Чжан Синь очень серьезно обдумала этот вопрос, считая его крайне важным. Однако, прежде чем Чжан Синь успела придумать решение, издалека прибыла Чжу Цинь, главная дворцовая служанка принцессы.
После обмена приветствиями с Чжан Синем и Ахао, Чжу Цинь улыбнулась и объяснила цель: «Её Высочество Старшая Принцесса послала меня найти Маленькую Принцессу, сказав, что хочет, чтобы Маленькая Принцесса пришла и кое-что с вами обсудила».
«Похоже, это что-то важное», — сказала Чжан Синь с улыбкой, затем повернулась к Ахао и сказала: «Тогда я пойду первой, Ахао, я найду тебя завтра! Я возьму тебя поиграть!» Чжу Цинь взглянула на Ахао, слегка сжала губы, а затем нежно посмотрела на Чжан Синь. Ахао улыбнулась и кивнула в знак благодарности, проводив Чжан Синь и Чжу Цинь, после чего отправилась по своим делам.
·
После обсуждения придворных дел Чжан Юй пообедал со своими министрами и вернулся довольно поздно. Пока его не было, А-Хао вернулась, чтобы принять ванну и умыться, и теперь ждала, чтобы помочь ему лечь спать и отдохнуть. К счастью, ее дом находился всего в пятнадцати минутах ходьбы отсюда, совсем рядом, поэтому ее отсутствие не вызвало никаких серьезных проблем.
Горячая вода была приготовлена заранее, а в комнате был разведён угольный жаровня, что создавало тёплую и уютную атмосферу. Сун Шухао привыкла служить вдовствующей императрице Фэн, поэтому она была довольно искусна в некоторых делах. За окном дул холодный ветер, и когда вошёл Чжан Юй, в комнату проник лёгкий холодок, но его быстро рассеяло тепло внутри.
Он небрежно снял свой малиновый плащ, расшитый золотыми узорами с изображением драконов, и Ахао, взяв его у него, сказал: «Ваше Величество, горячая вода готова». Чжан Юй тут же кивнул, давая знак отдать приказ о подготовке к купанию.
А Хао убрала плащ, и Чжан Юй сел в плетеное кресло-качалку рядом с диваном. Кресло было широким, и он словно провалился в него, лениво откинувшись на спинку и небрежно положив руки на подлокотники. По мере того как он расслаблялся, на его лице появилось выражение усталости.
Ни Лю Юань, ни Лю Чуань не последовали за Чжан Юем; они остались в соседней комнате, ожидая приказов. Увидев это, А-Хао налила себе чашку горячего чая и поставила её на небольшой столик рядом с плетёным креслом-качалкой. Чжан Юй приоткрыл глаза и спросил её: «Ты поела?» А-Хао кивнула и ответила утвердительно.
Чжан Юй задал вопрос, а затем закрыл глаза, чтобы отдохнуть, и больше ничего не сказал. Ахао молча стояла в стороне. Только когда Лю Чуань снаружи сказал, что всё готово, он снова открыл глаза и встал. Затем Ахао шагнула вперёд, чтобы помочь ему развязать красно-золотой и бело-нефритовый пояс на талии и снять верхнюю одежду; её движения были быстрыми и ловкими.
Приблизившись, она почувствовала слабый запах алкоголя от Чжан Юя. Ахао прекратила то, что делала, и отошла в сторону, освободившись от отвлекающих факторов и эмоций. Чжан Юй пошел купаться, и она последовала за ним, чтобы помочь ему, но его остановили. Ахао послушалась и остановилась, не идя дальше.
Примерно через полчаса после ухода Чжан Юй запах алкоголя с его тела, оставшийся после ванны, рассеялся, оставив лишь освежающий аромат. Он, как обычно, сел в плетеное кресло-качалку, а А-Хао молча стоял позади него, вытирая волосы полотенцем.
Внутри было совершенно разное тепло, а снаружи – холод. Движения А Хао были идеально контролируемыми, и Чжан Юй, который и так чувствовал себя ленивым, ощущал себя комфортно и спокойно под ее присмотром. Чжан Юй подумал про себя, что, хотя Сун Шухао несколько раз его раздражала, материнская привязанность к ней, возможно, не без причины.
«Вы знаете техники массажа?» — небрежно спросил Чжан Юй, наслаждаясь массажем.
А Хао, как всегда, честно ответил: «Этого слугу нельзя назвать мастером массажа, но я кое-что знаю о техниках массажа. В прошлом, когда у Ее Величества Императрицы-вдовы болела спина или ноги, это было как раз то, что нужно для облегчения боли».
Чжан Юй едва кивнул, а затем лениво приказал: «Сделай мне массаж плеч». Ахао немного поколебалась, затем прекратила то, что делала, и ответила: «Да». Она отложила сухую ткань, спокойно положила руки на плечи Чжан Юя и начала массировать его плечи и спину, помогая ему снять накопившуюся в теле усталость.
Мягкие руки скользили взад и вперед по плечам Чжан Юя, время от времени касаясь обнаженной кожи его шеи. Сначала Чжан Юй не придал этому особого значения, но постоянные движения А Хао заставляли его чувствовать себя все более комфортно, одновременно пробуждая в нем неописуемое чувство.
Это ощущение чего-то, что царапает или царапает мое сердце, не совсем зуд, не совсем боль, но которое невозможно игнорировать, снова всплыло на поверхность. Хотя мы были так близки, и ничего особенного не произошло, ощущения были другими.
Чжан Юй вспомнил, что тогда Сун Шухао была одета в простое платье; слегка великоватая одежда делала её ещё более миниатюрной и жалкой, особенно с учётом её светлой кожи и аромата орхидеи. Он также вспомнил неловкость, которую он испытал в карете, и свою подсознательную реакцию.
Ситуация повторилась, и на этот раз без всякого флирта или поддразнивания с её стороны, и даже без каких-либо нарушений с её стороны… Единственным, кто потерял контроль над собой, был он сам. Чжан Юй почувствовал перемену в своём теле и мысленно выругался. Его внезапное вставание напугало А-Хао.
Чжан Юй немного успокоился и быстро сказал: «Теперь можешь вернуться и отдохнуть». Затем добавил: «С завтрашнего дня тебе не нужно будет мне прислуживать. Можешь делать всё, что хочешь».
Хотя А Хао никогда не испытывала любви, она не была совсем уж невежественной. Однако в данный момент ей показалось лучше притвориться невежественной. Ее первоначальное колебание было вызвано не этим, а опасением, что может возникнуть подобная ситуация.
Столкнувшись с этой неожиданной ситуацией, Ахао не стала возражать Чжан Юю и ни на чём не настаивала. Она лишь произнесла одно слово: «Да». Затем, не глядя на Чжан Юя, она поклонилась и ушла.
Время от времени она беспокоилась о том, что император может с ней сделать, постоянно чувствуя, что поступает самонадеянно. В конце концов, она была служанкой, и у нее не было причин не подчиняться приказам; иначе это было бы слишком высокомерно. Теперь, когда Его Величество Император сам отказался от ее службы, принять это, несомненно, было лучшим решением для нее. Но А Хао не совсем понимал, почему так произошло, и не знал, как это выяснить.
Краем глаза Чжан Юй заметил, что Сун Шухао уже вышел из комнаты. Он откинулся на спинку плетеного кресла-качалки, мысленно предупреждая себя. Он не понимал, почему так легко потерял контроль над собой; это было поистине странно.
Но он имел дело с тем, кто ничего от него не хотел; только зверь мог бы так поступить. Однако похоть легко разгорается, но трудно погасить. Чжан Юй поднял руку, ущипнул себя за лоб, успокоился и позвал Лю Юаня.
Когда человек наконец вошёл, он замешкался с тем, чтобы отдать приказ. Тогда Чжан Юй повернулся к Лю Юаню и сказал: «Сун Шухао завтра приходить не нужно». Ему было лень объяснять, да и объяснять не хотелось. Сказав это, Чжан Юй махнул ему рукой и пошёл отдыхать.
Покинув дом Чжан Юя, Ахао вздохнула с облегчением. Она взяла плащ, поданный ей дворцовой служанкой, сообщила Лю Юаню и Лю Чуаню и вернулась с дворцовым фонарем, чтобы осветить дорогу. У нее не было особых других мыслей, но она поняла, что ей не следовало покидать дворец; оставаться рядом с императрицей-вдовой было лучшим решением.
Пронизывающий ветер дул ей в лицо, и А Хао плотнее закуталась в плащ, спеша обратно в свою ночлег. По пути она прошла мимо каменистого сада, который ночью выглядел довольно зловеще. А Хао ускорила шаг, но внезапно изнутри сада донесся слабый звук. Сначала она не испугалась, но после того, как до ее ушей донеслось еще несколько звуков, они стали неловкими.
Поняв, что делают люди внутри искусственного холма, лицо А Хао мгновенно покраснело, несмотря на мороз. Она еще сильнее опустила голову, желая лишь как можно быстрее пройти этот участок пути. Сделав несколько быстрых шагов, как раз когда она собиралась перейти дорогу, кто-то внезапно выскочил из-за искусственного холма. А Хао испугалась, и человек быстро прикрыл рот рукой.
Внезапная и необъяснимая ситуация ошеломила А Хао, но она отчетливо разглядела человека перед собой. Она узнала эти глаза, хотя и не была с ним знакома. Это был... прокурор Чжао, подумала А Хао, чувствуя себя еще более растерянной.
Глава 20. Непостоянство
Испугавшись, А Хао чуть не уронила дворцовый фонарь, который держала в руке. Тот, кто «устроил ей засаду», быстро это заметил и, теплой, большой рукой, крепко схватил ее за руку, державшую фонарь, чтобы предотвратить ненужную суматоху.
В одно мгновение Чжао Цзянь закрыл рот А-Хао и схватил её за руки. Он даже воспользовался этим странным и зловещим положением, чтобы быстро отвести её за искусственный холм и спрятать. А-Хао широко раскрытыми глазами смотрела на Чжао Цзяня, который сделал жест, призывающий её замолчать, затем выхватил у неё из рук дворцовый фонарь и отпустил ей рот.
Изнутри искусственного холма доносился шум, словно люди внутри готовились уйти. Обнаружить их было бы слишком неловко, и А Хао внимательно прислушивалась; если она не ошибалась, внутри, вероятно, находились люди высокого положения… Ей оставалось только прятаться в тени вместе с Чжао Цзянем и ждать, пока люди внутри уйдут первыми.
Чжао Цзянь погасил свечу в дворцовом фонаре, оставив помещение в кромешной темноте. Пространство было тесным, и они находились довольно близко друг к другу. Ахао чувствовала себя неловко, но не двигалась и не издавала ни звука, лишь надеясь, что всё скоро закончится.
Вскоре из-под искусственного холма вышли мужчина и женщина. А Хао не очень узнала мужчину, но прекрасно знала другого. Никто из них не заметил их и ушёл. Убедившись, что всё в безопасности, А Хао вышла из тени, а Чжао Цзянь последовал за ней по пятам.
«Когда сталкиваешься с чем-то подобным, почему не знаешь, как спрятаться? Если принцесса узнает, тебе вообще есть дело до своей жизни?» Прежде чем Ахао успел что-либо сказать, Чжао Цзянь уже задал ей этот вопрос.
Если бы она не знала, кто находится внутри искусственного холма, А Хао могла бы возразить, но теперь, когда она знала, сомнений не осталось. Однако этот человек показался ей слишком странным; время и место его двух появлений были одновременно случайными и непонятными. Кроме того, по его словам и действиям она ясно чувствовала, что он считает её неразумной и не знающей, как реагировать.
А Хао повернулась к Чжао Цзяню, слегка наклонив голову, чтобы встретиться с его взглядом. Ее тон был несколько властным, когда она сказала: «Спасибо за спасение, Ваше Высочество». Затем она сменила тему, сказав: «Служанка моего статуса не только незначительна, но и не в силах контролировать свою судьбу. Если бы я ценила свою жизнь, я бы, конечно, была осторожнее. Если же нет, то даже если бы меня спасли один раз, меня бы не спасли второй или третий. Я не важна для Вашего Высочества, и я не смею вас беспокоить».
Чжао Цзянь внимательно слушал каждое слово А Хао, ничуть не раздражаясь её нескромности. Это была та самая Сун Шухао, которую он знал; её тон и манера поведения были ему знакомы. Но что ещё важнее, она ничего не знала о своём непростом прошлом; она вообще ничего не знала.
А Хао пробормотала слова на одном дыхании, не заметив, что Чжао Цзянь понял её смысл. Вместо этого она обратила внимание на его, казалось бы, снисходительное и нежное выражение лица, на улыбке, играющей на губах. Хотя этот принц Чжао, несомненно, был красив, учитывая его высокомерное и странное поведение, А Хао не могла не задаться вопросом, не случилось ли с ним что-то не так…
Подсознательно вспомнив другого человека, который тоже время от времени вызывал у нее необъяснимые странные чувства, А-Хао нахмурилась. Она не могла не подумать, что это уже второй человек, появившийся за последнее время и совершающий странные поступки; она надеялась, что третьего не будет, так как ей действительно не хотелось бы с ним связываться.
«Ты спас мне жизнь, я тебя не брошу». После недолгой паузы Чжао Цзянь сказал это Ахао. Не дав Ахао возможности возразить, он продолжил: «Я не знаю, почему ты отказываешься признать то, что произошло тогда, но я знаю, что не совершил ошибки».
А Хао, сохраняя спокойствие и самообладание, обратилась к Чжао Цзяню, сказав: «Эта служанка не понимает, почему Ваше Высочество так зациклено на этом ошибочном исходе, и эта служанка действительно никогда никого не спасала».
Чжао Цзянь не хотел спорить с Сун Шухао о прошлом. Он не стал вникать в слова А-Хао, а просто сказал: «Уже поздно, свет выключен. Я отвезу тебя домой».
Ахао взяла из его рук дворцовый фонарь, покачала головой и сказала: «Этот слуга недостоин такой чести». Затем она сделала реверанс и сказала: «Этот слуга почтительно провожает Ваше Высочество».
Несмотря на такое отношение А Хао, прокурор Чжао чувствовал себя спокойно. Именно таким и должен быть тот А Хао, которого он знал; это не имело значения. Впереди у него было много времени.
«Я не буду тебя заставлять, если ты не хочешь. Я сейчас ухожу. Будь осторожен», — мягко сказал Чжао Цзянь, не задерживаясь ни на минуту, и действительно ушел первым.
А Хао не поднимала глаз, пока не почувствовала, что он далеко, и только тогда поняла, что упустила из виду самый важный вопрос: почему принц Чжао здесь в это время? А Хао тихо вздохнула и медленно пошла обратно в свою резиденцию, неся дворцовый фонарь, который не мог осветить ей путь.