☆、335 Plötzliche Veränderung
Da die beiden Seiten nicht fließend miteinander kommunizieren konnten, scheiterten selbst die raffiniertesten Pläne. Die Delegation kannte die Qin-Bürokratie überhaupt nicht und war praktisch isoliert, während Hui Niang und ihre Begleiter ebenso ahnungslos über die Lage jenseits des Meeres waren. Keine Seite verstand die Absichten der anderen, was jeden Täuschungsversuch äußerst schwierig machte. Die Gesandten schrieben Hui Niang Antworten auf Französisch, die natürlich übersetzt werden mussten. Hui Niang, die nicht abreisen wollte, setzte das Bankett fort und gab den Gesandten eine kleine Vorstellung.
An diesem Punkt traten ihre Persönlichkeiten deutlich hervor. Der österreichische Gesandte blieb gleichgültig und in Gedanken versunken, während der französische Gesandte, der sich vermutlich amüsierte, von den singenden Schauspielern fasziniert war und die Augen förmlich aus den Höhlen traten. Besonders die weiblichen Rollen fesselten ihn; er musterte sie mit intensivem Blick, völlig gebannt. Hui Niang vermutete, dass er nicht wusste, dass die Truppe aus Männern bestand, und sprach ihn nicht darauf an. Scheinbar konzentriert auf die Aufführung, beobachtete sie heimlich die französischen und niederländischen Gesandten. Als sie sah, wie sie flüsterten und etwas besprachen, kam sie allmählich zu dem Schluss: Großbritannien besaß im Westen wahrscheinlich einen bedeutenden Vorteil, der die westlichen Nationen dazu veranlasste, große Hoffnungen in die Macht der Qin-Dynastie zu setzen.
Die Westler schienen in solchen Oberflächlichkeiten weniger geschickt zu sein als die Qin-Bevölkerung. Der französische Gesandte beobachtete Hui Niang und Manager Qiao mehrmals, nur um jedes Mal enttäuscht abzureisen – in seinen Augen waren Hui Niang und Manager Qiao wahrscheinlich Partner. Hui Niang hatte schon lange bemerkt, dass im Westen die Kluft zwischen Kaufleuten und Beamten nicht so groß zu sein schien. Wenn der Franzose mehr über die aktuelle Lage in Qin wüsste, würde er verstehen, dass Hui Niang nun sogar ein subtiles hierarchisches Verhältnis zu den drei Meistern der Familie Qiao unterhielt. Manager Qiao war lediglich der Stellvertreter des Leiters der Pekinger Niederlassung; er war nicht würdig, Angelegenheiten mit Hui Niang zu besprechen, und benutzte dies nur als Vorwand. Natürlich würde er kein ungewöhnliches Verhalten andeuten.
Nach zwei Akten der Aufführung lagen die Übersetzungsergebnisse vor. Obwohl die Informationen der vier Gesandten leicht voneinander abwichen, waren sie im Großen und Ganzen korrekt. Der Bericht des österreichischen Gesandten war der kürzeste; er bewertete lediglich Englands gegenwärtigen Status als dominierende Macht im Westen und erwähnte kurz das feindselige Verhältnis zwischen Frankreich und Großbritannien, ohne viel mehr zu bieten. Der französische Gesandte hingegen beschrieb die Lage in der Neuen Welt detaillierter: Die Neue Welt wurde nun praktisch von Großbritannien und Frankreich beherrscht; in den fruchtbareren zentralen Regionen hatten die Briten sogar einen klaren Vorteil. Daher begrüßten alle Nationen die lokalen Unabhängigkeitskriege. Da sie nun nicht mehr allein gegen die Briten bestehen konnten, wollten sie offensichtlich die Macht der Qin-Dynastie nutzen, um ein Bündnis mit den Briten im sogenannten Nahen Osten zu schmieden und so die Fähigkeit des britischen Militärs einzuschränken, zur Verteidigung seines Territoriums zurückzukehren. Auf diese Weise würde der Druck auf die Unabhängigkeitskräfte der Neuen Welt erheblich verringert, und Großbritannien, das eine wichtige Kolonie verloren hätte, wäre nicht mehr in der Lage, im Westen so arrogant aufzutreten.
Eine solche transozeanische Ausgleichsstrategie war selbst für Hui Niang neu, geschweige denn für die anderen. Manager Qiao runzelte die Stirn und sagte nach einer Weile: „Nun, wie geht es unseren Leuten dort drüben? Haben sie überhaupt ein Stück Land bekommen? Keiner von ihnen hat etwas Klartext geredet. Und was nützt uns dieses Land? Es ist so weit weg, können wir wirklich Leute hinschicken, um es zu bewirtschaften? Die Kommunikation ist schwierig. Das ist etwas völlig anderes als auf Luzon.“
Er erkannte diese Probleme klar, und Hui Niang erkannte sie noch deutlicher. Tatsächlich waren es gerade diese praktischen Erwägungen, die die Herrscher und Minister von Qin dazu veranlassten, das Schicksal der Flotte des Herzogs von Dingguo hinter das von Luo Chun zu stellen. Verglichen mit dem Problem der großen Entfernung zum Festland lag Luo Chuns Territorium in unmittelbarer Nähe zu Qin.
Im Vergleich zum ausweichenden Vorgehen des Franco-Gesandten zeigten Frankreich und die Niederlande größeres Interesse und sprachen beide die Flotte des Herzogs von Dingguo an. Ihre Darstellungen ähnelten sich stark: Beide behaupteten, der Herzog habe schwere Verluste auf See erlitten und, indem er Prinz Lus Strategie, die Himmelsmachtkanone an Land gegen ihn einzusetzen, nachahmte, sich Territorium sichern können. Derzeit treiben sie Handel mit den Einheimischen, tauschen Vorräte und Sklaven, beginnen offenbar, Land mit Sklaven zu bebauen, Eisenhütten zu errichten und nach Minen zu suchen. Ihr gegenwärtiger Frieden mit Prinz Lu scheint lediglich eine Taktik zu sein; in Wahrheit beabsichtigen sie, einen langwierigen Krieg zu führen.
An Land, ohne den strategischen Vorteil der Dampfschiffe, konnte Prinz Lu Herzog Dingguo kaum etwas anhaben. Solange die Verluste an Soldaten und Bevölkerung nicht zu hoch ausfielen, war die Lage noch relativ optimistisch, zumal Prinz Lu derzeit von beiden Seiten belagert wurde. Außerdem war ihm das Volk von Qin, mit dem er Sprache und Kultur teilte, weit wichtiger als der Thron. Ein vollständiger Bruch mit Qin würde wenig Nutzen bringen. Nach dem Feedback aus Frankreich und den Niederlanden zu urteilen, neigte Huiniang dazu, Kooperation vorzutäuschen und ein Bündnis mit ihnen einzugehen, um im Gegenzug mehr militärische Unterstützung von Herzog Dingguo in der Neuen Welt zu erhalten. In jedem Fall war ein Kampf in der Südsee sinnlos; die Briten schienen nicht so leicht aufgeben zu wollen, und sollten sie sich zurückziehen, könnte Qin die Kolonien leicht unter sich aufteilen. Wenn sie kämpfen wollten, würde Groß-Qin definitiv bis zum bitteren Ende kämpfen müssen. In diesem Fall wäre es, falls Frankreich und die Niederlande Herzog Ding strategische materielle Unterstützung bieten könnten – sei es durch die Eroberung des Landes des Prinzen von Lu oder durch die gemeinsame Eroberung britischen Landes –, ratsamer, dieses Land zu erobern und zu verkaufen, als abzuwarten und kein konkretes Ziel zu verfolgen. Die Gesandten hatten zwar einen recht detaillierten Plan entworfen, doch ganz unten in der Übersetzung fand sich Quan Zhongbais unleserliche Handschrift. Verglichen mit seiner sonst so fließenden, kursiven Schrift zitterten die Striche diesmal zwischen den Zeilen und spiegelten Quan Zhongbais innere Gefühle wider.
„Es scheint, dass der Herzog von Dingguo in der Schlacht gefallen ist.“
Diese simple Zeile ließ Hui Niangs Stirn zucken. Sie warf einen Blick auf den österreichischen Gesandten, der mit gesenktem Blick und gelassener Miene dastand. Verglichen mit dem Getuschel zwischen den Franzosen und Niederländern wirkte dieser Mann in seinen Vierzigern bemerkenswert ruhig. Sie konnte nicht sagen, ob er die Information absichtlich durchsickern ließ, und natürlich ließ sich die Wahrheit nicht allein an seinem Gesichtsausdruck ablesen.
„Keines der vier Länder beherrscht die Dampfschifffahrt, aber sie arbeiten daran.“ Sie klopfte auf den Brief, schüttelte enttäuscht den Kopf, und der Dolmetscher übersetzte ihre Worte selbstverständlich für die Gesandten. Alle vier Männer sahen auf, und Hui Niang sagte nichts mehr. Sie nutzte die Gelegenheit, stand auf und sagte: „Auch wenn dies eure Aufrichtigkeit beweist, sind es doch nur leere Versprechungen. Nicht einmal ich, der Kaiser, bin versucht, mich darauf einzulassen. Lasst es euch schmecken, meine Herren. Ihr werdet in Begleitung sein. Ich werde mich nun verabschieden.“
Dies zeugte deutlich von der Unzufriedenheit mit den von den verschiedenen Ländern vorgeschlagenen Bedingungen. Die Gesandten der vier Länder schienen jedoch keinerlei Unmut zu zeigen und erhoben sich, um sie zu verabschieden, was ihre Gelassenheit als hochrangige Beamte unterstrich. Hui Niang verabschiedete sie einzeln, drehte sich dann um und schlüpfte in den für Yang Qiniang vorbereiteten ruhigen Raum. Tatsächlich befanden sich Quan Zhongbai und Yang Qiniang bereits dort, einander gegenüber, mit ernsten Gesichtern, ohne ein Wort zu sagen. Als Yang Qiniang Hui Niang eintreten sah, sagte er schließlich: „Das sollte keine absichtliche Irreführung gewesen sein.“
Ihr Tonfall war müde, als hätte sie ihre Schlussfolgerung bereits gezogen und wiederhole sie nun nur noch. „Diese Person sprach keine gängige Sprache; es war ein bayerischer Dialekt aus Österreich. Wäre sie nicht in Südostasien aufgewachsen und hätte dort einige österreichische Seeleute kennengelernt, die ebenfalls sprachbegabt waren, hätten wir sie überhaupt nicht verstanden. Österreich hat keine Überseekolonien und fast keinen Seehandel. Österreichisch – geschweige denn die Qin-Dynastie – wie viele Menschen in ganz Südostasien konnten das schon verstehen?“
Yang Qiniang lebt seit vielen Jahren in Guangzhou und ist vom Überseehandel begeistert. Da sie sich so sicher ist, dürfte die Nachricht mit ziemlicher Sicherheit stimmen. Huiniang ergriff als Erste das Wort: „Ah, es scheint, dass Österreich doch nicht so gleichgültig ist, wie es scheint. Auch sie hegen Ambitionen auf Überseekolonien.“
Sie war einen Moment lang verwirrt, doch dann begriff sie plötzlich, was er meinte. Bevor sie ausreden konnte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck, und sie fragte hastig: „Was hat er denn gesagt? Ist er sich ganz sicher, dass der Herzog von Dingguo tot ist?“
„Er meinte, dass jeder das letzte Geheimnis bewahren und die Toten nicht zum Hindernis für die Lebenden werden lassen sollte“, sagte Yang Qiniang langsam mit aschfahlem Gesicht. „Wenn der Tote nicht den Herzog von Dingguo meinte, ist es noch schlimmer. Das beweist, dass die gesamte Flotte ausgelöscht wurde. Zumindest haben die Überlebenden kaum noch Einfluss auf die Situation.“
Es gibt nur zwei mögliche Gründe, warum die Qin-Dynastie ihre Haltung ändern und sich weigern könnte, mit dem Prinzen von Lu ein Bündnis zur Aufteilung der britischen Gebiete einzugehen: Entweder wurde der Oberbefehlshaber getötet oder verraten, was der Qin-Hof emotional nicht verkraften konnte; oder die gesamte Flotte wurde vernichtet, wodurch die Qin-Dynastie die Macht verlor, die Neue Welt zu unterteilen und nur noch als Spielball anderer diente. Angesichts der derzeitigen Informationslücken lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, welche Möglichkeit zutrifft. Doch unabhängig vom Ausgang wäre es ein schwerer Schlag für den Hof. Auch Hui Niangs Gesicht verdüsterte sich. Die drei wechselten stumme Blicke. Nach einer Weile sprach Quan Zhongbai schließlich: „Ich bleibe dabei: Sollte es wirklich so weit kommen, sollten Sie, was auch immer Sie denken, zuerst dem Kaiser Bericht erstatten.“
"Warum?", fragte Yang Qiniang mit überraschend kalter Stimme.
Quan Zhongbai schwieg einen Moment, bevor er sagte: „Schließlich ist er der Herrscher der Welt.“
„Wer das Wohl der Nation nicht im Blick hat, ist in dieser Angelegenheit kein wahrer Herrscher“, sagte Yang Qiniang ohne zu zögern. „Er kann keine richtige Entscheidung treffen, wenn er seine Furcht vor dem Prinzen von Lu nicht überwinden kann. Ich sollte mich jetzt von ihm fernhalten und ihm nicht die Wahrheit sagen. Wenn diese Angelegenheit unvorsichtig behandelt wird, könnte der daraus resultierende Sturm sogar den Zweiten Prinzen mitreißen …“
Hui Niang verspürte einen Anflug von Frustration: Ungeachtet des Ausgangs würde der Zweite Prinz, sobald die Wahrheit ans Licht käme, einen mächtigen Verbündeten verlieren. Die Familie Sun hatte in dieser Krise praktisch keine Überlebenschance, und wenn die Familie Gui nicht eingriff, würde der Zweite Prinz dem Dritten Prinzen kurzfristig sicherlich nicht gewachsen sein. Dies lief darauf hinaus, die Familie Gui zu einer Entscheidung zu zwingen, und Yang Shantongs Reaktion war so gelassen; es schien, als sei die Familie Gui unweigerlich an den Zweiten Prinzen gebunden.
Doch eine so folgenreiche Angelegenheit lag außerhalb ihrer Kontrolle. Das Schiff war bereits ausgesandt worden und würde mit Sicherheit die Wahrheit bringen. Weder der Herzogspalast noch die Luantai-Gesellschaft konnten jetzt noch viel tun. Sie konnten nur abwarten. Ob sie die Baupläne des Dampfschiffs erhalten würden, hing vom weiteren Verlauf der Dinge ab. Hui Niang warf Yang Qiniang, der noch immer nachdenklich die Stirn runzelte, einen Blick zu und seufzte: „Menschliche Kraft hat ihre Grenzen. Selbst der Großsekretär kann wohl nicht das Schicksal der Welt bestimmen. Wir können jetzt nichts daran ändern. Qiniang, lass uns eine andere Gelegenheit suchen, um unser Ziel zu erreichen.“
Zu wissen, wann man aufgeben sollte, ist eine seltene Weisheit. Yang Qiniang runzelte die Stirn und sagte nach einer Weile: „Es ist wirklich unpraktisch, dass niemand am Hof ist … Ja, wir können uns im Moment nicht weiter darum kümmern. Belassen wir es vorerst dabei. Die Dinge sind nun mal so, wie viel schlimmer kann es noch werden? Hören wir einfach auf, darüber zu reden, tun wir so, als wüssten wir von nichts, und warten wir ab, wann der Palast die Wahrheit herausfindet.“
Voller Hoffnung waren sie angekommen und hatten nun solch unheilvolle Hinweise entdeckt. Aus unterschiedlichen Gründen waren ihre Herzen schwer. Sie ließen alle Höflichkeitsflossen gegenüber den Gesandten fahren, bestiegen ihre Kutschen und kehrten nach Hause zurück. In der Kutsche war Quan Zhongbai noch immer in Gedanken versunken, während Huiniang sich sorgte, dass er aus Prinzip offen mit dem Kaiser sprechen würde: Sie und Yang Qiniang hatten beide ein großes Interesse an der Seeherrschaft, doch nach diesem schweren Rückschlag und inmitten innerer und äußerer Wirren war es schwer zu sagen, ob der Kaiser überhaupt noch Interesse an diesem schwer fassbaren Konzept der Seemacht hatte. Zwar musste das Land nicht zwangsläufig abgeriegelt werden, doch bestand die große Wahrscheinlichkeit, dass jegliche Kommunikation zwischen der Qin-Dynastie und der Neuen Welt unterbrochen und der Prinz von Lu somit zum Schweigen gebracht würde. Huiniang missfiel dieser Gedanke zutiefst, doch sie konnte Quan Zhongbai nicht mit ausreichenden Argumenten umstimmen; schließlich hatte sie nur ihr eigenes Gefühl.
Während sie insgeheim beunruhigt war, hörte sie plötzlich ein schnelles Hufgetrappel, das sich der Kutsche näherte. Beide waren sehr überrascht: Sie wussten, dass es in der Stadt weder erlaubt noch möglich war, die Pferde im vollen Galopp reiten zu lassen, es sei denn, es gab einen dringenden Grund. Bei solch einem Tempo würden sie unweigerlich mit unzähligen Fußgängern zusammenstoßen. Um eine reibungslose Fahrt zu gewährleisten, mussten die Reiter manchmal mit der Peitsche den Weg freimachen. Selbst die stolzesten Wachen von Yan Yun würden nicht so handeln, es sei denn, es gab einen Notfall.
Gerade als sie sich fragten, was vor sich ging, wieherte ein Pferd, und die Kutsche bremste plötzlich ab. Jemand außerhalb der Kutsche fragte dringend: „Ist der göttliche Doktor in der Kutsche?“
Quan Zhongbai hatte gerade „Ja“ gesagt, als der Vorhang der Kutsche hochgezogen wurde. Zwei Yan-Yun-Wachen in fliegenden Fischroben griffen nach ihm und zogen ihn, halb zwingend, halb führend, aus der Kutsche mit den Worten: „Der zweite junge Meister ist schwer erkrankt. Lasst uns jetzt gehen!“
Ohne Hui Niang Beachtung zu schenken, packte er ihn einfach, schwang sich auf das Pferd und galoppierte dann mit einem lauten Schrei in Richtung Palast davon.
Hui Niang stand lange Zeit wie versteinert da, bevor sie schließlich zu jemandem sagte: „Lass uns nach Hause gehen.“
Nach seiner Heimkehr war es unvermeidlich, dass die Abteilung für Weihrauchnebel zur Untersuchung des Sachverhalts entsandt würde – dies war jedoch kein Geheimnis, und schon bald hatte sich die Nachricht nicht nur in der Abteilung für Weihrauchnebel, sondern auch in den verschiedenen prominenten Familien der Hauptstadt verbreitet.
Der zweite Prinz hatte großes Pech; er hatte giftige Pilze gegessen. Als der Eunuch, der von ihm gekostet hatte, erste Symptome zeigte, wurde jeder alarmiert. Während sich alle auf die Suche nach Quan Zhongbai machten, versuchte der diensthabende kaiserliche Arzt sofort, ihn zum Erbrechen zu bringen und ihm Wasser zu geben, jedoch vergeblich. Als Quan Zhongbai den Palast betrat, war der zweite Prinz bereits fiebrig und bewusstlos und konnte nicht mehr sprechen.
Giftpilze sind natürlich tödlich; daran besteht kein Zweifel. Das Schicksal des Zweiten Prinzen war wahrlich tragisch. Er hatte die Pocken nur knapp überlebt, als ihn diese Giftpilze trafen. Obwohl Quan Zhongbai sein Möglichstes tat, um ihn zu retten, starben am Morgen des dritten Tages der Eunuch, der von den Pilzen gekostet hatte, sowie mehrere andere Palastdiener, die ebenfalls von ihnen gegessen hatten. Quan Zhongbais unvergleichliche medizinische Fähigkeiten konnten das Leben des Zweiten Prinzen nur um zwei Tage verlängern. Danach waren alle Medikamente wirkungslos. Der Zweite Prinz wurde nicht einmal fünfzehn Jahre alt, bevor er tragisch verstarb.
336. Beschlagnahme
Quan Zhongbai starrte auf den großen Teller mit Pilzen vor sich, nahm einen leicht weißlichen Pilz in die Hand, roch daran und sagte: „Der riecht ganz gut.“
Eine große Menschenmenge kniete vor ihm nieder. Das Gesicht des Küchenchefs war schweißbedeckt und in tiefe Falten gelegt. Selbst die Einkaufsleiter, die Köche und die verschiedenen Abteilungen, die für das Waschen und Schneiden von Gemüse zuständig waren, knieten in einer Reihe vor ihm. Sogar der Eunuch neben Quan Zhongbai, mit gefalteten Händen und gesenktem Blick, schien Quan Zhongbais Worte überhaupt nicht zu hören. Deshalb musste der Küchenchef all seinen Mut zusammennehmen und einwerfen: „Ja, das sind verschiedene Pilzsorten, die über die Jahre hinweg problemlos verzehrt wurden. Der zweite Prinz liebt Pilze und bestellt sie dutzende Male im Jahr, und auch dieses Jahr ist keine Ausnahme. Auf der Speisekarte stand gebratener gemischter Pilze, also haben wir Matsutake, Champignons, Shiitake, Morcheln und andere gemischte Pilze genommen, sie angebraten und serviert. Das sind alles Gerichte, die in den vergangenen Jahren häufig angeboten wurden; entweder das oder Champignon-Glasnudelsuppe usw. Nach dem Vorfall haben wir uns nicht getraut, die gemischten Pilze anzurühren, deshalb sind sie alle hier.“
Die vor ihm liegenden, überwiegend weißlichen Pilze sahen völlig normal aus. Es handelte sich tatsächlich um die verschiedenen, wertvollen Pilze, die man oft sammelte und aß. Quan Zhongbai nahm einen Champignon in die Hand, spielte einen Moment damit, roch aufmerksam daran und zupfte ihn dann mit dem Fingernagel. „Sie duften alle angenehm und sind nichts Ungewöhnliches“, sagte er.
„Selbstverständlich“, erwiderte der Obereunuch der kaiserlichen Küche eilig. „Wenn es auch nur den geringsten Makel gäbe, würden wir es nicht wagen, es einzureichen. Selbst der kleinste Fehler …“
Sollte auch nur der geringste Fehler passieren, wären es tatsächlich diese Untergebenen, die darunter leiden würden. Quan Zhongbai nickte, sagte nichts weiter, sondern meinte: „Sie können jetzt alle gehen.“
Nachdem alle gegangen waren, bewegte sich selbst der Eunuch ein wenig. Er hob die nun grau melierten Augenbrauen und warf Quan Zhongbai einen Blick zu. „Du glaubst wohl, der Fehler sei nicht in der Kaiserlichen Küche passiert?“
„Neben der Zubereitung und dem separaten Verzehr der Mahlzeiten des Kaisers wird ein Teil der Speisen für die verschiedenen Paläste von der Kaiserlichen Küche zubereitet, ein anderer Teil hingegen von den kleineren Küchen des inneren Palastes“, erklärte Quan Zhongbai. „Ich glaube zumindest, dass das Problem nicht allein bei der Kaiserlichen Küche liegt. Dieses Gericht wird in großem Umfang zubereitet und soll nach seiner Zubereitung an die verschiedenen Paläste verteilt werden, nicht wahr?“
„Die Prinzen, mit Ausnahme der jungen, die noch bei ihren Müttern leben, nehmen tatsächlich gemeinsame Mahlzeiten ein, und dieses Gericht wird in jeden Palast geschickt. Wie Ihr wisst, liefert die kaiserliche Küche jedoch fade Speisen, die den Hofherren nicht wirklich schmecken. Nur wenige Palastdiener, die davon gekostet haben, hatten Probleme. Von den Hofherren aß nur der zweite Prinz davon, die anderen Prinzen rührten es nicht einmal an“, sagte Eunuch Lian. „Meint Ihr, das Ganze ist reiner Zufall?“
Aus dieser Perspektive war es tatsächlich ein bedauerlicher Fall von versehentlichem Verzehr. Schließlich ist es sehr riskant, größere Mengen giftiger Pilze in Speisen zu mischen, auch wenn es nicht unbedingt Folgen haben muss. Wenn der Zweite Prinz nicht davon gegessen hätte, welchen Zweck hätten dann ein paar Palastdiener erfüllt? Quan Zhongbai nickte: „Jedenfalls hätte es beim Kochen kein Problem darstellen dürfen. Gab es außer diesem Pilzgericht an diesem Tag noch andere Pilze auf dem Tisch des Zweiten Prinzen?“
„Jeder weiß, dass er Pilz-Fadennudelsuppe liebt, und an jenem Tag wurde ihm dieses Gericht auch im Palast der Konkubine Niu serviert“, sagte Eunuch Lian sanft. „Allerdings werden Gerichte, die separat in der kleinen Küche zubereitet werden, in der Regel nicht auf Gift getestet. Das Problem muss also bei den gebratenen Pilzen aus der kaiserlichen Küche liegen.“
Dies hüllte den Fall sofort in einen dichten Nebel. Da die Symptome erst am späten Nachmittag auftraten, waren die Essensreste bereits entsorgt worden, und die wichtigsten Beweismittel waren nirgends zu finden. Sie konnten sich nur auf die verbleibenden Indizien stützen, um die Quelle des Giftes zu ermitteln. Zu diesem Zeitpunkt konnten die Detektive des Dali-Tempels, so brillant sie auch waren, Quan Zhongbais Expertise nicht das Wasser reichen. Quan Zhongbai hatte gerade erst an der Beerdigung des Zweiten Prinzen teilgenommen und war noch nicht einmal nach Hause zurückgekehrt, als er vom Kaiser den Befehl erhielt, die Quelle der giftigen Pilze zu untersuchen. – Wenn man nicht nie wieder Pilze isst, reicht diese Art von Pilz mit ihrem verzögerten Symptombeginn und ihrer starken, fast unheilbaren Giftigkeit aus, um schlaflose Nächte zu verursachen. Niemand möchte in einer so unklaren Situation sterben; der Kaiser würde sicherlich keine Ruhe geben, bis die Wahrheit ans Licht gekommen war.
Selbst Quan Zhongbai war etwas ratlos. Der zweite Prinz zeigte tatsächlich Symptome einer Pilzvergiftung: hohes Fieber, Bluterbrechen, Halluzinationen und ein unregelmäßiger Puls – all das traf zu. Die übrigen Zutaten wiesen jedoch keine Auffälligkeiten auf. Sofern nicht jemand in der Kaiserlichen Küche über außergewöhnliche Fähigkeiten verfügte, alle Spuren zu verwischen, musste das Problem bei der Pilz-Nudelsuppe der Konkubine Niu liegen.
So konnten die Palastdiener, die die Speisen probiert hatten, keinen Ärger machen. Einige Hinweise waren widersprüchlich, und selbst Quan Zhongbai war sich nicht ganz sicher, welche Art von Giftpilzen verwendet worden war. Soweit er wusste, waren die meisten Giftpilze solche, die man nicht versehentlich verzehrte; die wenigen, die besonders dufteten, waren meist leuchtend gefärbt und hätten den Zweiten Prinzen wohl kaum dazu verleitet, sie ahnungslos zu essen. Ungeachtet dessen, wer dahintersteckte, schien es äußerst schwierig, die Wahrheit ans Licht zu bringen.
Nachdem er eine Weile erfolglos gesucht hatte, bestätigte Quan Zhongbai, dass die Pilze, die die Kaiserliche Küche kürzlich verwendet hatte, von diesem Ort stammten. Daraufhin entließ er alle, ließ den großen Korb mit den Pilzen zurück und sagte zu Eunuch Lian: „Such mir einen Palast, bau einen Ofen … und finde noch ein paar Leute, die die Heilwirkung testen.“
Auch jetzt noch konnte er sein Unbehagen nicht verbergen, während der Eunuch ungerührt schien und sofort zustimmte. Quan Zhongbai blieb nichts anderes übrig, als seine Gedanken zu unterdrücken und befahl, alle Pilzarten zu sortieren, zu halbieren und im Palast getrennt zu kochen. Ein Dutzend große Holzfässer wurden mit jeder Pilzsorte gefüllt. Als die Diener eintrafen, wurden sie in Zweiergruppen aufgeteilt und tranken jeweils eine halbe Schüssel Suppe, bevor sie eingesperrt wurden. Er wartete abseits, und bis zum Abend zeigte niemand ein ungewöhnliches Verhalten.
Auch dieser Versuch schien gescheitert zu sein. Quan Zhongbai wusste nicht mehr weiter, also verließ er einfach die jungen Leute, die das Medikament testeten, ging hinaus aus dem Palasttor und stellte sich an die Palastmauer, um in den Himmel zu schauen.
Das Mondlicht wirkte von den Palastmauern aus immer besonders einsam. Heute war Neumond, eine Sichel, die halb über den Wolken hing, und ab und zu zogen Wolkenfetzen daran vorbei. Quan Zhongbai, vom heulenden Nachtwind erfasst, starrte lange Zeit gebannt, bevor er schließlich aus seinen Gedanken erwachte und Schritte aus der Ferne näherkommen hörte.
Er war etwas überrascht: Es war Nacht, und die Palasttore waren bereits geschlossen. Wer würde um diese Stunde noch herumstreifen?
Dieser Ort liegt abgelegen, außerhalb des Palastes; sonst wäre vielleicht Konkubine Niu gekommen, um sich nach dem Fall zu erkundigen. Das dachte Quan Zhongbai, als er ein paar Schritte in die Richtung ging, aus der sie gekommen war. Er war überrascht und sagte: „Seid Ihr es? Warum seid Ihr so spät noch draußen? Es ist kühl in der Nacht.“
In Begleitung von zwei oder drei Eunuchen näherte sich niemand Geringeres als der Kaiser, der in schlichter Kleidung erschien.
Im Dämmerlicht glich die Laterne in der Hand des Kaisers einer flackernden gelben Blume. Als die Blume näher kam, winkte der Kaiser mit der Hand und sagte müde: „Ich kann nicht schlafen, ich habe etwas im Kopf … Ich bin zu einem Spaziergang hinausgegangen.“
Quan Zhongbai verstand seine Gefühle und summte zustimmend. „Sollen wir hineingehen und uns setzen?“
„Ich werde nicht hineingehen“, sagte der Kaiser leise. „Lasst uns eine Weile hier an der Mauer stehen bleiben.“
Er stand neben Quan Zhongbai am Fuße der Mauer. Die anderen zerstreuten sich von selbst, und einer von ihnen sprach eine Weile nicht. Nach einer Weile sagte der Kaiser leise: „Ich habe gehört, ihr habt keine Hinweise gefunden?“
Quan Zhongbai sagte: „Ja. Geben wir jetzt unser Bestes. Sie müssen sich darauf einstellen, dass die Wahrscheinlichkeit hoch ist, dass wir die eigentliche Ursache durch toxikologische Untersuchungen nicht finden werden.“
Der Kaiser war nicht überrascht und zeigte auch keine große Gefühlsregung. Er nickte und sagte ruhig: „Es wäre seltsam, wenn die Quelle auf diese Weise gefunden werden könnte.“
Die beiden schwiegen eine Weile, dann seufzte der Kaiser plötzlich tief. Er wandte den Kopf, blickte auf das schwache Licht innerhalb der Palastmauern und sagte leise: „Ziyin, erinnerst du dich noch an die Vergangenheit?“
Quan Zhongbaek sagte: „Was war ‚vorher‘?“
„Bevor ich den Thron bestieg, wollte ich unbedingt Kaiser werden“, sagte der Kaiser leise. „Ich blickte sogar auf den verstorbenen Kaiser herab. Ich dachte, ich könnte es in dieser Position besser machen als er, und ich hatte die Absicht, stärker zu sein als er … Damals sah ich ihn in jeder Hinsicht. Es gab ein Band zwischen meinem älteren Bruder und mir, aber durch seine absichtlichen oder unabsichtlichen Machenschaften und seine Nachsicht sind wir an diesem Punkt angelangt.“
Er holte tief Luft und sagte leise: „Aber jetzt denke ich allmählich nicht mehr so. Erinnerst du dich an früher? Ziyin, bevor ich den Thron bestieg, als die Familien Sun, Niu und sogar Dalang noch lebten …“
Quan Zhongbai schwieg einen Moment, bevor er sagte: „Wenn Ihnen diese Worte Trost spenden, so kann ich Ihnen auch sagen, dass Sie von Anfang an keine andere Wahl hatten. Ihr ältester Sohn ist das beste Beispiel dafür, wie ein abgesetzter Kronprinz leben sollte. Egal wie schwierig dieser Weg ist, Sie hatten keine andere Möglichkeit.“
„Ich war vorbereitet“, sagte der Kaiser mit einem schiefen Lächeln, „aber ich hatte nicht erwartet, dass es so schwierig werden würde, Ziyin…“
Er blickte zum Sichelmond am Himmel auf, schwieg eine Weile und fragte dann leise: „Glaubst du, ich werde in Zukunft noch mehr verlieren?“
„Vielleicht“, sagte Quan Zhongbai. „Wenn Sie wollen, dass ich die Wahrheit sage, werde ich es auf jeden Fall tun.“
Der Kaiser lachte beinahe lautlos. Er lehnte den Kopf an die Wand und flüsterte: „Manchmal kommt mir dieser Stuhl im Qianqing-Palast wie ein riesiges Maul vor, das mich Stück für Stück verschlingen will. Verstehst du, Ziyin? Er hat meinen Vater, meine Mutter, meine erste Frau, meine beiden Söhne, ja sogar meine Gesundheit, mein Gewissen verschlungen … Vielleicht wird er eines Tages auch das bisschen Menschlichkeit, das mir noch geblieben ist, verschlingen, genau wie meinen Vater. Was wird mir dann noch bleiben? Was werde ich anderen noch hinterlassen?“
Das ist der Preis für absolute Macht. Quan Zhongbai wollte sagen: Das ist der Preis für eure Freuden und Leiden, dafür, dass ihr euch über alle anderen stellt und die gesamte Qin-Dynastie zwingt, sich vor euch zu verneigen.
Als Quan Zhongbai jedoch den Kaiser ansah, diesen müden und abgemagerten, vorzeitig gealterten Mann mittleren Alters mit ergrauten Schläfen, vermied er letztendlich solch scharfe Worte. Er sagte: „Du wirst durchhalten, Li Sheng. Du kannst nur darauf vertrauen, dass du viel stärker bist als dein Vater.“
Der Kaiser schloss die Augen und stieß einen tiefen Seufzer aus, der aus seinen Lungen zu kommen schien. Seine Schultern zitterten leicht. Nachdem er ausgeatmet hatte, öffnete er langsam die Augen und fragte: „Wer hat das wohl getan?“
Seine Worte waren völlig emotionslos; es schien, als ob ihn der Tod des zweiten Prinzen nur in diesem Maße berührt hätte.
„Ich weiß es nicht“, sagte Quan Zhongbai wahrheitsgemäß. „Der zweite Prinz hat eine ganze Menge Feinde.“
„In der Tat“, nickte der Kaiser. „Jedes männliche Mitglied der kaiserlichen Familie wird keinen Mangel an Feinden haben. Hinzu kommt, dass er den Titel des ältesten Sohnes trägt.“
Ein spöttisches Lächeln huschte über seine Lippen. „Glauben Sie also, dass diese Angelegenheit untersucht und aufgeklärt werden kann?“
Quan Zhongbai zögerte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. „Mir fällt niemand ein, der so erpicht darauf wäre, ihn loszuwerden.“
„Die Neue Partei…“, sagte der Kaiser.
„Die neue Partei freut sich über den Zustand der alten Partei; es besteht kein Grund für sie, etwas Unnötiges zu unternehmen“, sagte Quan Zhongbai. „Man wollte die alte Partei vielleicht ursprünglich unterdrücken, aber nach diesem Vorfall – welchen Sinn hat die Unterdrückung noch? Wenn man sie weiterhin unterdrückt, wird die alte Partei zerfallen.“
„Es scheint also eher die Familie Sun zu sein?“, sagte der Kaiser nachdenklich.
Quan Zhongbai dachte einen Moment nach: „Schwer zu sagen. Was kann die Familie Sun nach diesem Schlamassel noch tun? Sun Liquan ist noch nicht einmal zurückgekehrt. Wer die alte Partei unterstützen will, muss nicht unbedingt die Familie Sun unterstützen. Wäre es nicht besser, Großsekretär Wang zu unterstützen? So schadet man anderen, ohne selbst davon zu profitieren. Das Schicksal der Familie Sun liegt jetzt nicht mehr im Palast, sondern im Ausland.“
Da die Dinge so klar waren, lächelte der Kaiser und fragte: „Habt Ihr Euch das alles selbst ausgedacht?“
„Ich habe nur ein vages Verständnis der politischen Lage“, sagte Quan Zhongbai offen. „Was die aktuelle Situation angeht, werde ich mir Ahuis Analyse anhören, aber natürlich werden meine eigenen Erkenntnisse den Ausschlag geben.“
„Junge Dame, Sie verstehen die Dinge klar“, nickte der Kaiser. „Ich sehe das genauso. Ich kenne niemanden, der ihn unter den gegebenen Umständen loswerden wollte. Konkubine Xians fünftes Kind ist noch jung, das vierte und sechste sind noch Kinder, und das siebte und achte erst recht. Selbst wenn ihre Familien Einfluss geltend machen wollten, wäre jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür …“
Angesichts der unberechenbaren und mysteriösen Vergiftungsmethode hätte Quan Zhongbai, wäre er sich nicht absolut sicher gewesen, dass die Luantai-Gesellschaft in dieser Angelegenheit völlig unschuldig war, sie mit ziemlicher Sicherheit verdächtigt. Die beiden schwiegen lange, bevor der Kaiser langsam sagte: „Es gibt da etwas im Hintergrund …“
Er lachte leise, ein Anflug von Selbstironie schwang in seiner Stimme mit. „Haben nicht alle ein Auge auf diese Position geworfen? Ist sie angesichts der inneren und äußeren Probleme wirklich so gut? Selbst wenn ich abdanken würde, könnten sie sie sicher halten?“
Die Kriege toben an allen drei Seiten, und der Kaiser ist wahrlich erschöpft. Quan Zhongbai sagte: „Ruhe dich gut aus. Jetzt, da Xiao Er fort ist und Xiao San noch nicht reif genug ist, wer soll dann die Regierung führen, wenn du erkrankst? Würde dann nicht alles im Chaos versinken?“
Der Kaiser nickte wortlos. Nach einer Weile sagte er: „Geh morgen vor deiner Abreise zu Konkubine Xian. Ich war nicht dort, aber ich habe von den Palastdienern gehört, dass sie so verzweifelt war, dass sie wirres Zeug redete. Sie sagte immer wieder, es täte ihr leid für das Kind und sie habe ihm nicht viel Glück gegönnt.“
Als Quan Zhongbai an den jungen Prinzen dachte, der in so jungen Jahren schon wusste, wie man Krankheit vortäuscht, um ihn zu täuschen, empfand er Mitleid. Er nickte und sagte: „Gut, ich werde es morgen auf jeden Fall tun.“
In diesem Moment brach plötzlich ein Tumult im Palast aus. Quan Zhongbai wurde hellhörig und, ohne sich nun um den Kaiser zu kümmern, stieß er eilig die Tür auf und trat ein. Tatsächlich kam ein Diener herbei und sagte: „Ich melde mich beim göttlichen Arzt; jemand aus der Pilzgruppe hat sich übergeben.“
Quan Zhongbai war etwas verdutzt, doch dann kam ihm plötzlich ein Gedanke. Er befahl: „Geht und versiegelt alle restlichen Pilze der Pilzgruppe und schickt jemanden nach Süden nach Guangzhou, um mir ein paar alte Bauern aus Guangdong zu besorgen.“
Unter diesen Umständen hinterfragte niemand seine Bitte, und Quan Zhongbai, zu faul für Erklärungen, ging eilig hinein, um Erbrechen auszulösen und der Gruppe Mungbohnensuppe als Gegenmittel zu geben. Da sie wussten, dass es sich um einen Gifttest handelte, war niemand so töricht, die Pilzscheiben zu zerkauen; sie tranken nur ein paar Schlucke Suppe und wagten nicht, mehr zu trinken. Trotzdem erbrach sich einer nach dem anderen. Am nächsten Tag ging es ihnen etwas besser, doch ab dem dritten Tag fielen sie wieder in hohes Fieber und ins Koma, was die extreme Giftigkeit dieses Pilzes bewies.
Mehrere Tage vergingen, und von den drei oder vier Personen waren drei außer Lebensgefahr, die verbliebene, obwohl noch bewusstlos, befand sich in relativ gutem Zustand. Quan Zhongbai gelang es daraufhin, zu Niu Feis Puls zu gelangen – er erschrak, als er den Chuxiu-Palast betrat, in dem Niu Fei residierte. Niu Fei stand tatsächlich aufrecht auf den Stufen und wartete auf ihn, anstatt im Palast zu warten. Außerdem ließ ihr Blick darauf schließen, dass ihr Zustand nicht sehr rosig war.