Er hatte nur leichtes Fieber und war guter Dinge; er war nach all dem überhaupt nicht müde. Er legte den Arm um Huiniang, schwieg eine Weile und kicherte dann plötzlich vor sich hin. Huiniang fragte: „Worüber lachst du denn?“
„Vor fünf oder sieben Jahren hätte ich mir das nie vorstellen können“, sagte Quan Zhongbai lachend. „Jemand, der so viel Angst vor dem Tod hat wie du, würde heute den Tod herausfordern.“
Hui Niang musste lachen, als sie an die ängstlichen Tage nach ihrer Hochzeit zurückdachte: „Damals hatte ich wirklich Angst zu sterben.“
"Und nun?", fragte Quan Zhongbai.
„Ich habe immer noch Angst“, sagte Hui Niang und legte ihren Kopf sanft an seine Schulter. „Aber ich habe noch viel mehr Angst davor, von dir hier zurückgelassen zu werden.“
Einen Moment lang herrschte Stille. Nach einer Weile sagte Quan Zhongbai: „Du hast so große Angst vor dem Tod, und doch hast du wegen mir gelitten.“
„Es ist alles dasselbe“, sagte Hui Niang leise. „Du bist jemand, der Intrigen so sehr verabscheut, und doch hast du wegen mir gelitten … Ich denke, wir haben dieses Stadium längst hinter uns gelassen. Wenn ich sagen muss, wem ich Unrecht getan habe, dann sind es unsere Kinder.“
Quan Zhongbai seufzte leise: „Wai Ge ist jetzt erwachsen und kann sich um seine jüngeren Geschwister kümmern. Schade, dass du nicht mitkommen kannst.“
„Ich wollte auch nicht gehen“, sagte Hui Niang leise. „Ehemänner und Ehefrauen sind wie Vögel im selben Wald. Da wir Vögel im selben Wald sind, sollten wir zusammen leben und zusammen sterben.“
Ihre Worte kamen von Herzen. Obwohl sie in einem Zelt inmitten von Pestkranken war und vielleicht selbst als Nächste erkranken würde oder Quan Zhongbai nicht mehr lange leben würde, empfand Hui Niang Frieden und Freude. Dies war ein seltener Moment in ihrem Leben: Sie musste sich keine Sorgen um die Zukunft machen, musste nicht hart dafür arbeiten und konnte einfach innehalten und abwarten, was das Schicksal über sie entscheiden würde.
Die beiden schwiegen eine unbestimmte Zeit, bevor Quan Zhongbai plötzlich leicht lächelte. Er beugte sich zu Hui Niangs Ohr und sagte: „Sag mir, wenn wir alle gingen, wie wütend wären Quan Shiyun und die anderen dann?“
Hui Niang konnte sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen. Sie beugte sich zu Quan Zhongbais Ohr und flüsterte: „Es ist nichts, wenn wir sterben. Quan Shiyun würde weinen, wenn der sechste Prinz fiele. Wir sind so weit gekommen, nur zwei Hindernisse stehen uns noch bevor. Wenn der sechste Prinz plötzlich verschwinden würde, würden sie sicherlich den Verstand verlieren.“
„Bruder Wai…“, sagte Quan Zhongbai.
„Gui Hanqin kümmert sich um ihn, Liao Yangniang ist an seiner Seite, und vor allem hat Wai-ge seine eigenen Vorstellungen“, sagte Hui-niang. „Meine Vorstellung ist, dass es, egal ob etwas nicht stimmt oder nicht, am besten ist, nach Guangzhou zu gehen. Wir haben so lange so hart gearbeitet, nicht wahr? Nur um unseren Sohn aus diesem Schlamassel herauszuholen. Jetzt, wo sich uns so eine einmalige Gelegenheit bietet, wie könnten wir sie verpassen? Wenn wir beide überleben, nachdem sie nach Guangzhou gegangen sind, müssen wir uns nicht mehr so zurückhalten. Wir können alles geben und für Furore sorgen.“
Auch Quan Zhongbai atmete erleichtert auf. Leise sagte er: „Ja, wenigstens kann die nächste Generation jetzt herausgeholt werden. Ob du oder ich leben oder sterben, wir werden nicht hineingezogen werden.“
Erst als Hui Niang darüber nachdachte, empfand sie Zufriedenheit. Sie und Quan Zhongbai lehnten sich aneinander, flüsterten über Belanglosigkeiten aus der Vergangenheit, ihre Hände ineinander verschränkt, und waren beide sehr zufrieden.
Am Abend war Quan Zhongbais leichtes Fieber etwas gesunken, doch Huiniang bekam selbst Fieber. Ihre Symptome und ihr Puls ähnelten sehr denen von Quan Zhongbai, weshalb auch sie Medikamente einnahm. Da es für sie als Frau unbequem war, im Zelt zu bleiben, suchte die Gruppe ein Haus außerhalb der Stadt auf. Huiniangs Fieber war jedoch höher als das von Quan Zhongbai, und ihr Hals war geschwollen und schmerzte. Sie wälzte sich vor Schmerzen im Bett und litt sehr. Sie sprach viele letzte Worte und erholte sich langsam im Delirium.
Laut Yang Qiniang würde die Pest die Menschen nur innerhalb von fünf oder sechs Tagen töten. Hui Niang erholte sich nach fünf oder sechs Tagen von selbst. Zu diesem Zeitpunkt waren auch Quan Zhongbai und Gui Pi genesen. Die Gruppe sah sich erleichtert und zugleich etwas beschämt an: Sie hatten einen so wichtigen Schritt unternommen, indem sie die Kinder weggeschickt hatten und es so aussehen ließen, als ob die Welt im Chaos versunken wäre, aber am Ende war alles nur heiße Luft gewesen, und sie waren alle geheilt?
Auch wenn sie unter normalen Umständen einen besonderen Status genossen, waren sie in der Außenstadt zu dieser Zeit nichts weiter als Pestkranke. Da der Herzog von Liang zudem in einer anderen Richtung stationiert war, konnten sie nicht einmal miteinander kommunizieren. Das gesamte Westtor der Außenstadt war abgeriegelt, um Angriffe des Feindes und Besuche der Alliierten zu verhindern. Daher hatten sie sich die letzten Tage in ihren Häusern zur Genesung zurückgezogen und kaum Kontakt zur Außenwelt gehabt. Nun, da alle drei vollständig genesen waren, öffneten sie endlich das Tor und traten hinaus. Zunächst waren sie erleichtert, überlebt zu haben, doch kaum hatten sie das Haus verlassen, noch bevor sie ihre Kaserne erreichten, waren sie völlig fassungslos.
Leichen tauchen auf den Straßen auf… Überall sind die Stöhngeräusche der Patienten zu hören. Die Epidemie scheint sich nun vollends auszubreiten. Noch beunruhigender ist, dass die Behörden entweder die Bergung der Leichen völlig vernachlässigt haben oder bereits mit der Menge völlig überfordert sind. In jedem Fall ist dies ein äußerst beunruhigendes Zeichen.
373 Amoklauf
Obwohl die drei Anwesenden, Herr und Diener, schon Berge von Leichen und Meere von Blut gesehen hatten, war der Anblick von Menschen, die auf tragische Weise starben, etwas ganz anderes als der Anblick von Krankenleichen. Quan Zhongbai und Gui Pi waren damit einverstanden, da sie beide an die Ausübung der Medizin gewöhnt waren, doch Hui Niang empfand nach wenigen Blicken Ekel, wandte den Blick ab und sagte: „Was sollen wir jetzt tun? Die Toten sind in einem so erbärmlichen Zustand, ich fürchte, wir werden die innere Stadt nicht betreten können.“
Quan Zhongbai sagte: „Lasst uns erst einmal die Situation klären.“
Die Pest befiel nur Menschen; Pferde blieben verschont und waren weiterhin sehr energiegeladen. Die drei bestiegen ihre Pferde, ignorierten die Leichen in der Kaserne und ritten zum Hauptzelt. Dort fanden sie die Militärformation relativ geordnet vor. Auf Nachfrage erfuhren sie, dass der Garnisonskommandant Gu Meng der Pest zum Opfer gefallen war. Die Stadtmauern blieben verschlossen und hängten stattdessen täglich Körbe mit Vorräten herunter. Den Wachen der Außenstadt fehlte es an Medikamenten, und sie waren führungslos, was Panik auslöste. Ohne die vor ihnen liegende nördliche Rong und die umliegenden Garnisonen wäre die Stadt beinahe vollständig zusammengebrochen. Nun war die Außenstadt zersplittert, jeder General von seinen Leibwächtern umgeben, und alle fürchteten um ihr Leben. Kranke und Tote ließ man einfach in dem Gebiet zurück, in dem Quan Zhongbai und die anderen sich erholten; niemand wagte es, dieses Gebiet zu betreten, außer es war absolut notwendig. Selbst diejenigen, die sich erholt hatten und herausgekrochen waren, konnten nicht zu ihren Einheiten zurückkehren und waren gezwungen, sich an die Stadtmauer zu lehnen und Brotkrumen aus ihren Körben zu greifen.
Als Quan Zhongbai dies hörte, fragte er hastig: „Es gibt also tatsächlich Menschen, die sich selbst heilen können?“
Da der Torwächter auf Nachfrage keine Antwort wusste, beschloss er, zur Stadtmauer hinunterzugehen und selbst nachzufragen. Tatsächlich fand er sieben oder acht Soldaten, die wie er an leichtem Fieber erkrankt waren und sich nach vier oder fünf Tagen allmählich erholt hatten. Diejenigen jedoch, die in den letzten Tagen erkrankt waren, entwickelten alle hohes Fieber, das lange anhielt, und innerhalb weniger Tage schwollen ihre Körper an, und sie starben. Von den zehn Überlebenden war keiner mehr am Leben.
Quan Zhongbai dachte eine Weile nach, bevor er zu Huiniang und Guipi sagte: „Wir hatten wohl großes Glück. Am Ende der vorherigen Dynastie wurde Guanzhong ebenfalls von einer Seuche heimgesucht. Sowohl im Früh- als auch im Spätstadium traten ähnliche Symptome auf, die jedoch milder verliefen, und der Körper konnte sich selbst heilen. Es ist wie bei einer Pockenimpfung. Während dieser Seuche waren wir beide relativ sicher und bekamen im Allgemeinen kein Fieber und wurden auch nicht wieder krank. Ich habe mich bei der kranken Ratte angesteckt, aber sie war noch nicht sehr krank, daher bin auch ich nicht schwer erkrankt. Was euch beide betrifft, so könnte Guipi von derselben Ratte infiziert worden sein, und ihr von mir. Die Übertragung von Mensch zu Mensch verläuft möglicherweise sogar noch milder. Wir lebten außerdem in relativ sauberen und geschlossenen Häusern, weshalb wir alle wieder gesund wurden.“
Er wusste nur sehr wenig über die Epidemie und wählte seine Worte daher mit Bedacht. Hui Niang und Gui Pi fanden das durchaus plausibel. Sie sahen sich an, ängstlich und erleichtert zugleich. Hui Niang sagte: „Aber dieser Ort ist jetzt definitiv abgeriegelt. Wir können weder in die Innenstadt noch in andere Gebiete. Es scheint, als säßen wir hier fest.“
„Diese Krankheit kann von Mensch zu Mensch übertragen werden, daher kann man diese Vorgehensweise nicht als völlig unangemessen bezeichnen“, sagte Quan Zhongbai. „Wir können die Innenstadt derzeit sicherlich nicht kontrollieren, daher können wir nur versuchen, diesen Ort zunächst bestmöglich zu bewältigen. Es ist bedauerlich, dass ich absolut keine Ahnung habe, wie diese Krankheit übertragen wird, sonst könnte ich einen Impfstoff wie gegen Pocken entwickeln.“
Alle drei waren fähige Männer, und da sie hier festsaßen, schwebten sie nicht in unmittelbarer Lebensgefahr. Deshalb machten sie sich direkt auf den Weg zum stellvertretenden General. Als sie dort ankamen, kannte der Wächter sie vermutlich bereits. Er riss rasch den Zaun hoch und rief durch die Holzbarriere: „Ihr Infizierten, schleppt die Krankheit nicht herein!“
Quan Zhongbai versuchte, mit dem Wächter zu reden und ihn aufzufordern, Bericht zu erstatten, aber der Wächter hörte nicht zu und schrie: „Unser Meister hat gesagt, dass sich niemand, der aus der Acht-Ost-Gasse kommt, sehen lassen darf.“
Hui Niang war so wütend, dass sie ihr Gewehr zog und gerade in die Luft schießen wollte, als Quan Zhongbai sie schnell aufhielt und sagte: „Das reicht, das reicht. Wir sind jetzt ganz allein, lasst uns die Situation nicht eskalieren.“
Ihnen blieb nichts anderes übrig, als in die Stadt zurückzukehren. Quan Zhongbai sagte: „Es ist schade, dass wir uns nicht gerade in der Innenstadt befinden. Sonst hättest du mit deinem Ansehen in der Oststadt sicher einige Helfer mobilisieren können.“
„Unsinn, wissen die überhaupt, wer ich bin?“, spottete Hui Niang. „Außerdem sind so viele Menschen in der Außenstadt gestorben, wie kann es sein, dass in der Innenstadt niemand überlebt hat? Ich frage mich, was für ein Chaos dort jetzt herrscht. Es ist wirklich seltsam, warum hat die Nördliche Rong noch nicht angegriffen?“
Das Wetter war nicht kalt, und wenn man die Leichen der Toten verrotten ließe, würden sie zu einer neuen Infektionsquelle werden. Bei einem erneuten Ausbruch der Pest wäre niemand mehr sicher. Quan Zhongbai nutzte seinen Ruf als angesehener Arzt, um untätige Soldaten anzulocken, und überzeugte sie mit seinen eigenen und den Erfahrungen seiner drei Gefährten, sich dem pestverseuchten Gebiet zu nähern. Hui Niang versprach ihnen zudem hohe Belohnungen, was die Menschen schließlich dazu brachte, die Müllhalde zu säubern und die Leichen zu verbrennen. Sobald die Verbrennungen begonnen hatten, wurden Leichen aus der ganzen Gegend herbeigeschafft. Obwohl Hui Niang keinen Finger rühren musste, berechnete sie, dass allein in diesem Bezirk täglich Hunderte von Menschen sterben könnten.
Seltsamerweise hatte sich keiner der drei, ebenso wenig wie die etwa zwölf Soldaten, die sich von selbst erholt hatten, mit der Krankheit angesteckt. Daher waren sie am Ende die Einzigen, die die Leichen einäschern mussten. Viele Menschen warteten in der Nähe auf ihren Tod, und die Soldaten kamen täglich vorbei und schleppten die Verstorbenen zur Einäscherung. Selbst Quan Zhongbai, ein angesehener Arzt, war nun nur noch Helfer bei diesem Vorgang.
Sieben oder acht Tage vergingen, und die Lage in der Außenstadt wurde allmählich klar: Der Hauptgrund, warum die Nördlichen Rong nicht einmarschiert waren, war, dass auch sie von der Pest befallen waren. Vor seinem Tod befahl Gu Meng seinen Wachen, ihn an ein Katapult zu binden und ihn zusammen mit über zehn anderen Leichen hinunterzuschleudern. Mehrere große Käfige mit wilden Ratten flogen ebenfalls darüber hinweg. Innerhalb von ein bis zwei Tagen begannen die Menschen im Lager der Nördlichen Rong zu sterben. Genau in diesem Moment traf die Armee der Familie Cui ein, um die Hauptstadt zu verteidigen. Aus Angst vor einer Ansteckung mit der Pest wagten sie es nicht, sich zu nähern, und trieben den Feind stattdessen in Richtung Xuande zurück. Die Kämpfe in der Hauptstadt hatten sich nun gelegt, doch ein dringenderes Problem blieb bestehen: die Pest.
Was die Lage in der Innenstadt betraf, waren der Gruppe die Details nicht bekannt. Quan Zhongbai vermutete, dass sie wohl kaum ungeschoren davonkommen würde, da Ratten bekanntermaßen schwer zu kontrollieren seien. Sobald sich eine Epidemie ausbreitet, könne sie bestenfalls eingedämmt, aber nicht ausgerottet werden. Da die Krankheit zudem von Mensch zu Mensch übertragbar sei, sei der Ausgang noch unvorhersehbarer; wer wisse schon, wie weit sie sich ausbreiten werde?
Gui Pi und Hui Niang waren erleichtert, dass die Kinder aus der Stadt gebracht worden waren. Quan Zhongbai sah das jedoch anders. Er sagte: „Noch besser ist es, dass die Innenstadt ebenfalls infiziert sein dürfte. Sonst wären wir beide wohlauf, aber ich fürchte, keiner der Soldaten in der Außenstadt würde überleben.“
Um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern, wurden selbst gesunde Menschen in den betroffenen Gebieten oft eingesperrt und dem Hungertod preisgegeben. Manche wurden sogar lebendig verbrannt, ganze Dörfer im Namen der Seuchenbekämpfung in Schutt und Asche gelegt. Inzwischen ist auch die Innenstadt verseucht, und die Außenbezirke werden hauptsächlich von Soldaten bewohnt; andernfalls wäre dies wohl ebenso geschehen. Hui Niang und Gui Pi wechselten einen Blick und schwiegen. Quan Zhongbai sagte: „Meiner Beobachtung nach beträgt die Zeitspanne vom Ausbruch bis zum Tod durch diese Krankheit nur vier oder fünf Tage. Die Zahl der Todesfälle pro Tag sinkt, was darauf hindeutet, dass die Überlebenden eine mehr oder weniger ausgeprägte Resistenz entwickelt haben. In wenigen Tagen dürfte die Zahl noch geringer sein.“
Wie vorhergesagt, sank die tägliche Todeszahl nach weiteren drei bis fünf Tagen auf unter zehn. Doch bis dahin war die Bevölkerung der gesamten Außenbezirke von über zehntausend auf zwei- bis dreitausend geschrumpft – ein Rückgang um mehr als 80 Prozent. Seltsamerweise hatte Hui Niang keine Erinnerung an die schreckliche Szene. Obwohl sie in der Nähe des Krematoriums lebte, war sie gegenüber solchem Leid abgestumpft. Quan Zhongbai und Gui Pi waren noch gelassener. Laut Gui Pi ereigneten sich solche Tragödien jedes Jahr während der Pestepidemien in kleinen Dörfern; diesmal war es nur auffälliger und in größerem Ausmaß in der Nähe der Hauptstadt. Tatsächlich hatten er und Quan Zhongbai schon viele solcher Vorfälle miterlebt.
Im mittleren Stadium der Krankheit begann Quan Zhongbais Organisation mit der Einäscherung der Leichen. Die Wasserquelle war zumindest sauber gehalten worden, und da die Nördlichen Rong nun verschwunden waren und weniger Menschen gestorben waren, war das Leben außerhalb der Stadt deutlich ruhiger. Hui Niang überließ Quan Zhongbai und Gui Pi die Führung an der Front, während sie selbst einige logistische Aufgaben übernahm. Da sie trotz der Hektik ruhig und besonnen blieben und aufgrund ihres hohen Ansehens, kamen Generäle aus verschiedenen Regionen, um zu helfen. Da die meisten Menschen gestorben waren, schätzte Quan Zhongbai, dass auch die Ursache seiner Krankheit beseitigt sein musste. Als er an diesem Tag Vorräte abholte, legte er einen Brief bei, in dem er ausdrücklich darum bat, diesen an die Residenz des Herzogs von Liangguo und den Palast zu schicken, um sich nach dessen Befinden zu erkundigen.
Der Brief schien, nachdem er abgeschickt worden war, spurlos verschwunden zu sein. Es lag nicht nur daran, dass der untergeordnete Beamte ihn nicht ernst genommen hatte oder dass die Stadt tatsächlich in solchem Chaos versank. Hui Niang und Quan Zhongbai waren beide besorgt und wollten gerade erneut das Seil schwingen, um die Torwächter zu befragen, als sie, als sie die Stadtmauern erreichten, plötzlich sahen, wie sich das Tor einen Spalt öffnete. Mehrere Ritter in fliegenden Fischroben stürmten wie ein Wirbelwind hervor und riefen: „Wo ist Arzt Quan?!“
Quan Zhongbai rief aus: „Das ist es!“
Mehrere Leute forderten Quan Zhongbai daraufhin eilig auf, sein Pferd zu besteigen. Nachdem sie die Identität von Huiniang und Guipi erfahren hatten, gaben auch sie ihre Pferde ab. Als sie im Begriff waren, die Stadt zu betreten, riefen viele Soldaten: „Göttlicher Doktor, nimm uns mit!“
Die Ritter riefen daraufhin: „Ihr habt in der äußeren Stadt weniger Leute verloren, also bleibt länger. Drinnen ist es noch schlimmer!“
Mit nur einem Satz versetzte er alle in Angst und Schrecken. Hilflos mussten sie mit ansehen, wie die Gruppe in die Innenstadt getrieben und die Tore geschlossen wurden. Nach einer kurzen Diskussion zerstreuten sie sich, ziemlich verärgert.
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Die Eile, mit der sie jemanden abholten, deutete klar darauf hin, dass jemandem in höchster Position etwas zugestoßen war. Erst nachdem sie die Stadt erreicht hatten, fragte Quan Zhongbai mit tiefer Stimme von seinem Pferd herab: „Wer ist in Schwierigkeiten geraten?“
„Viele im Palast sind erkrankt, und der Kaiser hat sich vorübergehend in die Duftenden Berge zurückgezogen“, sagte der Ritter. „Der Fünfte Prinz jedoch ist gestern erkrankt. Gemahlin Xian wäre vor lauter Weinen beinahe in Ohnmacht gefallen. Als sie hörte, dass Ihr die Nachricht geschickt habt, dass die Seuche in der äußeren Stadt ihrem Ende entgegengeht, hat sie Euch eilig herbeigerufen. Ohnehin gibt es auch in der inneren Stadt Ausbrüche, daher macht es nichts, wenn noch ein oder zwei von Euch erkranken.“
Dies … im Plan der Luantai-Gesellschaft war, als würde einem ein Kissen genau dann geliefert, wenn man müde war. Hui Niang fragte eilig: „Geht es den anderen Prinzen gut?“
„Sie sind alle vorerst in Sicherheit, sie befinden sich alle in der Duftenden Hügelgemeinschaft in Quarantäne“, seufzte der Ritter. „Aber zwei Prinzessinnen sind verschwunden, und viele Palastmädchen ohne Titel sowie Konkubinen mit Titeln im Harem sind ebenfalls fort.“
Während Hui Niang eilig weiterging und unterwegs Fragen stellte, erfuhr sie, dass die von den beiden Palästen ergriffenen Maßnahmen zur Rattenbekämpfung tatsächlich wirksam waren. Große Haushalte mit ihren geräumigen Häusern und reichhaltigen Getreidevorräten konnten sich nach dem Versiegeln ihrer Tore wahrhaftig von der Außenwelt abschotten und blieben während des Pestausbruchs in der inneren Stadt unversehrt. Auch Verwandte, die diese Methoden anwandten, erlitten nur geringe Bevölkerungsverluste. Doch die Kaiserstadt war riesig; wie sollten sie die Rattenplage nur in den Griff bekommen? Viele Eunuchen und Palastmädchen starben zwar, aber der Kaiser war einige Tage zuvor in die Duftenden Berge geflohen, und die meisten Prinzen waren ihm gefolgt. Einige Prinzessinnen jedoch blieben in der Kaiserstadt zurück und mussten unter den verheerenden Folgen der Pest leiden.
Natürlich ist auch die Gegend um die Duftenden Hügel nicht völlig friedlich. Immerhin ist dort der Fünfte Prinz erkrankt, und nun beginnen auch im Chongcui-Garten Menschen zu erkranken. Daher erwägt der Kaiser weiterhin, den Kaiserpalast in den seit Langem verlassenen Chengde-Palast zurückzuverlegen. Derzeit werden die Staatsgeschäfte vollständig von den Kabinettsmitgliedern geführt, die weiterhin ihren Dienst verrichten, und auch die Sechs Ministerien halten hartnäckig an ihren Positionen fest. Bislang gibt es keine Meldungen darüber, dass Kabinettsmitglieder aufgrund der Epidemie erkrankt sind.
Nach all dem hatten sie die Stadt fast verlassen, und es war klar, dass diese Ritter Quan Zhongbai direkt zu den Duftenden Bergen bringen würden. Hui Niangs Gedanken rasten. Gerade als sie das Stadttor erreichten, hielt sie plötzlich ihr Pferd an und rief Quan Zhongbai zu: „Geh zu den Duftenden Bergen! Ich bin immer noch besorgt und möchte nach Hause!“
Leben zu retten war dringend, zumal Hui Niangs Bitte völlig berechtigt war. Quan Zhongbai schwieg, und auch die anderen mischten sich nicht ein. Erneut ertönte das Geräusch von Hufen, und die Gruppe stürmte aus dem Stadttor und verschwand wie ein Wirbelwind in der Ferne.
Hui Niang hielt ihr Pferd vor dem Stadttor an und versank einen Moment in Gedanken. Da niemand in der Nähe war und niemand ihr Beachtung schenkte, überlegte sie eine Weile, wandte dann langsam ihr Pferd und ritt auf das Anwesen des Herzogs von Pingguo zu.
Anmerkung des Autors: Ratet mal, wie viele Kapitel morgen aktualisiert werden!
374 Tote
Quan Zhongbai war schon seit vielen Tagen außerhalb der Stadt. Obwohl er körperlich erschöpft war, war er geistig unbeschwert. Er hatte täglich körperlich gearbeitet und sich gut ernährt. Da er es gewohnt war, durch das ganze Land zu reisen und über viel Wissen zur Erhaltung seiner Gesundheit verfügte, war er nicht sehr müde. Nun ritt er mit einer Gruppe von Leuten zügig nach Xiangshan. Ohne Rast machten sie sich direkt auf den Weg zum Fünften Prinzen.
Er selbst hatte die Pest überlebt, und im Gegensatz zu den anderen Überlebenden, die früher erkrankt und sich relativ gut erholt hatten – zumindest hatten sie nicht das schreckliche Aussehen der großflächigen Schwellungen entwickelt –, wurde dies von anderen als ein weiteres Beispiel göttlicher Heilkunst angesehen, die sogar die Pest geheilt hatte. Daher blickten ihn viele Palastdiener und sogar die Ammen hoffnungsvoll an. Doch als Quan Zhongbai die Tür öffnete, sah er, dass sein Hals hoch angeschwollen war und er mit geschlossenen Augen tief schlafend auf dem Bett lag und hohes Fieber hatte. Er konnte nicht anders, als leise zu seufzen und zu flüstern: „Es ist hoffnungslos. Die Medizin nützt nichts. Wir müssen es dem Schicksal überlassen.“
Als die Pflegemutter des Fünften Prinzen dies hörte, verstärkten sich ihre Schreie augenblicklich. Aus einfachen Verhältnissen stammend, wirkte sie etwas rau und ungeschliffen. Angesichts des jämmerlichen Zustands des Fünften Prinzen und in dem Gefühl, Quan Zhongbais Schlussfolgerung sei zu voreilig und direkt gewesen, weinte und sang sie: „Er ist eindeutig krank, und der Arzt hat nicht einmal seinen Puls gefühlt, sondern ihn nur kurz angeschaut und ist gegangen …“
Quan Zhongbai war schlecht gelaunt. Er runzelte die Stirn und sagte: „Was, glaubst du etwa, die Sprösslinge der Kaiserfamilie hätten ein längeres Leben? So viele Menschen in den Außenbezirken warten nur darauf, zu sterben. Gäbe es Medizin, hätte ich sie nicht gerettet? Ich sage dir die Wahrheit: Bevor die Pest ausbricht, gibt es vielleicht Medikamente, die sie verhindern. Aber wenn sie erst einmal da ist, nützt keine Medizin mehr! Ich habe dir keine Medizin verschrieben, weil ich Angst hatte, dass er vor seinem Tod zu sehr leiden würde! Glaubst du, es ist einfach, ihn mit Medizin vollzustopfen und ihn zum Erbrechen zu bringen?“
Wie konnte die Amme solche Worte ertragen? Quan Zhongbai drehte sich um und sah Gemahlin Niu an der Tür stehen. Er war kurz überrascht, dann aber sprach er mit sanfterer Stimme: „Eure Majestät, warum seid Ihr wieder hierher gekommen? Diese Krankheit kann tödlich sein.“
„Mein Sohn und meine Tochter sind fort.“ Gemahlin Niu schien ihre Sterblichkeit völlig verloren zu haben, ihr Ausdruck wirkte beinahe ätherisch. Wie in Trance murmelte sie: „Drei Kinder, keines von ihnen konnte überleben. Ob sie nun Menschen waren oder nicht, wovor sollten sie sich fürchten?“
Quan Zhongbai war überrascht, unter den verstorbenen Prinzessinnen die älteste Tochter von Gemahlin Niu zu finden. Er war sichtlich betroffen und empfand Mitleid mit ihr. Leise sagte er: „Eure Majestät, nehmt mein Beileid entgegen. Es kommt häufig vor, dass ganze Familien umkommen, wenn diese Krankheit ausbricht. Viele Familien in den Außenbezirken haben ihre gesamten Clans verloren. Es ist ein Glück, dass Ihr Euer Leben retten konntet.“
Gemahlin Niu ging zum Fünften Prinzen und setzte sich neben ihn. Liebevoll nahm sie ein Taschentuch und wischte ihm sanft den Schweiß von der Stirn, während sie leise sagte: „Mein liebes Kind, du wirst bald frei sein, du wirst bald diesem Meer des Leidens entkommen.“
Als Quan Zhongbai dies sah, konnte er nur den Kopf schütteln und schwieg. Er drehte sich um, verließ das Haus, blieb im Hof stehen und sagte: „Wie viele Leute befinden sich jetzt im Jingyi-Garten? Ist der Hof des Fünften Prinzen abgeriegelt? Er mag jetzt noch nicht ohnmächtig werden, aber wenn er hohes Fieber bekommt und Schleim aushustet, dann ist es schwer zu sagen.“
Nachforschungen ergaben, dass selbst innerhalb der Duftenden Hügel jede Fraktion unabhängig agierte. Der Kaiser hatte sich den Gepflogenheiten vieler wohlhabender Familien angepasst und sich in seine Gemächer zurückgezogen. Sein Hof war mit Schwefel und anderen Mitteln zur Nagetierbekämpfung gefüllt, und all seine Lebensmittel und Vorräte stammten aus seinen Gemächern. Im Notfall konnte er nur durch Rufe über die Mauer kommunizieren. Abgesehen von den Eunuchen und Palastdienern, die ihm dienten, war nur Feng Zixiu mit ihm in dem Raum eingeschlossen.
Gemahlin Niu befand sich ursprünglich in separaten Gemächern, doch als sie vom Fünften Prinzen hörte, bestand sie darauf, sich um ihn zu kümmern. Die beiden anderen Gemahlinnen, Gemahlin Quan und Gemahlin Yang, waren beide mit ihren Söhnen zurückgezogen; die eine hatte ein Kleinkind, der andere war dringend pflegebedürftig. Derzeit ist alles in Ordnung, und es gibt keine weiteren Neuigkeiten.
Logischerweise hätte Quan Zhongbai, aufgrund seiner Verbindung zum Kaiser, den Hof betreten müssen, um ihm seine Ehrerbietung zu erweisen und seinen Puls zu fühlen. Wäre er zum Zeitpunkt des Vorfalls in der Stadt gewesen, wäre er vermutlich in den Hof gebracht worden, um Zeit mit dem Kaiser zu verbringen. Da er jedoch aus dem Seuchengebiet zurückgekehrt war, hatte er natürlich keine Gelegenheit, den Kaiser zu treffen. Quan Zhongbai konnte sich dem Hoftor nicht einmal nähern und konnte daher nur jemanden schicken, um sich nach dem Puls des Kaisers zu erkundigen und ihm die Nachricht zu übermitteln: „Der Schwefelgeruch ist stechend. Eure Majestät, Eure Lungen sind geschwächt, und Ihr werdet diesen Geruch wohl nicht lange ertragen können. Vielleicht sollten wir einen anderen Weg finden, die Ratten zu vernichten.“
Er sprach mehrmals, doch der Hof blieb still. Obwohl Quan Zhongbai Li Sheng durchschaut hatte, spürte er dennoch ein mulmiges Gefühl. Als er seufzte und sich umdrehen wollte, rief jemand im Hof: „Ist Doktor Quan angekommen? Geht es Doktor Quan und seiner Familie gut?“
Nachdem der Bote berichtet hatte, dass alles in Ordnung sei, fügte der Mann hinzu: „Welch ein Glück! Seiner Majestät geht es gut, aber er sorgte sich um seine Freunde und Verwandten. Als er hörte, dass Arzt Quan unverletzt ist, war Seine Majestät sehr erfreut!“
Auch wenn es nur eine höfliche Bemerkung war, kannten sich Quan Zhongbai und der Kaiser schon seit vielen Jahren, und zwischen ihnen herrschte stets eine gewisse Zuneigung. Als er dies hörte und an die Zukunft dachte, beschlich ihn ein leichtes Unbehagen. Er seufzte und stellte keine weiteren Fragen, sondern sagte nur: „Xiangshan gilt derzeit nicht als Seuchengebiet. Machen Sie einen Spaziergang im Hof und tanken Sie etwas Sonne!“
Nach seinem Gespräch kehrte er zum Fünften Prinzen zurück. Als die Konkubinen der verschiedenen Paläste von seiner Ankunft erfuhren, schickten sie nacheinander Eunuchen, um Quan Zhongbai von außerhalb der Mauern zu rufen.
Der Zustand des Fünften Prinzen verschlechterte sich rapide, und am Abend hustete er große Mengen Schleim aus. Selbst Quan Zhongbai wagte es nicht, sich ihm zu nähern und musste sich ins Freie zurückziehen. Nur die Gemahlin Niu Xian zeigte keinerlei Abscheu und blieb an seiner Seite. Sie schien ihre eigene Sicherheit zu missachten, allein bewegt vom Elend des Fünften Prinzen. Ihr Wehklagen war schwach aus dem Zimmer zu hören, als sie ausrief: „Mein Sohn leidet so sehr, mein Sohn leidet so sehr.“
In der zweiten Hälfte der Nacht war der Husten des Fünften Prinzen kaum noch zu hören. Quan Zhongbai runzelte die Stirn, denn vom Beginn des Hustens bis zu seinem Tod vergingen immer noch einige Tage. Gerade als er darüber nachdachte, rief Gemahlin Niu aus dem Zimmer: „Mein Sohn ist frei! Mein Sohn ist frei!“
Ihre Worte waren voller Freude und schienen von Herzen zu kommen. Die Pflegemutter des fünften Prinzen konnte es nicht länger ertragen; sie taumelte vorwärts und brach auf den Stufen zusammen, wobei sie in Tränen ausbrach.
Die Vorgehensweise bei Todesfällen durch diese Krankheit ist im Grunde recht ähnlich, unabhängig vom sozialen Status der betroffenen Person. Quan Zhongbai wollte sich nicht einmischen, hatte aber gerade Kontakt zu einem Patienten gehabt und konnte momentan nicht nach Hause, weshalb er im Jingyi-Garten bleiben musste. Glücklicherweise gab es dort einige freie Zimmer, sodass es kein Problem war, ihn unterzubringen und mit Essen, Wasser und Kleidung zu versorgen.
Seit der Gründung der Dynastie waren Fieberausbrüche im Qin-Staat stets nur in abgelegenen Gebieten aufgetreten. Quan Zhongbai selbst hatte die Krankheit nie erlebt, und sie war unheilbar; die meisten Ärzte waren zudem gestorben. Nur wenige Informationen waren überliefert. Aus seinen eigenen Erfahrungen hatte er einige Lehren gezogen, die er nun in aller Ruhe ordnete und niederschrieb. Anschließend gönnte er sich eine kurze Pause und boxte – eine seltene Erholung. – Seiner Meinung nach wäre es für den Kaiser besser, direkt nach Chengde zu reisen, da Xiangshan schließlich ein unwegsames Gebiet mit vielen Ratten war, was unvermeidlich sei, und angesichts seiner Größe die Rattenbekämpfung schwierig wäre. Die Reise von Xiangshan nach Chengde würde einen langen Weg und den Kontakt mit vielen Menschen bedeuten und somit das Ansteckungsrisiko erhöhen.
Die Krankheit des fünften Prinzen war zwar besorgniserregend, aber nicht völlig unerwartet. Da einer erkrankt war, war es unvermeidlich, dass weitere folgen würden. Bereits am dritten Tag waren viele weitere Eunuchen und Palastdiener erkrankt. Wie erwartet, beschloss der Kaiser, sich aus Sicherheitsgründen nach Chengde zurückzuziehen. Quan Zhongbai, der bei bester Gesundheit war und bereits mehrfach umgezogen war, durfte ausnahmsweise mitkommen. Die übrigen Konkubinen und Prinzen konnten aufgrund der Plötzlichkeit der Situation und der schlechten Bedingungen in Chengde nicht versorgt werden. Der Kaiser ließ den Konkubinen Quan und Yang mündlich ausrichten, sie sollten den Jingyi-Garten gemeinsam verwalten und gegebenenfalls schnell handeln. Anschließend reiste er mit Quan Zhongbai ab.
Obwohl er mitgenommen wurde, war es noch ein weiter Weg bis zum Kaiser. Quan Zhongbais Kutsche fuhr stets ganz hinten im Konvoi. Er sagte nichts, beobachtete nur kalt und tat, was man ihm befahl.
Zu dieser Zeit wütete die Pest in der Hauptstadt noch immer und hatte sich natürlich auch auf andere Orte ausgebreitet. Das Beste daran war jedoch, dass fast niemand das Haus verließ und die Straßen relativ leer waren, sodass die Reise relativ reibungslos verlief. Das Schlechte war, dass sich niemand in die Poststationen traute: Da dort Heu lagerte, wimmelte es dort stets von Ratten.
Nach einer beschwerlichen sieben- oder achttägigen Reise erreichte die Gruppe endlich Chengde. Quan Zhongbai erhielt endlich das kaiserliche Edikt, das ihm den Zutritt zum Palast erlaubte. Zuvor hatte man ihn gründlich gewaschen und eingekleidet, ihm brandneue Kleider angelegt und ihn mit Weißwein bestrichen, bevor man ihn einließ.
Quan Zhongbai war der Ansicht, dass das Fiebervirus, da es bereits sieben oder acht Tage vorhanden war, sich nicht mehr im Körper festsetzen konnte, und willigte daher ein, nach der Person zu sehen. Beim Betreten des Hauses war auch er zutiefst schockiert und rief aus: „Wie konntest du nur so dünn werden!“
„Vom letzten Jahr bis dieses Jahr habe ich mich extrem verausgabt.“ Auch Feng Jin wirkte deutlich erschöpfter. Leichtfertig sagte er: „Die Angelegenheiten des Hofes waren sehr umfangreich. Dieses Jahr beschäftigen wir uns schon seit über einem Monat damit. Erst fielen die Nord-Rong in unser Gebiet ein, und dann brach die Epidemie aus.“
Er seufzte. „Ich habe mich nicht angesteckt, aber die lange Zeit zu Hause mit all den Sorgen hat meine Tuberkulose verschlimmert. – Sei leiser. Ich wollte dich doch nur sehen, aber jetzt bin ich eingeschlafen und kann nicht mehr wach bleiben.“
Quan Zhongbai begriff nun, warum der Kaiser das Risiko eingegangen war, ihn mitzunehmen. Er blickte auf Li Sheng, der friedlich mit geschlossenen Augen schlief, und senkte die Stimme: „Spuckst du schon wieder Blut?“
„Erst letzten Monat war Blut in meinem Auswurf“, seufzte Feng Jin. „Diesen Monat huste ich frisches Blut.“
Wenn Tuberkulose zu Bluthusten führt, sind meist schon mehrere Tage vergangen. Li Sheng ist so dünn und gebrechlich, ich fürchte... Quan Zhongbai trat vor, drückte sanft auf seinen Puls und sagte nach einer Weile: „Es ist definitiv kein Fieber, aber der Puls ist schon sehr schwach.“
Er seufzte und sagte: „Ich meinte vorhin noch, du seist zu vorsichtig, aber jetzt weiß ich, warum. Diese Wachsamkeit ist absolut richtig. Li Sheng hat einen schwachen Lungenmeridian und ist daher sehr anfällig für Krankheiten. Da er jetzt so dünn ist, wäre er wahrscheinlich schon längst krank geworden, wenn wir auch nur ein bisschen nachlässiger gewesen wären.“
„Das hat Doktor Ouyang auch gesagt.“ Feng Jin schien diese Tatsache akzeptiert zu haben. Er setzte sich neben den Kaiser und sagte ruhig: „Seine Tage sind wohl gezählt.“
Nun, da es so weit gekommen war, schien es keinen Grund mehr zu geben, etwas zu verbergen. Feng Jin senkte den Kopf und blickte Li Sheng einen Moment lang mit unendlicher Zärtlichkeit an, bevor sie aufstand und Quan Zhongbai bedeutete, mit ihr nach draußen zu gehen, um zu reden.
Im Hof angekommen, kam er schnell zur Sache: „Es scheint, als stünde Li Sheng kurz vor dem Ende. Ob er diese Prüfung bestehen kann, hängt vom Schicksal ab. Doch er ist schließlich der Herrscher eines Landes und muss diese Welt mit Würde verlassen. Zumindest müssen die Minister an seiner Seite sein, und der Adel sowie die Generäle brauchen eine Vertretung. Andernfalls, da der Fünfte Prinz tot, der Dritte Prinz wahnsinnig und der Sechste Prinz noch zu jung und ohne Testament ist, fürchte ich, dass das Land aufgrund eines jungen Herrschers und der damit verbundenen Unsicherheit in Aufruhr geraten wird – ein Vorbote von Unruhen!“
Er sprach diese Worte mit großem Nachdruck und Nachdruck, und Quan Zhongbai konnte nicht anders, als zustimmend zu nicken. Er hatte mehr oder weniger geahnt, was Feng Jin sagen würde. Und tatsächlich fuhr Feng Jin fort: „Aber die Epidemie ist noch nicht abgeklungen und befindet sich noch immer in der Ausbruchsphase. Die Minister sind eine lange Reise nach Chengde auf sich genommen, und es geht nicht nur darum, für den schlimmsten Fall gerüstet zu sein …“