Quan Zhongbai bemerkte seinen Versprecher, schwieg darüber und gab sich unschuldig. Hui Niang verspürte einen Stich Eifersucht: Dieser kleine Schelm, den sie geboren, von Kindesbeinen an großgezogen und sogar mit ihm in der Luantai-Gesellschaft bis zum Tod gekämpft hatte – zweifellos größtenteils für seine Zukunft. Und dennoch hatte er alles geheim gehalten und erst so kurz nach der Rückkehr seines Vaters alles enthüllt…
„Es ist besser, wenn du es mir nicht sagst. Ich frage meine Pflegemutter später.“ Sie wurde auch etwas emotional. „Meine Pflegemutter wird alt, und es ist Zeit für sie, nach Hause zu gehen und ihren Ruhestand zu genießen!“
Quan Zhongbai blieb ungerührt und schenkte ihm nur ein schwaches Lächeln. Hui Niang verdrehte die Augen, doch er ignorierte sie völlig. Nach einer langen Stille konnte Hui Niang sich schließlich nicht verkneifen, ihn anzuschnauzen: „Quan Zhongbai, du –“
Dieser so verwöhnte und eigensinnige Tonfall offenbarte einmal mehr Jiao Da Niangs herrschsüchtiges und arrogantes Temperament...
Seit Quan Zhongbais Rückkehr hatten die beiden stets höflich miteinander gesprochen. Außer in Gegenwart der Kinder hatte Hui Niang selten einen so persönlichen Tonfall gegenüber Quan Zhongbai angeschlagen. Als sie das hörte, zuckte sie selbst zusammen, ihre Augen huschten hin und her, und sie wagte es nicht, Quan Zhongbai noch einmal anzusehen. Die Stimmung im Auto wurde plötzlich bedrückend.
In diesem Moment erreichte die Kutsche die Residenz des Marquis von Yangwei. Beide Männer waren erfahrene Veteranen und nutzten die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. Quan Zhongbai stieg als Erster aus. Er war heute besonders zuvorkommend und ließ sich nicht von den Dienern der Familie Da begrüßen, sondern half Huiniang selbst beim Aussteigen. Ungewöhnlicherweise fragte er sogar: „Seien Sie vorsichtig, es ist windig. Möchten Sie einen Umhang anziehen?“
Hui Niang blickte sich um und sagte leise: „Dann ist es nicht nötig. Sie ist nicht so zartbesaitet.“
Quan Zhongbai war noch immer nicht beruhigt, also nahm er ihre Hand, drückte sie sanft und ließ sie dann zufrieden los. Er lächelte und sagte: „Deine Hände sind warm, also ist alles in Ordnung – Dritte Tante, ist Taishan im Arbeitszimmer?“
Eine ältere Haushälterin, die Hui Niang zuvor ausdruckslos angestarrt hatte, erwachte plötzlich aus ihrer Starre und verbeugte sich unterwürfig. „Da die junge Herrin heute angekommen ist und es unser erstes Treffen ist, erwartet sie die Gäste im Hauptraum. Bitte kommen Sie mit –“
Während er sprach, führte er die beiden in den überdachten Korridor, direkt durch das zweite Tor, und wandte sich dann der Haupthalle zu, in der Marquis Yangwei wohnte.
Für die meisten angesehenen Familien wurde dieser Straßenabschnitt üblicherweise in einer Sänfte zurückgelegt, wobei die Person nach dem Absteigen sofort durch das zweite Tor eintrat – ein üblicher Brauch in Haushalten der Mittelschicht. Die Residenz des Marquis von Yangwei war zwar nicht klein, aber nicht von solcher Pracht. Als der Herbstwind den Weg entlang wehte, erkannte Hui Niang, dass Quan Zhongbais Worte nicht unbegründet waren. Sie blickte zu Quan Zhongbai hinüber, der ihren Blick bemerkte, zurückblickte und ihre Hand ergriff.
So Händchenhaltend in der Öffentlichkeit – was soll das denn? Aus Schamgefühl konnte Hui Niang nicht anders, als zu protestieren. Sie löste sich sanft von ihm und flüsterte: „Was macht ihr da? … Andere Leute schauen zu.“
Quan Zhongbai ließ nicht los. Seine Hand war trocken und fest, einige Grad kühler als die Körpertemperatur eines normalen Menschen. Er hielt Hui Niangs Hand fest, als wollte er sie unterdrücken. Hui Niang fühlte sich durch seinen Griff am ganzen Körper unwohl. Sie wandte den Blick ab und sah, dass ihre dritte Tante sie verstohlen ansah. Sie lächelte schwach, was verriet, dass auch sie ziemlich hilflos war.
Die dritte Tante war schließlich eine Dienerin in einem großen Haushalt. Obwohl ihr Gesichtsausdruck zwangsläufig ernst war, bewahrte sie dennoch die tadellosen Manieren. Sie führte die beiden in die innere Halle, meldete sich respektvoll an und hob erst, nachdem sie hereingebeten worden war, den Vorhang und geleitete sie in die Halle.
Marquis Yangwei war nicht mehr jung, doch aufgrund seiner Umstände wirkte er älter als er war. Obwohl er noch keine sechzig war, schien er den siebzigern schon sehr nahe zu sein. Mit zunehmendem Alter verlieren die Menschen an Gebrechlichkeit, und Marquis Yangwei wirkte besonders gebrechlich und dem Ende seines Lebens nahe. Als er Huiniang und Quan Zhongbai eintreten sah, hob er die grauen Augenbrauen und murmelte ein paar Worte – ob er sie grüßte oder mit sich selbst sprach, blieb unklar. Ein gewöhnlicher junger Mensch hätte angesichts dessen wohl innerlich Ungeduld empfunden.
Quan Zhongbai fand sein Verhalten jedoch nicht seltsam. Er begrüßte sie ungezwungen, als wäre er wieder zu Hause, zog Huiniang dann auf den unteren Stuhl und sagte lächelnd: „Dritte Tante, bringen Sie bitte Tee. – Sie können jetzt alle gehen, Sie brauchen uns hier nicht mehr zu bedienen.“
Die Mägde wagten es nicht, sofort zu gehen und beobachteten aufmerksam den Gesichtsausdruck des Herrn. Marquis Yangwei bewegte mehrmals die Lippen und flüsterte etwas, das Huiniang nicht verstand. Die Gruppe zog sich zurück. Nur die Dritte Tante schenkte Tee ein, servierte ihn allen und ging dann vor die Tür, um Wache zu halten.
„Ich habe Zhenbao in Jiangnan kennengelernt.“ Quan Zhongbai kam sofort zur Sache und wagte es nicht, ein Wort des Unsinns zu sagen. „Sie hat mir alles erzählt.“
Marquis Yangwei wirkte alles andere als gefasst. Quan Zhongbais einziger Satz ließ ihn die Augenbrauen hochziehen, und ein Funkeln huschte über seine gelblichen Augen. Er starrte Quan Zhongbai einen Moment lang an, und gerade als er etwas sagen wollte, unterbrach ihn dieser: „Er hat nicht einmal etwas von den Angelegenheiten der Vereinigung verheimlicht.“
Hui Niang verschluckte sich beinahe an ihrem Tee, und Marquis Yangwei erging es noch schlimmer. Er ließ die Teetasse, die er gerade erst aufgehoben hatte, fallen und zerbrach sie in tausend Stücke. Er hob die Augenbrauen, musterte Hui Niang misstrauisch, wandte sich dann an Quan Zhongbai und sagte leise: „Das Gut hat nichts gesagt, aber Zhenbao hat solche Dreistigkeit? Nun, es scheint, als ob sie nicht die Absicht hat, jemals wieder in die Hauptstadt zurückzukehren.“
Dieser eine Satz offenbart, dass die Beziehung zwischen den Familien Da und Quan weitaus komplexer ist, als es zunächst schien, und dass Marquis Yangwei kein Dummkopf ist. Hui Niangs Gedanken rasten, und sie wurde noch misstrauischer gegenüber Marquis Yangwei: Trotz des scheinbaren Niedergangs der Familie Da hatte ein so mächtiger Clan immer noch ein oder zwei Trümpfe im Ärmel.
„Sie war schon immer stolz und arrogant. Sie wollte keine Konkubine werden und auch nicht in ihre Heimat im Nordosten zurückkehren. Wie hätte sie sich da die Chance entgehen lassen können, wegzulaufen?“, sagte Quan Zhongbai. „Außerdem weiß sie genau, wie fähig unsere erste Frau ist. Sie allein auf mich loszuschicken, ist etwas anmaßend von dir.“
Hui Niang wusste anfangs nicht viel über die Angelegenheiten von Da Zhenbao, doch nach Quan Zhongbais Erklärung verstand sie die Komplexität der Situation: Da die Familie Da die Hintergründe kannte, ging ihre Wertschätzung für Quan Zhongbai weit über seine medizinischen Fähigkeiten hinaus. Sie brauchten nicht nur seine offene Unterstützung, sondern auch jemanden aus der Familie Quan, um ihre zukünftigen Interessen innerhalb der Luantai-Gesellschaft durchzusetzen. Dies war auch eine Form der Selbsterhaltung. Denn während ein offener Niedergang eine Sache war, würde die Familie Da, sobald sie an Macht verlor, für die Luantai-Gesellschaft nutzlos werden. Ungeachtet dessen, wie viel sie über die Hintergründe wussten, stellten sie immer noch eine potenzielle Bedrohung dar und konnten die Familie Da jederzeit ausschalten. Mit der Familie Cui im Nordosten war selbst ihre Heimatstadt nicht mehr sicher. Die Familie Da hatte keinen Ausweg und konnte Quan Zhongbai nur noch als Druckmittel für einen letzten Versuch einsetzen.
Unter diesen Umständen war es nur natürlich, dass Da Zhenbao ausgewählt wurde. Möglicherweise durchlief sie, genau wie Tingniang, sogar eine spezielle Ausbildung, um die Ziele der Familie zu erreichen. Doch während Tingniang bereits Erfolg hatte, war Da Zhenbaos Weg nicht einfach: Die Familie Da hatte Quan Zhongbais Charakter falsch eingeschätzt. Seine strikte Weigerung, Konkubinen zu nehmen, und sein Fokus auf Spiritualität ließen Da Zhenbaos Hoffnungen, Konkubine zu werden, sehr gering erscheinen.
Doch egal wie schwierig es auch sein mochte, sie mussten es versuchen. Die Familie Da säte mithilfe von Prinzessin Fushou erfolgreich Zwietracht zwischen Huiniang und Quan Zhongbai und schickte Da Zhenbao dann für einen letzten Angriff in den Süden. Sie hatten jedoch nicht damit gerechnet, dass Huiniang während ihres Gesprächs im Chongcui-Garten bereits die Vermutungen der Familie Da geäußert hatte: Obwohl sie die Hoffnung auf eine Beziehung des Paares aufgegeben hatte, wollte sie keine Konkubine im Haushalt, die sie nur abstoßen würde. Die Ambitionen der Familie Da waren nun vollends erfüllt, ihre Pläne vollständig vereitelt, und Da Zhenbao, die nicht dumm war, musste natürlich selbst planen. Sie war skrupellos; sie missachtete ihre Eltern, forderte Geld und ging in die Ferne – vielleicht war ihr dieser Weg lieber, als eine Konkubine zu werden. Wer würde schon für jemand anderen bis zum Tod kämpfen wollen, wenn man ein unbeschwertes Leben führen könnte?
Diese Wahrheiten werden im Nachhinein immer deutlich. Marquis Yangwei bewegte die Lippen und seufzte nach einer Weile: „Zhenbao war schon als Kind sehr entschlossen. Sie kann sogar ihre Mutter ignorieren, also haben wir nichts mehr zu sagen.“
Quan Zhongbai lächelte leicht und sagte: „Dann irrst du dich, Taishan. Sie hat sie nicht im Stich gelassen. Bevor sie ging, bat sie mich, ihre Mutter zu beschützen. Das habe ich ihr versprochen.“
Marquis Yangwei war etwas überrascht, sagte aber sofort: „Natürlich, keine Sorge, der Clan wird sie nicht schlecht behandeln.“
„Lass uns später darüber reden …“ Quan Zhongbai nahm seine Teetasse, trank einen Schluck und seufzte plötzlich. „Bevor Zhenzhu starb, vertraute sie mir die Betreuung ihrer Familie an. Über die Jahre habe ich mein Bestes gegeben und war stets sehr freundlich zur Familie Da.“
Dieses Gespräch steuerte auf den größten Albtraum der Familie Da zu: Selbst ihr letzter Retter ließ sie im Stich. Würde Marquis Yangwei vor Quan Zhongbai noch die Autorität seines Schwiegervaters bewahren können? Sein Gesicht war schweißbedeckt, zeigte aber keinerlei Spuren des Alters, dafür aber Panik. „Zhongbai, was ist das – was ist das –“
„Ich war der Familie Da gegenüber stets sehr freundlich, doch die Familie Da hat mich nicht gut behandelt“, sagte Quan Zhongbai langsam. „Bevor Jiao in die Familie einheiratete, machte Ji Qing ihr Avancen, und nach ihrer Heirat versuchte er mehrmals, sie zu töten. Wussten Sie davon, haben es aber nicht gemeldet, oder waren Sie auch daran beteiligt?“
Marquis Yangweis Adamsapfel bewegte sich. Er schien lügen zu wollen – doch er wusste, dass Lügen sinnlos war, da Da Zhenbao vermutlich bereits die ganze Wahrheit gesagt hatte. Sein Gesichtsausdruck verriet tiefe Verlegenheit. Nach einer Weile sagte er niedergeschlagen: „Es lag an den Umständen. Wir hatten keine andere Wahl. Wir hoffen nur, dass Ihr, junge Herrin, großmütig seid und uns das nicht übel nehmt …“
Er verwendete tatsächlich den Ehrentitel „Junge Dame“ gegenüber Hui Niang. Dieser Marquis Yangwei kann als äußerst anpassungsfähig gelten.
Hui Niang blickte Quan Zhongbai an und wollte gerade etwas sagen, als dieser plötzlich die Hand ausstreckte und sagte: „Moment mal, ich kenne meine Frau gut, sie ist unglaublich gutherzig. Nach ein paar Entschuldigungsworten von dir wäre die Sache höchstwahrscheinlich erledigt. Aber die Sache steht doch direkt vor uns, Taishan, du glaubst doch nicht etwa, du könntest sie einfach mit solchen Worten abtun? Schämt du dich denn gar nicht?“
Sowohl Marquis Yangwei als auch Huiniang waren verblüfft. Marquis Yangwei starrte Quan Zhongbai an, sein Gesichtsausdruck veränderte sich unvorhersehbar. Nach einer Weile knirschte er mit den Zähnen, stand wankend auf, ging auf Huiniang zu und schwankte – ob nun absichtlich oder nicht –, kniete nieder und murmelte: „Junge Dame, Ihr seid so großmütig, bitte verzeiht uns unsere vergangenen Vergehen …“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, unterbrach ihn Quan Zhongbai unschuldig: „Taishan, was hast du gesagt? Ich kann dich nicht deutlich verstehen.“
Selbst Hui Niang fand, dass er ein bisschen zu weit gegangen war.
Anmerkung der Autorin: Wenn Xiaobai rücksichtslos wird, übertrifft sie Huiniang bei Weitem XD
Heute gibt es auch ein frühes Update!
☆、242 Betrug
In diese Lage gezwungen, kannte Marquis Yangwei keinerlei Scham mehr. Er hustete und sprach energisch, wobei er die ganze Geschichte ohne Auslassungen schilderte. „Es war die Schuld meiner Familie Da, dass wir uns mit Quan Jiqing verschworen hatten, um der jungen Herrin zu schaden. Wir waren durch die Umstände dazu gezwungen. Bitte, junge Herrin, haben Sie Erbarmen und vergeben Sie unsere vergangenen Verfehlungen. Bitte geben Sie unserem Clan einen Ausweg.“
Erst in diesem Moment wurde Hui Niang sich sicher, dass die Familie Da tatsächlich eine Rolle bei ihrer Intrige gespielt hatte: Es schien, als sei die Luantai-Gesellschaft damals nicht wirklich in Quan Jiqings Methoden gegen sie involviert gewesen; die Familie Da hatte die ganze Arbeit für ihn erledigt.
Sie zwinkerte Quan Zhongbai zu, und als sie sah, dass er leicht nickte, lächelte sie und sagte: „Warten Sie, warten Sie, Exzellenz, bitte stehen Sie auf und sprechen Sie. Sie sind mein Älterer, und es fühlt sich mir unangenehm an, Ihre Höflichkeit anzunehmen …“
Dennoch blieb Hui Niang fest sitzen und zeigte keinerlei Anstalten aufzustehen. Wie hätte Marquis Yangwei ihre Haltung nicht verstehen können? Er wirkte noch demütiger und verlegener: „Was spielt in diesem Moment der Rang für eine Rolle? Ich bin nur eine Gefangene, die auf ihre Strafe wartet. Wenn Ihr keine Gnade zeigt, wird unsere Familie Da ihre Würde verlieren und wir werden von allen mit Füßen getreten werden …“
Der alte Mann war sehr scharfsinnig. Er fürchtete nun, Quan Zhongbai würde ihn nicht mehr mit derselben Verachtung behandeln: Wenn dem so wäre, bräuchte er ihn noch; ignorierte er ihn aber völlig, wäre die Familie Da endgültig verloren. Der Rückzug in den Nordosten wäre nichts als Selbstbetrug. Wollte die Luantai-Gesellschaft die Familie Da vernichten, brauchten sie nur Unruhe zu stiften. Mit ihren Methoden würde die Familie Da wahrscheinlich geräuschlos untergehen.
Hui Niang verstand dieses Prinzip natürlich und wollte sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen, ihre Autorität zu demonstrieren. Da Marquis Yangwei nicht aufstand, schwieg sie eine Weile und trank schweigend ihren Tee. Nach einer Weile sagte sie leise: „Alles hat seine Gründe und seine Erklärungen. Ich verabscheue Ungewissheit. Mein Mann hat mir zwar die Lage des Marquis erklärt, aber er war es doch nur. Ich möchte, dass der Marquis mir selbst die Wahrheit sagt. Zum Beispiel: Wo ist mein vierter Bruder jetzt, was macht er, und wie ist er von zu Hause weggelaufen und hierher gelangt?“
Der alte Marquis Yangwei schwankte nach dem langen Knien bereits gefährlich, seine Stirn war schweißnass. Er wischte es sich ein paar Mal unachtsam ab, bevor er mit tiefer Stimme sagte: „Das … ich weiß es wirklich nicht – ich wollte Sie nicht abwimmeln, Madam. Als er kam, wussten wir nichts von einer so gravierenden Veränderung im Herrenhaus. Wir dachten, er sei hier, um wichtige Angelegenheiten zu besprechen. Obwohl uns der Gesichtsausdruck des Vierten Jungen Meisters verunsichert und sein Verhalten seltsam und rätselhaft erschien, waren die Handlungen der Gilde schon immer unberechenbar, daher wagten wir es nicht, zu viele Fragen zu stellen. Wir erhielten lediglich Anweisungen von ihm und hörten … hörten von Prinzessin Fushous Angelegenheit und erfuhren, dass die Prinzessin den Palast verlassen würde, um Buddha zu verehren. Wir schöpften keinen Verdacht, sondern hielten es für eine weitere seiner Inszenierungen. Nachdem er geendet hatte, ging er … Eigentlich, selbst jetzt, wenn er sich blicken ließe, würden ihn doch alle für den Vierten Jungen Meister halten, oder? Schließlich hat das Herrenhaus nie schlecht über ihn vor Außenstehenden gesprochen.“
Quan Jiqing hatte kein offizielles Amt bekleidet, daher kümmerte sich Außenstehende nicht um seinen Verbleib. Selbst wenn er für eine Weile verschwand, würde das kaum Aufsehen erregen. Obwohl die Familie Quan nach ihm gesucht hatte, war dies gut vertuscht worden, und die Außenwelt schien nichts davon mitbekommen zu haben. So sehr, dass die Familie Da keinen Verdacht schöpfte, als er sich nach mehreren Monaten des Verschwindens plötzlich an sie wandte. Angesichts der Aufrichtigkeit, mit der Marquis Yangwei sprach, wurde Huiniang etwas unsicher: Logisch betrachtet hatte die Familie Da sicherlich nicht die Macht, Quan Jiqing zu befreien. Daher könnte sein plötzliches Verschwinden aus dem Westhof tatsächlich nichts mit der Familie Da zu tun haben. Die Familie Da war lediglich ein Mittel zum Zweck, um ihn in eine Falle zu locken und ihm Informationen zukommen zu lassen.
Ob es nun darum geht, die Luantai-Versammlung an sich zu reißen oder sie zu entführen, Quan Jiqing müsste doch zumindest eingreifen, oder? Quan Zhongbai ist fort und zurückgekehrt, hat aber nichts unternommen. Entweder ist er zufällig ums Leben gekommen, oder es steckt etwas anderes dahinter. Hui Niang hatte gehofft, bei der Familie Da Hinweise zu finden, doch zu ihrer Überraschung wussten auch sie nichts. Etwas entmutigt runzelte sie leicht die Stirn, und ihr Tonfall wurde gleichgültig: „Ach so … Ah, Ihre Familie hat sich zusammen mit ihm so einige Tricks ausgedacht, um mich zu unterhalten. Da wir nun nichts Besseres zu tun haben, warum erzählt uns der Marquis nicht nach und nach davon? Es wäre schön, gemeinsam Tee zu trinken und zu essen. Sie könnten die Informationen auch mit den Aussagen meines Mannes vergleichen, um zu sehen, ob Miss Da etwas übersehen hat.“
Sie brauchte Tee zu ihrem Essen, und Marquis Yangwei musste vor ihr niederknien, um ihr zu antworten. Doch sowohl Quan Zhongbai als auch Jiao Qinghui wirkten so unbekümmert, als wäre der Kniende nicht ihr Älterer, ein würdevoller Marquis, sondern ein zufälliger alter Bettler am Wegesrand. Marquis Yangwei holte tief Luft, seine Lippen senkten sich unwillkürlich, doch als Quan Zhongbai ihn ansah, verzogen sich seine Lippen langsam zu einem Lächeln.
„Selbstverständlich“, sagte er mit einem Anflug von Schmeichelei. „Obwohl die junge Herrin vom Glück begünstigt ist, ist Quan Jiqing ein Wolf im Schafspelz. Seine Taten sollten der Welt bekannt gemacht werden, um jedermann zu erfreuen. Ich frage mich nur, wo wir am besten mit dem Gespräch beginnen, damit die junge Herrin es für angemessen hält.“
Hui Niang ließ sich von solch einer bohrenden Masche nicht täuschen. Sie lächelte, warf Marquis Yangwei einen Blick zu und sagte: „Das liegt ganz bei Ihnen, Marquis. Sie können zu sprechen beginnen, wann immer Sie das Gefühl haben, es zeuge von Aufrichtigkeit.“
Marquis Yangwei hatte noch nie persönlich mit Huiniang gesprochen und erlebte erst jetzt ihre beeindruckende Natur. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich zu beherrschen und ehrlich von vorn zu beginnen: Er konnte zwar noch mit Da Zhenzhu über Quan Zhongbai sprechen, doch Huiniang war rücksichtslos und gab sich engstirnig. Offensichtlich suchte sie Streit und versuchte, der Familie Da mangelnde Aufrichtigkeit vorzuwerfen. Wusste er denn nicht, was sie als Nächstes vorhatte? – Die Familie Da zu retten, war allein Quan Zhongbais Anliegen; sie war nur wegen des Einflusses ihres Mannes und auf Drängen anderer hier.
Seine Worte waren höchst überraschend, und Huiniang war beim Zuhören zunehmend erstaunt: Die Familie Da machte ihrem Ruf als mütterlicher Clan von Gemahlin Hui alle Ehre – eine mächtige Familie, deren Macht seit über hundert Jahren in Familienbesitz war. Obwohl sie sich nun im Niedergang befand, bestand ihr Fundament fort, und ihre Fähigkeiten waren keineswegs zu vernachlässigen.
Das Gift, das Quan Jiqing den Heilkräutern beigemischt hatte, war beispielsweise durch Räuchern behandelt worden, wodurch seine Toxizität beinahe der des eigentlichen Heilmittels entsprach. Quan Jiqing war zweifellos der Drahtzieher und Ausführende, doch das Gift selbst stammte von der Familie Da. Allein die Kunst der Giftherstellung ist ein wertvolles Wissen. Hui Niang hatte jedenfalls noch nie von einer anderen Familie gehört, die derart giftige Heilmittel herstellen konnte, die ihre Form nicht veränderten.
Außerdem konnten die alten Verbindungen ihrer Familie zum Palast nicht gänzlich verschwunden sein. Wie mächtig war Konkubine Hui damals? Obwohl es später eine Säuberung gab, konnten die Interaktionen zwischen den Eunuchen und den Palastdienern im Harem nicht vollständig von den oberen Rängen kontrolliert werden. Selbst die Abteilungen für Weihrauch und Nebel der Luantai-Gesellschaft, die mehrere Netzwerke innerhalb des Palastes aufgebaut hatten, waren nicht völlig frei vom Einfluss der Familie Da. Wie sonst hätte Prinzessin Fushou zufällig bei Da Zhenbao landen können, angesichts der begrenzten Größe des Tanzhe-Tempels?
Mit diesen verbliebenen Trümpfen im Rücken versuchte die Familie Da mit aller Macht, ihr das Leben schwer zu machen. Quan Jiqing hatte sie vergiftet, und das Gift stammte von ihnen. Hui Niang war allergisch gegen Pfirsichblüten; diese Information hatte Lv Song weitergegeben, und sie hatte es Hui Niang anvertraut – die Familie Da hatte es wohl irgendwie herausgefunden und in jenem Jahr Unmengen an Pfirsichblütentau zubereitet und der ältesten jungen Geliebten mehrere Flaschen davon geschickt, noch bevor Hui Niang verlobt war. Ganz zu schweigen von ihrer heimlichen Förderung von Da Zhenbao. Kurz gesagt, um Quan Zhongbais Junggesellenstatus zu erhalten, scheute die Familie Da keine Mühen, sodass selbst Hui Niang ihnen Respekt zollen musste.
Lohnt es sich, so hart nur für Quan Zhongbai zu arbeiten?
Doch wenn sie nicht an Quan Zhongbai festhielten, wäre ihre verbleibende Kraft vergeblich. Hui Niang verstand die Denkweise der Familie Da und hörte sich die Ereignisse der Vergangenheit mit einer gewissen Gleichgültigkeit an: Die Situation klärte sich nun allmählich auf, und das frühere Chaos erschien im Nachhinein klar. Die Familie Da wollte lediglich im trüben Wasser fischen; ihre Verbrechen waren in Wirklichkeit nicht so schwerwiegend. Der wahre Unruhestifter, Quan Jiqing, war viel gerissener als sie. Er war wie ein Drache, dessen Kopf man sah, aber nicht seinen Schwanz, und selbst seine wahren Absichten waren in Geheimnisse gehüllt, sodass man sie nicht klar erkennen konnte ... Könnte es sein, dass der Herzog von Liang noch einen Plan verfolgte und er darin verwickelt war?
Diese Vermutung erschien Hui Niang zu weit hergeholt, daher dachte sie nur kurz darüber nach, bevor sie aufgab. Als sie sah, dass Marquis Yangwei sichtlich Mühe hatte, niederzuknien, sein Körper schwankte und er schwieg, als ob seine Erzählung sich dem Ende zuneigte, kam ihr ein Gedanke, und sie fragte: „War das alles?“
Während sie sprach, warf sie Quan Zhongbai einen enttäuschten Blick zu und schüttelte leicht den Kopf.
Marquis Yangwei, obwohl sichtlich erschöpft, konnte Hui Niangs Gesichtsausdruck unmöglich übersehen. Sein Herz klopfte ihm bis zum Hals. Nach langem Überlegen verfluchte er Da Zhenbao, dieses kleine, niederträchtige Dienstmädchen, mehrmals in Gedanken, bevor er schließlich die Zähne zusammenbiss und flüsterte: „Und dann ist da noch die Sache … Es war falsch von uns, Eurem verehrten Hofstaat bei der Aufstellung von Privatsoldaten zu folgen, aber Prinz Lu hat uns alle hineingezogen …“
Wie dem auch sei, es war alles die Schuld von jemand anderem – Hui Niang kümmerte sich nicht um seinen schicken Speer. Obwohl sie ruhig blieb, stockte ihr der Atem – ein Soldat!
Kein Wort weckte nun mehr ihr Interesse als das Wort „Soldat“. Jiao Qinghui besaß Macht und Reichtum, doch es mangelte ihr verzweifelt an Soldaten. Nachdem ihre gesamte Jiao-Familie ausgelöscht worden war, hatte sie keine Möglichkeit, heimlich eine Elitearmee wie die Quan-Familie aufzustellen. Die Truppen unter Jiao Xun, die vom Prinzen von Lu kontrolliert wurden, taugten nur für Kleinigkeiten; von ihnen Krieg zu erwarten, war reines Wunschdenken. Abgesehen von den anderen Fähigkeiten der Da-Familie genügte ihr allein das Wort „Soldat“ – selbst wenn es nur drei- oder fünfhundert waren und ihre Kampfkraft gering –, um das Territorium der Da-Familie zu schützen!
„Seufzer.“ Sie senkte den Kopf und zupfte leise an ihren Nägeln, scheinbar voller Reue. „Am Ende habe ich doch die Wahrheit gesagt …“
Marquis Yangwei hatte unter Da Zhenbao zu viel gelitten, und als er Huiniangs Gesichtsausdruck sah, war er völlig getäuscht. Mit ein wenig List gelang es Huiniang, ihm die Wahrheit zu entlocken: Die Menschen im Nordosten sind für ihre Wildheit bekannt, und es ist nicht ungewöhnlich, dass große Familien ihre eigenen Gefolgsleute halten. Dank dieses Brauchs herrscht die Familie Da in ihrer Heimat noch immer vor Ort. Dieser Ort liegt weit entfernt von dem Gebiet, in dem die Familie Cui üblicherweise patrouilliert, doch sie hatten es geschafft, alle zu täuschen und nach dem Sturz des Prinzen von Lu nach und nach achthundert Gefolgsleute auszubilden.
Was die Ausrüstung und Kampffähigkeiten dieser Hausgarde-Soldaten und ihre Zusammensetzung betrifft, so entzieht sich das Hui Niangs Wissen. Die Mitglieder der Familie Da sind alle in ihre Heimatstadt zurückgekehrt, um sich selbst zu schützen. In der Hauptstadt haben sie nicht so viele Soldaten, die sie beschützen; sie könnten jeden Moment sterben. Zuhause würde ihr Tod wenigstens für Aufruhr sorgen. Diese achthundert Soldaten sind ihre einzige Überlebenschance.
Nachdem er Huiniang selbst die intimsten Details anvertraut hatte, lag das Schicksal der Familie Da nun in ihren Händen. Marquis Yangwei war sprachlos und verfolgte Huiniangs Schritte nur noch voller Besorgnis. Huiniang senkte den Kopf, dachte einen Moment nach und wechselte einige Blicke mit Quan Zhongbai. Dieser nickte ihr leicht zu – erst dann seufzte sie und sagte widerwillig: „Mein Herr, bitte erhebt euch und sprecht.“
Zunächst konnte Marquis Yangwei tatsächlich nicht aufstehen. Quan Zhongbai zeigte keinerlei Anstalten, ihm aufzuhelfen, sodass er sich am Stuhlgriff festhalten und selbst auf den Stuhl klettern musste, was ihm ziemlich peinlich war.
„Der Marquis kennt die Gepflogenheiten der Familie“, sagte Hui Niang leise. „Ehrlich gesagt, wenn Zhong Bai nicht aus alter Freundschaft darauf bestanden hätte, mich zu retten, wäre ich, Jiao Qinghui, vielleicht nicht in diese Schwierigkeiten geraten …“
Sie atmete tief durch, warf Quan Zhongbai einen Blick zu, ihr Gesichtsausdruck halb hilflos, halb sanft. Nach einer Pause sagte sie: „Vergiss es, es sind all die Sünden meines vergangenen Lebens, die mich zu diesem Widersacher in diesem Leben geführt haben. Lass die Vergangenheit fürs Erste hinter uns.“
Marquis Yangwei hatte heute Demütigungen und Entbehrungen ertragen müssen, gerade wegen Huiniangs Worten. Er war überglücklich und wollte gerade seine Loyalität bekunden, als Huiniang hinzufügte: „Doch der Groll bleibt. Euer Leben zu schützen bedeutet nicht, dass ich bereit bin, euer Fundament zu schützen. Die Familie Da hat genug Zuflucht, warum also müssen sie in Qin leiden?“
Marquis Yangwei war sofort fassungslos, sein Zorn stieg derart an, dass er Huiniang beinahe ins Gesicht spuckte und schrie: „Wenn unser Geldgeber nicht gefallen wäre, wer würde sich dann mit deinem Idioten abgeben?“
Doch dann kam ihm plötzlich eine Erkenntnis: Hatte die Familie Da wirklich nirgendwo anders hinzugehen?
Das ist leider nicht der Fall!
Er war der Bruder von Gemahlin Hui und der Onkel mütterlicherseits von Prinz Lu. Damals war die Unterstützung der Familie Da für Prinz Lu unerschütterlich. Wenn sie zu Prinz Lu gingen, hätten sie wenigstens etwas zu essen. Das wäre weitaus besser als ihre gegenwärtige, prekäre und angstvolle Lage. Jiao Qinghui mochte sie nicht und wollte sie von Da Qin zu Prinz Lu schicken. Für sie bedeutete das die Beseitigung einer Feindin; für die Familie Da war es genau das, was sie wollten!
Als Hui Niang die Veränderung in seinem Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass Marquis Yangwei es begriffen hatte. Sie lächelte selbstsicher und sagte: „Um zur See zu fahren, gibt es nur wenige Schwierigkeiten: kein Boot, keine Menschen, keine Straße … Diese Schwierigkeiten sind für Euch so schwer zu bewältigen wie der Aufstieg zum Himmel, aber für mich sind sie nicht so problematisch. Sobald diese Angelegenheit geklärt ist, ist Qinghui bereit, Euch den Weg zu ebnen.“
Marquis Yangwei war überglücklich, richtete sogleich seine Kleidung und verbeugte sich mit den aufrichtigen Worten: „Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit, junge Herrin!“
Er versuchte aufzustehen, doch seine Knie gaben nach, als Hui Niang ihm auf den Fuß trat. Wortlos stützte sie ihr Kinn auf die Hand und lächelte Marquis Yangwei an. Dieser war kurz überrascht und begriff erst jetzt die Bedeutung der Worte: „Diese Angelegenheit ist erledigt.“ Ohne nachzufragen, worum es ging, sagte er hastig und mit klarer Stimme: „Wenn die junge Herrin irgendwelche Befehle hat, werde ich, Da, gerne für sie sterben!“
Dem Tonfall nach zu urteilen, entsprach dies tatsächlich der Wahrheit...
Das Paar verließ die Residenz des Marquis von Yangwei und blieb eine Weile schweigend in der Kutsche. Nach einer Weile fragte Qinghui schließlich: „Wie viel hat Dazhenbao euch erzählt?“
„Sie erzählte mir, dass die Familie Da wusste, dass ich im Dunkeln gelassen wurde. Vor der Hochzeit war klargestellt worden, dass Marquis Yangwei kein einziges Detail preisgeben durfte, bevor der Thronfolger feststand. Die Familie Quan würde mich selbst über die Angelegenheiten des Verbandes informieren“, sagte Quan Zhongbai. „Obwohl ich also völlig ahnungslos war, wusste Marquis Yangwei genau, wer ich sein würde. Deshalb hat er es ihr beigebracht. Diese Angelegenheit hängt mit ihrer Mission zusammen, deshalb weiß sie davon. Mehr weiß sie nicht.“
„Nicht ehrlich.“ Ein leichtes Lächeln huschte unwillkürlich über Qinghuis Lippen.
"Sprichst du von ihr oder von mir?", fragte Quan Zhongbai.
„Ehrliche Menschen neigen am ehesten zum Lügen. Kein Wunder, dass du vor deiner Ankunft kein Wort gesagt hast. Es stellt sich heraus, dass du nur geraten und versucht hast, Informationen von der Familie Da zu bekommen“, sagte Hui Niang lächelnd. „Aber ich spreche auch über sie.“
Die vielen Dinge, die Marquis Yangwei nach Bekanntwerden von Da Zhenbaos Verrat offen aussprach, bewiesen, dass Da Zhenbao nicht so unwissend war, wie sie behauptete. Quan Zhongbai sagte: „Damals hatte ich schon so eine Ahnung, dass sie wahrscheinlich etwas wusste, aber da sie nichts sagte, war ich zu faul, nachzufragen. Ich glaube, sie war sich der Sache bewusst. Meinte sie es wirklich ernst, als sie sagte, sie würde nach England gehen? Wahrscheinlich suchte sie immer noch nach einem Weg, in die Neue Welt zu gelangen. Vielleicht hat sie ja noch Verwandte bei Prinz Lu.“
Tatsächlich befanden sich unter den Konkubinen des Prinzen von Lu auch Frauen aus der Familie Da, doch ob sie ihn in die Neue Welt begleiteten, lässt sich schwer sagen. Hui Niang nickte sanft und sagte: „Sie ist eine Ausnahmeerscheinung. Viele Frauen werden von ihren Familien manipuliert. Wie viele können sich wie sie befreien?“
Quan Zhongbai sagte: „Ja, wenn sie mich wirklich heiratet, wird ihr Leben elend sein… Aber ich hätte nicht erwartet, dass Sie selbst in diesem Zustand der Familie Da noch einen Interessenaustausch mit ihnen anstreben würden.“
Die Familie Da befindet sich nun endgültig in Quan Zhongbais Gewalt. Selbst wenn sie ihn verraten wollten, hätten sie keine Möglichkeit dazu. Im Gegenteil, Quan Zhongbai und seine Frau könnten sie mühelos vernichten. Die beiden Seiten sind alles andere als gleichberechtigt. Hui Niang hat die Familie Da vergleichsweise gut behandelt.
Hui Niang sagte: „Wenn es etwas gibt, worauf sie sich freuen können, werden sie hart arbeiten, Feinde in Freunde verwandeln, mir beistehen und die Dinge gründlich durchdenken. Ich möchte, dass sie mir helfen, keine Angst vor mir haben und mich nicht hassen … Sie haben noch viel zu lernen, was die Führung von Untergebenen angeht.“
Quan Zhongbai warf ihr einige Male einen Blick zu, bevor er fragte: „Ist diese Hoffnung also echt oder nur vorgetäuscht?“
Hui Niang konnte nicht umhin, ihn anzusehen, und beim Gedanken an Da Zhenzhu überkam sie ein Anflug von Traurigkeit. Sie lächelte schwach: „Hoffst du, es ist wahr oder falsch?“
Heute arbeiteten die beiden zusammen, er als der Gute, der andere als der Böse, und setzten Freundlichkeit und Strenge gleichermaßen ein, um Marquis Yangwei vollständig zu unterwerfen. Ihre Zusammenarbeit war bemerkenswert stillschweigend. Huiniang konnte Quan Zhongbais Gedanken jedoch nie ergründen. Sie hatte erwartet, er würde die Gelegenheit nutzen, um ein paar freundliche Worte für die Familie Da zu finden, doch stattdessen sagte er: „Schließlich hat die Familie Da schon oft gegen euch intrigiert. Ob ihr freigelassen werdet oder nicht, ist eure Entscheidung. Ihr braucht mich nicht zu fragen.“
Hui Niang war etwas verdutzt und sagte bedächtig: „Aber heute hast du den Marquis dazu gebracht, vor mir niederzuknien.“
„Das ist doch ein Witz! Kann ein Kniefall einen Mord sühnen?“, lachte Quan Zhongbai. „Du brauchst mich nicht mehr zu testen. Ehrlich gesagt, kannst du die Krankheit heilen, aber nicht das Schicksal. Ich habe schon mehr als genug für die Familie Da getan. Wenn sie nur persönlich mit mir reden und mich bitten würden, mich weiterhin um sie zu kümmern, würde ich kein Wort mehr sagen. Was soll das mit diesen Intrigen gegen mich? Selbst wenn es Da Zhenbao gewesen wäre, hätte ich ihr keinen einzigen Tael Silber gegeben, wenn sie nicht die Wahrheit gesagt und so viel enthüllt hätte.“
Selbst gegenüber der Familie Da blieb er rücksichtslos und unversöhnlich. Nach Jahren der Fürsorge hatte sich sein Herz gewandelt, und er verstieß sie ohne zu zögern. Quan Zhongbai war zwar gütig, aber kein Schwächling; es gab niemanden und nichts, von dem er sich nicht trennen konnte. Hui Niang seufzte und konnte nicht widerstehen zu fragen: „Wenn es deinen Sohn nicht gäbe, würdest du nach der Wahrheit … jemals zurückkommen?“
Quan Zhongbai schwieg und beantwortete die Frage nicht, und für einen Moment herrschte Stille im Auto.