quan Shiyun Geld und Arbeitskräfte erhalten und damit ihre Machtposition gegenüber der Luantai-Vereinigung vollständig verlieren.
Das ist es, was Hui Niang am meisten fürchtet. Der Verlust von Quan Zhongbai ist in vielerlei Hinsicht ein schwerer Schlag, doch der größte Verlust besteht darin, dass das Herzogshaus und die Luantai-Gesellschaft wieder in ein ungleiches Kräfteverhältnis geraten sind. Von nun an sind sie und ihre Kinder anderen ausgeliefert. Sie kann sich nicht länger auf ihre eigenen Anstrengungen verlassen; sie wird Quan Shiyuns Befehlen gehorchen müssen. Selbst wenn sie ausharren und warten kann, was wird aus ihren Kindern? Werden auch sie Quan Shiyuns Gnade ausgeliefert sein?
Einen blutigen Konflikt zwischen dem Geheimdienst und der Luantai-Gesellschaft jetzt anzuzetteln, selbst mit der finanziellen Unterstützung der Yichun-Gesellschaft, wäre, als würde man eine Motte vom Licht angezogen. Wenn sie den Kaiser informierte, würde sie vielleicht verschont bleiben, doch das immense Vermögen der Yichun-Gesellschaft und sogar das Leben von Wai-ge und Guai-ge hingen vom Wohlwollen des Kaisers ab. Hui-niang hatte auf ihrem Rückweg in die Hauptstadt all diese Fluchtwege sorgfältig abgewogen, und fast alle waren unpassierbar. Wenn sie nicht zur Räuberin werden wollte, konnte sie einfach nicht länger im Großen Qin bleiben.
Wenn du es hier nicht mehr aushältst, wohin dann? Der Weg der Familie Sun ist eine große Inspiration: Wenn du es hier nicht mehr aushältst, geh in die Neue Welt! Geh zu Prinz Lu!