Der Weg zur Macht ist gewiss kein leichter. Die Großmutter beabsichtigt, Jiao Shi künftig mit der Verbindung zum Palast zu betrauen. Es genügt ihr nicht, den inneren Hof zu leiten; sie plant, sie nach und nach in die komplexen politischen Intrigen der Familie Quan einzubinden.
Madam Quan stimmte sofort zu: „Ja, ich werde gleich zurückgehen und mit ihr darüber sprechen. Es trifft sich gut, dass die kleine Prinzessin im ersten Monat des Mondkalenders ihren 100. Tag feiert, und im Palast wird bestimmt ein Festbankett stattfinden. Wenn wir dieses Mal hineingehen, sollten wir Tingniang sehen können.“
Die alte Dame nickte zufrieden und besprach sich dann mit Frau Quan: „Das neue Jahr steht vor der Tür, und es ist an der Zeit, Shumos Hochzeit in Angriff zu nehmen. Dass er hohe Ansprüche hat, ist kein Problem. Wir als Ältere können ihm helfen, eine passende Partnerin zu finden. Haben Sie denn bei Ihren diesjährigen Banketten eine geeignete Kandidatin gesehen?“
„Es gibt einen, und der Meister findet ihn recht gut“, sagte Frau Quan. „Außerdem scheint ihre Familie diese Ansicht ebenfalls zu teilen. Ich denke …“
Die beiden Ältesten begannen daraufhin erneut über die Heirat des dritten Oberhaupts der Familie Quan zu sprechen – selbst die Matriarchin, die ihren ältesten Enkel sonst am meisten verwöhnte, schien den ältesten Zweig der Familie, der weit von der Hauptstadt entfernt lebte, völlig vergessen zu haben…
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Vor Beginn des ersten Monats des Mondkalenders, im November, hatte Hui Niang die Gelegenheit, dem Palast ihre Aufwartung zu machen. Da Gemahlin Xiao Niu zur Tugendhaften Gemahlin ernannt worden war, fand im Palast ein Fest statt. Der Palast des Herzogs von Liangguo entsandte daher selbstverständlich Abgesandte. Da sowohl die Großmutter als auch Frau Quan sich krankgemeldet hatten und nicht kommen konnten, übernahm Hui Niang kurzerhand die Führung. In den Gewändern einer Adligen dritten Ranges begab sie sich zum Palast, um der Tugendhaften Gemahlin ihre Aufwartung zu machen.
Es ist wirklich faszinierend. In den ersten Tagen nach der Geburt der kleinen Prinzessin schien es sicher, dass die kleine Niu zur Gemahlin erhoben würde – sei es durch Quan Zhongbai, die zu Besuch weilende Dame von Fuyang, oder durch Andeutungen von Dame Quan selbst. Nach ihrer Entbindung wurde ihr dieser Rang jedoch aberkannt, und sie wurde zur Konkubine degradiert. Als Hui Niang dies erfuhr, lachte sie und sagte zu Lü Song: „Eine Tochter zu haben ist definitiv nicht so wirkungsvoll wie ein Sohn.“ Als der Kaiser dies erkannte, begann er es zu bereuen.
Das Ganze war eher ein Scherz. Der Wechsel von der Gemahlin zur kaiserlichen Konkubine mochte zwar Intrigen und Blutvergießen verbergen, doch bei dieser Investiturzeremonie strahlten alle vor Freude. Von der Kaiserin bis zur Tugendhaften Konkubine wirkte niemand beschämt oder unglücklich – wer wirklich so naiv gewesen wäre, hätte einer solchen Veranstaltung ferngeblieben. Die Abwesenheit der Kaiserinwitwe und der kaiserlichen Konkubinenwitwe überraschte Hui Niang jedoch. Sie wusste, dass sich die kaiserliche Konkubinenwitwe in den letzten Jahren auf die Erziehung von Prinz An konzentriert und sich nur selten an Palastintrigen beteiligt hatte; es war verständlich, dass sie einer so unbedeutenden Investiturzeremonie fernblieb. Aber die Kaiserinwitwe war schließlich ein Mitglied der Familie Niu; wie hätte sie ihre eigene Nachfahrin im Stich lassen können…
Während der Investiturzeremonie hatte jede der adligen Damen selbstverständlich ihre eigene Rolle zu spielen. Die Dame des Marquis von Fuyang begleitete Huiniang während der gesamten Zeremonie. Obwohl sie wusste, dass Huiniang mit den höfischen Gepflogenheiten bestens vertraut war, gab sie ihr dennoch bei jeder Gelegenheit Ratschläge und beschwerte sich: „Warum hast du Waige nicht zum Spielen mitgebracht?“
Sie hatte Hui Niang vom ersten Augenblick an gemocht, und Hui Niang bewahrte stets ihre unbeschwerte, fröhliche Art. Dennoch wagte Hui Niang es nicht, diese Tante zu unterschätzen: Der älteste Zweig der Familie hatte die Hauptstadt verlassen – ein so bedeutendes Ereignis – und sie tat so, als wüsste sie nichts davon, ohne auch nur im Geringsten nachzufragen. Ohne ein äußerst genaues Verständnis der internen Abläufe der Familie Quan wäre es sehr schwierig, das richtige Maß zu finden…
„Das Kind ist noch zu jung, um draußen im Wind zu spielen, deshalb muss ich dich, Tante, bitten, ihn zu Hause zu besuchen“, sagte Hui Niang lächelnd. „Er kann schon ein paar Schritte krabbeln. Sobald er laufen kann, nehme ich ihn mit zu dir zum Spielen.“
Die beiden tauschten ein Lächeln. Bevor Lady Fuyang noch etwas sagen konnte, waren die anderen adligen Damen bereits zum Bankett eingeladen. Die beiden wagten es nicht, zu zögern, und folgten eilig der Menge.
Heute waren alle anwesend. Nicht nur die Konkubinen und Prinzen waren da, sondern auch die gesamte mütterliche Verwandtschaft. Großmutter Yang und Madame Niu, zwei einflussreiche Mitglieder des inneren Hofes, saßen einander aus der Ferne gegenüber und schienen jeweils eine dominante Position einzunehmen. Die Kaiserin, begleitet vom Kronprinzen, saß auf dem Ehrenplatz und blickte sich sichtlich amüsiert um. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie gelegentlich ein paar Worte mit dem Kronprinzen wechselte. Sie zeigte keinerlei Anzeichen der langjährigen Schlaflosigkeit und geistigen Erschöpfung, unter der sie gelitten hatte; stattdessen wirkte sie wohlgenährt, mit rosiger Haut und voller Energie. Selbst der Kronprinz, mit seinen rosigen Lippen und weißen Zähnen, sah viel gesünder aus als bei Hui Niangs letztem Treffen…
Gemahlin Niu wirkte abgekämpfter als die Kaiserin. Der zweite Prinz neben ihr war noch jung und nicht mehr so lebhaft wie sein Bruder, aber immer noch gutaussehend und eine Augenweide. Er lehnte sich an die Arme seiner Pflegemutter, sein Blick huschte umher. Immer wieder schmiegte er sich an sie, umarmte ihren Hals und flüsterte ihr liebevoll ein paar Worte zu. Gemahlin Niu hörte ihm mit einem Lächeln zu, das ihre Augen zum Schmunzeln brachte, und strich ihm dann zärtlich ein paar Haare aus dem Gesicht.
Der dritte Prinz, begleitet von Gemahlin Yang, war im selben Jahr wie der zweite Prinz geboren, wirkte aber deutlich kindlicher. Angesichts der vielen Anwesenden schien er verängstigt und verbarg sein Gesicht in den Armen seiner Pflegemutter, ohne es zu zeigen. Gemahlin Yang hingegen lächelte über das ganze Gesicht, scheinbar unberührt von ihrem jüngsten Gunstverlust. Sie war unverändert, ihre Schönheit von einer bezaubernden Naivität durchdrungen, in der sich auch ein Hauch von List verbarg.
Sie saß am nächsten neben Gemahlin Niu, beide von atemberaubender Schönheit. Gemahlin Niu, die nach der Geburt ihres Kindes befördert worden war, strahlte von Natur aus Schönheit aus, während Yang Ningfei von der Rangänderung völlig unberührt schien. Gelegentlich wechselte sie ein paar Worte mit Gemahlin Niu und wurde dann wieder an die Seite der Kaiserin gerufen, wo sie respektvoll und lächelnd den kaiserlichen Erlassen lauschte. Sie bewegte sich geschickt auf beiden Seiten und strahlte eine Aura von Leichtigkeit und Einfluss aus. Verglichen mit ihr wirkte Gemahlin Yang blass. Niemand im Raum wollte sie beachten, nicht einmal die Kaiserin selbst, die nur selten mit ihr sprach.
Hui Niang fand das Essen recht interessant; zumindest ihren Augen wurde nicht langweilig. Neben den vier wichtigen Persönlichkeiten gab es auch viele aufstrebende Schönheiten und talentierte Frauen zu sehen. Nach dem Essen, als alle hinausgingen, begrüßte sie den Obersten Eunuchen und begab sich zum Lu-Hua-Palast, um Ting Niang zu treffen.
Aufgrund ihres Ranges konnte Tingniang natürlich keinen Palast bewohnen. Sie und einige andere schöne und talentierte Frauen lebten in den vorderen und hinteren Seitenhallen des Luhua-Palastes – allein der leere Hauptsaal verriet, dass dies die Gemächer der ungeliebten Konkubinen waren. Huiniang hatte die unbeliebteste von ihnen bei der Investiturzeremonie zuvor nicht einmal gesehen. Glücklicherweise pflegte Tingniang, obwohl sie still und bescheiden war, ein gutes Verhältnis zu einigen hochrangigen Beamten im Palast. Bei der Zeremonie hatte die Kaiserin ihr sogar zugelächelt und ein paar Worte mit ihr gewechselt. Als Huiniang sie aufmerksam betrachtete, stellte sie fest, dass ihre Einrichtung und Kleidung zwar nicht besonders luxuriös, aber auch nicht viel schlechter als die ihrer Kolleginnen waren, und war erleichtert. Sie setzte sich Tingniang gegenüber, trank eine halbe Schale Tee und erzählte ihr von den Ereignissen draußen. Da die Atmosphäre allmählich angenehmer wurde, lächelte sie und sagte: „Das Leben im Palast ist einsam und schwierig. Verspürst du manchmal Heimweh?“
Das Leben im Harem war karg und einsam. Selbst die beliebtesten Konkubinen brachen beim Hören dieser Worte in Tränen aus, noch bevor sie etwas sagen konnten, und keine konnte ihr Schluchzen unterdrücken. Doch Tingniang war schließlich von der Familie Quan persönlich auserwählt worden und schien gut darauf vorbereitet gewesen zu sein. Als sie Huiniangs Worte hörte, lächelte sie nur gelassen: „In dieser Welt muss man geben, um zu empfangen. Ich habe selbst zugestimmt, für die Auswahl in den Palast zu gehen. Ich hatte die Einsamkeit im tiefen Palast schon lange erwartet.“
Bevor Hui Niang den Palast betrat, dachte sie nur, dass Ting Niang zwar etwas mollig war, aber sehr geschickt im Umgang mit Menschen und Angelegenheiten, was sie zu einer guten Kandidatin für die Position der kaiserlichen Konkubine machte. Erst als sie diese Bemerkung hörte, wurde Hui Niang klar, dass Ting Niang tatsächlich etwas ganz Besonderes war. Sie lächelte bewundernd und kam ohne Umschweife zur Sache: „Ich habe es von jemand anderem gehört, ich weiß nicht, ob es stimmt, aber es heißt … unter den Schwestern, die dieses Jahr in den Palast gekommen sind …“
„Schwägerin, du hast recht.“ Tingniang ließ sie ihre Frage nicht beenden, bevor sie lachte: „Unter den Schwestern, die dieses Jahr in den Palast eingetreten sind, bin ich die Einzige, die noch nicht die Gunst des Kaisers erhalten hat.“
Es mag paradox klingen, aber die Gunst des Kaisers entsprang oft nicht nur seinen persönlichen Gefühlen, sondern auch politischen Erwägungen. Gerade bei einer Kandidatin wie Tingniang, die über einflussreiche Unterstützer und eine mächtige Familie verfügte, würde der Kaiser ihr zwar nicht übermäßige Gunst erweisen, sie aber gewiss nicht absichtlich vernachlässigen. Da sie bereits auserwählt war, wurden ihr fast immer ein oder zwei Nächte kaiserlicher Gunst gewährt. Dies diente nicht nur der Befriedigung seiner eigenen Bedürfnisse, sondern auch der Sicherung des Platzes der Kandidatin im Harem. Da Quan Zhongbai so viel Gunst und Vertrauen genoss, konnte der Kaiser Tingniang unmöglich etwas abschlagen. Selbst sie zum Singen oder Musizieren aufzufordern, wäre ein Akt der Freundlichkeit gewesen; ihr auch dies zu verweigern, hätte wie bewusste Schikane gewirkt.
Hui Niang blickte fragend, worauf Ting Niang schnell antwortete: „Wenn man den Worten des Kaisers Glauben schenken darf, ist er verärgert über meine Cousine zweiten Grades … Er meint es nur halb im Scherz und ruft mich deshalb nicht zu sich. Die ersten drei, vier Monate hat er sich nicht weiter darum gekümmert, aber in den letzten Monaten hatte er es wirklich vor. Obwohl ich nicht hingehen konnte, schickt der Kaiser regelmäßig Eunuchen, um nach mir zu sehen. Du brauchst es also nicht so ernst zu nehmen, Schwägerin, und deinen Cousin meinetwegen nicht zu belästigen.“
Hui Niang nahm diese höflichen Worte natürlich nicht ernst. Sie war etwas verwundert: Wäre es dieses Jahr nicht zu den Unruhen im Südchinesischen Meer gekommen, hätte der Kaiser Quan Zhongbai über den Winter in den abgelegenen Palast gebracht. Die beiden schienen überhaupt nicht zu schmollen. Dieser Quan Zhongbai hatte sogar gesagt, er könne die Angelegenheit besprechen, aber er hatte ihr gegenüber kein Wort verloren. Er hatte ihre Zeit hier mehrere Monate lang verschwendet …
„Wir wissen wirklich nichts darüber.“ Hui Niang wollte jedoch keine endgültige Antwort geben. „Ich werde noch einmal deinen Cousin zweiten Grades fragen. Vielleicht liegt ein Missverständnis vor. Sobald das geklärt ist, ist alles in Ordnung. Keine Sorge.“
Sie hatte das eigentlich nicht sagen wollen, aber Tingniang schien in ihrer Rede sehr aufmerksam zu sein, sodass Huiniang nicht umhin konnte, es anzusprechen: „Der Kaiser bevorzugt schlanke Mädchen. Obwohl du schon recht hübsch bist, Schwester –“
„Ich verstehe, was du meinst, Schwägerin.“ Tingniang strich sich über das Gesicht, und ein Lächeln enthüllte zwei weitere Grübchen. „Ich gebe mir auch alle Mühe. Wenn ich bald einen Thronfolger, eine Prinzessin oder einen Prinzen, empfangen kann, dann wird es niemanden mehr kümmern, wie viel ich später zunehme …“
Hui Niang musste kichern: Diese Ting Niang, ihre Konversation ist nicht so langweilig wie die eines gewöhnlichen Mädchens. Vielleicht ist es diese kluge und mutige Art, die dem Kaiser gefällt?
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Da Tingniang ihre Gunst gewonnen hatte, war Huiniang umso ratloser – wie konnte Quan Zhongbai den Kaiser so verärgert haben, dass dieser seinen Unmut auf solch verschlungenen Wegen äußern musste? Zwar hatte es in letzter Zeit Unruhen am Hof gegeben, diese hatten aber wenig mit dem Anwesen des Herzogs von Liangguo zu tun. Es handelte sich eher um einen Machtkampf zwischen den beiden Großsekretären, doch beide waren mit der Familie Quan verwandt; der Kaiser würde doch wohl kaum Quan Zhongbai ins Visier nehmen?
Wegen des vollen Terminkalenders und Quan Zhongbais häufiger Abwesenheit über Nacht hatten die beiden kaum Zeit miteinander verbracht, und es waren bereits drei Tage vergangen, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Hui Niang vermisste Quan Zhongbai sehr. Neben Ting Niangs Angelegenheit gab es noch einen weiteren wichtigen Grund: Nach fünf Monaten des Trainings fühlte sie sich endlich von der Geburt erholt, und ihre Taille war sogar etwas schlanker als zuvor. Wenn sie nicht so viel zu tun gehabt hätte, hätte sie dem alten Mann nur allzu gern eine Lektion erteilt …
Als Hui Niang den Hof betrat und Quan Zhongbai durch das Glasfenster im Schneidersitz auf dem Kang (beheizten Ziegelbett) sitzen sah, huschte ein schwaches Lächeln über ihre Lippen. Sie lehnte jeglichen Service ab, hob selbst den Vorhang und eilte in das Innere des Zimmers, wobei sie mit einem Anflug von Vorwurf sagte: „Du, du sagst immer, du müsstest bei allem dabei sein …“
Sie hatte erst einen halben Satz gesprochen, als ihr Blick auf ein kleines Fläschchen fiel, das vor Kurzem auf dem Tisch erschienen war: Es war ein sehr zierliches Fläschchen, das im Sonnenlicht in schillernden Farben schimmerte und mit einer blassgelben Flüssigkeit gefüllt war, etwa drei oder vier Tassen voll.
Hui Niang kannte alle Gegenstände in ihrem Zimmer und war etwas überrascht. „Wo hast du diese tollen Sachen her? Wie kommt das –“
Als sie es nehmen wollte, hielt Quan Zhongbai sie schnell auf und sagte: „Du solltest das besser nicht anfassen.“
Er sagte vielsagend: „Alle anderen können problemlos berührt werden, nur du bist der Einzige, der nicht berührt werden kann.“
Hui Niangs Gesichtsausdruck verhärtete sich, und die leise Freude in ihrem Herzen verflog augenblicklich wie die Flut. Diesmal musterte sie Quan Zhongbai aufmerksam. Sein geheimnisvoller Gesichtsausdruck, weder Lächeln noch Stirnrunzeln, ließ sie erahnen, was vor sich ging.
„Diese Flasche Pfirsichblütentau, stammt sie von der Familie Da?“ Sie setzte sich Quan Zhongbai gegenüber.
Quan Zhongbai blickte zu ihr auf und sagte leise: „Ja, aus der Familie Da.“
In diesem Augenblick dachte Jiao Qinghui plötzlich an Lin Zhongyis Abschiedsworte. Sie fragte sich, wie viele Gefühle Quan Zhongbai wohl hinter seiner ruhigen Fassade verbarg. War er wütend, sentimental oder vielleicht voller Bedauern, dass sein Gentleman-Charakter nicht auf sie gewartet hatte? Wie dem auch sei, die Dinge zu durchschauen, war klar. Da sie die Risiken damals vorausgesehen hatte, gab es heute nichts, was sie nicht ertragen konnte.
„Fragen Sie, was immer Sie wollen“, sagte sie entschieden. „Ich werde alles beantworten, was ich kann.“
Quan Zhongbais Augen verfinsterten sich; seine erste Frage traf ins Schwarze. „Wann haben Sie die Anschuldigungen gegen die Familie Da erhoben?“
Bevor Hui Niang antworten konnte, starrte er sie an und fragte erneut: „War es während dieser kurzen Pause, nachdem du aufgewacht warst, als ich dir die Entgiftungsmedizin gab und wir uns aus dem Weg gingen, um uns nicht zu begegnen, dass du Lv Song angewiesen hast, die Vorkehrungen zu treffen?“
Nur weil jemand unschuldig ist, heißt das nicht, dass er die Intrigen anderer nicht durchschauen kann. Hui Niang lächelte leicht und sagte offen: „Natürlich, wenn nicht jetzt, wann dann?“
Anmerkung der Autorin: Übrigens, ich kann heute Abend nur einmal aktualisieren. Ich bin am Mittwoch in den Regen geraten und mir war heute Morgen beim Aufwachen total schwindelig. Ich glaube, ich werde mich erkälten. Es fiel mir schwer, dieses Kapitel zu schreiben.
Wie ihr seht, ist das nächste Kapitel auch sehr wichtig. Ich habe heute nicht gut geschrieben, deshalb muss ich mich jetzt erst mal richtig ausruhen und Banlangen (ein traditionelles chinesisches Heilmittel) trinken, um zu sehen, ob es hilft. Bitte verzeiht mir.
☆、108 Trennungen