«Нет, конечно», — повторил принц Нин, затем спокойно вернул разговор к настоящему моменту, сказав: «Как только господин Лин добьется успеха, я стану вашей наградой». Он был полон решимости сказать это.
Лин Сяо, который думал, что ему это сошло с рук, потерял дар речи. Понимая, что с этим всё более бесстыдным человеком не получится договориться, Лин Сяо повернулся и сказал: «Я пойду немного посплю. Разбуди меня, когда придёт время ужина».
Она была совершенно измотана, поэтому закрыла глаза и быстро заснула, и принц Нин больше не нарушал её покой.
...
Консультация Лин Сяо с госпожой Цзян была назначена на три дня позже, и она отложила другие дела, чтобы уделить время себе. Чтобы защитить её, дело держалось в секрете, а Цзи Хэна временно перевели в другое место. Все, кто мог видеть Лин Сяо, были заранее подготовленными людьми. Для обеспечения тщательной подготовки Лин Сяо общалась со многими людьми и незаметно входила в комнату.
Госпожа Цзян тоже не видела Лин Сяо. Перед его появлением она велела кому-то ввести госпоже Цзян анестезию. К тому времени, как появился Лин Сяо, госпожа Цзян уже была парализована и без сознания. Принц Нин был рядом с ней. За ширмой, кроме него, Лин Сяо и госпожи Цзян на кровати, больше никого не было.
Весь процесс прошёл невероятно быстро и гладко. Лин Сяо всего лишь использовал свой набор инструментов, чтобы отрезать предмет от шеи Цзяна, выдавить кровь, обработать рану и зашить её. Просто, жестоко и эффективно.
Лин Сяо была чрезвычайно сосредоточена во время работы, и принц Нин был весьма удивлен, впервые увидев такой метод. Однако он молчал и не смотрел на Лин Сяо странно. Он просто вспомнил таинственную ауру, которую она излучала на горе Цзютуо, и вспомнил ее заговор с целью убийства императрицы Шэнь и ее план побега из дворца…
По правде говоря, он мало что знал о Лин Сяо, и даже после их отношений перестал пытаться узнать о ней больше. Однако чем больше секретов он узнавал о ней, тем лучше понимал её желание не оставаться ни с кем. Думая о том, как Лин Сяо в конце концов полюбит его, принц Нин опустил глаза и поджал губы. Что бы ни случилось, он будет держать её рядом.
Цзян Ши оставался без сознания до самого конца. Последствия были не слишком сложными, ограничивались лишь медикаментозным лечением и восстановлением. Лин Сяо не стала вмешиваться, доверив все дело другому императорскому врачу. Она интересовалась болезнью Цзян Ши не только для того, чтобы иметь больше подопытных для своих экспериментов, но и для подтверждения восприимчивости к подобным заболеваниям.
Когда они возвращались в поместье в карете, Лин Сяо прислонилась к стене, наблюдая за принцем Нином с тем же бесстрастным лицом, что и прежде. Не слишком уставшая, она почувствовала озорное желание и сказала: «Неужели Ваше Высочество принц Нин не хочет меня ни о чем спросить?»
Взгляд принца Нина слегка мелькнул, и он улыбнулся. «Вы ответите, если я спрошу, лорд Лин?»
"Не будет."
Принц Нин нахмурился. «Но я все равно хочу спросить». Лин Сяо прищурилась, ожидая его слов, предполагая, что он не сможет устоять перед желанием узнать больше о ее прошлом. Но вместо этого она услышала, как он продолжил: «Лорд Лин, когда я смогу жениться на вас?»
"...когда я захочу выйти замуж."
Когда вы захотите пожениться?
«Это зависит от моего настроения».
Принц Нин кивнул: «Хорошо, мы подождем лорда Лина».
Он весело заговорил, наклонившись, чтобы поцеловать Лин Сяо в лоб, чему она не сопротивлялась. Сильное, теплое чувство наконец-то поднялось из глубины сердца Лин Сяо; ей действительно нравилось... уважение и терпимость этого человека. Что касается его темного прошлого, ну, давайте больше не будем об этом говорить.
·
Состояние Цзян постепенно улучшалось, и к началу февраля Цзи Хэн наконец забрал её из Линьаня и вернулся в Даюань. Его отъезд был настолько быстрым и решительным, что все поверили, будто он действительно предпринял этот шаг, чтобы обеспечить Цзян медицинской помощью.
По мере приближения середины месяца у Ахао и Линсяо оставалось мало времени, чтобы беспокоиться о делах Цзи Хэна, да и условий, о которых он договорился с Чжан Юй, им тоже было неизвестно. За месяц, проведенный в академии, Ахао помогала Ду Юйцин, общалась со студентами и постоянно наблюдала за ними.
Каждый день, возвращаясь домой, она записывала события дня. Теперь, когда до официальной аттестации женщин оставалось два дня, А Хао решила подвести итоги своего опыта и наблюдений в академии, намереваясь передать их Чжан Ю позже.
Большинство женщин, участвовавших в экзамене на должности женщин-чиновниц, были дочерьми знатных семей или чиновников. Поскольку двор только начинал разрешать женщинам занимать государственные должности, все, кто знал об этом, были осведомлены о многочисленных видимых и невидимых преимуществах, и никто не хотел упустить возможность получить свою долю.
Более того, если вы не получите свою долю, это нормально, но совсем другое дело, если вы её не получите. Если вы цените преимущества, вы вряд ли добровольно откажетесь от того, что вам нравится.
Среди группы девушек из выдающихся семей А-Хао выделялась. Те, кто её узнал, проявляли любопытство, но не подходили к ней, чтобы поболтать. Ду Юцин, воодушевлённая А-Хао, также приняла участие в оценке.
Вопросы к тесту, лично проверенные Лин Сяо, можно охарактеризовать как уникальные, или, если говорить прямо… кхм. Возможно, потому что он провел с ней так много времени и был так знаком с ее стилем работы и образом мышления, А Хао, хотя и нашел их немного странными, все же ответил на все вопросы.
Результаты оценки будут доступны через семь дней.
Чжан Юй ждал в карете. Как только Ахао вышла и села в карету, она увидела его. Казалось, он был так же уверен в Ахао, как и Лин Сяо. Увидев ее, он с улыбкой сказал: «Моя Ахао вот-вот добьется больших успехов. Она моя гордость».
А-хао потеряла дар речи. Она сказала: «Ты же видела вопросы теста, правда? Хотя это был вопрос извне учебного курса, ты согласилась на такой вопрос: „Если твой отец и муж одновременно упадут в воду, кого из них следует спасти первым?“»
Чжан Юй поднял бровь и спросил: «Что ты ответила?»
«Конечно, это ради спасения отца», — без колебаний ответил Ахао. Чжан Юй фыркнул и рассмеялся: «Ваше Величество, разве не умеете плавать?»
Немного подумав, она сказала: «Если подумать, я должна позволить тебе спасти моего отца, пока я подожду на берегу. В конце концов, я не умею плавать, а прыгать в воду — это самоубийство, чего ты, конечно же, не захочешь делать».
«Ты обязательно станешь номером один», — многозначительно сказал Чжан Юй.
Но прежде чем А Хао смогла занять первое место, упомянутое Чжан Ю, ей сначала нужно было сделать кое-что другое.
Она предположила, что Чжан Юй очень занят и обязательно займется проверкой работ после экзамена. Поскольку количество участников в этом раунде было намного больше, чем на императорских экзаменах, Чжан Юю нужно было лично просмотреть и отобрать работы, а у него было всего семь дней. По крайней мере, в те несколько дней, что она отдыхала в поместье, Лин Сяо и принц Нин были так заняты, что она редко их видела.
Чжан Юй всегда приходил к ней вовремя, с наступлением сумерек, чтобы поесть и погулять с ней, занимаясь простыми и неинтересными делами, и, казалось, был доволен. На пятый день, когда должно было быть время отдыха, Чжан Юй, казалось, совсем не спал и лишь сказал, что хочет куда-нибудь ее отвезти.
Глубокой ночью он сказал, что собирается отвезти её куда-то… Должно быть, это было очень странно, но, услышав это, Ахао кивнула в знак согласия. В ту ночь ещё чувствовался холод, поэтому она взяла плащ и тепло укуталась. Не задавая никаких вопросов, она последовала за Чжан Юем за дверь, чувствуя себя расслабленной и беззаботной, без каких-либо забот.
Место, куда они направлялись, находилось довольно далеко, и уже стемнело. Пока они ещё ехали, Сун Шухао уже уснула, прислонившись к Чжан Юю. Чжан Юй просто уложил Сун Шухао спать, положив её голову себе на колени, и осторожно завернул её в заранее приготовленное одеяло, чтобы она не простудилась.
Сначала карета двигалась плавно, и когда позже она немного подпрыгнула, Сун Шухао не проснулась. Возможно, она спала так спокойно, потому что находилась в объятиях Чжан Юя. Но потом ей приснился сон.
Очень странный сон.
Она увидела Чжао Цзяня, Се Ланьян, Сюэ Лянъюэ, каких-то незнакомцев, имена которых она не могла вспомнить, Чжан Юя и себя, стоящих перед Чжан Юем. Ее словно поместили в водную тюрьму, а Чжан Юй оказался в ловушке, и ее поза смутно намекала на то, что она его защищает.
Сун Шухао была смущена и растеряна. Чжао Цзянь и Се Ланьян оба мертвы, и ей никогда раньше не снились эти двое, так почему же ей приснился такой сон? А Чжан Юй, почему он пленник и почему он выглядит так, будто находится на грани смерти?
Она даже чувствовала это во сне, когда смотрела на прокурора Чжао, и её сердце наполнялось лишь отчаянием. Она видела себя спокойной и собранной, с всегда мягким тоном, но каждое слово было безжалостным ударом в сторону прокурора Чжао. Но она всё ещё не могла этого понять.
Это было едва уловимо. Она вспомнила непонятные слова Се Ланьян и странную реакцию Чжао Цзяня, когда была в городе Наньвань. Тогда ее беспокоили такие слова, как «следующая жизнь»… События во сне были не похожи на будущее, а на прошлое, и они были настолько реальны, что не казались сном.
Ее мысли унеслись дальше, вспоминая, как Чжан Юй внезапно изменил свое холодное отношение к ней, начав относиться к ней исключительно хорошо без видимой причины. Примерно в то же время Чжао Цзянь, как и Чжан Юй, демонстрировала непонятное поведение. Казалось, она что-то понимала… но не хотела вникать во все детали.
Отчаяние, охватившее ее сердце во сне, инстинктивно подсказало ей, что это не к добру. Поскольку это не к добру и не имеет отношения к ее нынешней жизни, незнание об этом, казалось, ничего не меняет, так зачем же усиливать тревогу?
Когда ей приснилось, что Чжао Цзянь направляет на неё нож, Сун Шухао отказалась смотреть дальше. Наконец она проснулась и обнаружила себя лежащей на спине Чжан Юя. Спина Чжан Юя всегда была прямой и надёжной, что вызывало инстинктивное желание положиться на него, а она чувствовала его сосновый аромат, смешанный с прохладой.
Сун Шухао открыла глаза. У их подножия виднелись горы, небо только начинало светлеть, туман и роса касались её юбки, а птицы испуганно взлетали. Казалось, она спала очень долго, а Чжан Юй нёс её неизвестно сколько времени. Шаг за шагом они приближались к вершине.
Горная тропа была труднопроходимой, и Чжан Юй, сосредоточенный и не отвлекающийся, вместе с Сун Шухао не двигались, поэтому они не сразу поняли, что она проснулась. Сун Шухао смотрела на затылок, ее взгляд скользнул вниз, к его широким плечам, а затем чуть выше, к шее…