Auf dem Rückweg warf sie immer wieder Blicke zu Quan Zhongbai. Quan Zhongbai bemerkte es, sah ihr nach und hob eine seiner markanten Augenbrauen, als wollte er fragen: Was ist los?
Hui Niang konnte sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen. Sie griff nach Quan Zhongbais Arm, legte ihren Kopf an seine Schulter und flüsterte: „Danke für heute!“
Die beiden wussten natürlich, wofür sie ihr dankten. Doch angesichts Quan Zhongbais unkonventioneller Art war die dritte Tante Hui Niangs leibliche Mutter, was praktisch seiner Schwiegermutter gleichkam. Er musste beim Anstoßen auf sie nicht mit seinen Gefühlen ringen und empfand es auch nicht als unter seiner Würde. Deshalb wollte er gerade sagen: „Es gibt keinen Grund, mir zu danken.“ Doch als er sich umdrehte und Hui Niang sah, blieb ihm der Atem stocken.
Jiao Qinghui war gewöhnlich recht lebhaft; ob glücklich oder traurig, sie konnte alle um sich herum beeinflussen. Wenn sie glücklich war, pulsierte der Lixue-Hof und der Chongcui-Garten vor Leben, selbst mitten im Winter. Wenn sie traurig war, wagte selbst im Hochsommer keiner der fast hundert Menschen um sie herum, die Stimme zu erheben. Quan Zhongbais Gefühle wurden oft von ihr aufgewühlt. Tatsächlich sprach sie selten in diesem Ton – leise, leicht und sanft –, nicht um ihn absichtlich zu ärgern oder vor Stolz zu platzen, sondern als käme es sanft aus dem tiefsten Inneren ihres Herzens. Diese fünf kurzen Worte berührten ihn tief, erweichten sein Herz und weckten in ihm einen Hauch von Zärtlichkeit für sie.
Er schwieg, wollte Qinghui den Arm um die Schulter legen, doch es war ihm etwas peinlich. In Gedanken musste er immer wieder an die Worte des alten Mannes denken: „Verstehst du denn ihr Wesen nicht? Als du den Heiratsantrag abgelehnt hast, dachte sie wohl, sie sei nicht gut genug für dich …“
Ungeachtet dessen, ob Jiao Qinghui ihn bewegen oder ihm gefallen konnte, genügt es, die Worte des alten Meisters zu betrachten. Bei genauerer Betrachtung bergen sie eine tiefe, verborgene Bedeutung: Würde sich Qinghuis Haltung drastisch ändern, wenn er der Heirat etwas positiver gegenüberstünde?
Wenn sie ihn wirklich nicht mag, unabhängig von seiner Einstellung, wird ihre Verachtung wahrscheinlich unverändert bleiben...
„Ich erinnere mich an unsere erste Begegnung“, sagte er beiläufig. „Du warst damals erst elf oder zwölf Jahre alt. Du hast dir beim Kampfsporttraining den Knöchel verstaucht, und ich kam, um ihn einzurenken. Aber du warst damals noch zu jung, um dich daran zu erinnern.“
Wie konnten sich die anderen nur nicht erinnern? Qinghui hatte doch ein so gutes Gedächtnis. Aber sie sagte kein Wort. Ihr zierlicher Körper, an Quan Zhongbai gelehnt, versteifte sich sogar ein wenig. Quan Zhongbais Herz regte sich leicht, doch er war sich nicht ganz sicher. Er fuhr fort: „Du hattest solche Schmerzen, dass du schweißgebadet warst und dir fast die Zähne ausgebissen hast, aber du hast keinen Laut von dir gegeben. Rückblickend hätte ich damals schon erkennen müssen, wie stur du bist. Du hast so große Schmerzen gehabt, aber trotzdem keine Träne vergossen.“
Jetzt, wo es so weit gekommen ist, würde es so aussehen, als würde Qinghui sich dumm stellen, wenn sie weiterhin behauptete, sich nicht erinnern zu können. Sie lachte – und Quan Zhongbai hörte die Zögerlichkeit in ihrem Lachen. „Wenn du nichts gesagt hättest, hätte ich mich wirklich nicht daran erinnert.“
„Hmm.“ Quan Zhongbai begann, das interessant zu finden. „Es gibt noch ein anderes Treffen –“
„Warum sprichst du das jetzt plötzlich an?“, fragte Hui Niang und ließ ihre Hand los. Sie warf ihm einen Blick zu, ihre Stimme wurde etwas strenger. „Mir ist gerade aufgefallen, dass du manchmal ganz nett sein kannst, deshalb bin ich hierhergekommen –“
Quan Zhongbai erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit seiner jungen Frau, die alles andere als reizvoll war; im Gegenteil, sie war geradezu romantisch. Wo konnte Hui Niang ihm nur etwas vorwerfen? Etwas verwirrt, als sie sich an ihre früheren Gespräche erinnerte, sagte sie laut: „Yu Niangs Hochzeit steht kurz bevor, und auch Wen Niang heiratet – ich, als ihre Schwägerin, habe zu Yu Niangs Mitgift beigetragen; solltest du, als ihr Schwager, nicht auch Wen Niang etwas geben?“
Ihr Ausweichen war so offensichtlich, dass es Quan Zhongbai unhöflich erschien, weiter nachzuhaken. Als er über Wen Niang sprach, war er ziemlich neugierig. „Ist sie unglücklich mit der Ehe? Sie wirkt nicht sehr energiegeladen, sie ist nicht einmal herausgekommen, nachdem du zurückgekommen bist. Hast du heute Nachmittag mit ihr im Garten gesprochen?“
Es hatte keinen Sinn, es zu verheimlichen, also erzählte Hui Niang Quan Zhongbai beiläufig, dass Wen Niang nicht viel von Wang Chen hielt: „Schließlich wird sie älter und war schon einmal verheiratet, deshalb ist sie verwöhnt und benimmt sich wie ein Idiot –“
Quan Zhongbai konnte nicht umhin, neugierig zu fragen: „Nach dem, was du gesagt hast, will sie ihre Meinung ändern? Du bist als ältere Schwester in den Augen deiner jüngeren Schwester ziemlich vertrauenswürdig.“
„Probleme müssen immer gelöst werden“, sagte Hui Niang. „Es gibt nur sehr wenige wirklich hoffnungslose Situationen auf der Welt; es kommt nur darauf an, ob man bereit ist, den Preis dafür zu zahlen. Ich fragte sie, ob sie es gewagt hätte, durchzubrennen, aber sie hatte nicht den Mut dazu, also ergab sie sich ihrem Schicksal.“
Quan Zhongbai wusste, dass sie ein geheimes Gespräch mit Großsekretär Jiao geführt hatte, und seine Neugier war geweckt. „Sie will versetzt werden, aber sie muss einen Grund haben. Was haben Sie und Ihr Großvater besprochen? Ist sie etwa gleich weich geworden, als sie Sie sah? Ich fürchte, Ihr Großvater ist so gerissen, dass er Ihnen wahrscheinlich nicht glauben wird.“
„Ich sage meinem Großvater immer die Wahrheit“, sagte Hui Niang gelassen. „Ich werde ihm einfach dasselbe sagen, was ich dir gesagt habe.“
„Das kann ich nicht glauben“, sagte Quan Zhongbai überrascht. „Hat Großvater denn nicht ein einziges Mal gefragt: Hättet ihr Wenniang wirklich bei der Flucht geholfen, wenn sie Ja gesagt hätte?“
Hui Niang verdrehte die Augen, als sie Quan Zhongbai ansah. Die beiden stiegen aus der Kutsche und betraten Seite an Seite den Lixue-Hof. „Großvater ist ein kluger Mann, warum sollte er so eine Frage stellen?“
„So schlau bin ich nicht“, hakte Quan Zhongbai nach. „Ich möchte Sie wirklich fragen: Wenn Wen Niang bereit wäre, durchzubrennen und nicht zu heiraten, würden Sie dann wirklich alles für sie arrangieren?“
Hui Niang seufzte hilflos, verbeugte sich und ging in den Nebenraum, direkt zum Waschraum, offenbar ohne Quan Zhongbai auch nur eines Blickes zu würdigen. Drinnen stand Quan Zhongbai, lockerte seinen Umhang und wirkte in Gedanken versunken; er war leicht enttäuscht, ließ es sich aber nicht anmerken.
„Das ist doch völliger Unsinn.“ Während er sich umzog, kam Hui Niang, nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte, aus dem Badezimmer und verdrehte erneut die Augen. Sie sprach mit einem Anflug von Arroganz, ihr Tonfall trug ihre übliche Überheblichkeit. „Als ob du mich überhaupt nicht kennen würdest … Jeder, der mich kennt, Jiao Qinghui, weiß, dass ich immer zu meinem Wort stehe und niemals etwas verspreche, was ich nicht halten kann.“
Traditionell ist die Ehe eine arrangierte Ehe, von den Eltern und Heiratsvermittlern entschieden – ein Ausdruck, mit dem Jiao Qinghui ihn einst zum Schweigen brachte. Doch jetzt? Ihre Taten widerlegen diese Aussage eindeutig. Sie hatte den Mut und die Entschlossenheit, ihrer Schwester zu helfen, einer arrangierten Ehe zu entkommen, warum also entkam sie dieser Ehe nicht selbst?
Quan Zhongbai lehnte mit verschränkten Armen an der Tür und betrachtete nachdenklich Hui Niangs Rücken hinter dem Paravent – sie war gerade dabei, sich umzuziehen, begleitet von mehreren Dienerinnen. Ihre anmutigen Kurven, die sich im Landschaftsgemälde spiegelten, flackerten im Kerzenlicht und schufen ein Bild von atemberaubender Schönheit…
Doch was ihn wirklich faszinierte, war etwas ganz anderes. Quan Zhongbai dachte bei sich: Könnte es sein, dass Jiao Qinghui tatsächlich Gefühle für ihn hatte?
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Es war heiß, und der Lixue-Hof war nicht so kühl wie Jiaos Haus. Sie mussten Eisberge im Haus aufstellen, um sich abzukühlen. Zum Glück gab es eine Windmühle, die Huiniang von ihren Eltern mitgebracht hatte. Durch die weit geöffneten Fenster wehte eine kühle Brise herein und erfüllte den Ostraum, der „vom Duft des Wasserpalastes erfüllt“ war, mit einem warmen und angenehmen Duft. Nur im Westraum war Waiges leises Weinen zu hören: Er war noch ein Kind und durfte nicht in die Nähe von Eis. Selbst bei der Hitze konnte er nur die Brise spüren. Er war in letzter Zeit schlecht gelaunt und weinte nachts viel.
Doch das ist eben der Vorteil von Macht und Einfluss. Qinghui braucht nur einen Sohn zur Welt zu bringen, und alles andere wird sich von selbst regeln. Sie richtete sich halb auf, aber noch bevor sie richtig aufgestanden war, hatte das Weinen aufgehört. Dann sank sie zurück aufs Kissen und brachte schließlich hervor: „Warum schläfst du noch nicht?“
Die beiden schliefen schon seit einiger Zeit miteinander, und Quan Zhongbai ließ immer wieder Details durchgehen, die er früher leichtfertig hingenommen hatte, und wurde zunehmend misstrauisch. Er war bekannt dafür, kein Blatt vor den Mund zu nehmen, und als Qinghui ihn darauf ansprach, wollte er sie am liebsten direkt fragen: „Hey, als ich den Heiratsantrag abgelehnt habe, hast du so heftig reagiert. Lag es daran, dass deine Erwartungen enttäuscht wurden und du deshalb noch mehr enttäuscht warst?“
Doch wer Qinghuis Persönlichkeit kannte, wusste, dass eine solche Frage wohl keine Antwort von ihr hervorrufen würde. Er drehte sich um und sprach das Thema von der Seite an: „Mein Großvater sagte mir heute, es sei gut für einen Mann, eine Frau beherrschen zu können. Er hat mir aufgetragen, dich genauer im Auge zu behalten. Idealerweise sollte ich dich völlig unterwerfen, denn der Ehemann ist das Oberhaupt des Haushalts – so gehört es sich.“
Diese provokante Bemerkung ließ Qinghuis Augen natürlich weit aufreißen und riss sie augenblicklich aus ihren Gedanken. Sie drehte sich um und legte sich neben Quan Zhongbai. Ihr Gesichtsausdruck verriet Kampfeslust, ein halbes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ach ja? Großvater hat ja recht hohe Erwartungen an dich.“
Seufz. Wer hätte gedacht, dass sie, allein beim Anblick von ihr, auch nur einen Platz in ihrem Herzen für ihn, ihren Bettgenossen, haben könnte? Quan Zhongbai antwortete nicht. Er drehte sich zur Seite, stützte das Kinn auf den Ellbogen und seine andere Hand glitt unwillkürlich zu Hui Niangs Schulter und Rücken und streichelte sie sanft hin und her. Ihre Augen leuchteten hell im Dämmerlicht, trafen sich mal, als wären sie aneinandergeklebt, mal wurden sie gewaltsam voneinander getrennt. „Großvater hat gesagt, dass du auf dominante und in allem mächtige Menschen stehst, am liebsten so wie du, aber noch ehrgeiziger und gerissener … Glaubst du, Großvater hat Recht?“
„Warum machst du dir plötzlich so viele Gedanken um mich?“ Qinghui antwortete immer noch nicht direkt. Quan Zhongbai konnte etwas hinter ihrer sorgsam aufgebauten Fassade erkennen, und sein Verdacht verstärkte sich. „Warum sollte ich es dir sagen? Du hast mir ja auch noch nie erzählt, auf welchen Typ Mensch du stehst.“
Bevor Quan Zhongbai antworten konnte, gab sie ihre eigene Antwort: „Aber du brauchst es mir nicht zu sagen, um zu wissen, dass die Person, die du so sehr liebst, ganz anders ist als ich. Du magst sanfte, zarte Mädchen, du magst den Spruch ‚Ein guter Mann ist jemand, zu dem man ein Leben lang aufsieht‘, und du vertraust dir von ganzem Herzen, weil du mit dir Poesie, Wein und die Welt genießen willst – wie reizend …“
In ihren Worten schwang ein Hauch von Groll mit, aber sie waren auch durchaus zutreffend. Quan Zhongbai konnte ihr nicht widersprechen. Er sagte: „Ich mag solche Leute.“
Um fortzufahren, blieb ihm ein Satz auf der Zunge: „Aber ich kann nicht unbedingt nur solche Leute mögen.“ Doch die Bedeutung hinter diesen Worten reichte weit über diese einfache Feststellung hinaus. Selbst der aufrichtige Doktor Quan zögerte einen Moment. Obwohl er Hui Niang ansah, sprach er die Worte nicht aus. Er wusste nicht, warum er zögerte. Nach kurzem Nachdenken, immer noch ohne Antwort, sagte Hui Niang: „Dann ist das geklärt. Der Typ Mensch, den du magst, ist das genaue Gegenteil von mir. Der Typ Mensch, den ich mag, ist … Ich mag Kampfsportler, groß, stark und dunkelhäutig, vorzugsweise mit muskulöser Statur. Diese Art von starken, muskulösen Männern aus dem Nordwesten sind meine Favoriten.“
Als sie Quan Zhongbais geheimnisvollen Gesichtsausdruck sah, kicherte sie und brach plötzlich in Lachen aus. Während sie sprach, trommelte sie mit ihren Jadefüßen auf dem Bett und sagte: „Diese Person muss weltgewandt, hochbegabt und ein Meister der Kampfkunst sein. Er wird nicht nur in Literatur und Kampfkunst gleichermaßen bewandert sein, sondern sich auch in der legalen wie in der illegalen Welt zurechtfinden. Er muss berechnen, aushalten, die Kontrolle behalten und überlegt handeln können … und dabei stets seinen Prinzipien treu bleiben, um so Großes zu erreichen. Ehemann, du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben. Du und der Typ Mann, den ich mag, sind völlig gegensätzlich, es gibt absolut keine Gemeinsamkeiten.“
Sie brauchte Quan Zhongbais Glauben, doch obwohl er ihr nicht glaubte, konnte er sich einer gewissen Unzufriedenheit nicht erwehren. Sein Herz klopfte heftig, und er beugte sich näher zu Hui Niang, drückte sich an ihren Rücken und flüsterte ihr ins Ohr: „Großvater hat mir alles erzählt …“
Er zog die Worte in die Länge, was Hui Niang erstarrte. Selbst diese sonst so beherrschte Person, die von nichts aus der Ruhe gebracht wurde, brachte nun ihre Stimme zum Zittern. „W-was haben Sie mir gesagt?“
Je mehr sie sich so verhielt, desto misstrauischer wurde Quan Zhongbai – er war immer noch etwas verärgert, nachdem Huiniang ihn auf verschiedene Weise zurechtgewiesen hatte: Was machte es schon, wenn sie etwas blass und dünn war? Dünn sein hieß doch nicht, dass sie magersüchtig war. Nach kurzem Überlegen beschloss der Arzt, es zu wagen. Er drückte Huiniang etwas fester nach unten und flüsterte ihr ins Ohr: „Großvater sagte, dass du mich sehr mochtest, seit du mich mit elf oder zwölf Jahren zum ersten Mal gesehen hast …“
Hui Niangs Körper erstarrte augenblicklich. Regungslos lag sie auf dem Bett, als hätte sie Quan Zhongbais Worte nicht gehört. Quan Zhongbai verspürte Erleichterung, ein Wirrwarr an Gefühlen – Triumph und Mitleid zugleich. Schließlich hatte er Qing Hui in diese Lage gebracht. Seit ihrer ersten Begegnung hatte sie sich wohl nie so hilflos und beschämt gefühlt. Ihre Stimmung war zweifellos schlecht. Angesichts ihrer Angewohnheit, sich selbst zu befriedigen, hätte ihm diese karmische Vergeltung eigentlich gefallen müssen. Doch als er sie mit dem Gesicht nach unten auf dem Bett liegen sah, das Gesicht im Kissen vergraben, die Beine, die eben noch wild vor Vergnügen zappelten, nun in der Luft erstarrt, überkam ihn ein Stich des Mitleids…
„Seufz.“ Er hatte ursprünglich vorgehabt, ihre Trickserei aufzudecken und sie noch ein wenig zu necken, aber jetzt zögerte er ein wenig. Quan Zhongbai sagte sanft: „Das liegt doch in der Natur des Menschen …“
„Was meinst du mit ‚menschlicher Natur‘?“, fragte Hui Niang plötzlich verlegen. „Wer will denn mit dir über ‚menschliche Natur‘ reden?“
Wütend wehrte sie sich gegen Quan Zhongbai, drehte sich schließlich um und stand ihm Nase an Nase, Stirn an Stirn gegenüber – ihre Wangen waren gerötet, ihr Blick huschte umher und verriet einen ungewöhnlich seltenen Ausdruck von Verlegenheit. „Na gut! Ich kann es dir ja sagen. Ich bin seit meiner Kindheit an der Seite meines Vaters gewesen und habe unzählige Männer gesehen, jeder mit seinem ganz eigenen Charme. Unter all diesen Typen hege ich eine besondere Vorliebe für einen gutaussehenden Gelehrten wie dich. Als ich dich zum ersten Mal traf, jung und naiv, war ich von deinem Aussehen geblendet und lobte dich vor allen um mich herum … Aber wenn das als Zuneigung gilt, dann habe ich schon viele andere gemocht, von –“
Sie biss sich auf die Lippe und schien angestrengt nach jemandem zu suchen, der sie noch beeindrucken könnte. Nach kurzem Nachdenken brachte sie nur bruchstückhaft ein paar Namen zustande: „Von … He Zhisheng, dem ältesten Sohn der Familie He, bis … bis …“
Quan Zhongbai unterdrückte ein Lächeln und beobachtete, wie Qinghuis Blick umherhuschte, mit jeder Drehung langsamer wurde und ihr Gesicht immer röter anlief. „Hier …“
Sie konnte nicht mehr, drehte sich wütend weg, vergrub ihr Gesicht im Kissen und sagte: „Ich ignoriere dich!“
Das ist wirklich das erste Mal, dass sie eine so authentisch mädchenhafte Seite gezeigt hat...