Принц Нин мобилизовал правительственные войска для захвата Лин Сяо, и принцессе Чжан Цзинь было трудно не знать об этом. Естественно, она также знала, что Чжан Синь отправился в павильон Цинфэн, чтобы устроить беспорядки, и что она также слышала о проблемах между Чжан Синем и Ся Минчжэ. На самом деле, раньше она не обращала особого внимания на отношения Чжан Синя и Ся Минчжэ, но теперь она увидела некоторые зацепки.
Будучи старшей сестрой императора, в отсутствие вдовствующей императрицы Фэн во дворце, поскольку император не мог уделять внимание другим, а принц Нин был занят своими делами, Чжан Цзинь посчитала своим долгом утешить Чжан Синь. Она пригласила Чжан Синь в свою княжескую резиденцию и сопровождала её, чтобы насладиться цветами и оперой.
Чжан Синь не знала о мыслях Чжан Цзиня. Однако, вернувшись в резиденцию принцессы, она обнаружила, что молодых людей, прислуживавших её старшей сестре, заменили незнакомые лица. Вспомнив проституток, которых она видела в павильоне Цинфэн, Чжан Синь подумала, что те, что содержались в резиденции её старшей сестры, были гораздо привлекательнее.
Когда эта мысль пришла ей в голову, ее необъяснимо подавленное настроение тут же улучшилось. Прежде чем Чжан Цзинь успел спросить, беспокоит ли ее что-нибудь в последнее время, Чжан Синь сказала: «Старшая сестра, я действительно думаю, что я довольно глупая».
Чжан Цзинь выглядел озадаченным. Чжан Синь продолжила: «С моим братом-императором, старшей сестрой и десятым братом, защищающими меня, разве я, если захочу наложницу, не смогу выбрать любого талантливого молодого человека? Так почему же меня это должно волновать…» Она резко остановилась и не продолжила.
Чжан Цзинь вдруг рассмеялся и спросил: «О ком ты беспокоишься? Кто тебя расстроил? Расскажи мне».
«Мне было наплевать на всех, и никто меня не расстраивал. Просто я вдруг поняла, что люди, которые считают меня проблемной персоной, явно неискренни со мной. А вы так хорошо ко мне относитесь, что мне наплевать на всех остальных. Если он несчастен, я буду ещё менее счастлива».
«Как говорила тетя Лин, зачем отдавать целый лес за кривое дерево? В этом-то и вся суть! Благодаря моему положению никто не смеет меня запугивать», — сказала Чжан Синь очень легкомысленно, словно действительно выплеснув накопившуюся злость.
Отпустив слуг, Чжан Цзинь посмотрел на Чжан Синь и спросил: «Вы говорите о господине Ся? Он не хочет быть вашим супругом? Что вы ему сказали?» Поскольку этот вопрос не обсуждался официально, естественно, сама Чжан Синь подняла его с Ся Минчжэ. Чжан Цзинь не увидел в этом проблемы. «Его намерения ничем особенным не примечательны. Если он вам действительно нравится, Его Величество может издать императорский указ, и у него не будет возможности возразить».
«Не хочу», — улыбнулась Чжан Синь. «Принудительная любовь никогда не бывает сладкой. К тому же, он мне не очень нравится. Я просто считаю его лучше других, и он несколько раз меня спасал. Я думала, что я не доставляю ему хлопот, но оказалось, что это не так. Он спасал меня каждый раз просто потому, что не мог объяснить это моему брату, императору. Все из-за его положения. Так что, забудьте об этом».
«Но это и моя собственная вина, что я была слишком глупа. Если бы я только поняла это раньше. Я даже сделала несколько вещей своими руками в знак благодарности за то, что они меня каждый раз выручали. Теперь, когда я об этом думаю, возможно, золото, серебро, нефрит и другие драгоценные сокровища больше бы понравились другим людям. Не говоря уже о том, что я неуклюжа в работе руками. Все, что я делаю, получается кривым и некрасивым. Другим это показалось бы отвратительным. Я бесчисленное количество раз колола руки иголками впустую. Лучше было бы не тратить эти усилия впустую».
Чжан Цзинь выслушала её, а затем спросила: «Что вы ей подарили?» Чжан Синь немного подумала, прежде чем ответить: «Сначала я подарила ей кисточку для меча, потом мешочек, а затем нить долголетия…» Рассказывая об этом, она почувствовала себя немного неловко, вспомнив, что ничего подобного не дарила своему брату-императору или старшей сестре.
«Старшая сестра, пожалуйста, не вини меня за то, что я вас всех не помню и отправляю подарки только другим. Знаешь, раньше, когда мама нанимала нянь, чтобы они научили меня этим вещам, я мечтала спрятаться, чтобы никто меня не нашел, и всегда просила их помочь мне сохранить это в секрете. Даже если я их делала, они выглядели ужасно и были совершенно неприглядными. Именно из-за того, что он был ранен, я чувствовала, что должна приложить больше усилий, думая, что чувства важнее. Конечно, чувства важны, но это также зависит от человека. Для тебя это, естественно, не плохо, но для других это по-другому».
«Раз уж ты всё обдумала, я успокоилась. Я волновалась, что ты можешь чувствовать себя подавленной, но рада видеть, что с тобой всё в порядке», — сказала Чжан Цзинь с улыбкой, а затем добавила: «Раз уж мы заговорили об этом, попробуй этот свежеиспеченный пирог с хурмой. Если тебе понравится, я попрошу кого-нибудь записать рецепт и отнести его на твою маленькую кухню, чтобы ты его приготовила». Однако её взгляд на мгновение скользнул за ширму, скрывая улыбку на губах.
Чжан Цзинь намеренно подтолкнул Чжан Синь к тому, чтобы она высказала свое мнение, только потому, что Ся Минчжэ случайно оказался за ширмой. Ся Минчжэ, услышав слова Чжан Синь, глубоко взглянул и с трудом сдержал улыбку. После этого Чжан Цзинь и Чжан Синь в основном болтали о повседневных делах. Он еще немного постоял, прежде чем уйти.
Прекрасно проведя время в резиденции принцессы, Чжан Синь была в хорошем настроении, когда возвращалась во дворец в карете. Доехав до дворцовых ворот, она пересела в паланкин, чтобы отправиться во дворец Юнлэ, где увидела Ся Минчжэ, прислонившегося к синей кирпичной стене. Чжан Синь не захотела обращать на него внимание в тот момент, поэтому отвела взгляд и направилась к паланину, находившемуся примерно в десяти шагах от нее. Однако Ся Минчжэ пошел сам. Чжан Синь не понимала, почему он так быстро идет; прежде чем она успела сесть в паланкин, он уже оказался перед ней.
Ся Минчжэ поклонился ей, и Чжан Синь почувствовала, что игнорировать его было бы неправильно, но она отказалась от поклона и больше ничего не сказала. Затем она вдруг услышала, как Ся Минчжэ сказал: «Ваше Высочество, вы сейчас свободны? Мне нужно кое-что обсудить с вами». Чжан Синь повернулась и увидела, что он смотрит на нее глубоким взглядом. Не желая разговаривать с ним, она сказала: «Я очень устала и хочу вернуться и отдохнуть. Давайте поговорим об этом в другой раз».
«Это нельзя откладывать до завтра», — Ся Минчжэ пристально посмотрел на Чжан Синь. Чжан Синь на мгновение заколебалась, всё ещё немного колебаясь. «Это так важно?» — Ся Минчжэ промолчал. Чжан Синь почувствовала лёгкое раздражение, но всё же терпеливо сказала: «Хорошо, но это займёт максимум пятнадцать минут. Давайте обсудим это здесь».
«Мы не можем обсуждать это здесь». Ся Минчжэ огляделся и отвёл Чжан Синь в другое место. Дворцовые слуги опустили глаза и больше не смели смотреть. Чжан Синь последовала за ним, но была рассержена и надула щёки. Она была крайне недовольна его решениями, принятыми без учёта её мнения.
Она быстро вырвалась из хватки Ся Минчжэ и сказала: «Здесь мы можем сказать все, что нам нужно».
Они только что подошли к подножию баньянового дерева, и последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь листья. Ся Минчжэ обернулся и увидел Чжан Синь, которая смотрела на него своими ясными черно-белыми глазами, выглядя слегка недовольной, несмотря на свой юный возраст.
Сначала он подумал, что она ничего не замечает, возможно, путая благодарность с привязанностью, а не любовь, поэтому и сказала, что хочет довольствоваться им. Но то, что она сказала принцессе-консорту, не отражало этого. Это место было не особенно удобным, но лучше, чем предыдущее. Ся Минчжэ кивнул и сказал: «Хорошо». Он согласился, но затем засомневался, стоит ли говорить что-либо ещё.
Чжан Синь посмотрела вниз на муравьев, несущих мимо ее ног обломки листьев. Подождав некоторое время, не услышав ни слова от Ся Минчжэ, она снова посмотрела на него. Увидев, что Ся Минчжэ все еще смотрит на нее своими глубокими глазами, она почувствовала необъяснимое смущение и не захотела говорить. Она начала рисовать круги пальцами ног.
«В прошлый раз виновата я. Я никогда не считала Ее Высочество Маленькую Принцессу проблемной...»
Ся Минчжэ только открыл рот, когда Чжан Синь перебила его: «Я не вышла поиграть из-за тебя, и тебе не нужно извиняться. Я не приняла эти слова близко к сердцу, и ты мне не очень нравишься. Я не так уж сильно расстроена или не могу есть из-за тебя, так что тебе не нужно расстраиваться. Если это для тебя важно, то ничего особенного говорить не нужно. Я очень устала после целого дня игр у старшей сестры, поэтому пойду отдохну».
Закончив фразу, Чжан Синь ушла, не оглядываясь, выглядя крайне беззаботной, оставив Ся Минчжэ стоять там в одиночестве, наблюдая за ее удаляющейся фигурой, и его взгляд внезапно потускнел.
·
Чжан Синь думала, что всё ясно, отношения с Ся Минчжэ улажены и нет необходимости в дальнейших интригах, поэтому была совершенно озадачена, когда Ся Минчжэ появился перед ней ещё более внимательным, чем прежде. Она хотела обратиться за советом к Лин Сяо, но не смогла его найти, что только ещё больше её расстроило.
Возвращаясь из Императорской больницы во дворец Юнлэ, Чжан Синь увидела, как дворцовый слуга принес какие-то новинки, сказав, что это подарок от господина Ся. Чжан Синь не проявила интереса, лишь мельком взглянула на них и отмахнулась. Она чувствовала, что так продолжаться не может; она действительно была глупа и не понимала, что имел в виду этот человек. Она долго размышляла, все еще решая, следует ли ей либо проигнорировать его, либо яснее изложить свою мысль.
Наконец, по какой-то причине, Чжан Синь решил отправиться в резиденцию Ся Минчжэ и поговорить с ним как следует. Двор Ся Минчжэ имел ворота, ведущие на главную улицу. Чжан Синь вышел из кареты, вошел в ворота и прибыл во двор Ся Минчжэ, не встретившись с остальными членами семьи Ся.
Когда она вошла, Ся Минчжэ тренировался владеть мечом. Казалось, он был в плохом настроении, и каждое его движение было похоже на попытку выплеснуть эмоции. Клинок задел ближайшую заросль невысоких деревьев, и в одно мгновение по нему посыпались обломки листьев.
Он был высоким и длинноногим, с длинными, тонкими пальцами, сжимающими длинный меч, рукоять которого была украшена сапфирово-синей кисточкой, покачивавшейся при каждом взмахе. Чжан Синь узнала в нем меч, который сама когда-то сделала для Ся Минчжэ, и невольно надула губы.
Ся Минчжэ заметил прибытие Чжан Синя и тут же прекратил то, чем занимался. Подошел слуга, забрал поданный ему длинный меч и ушел. Только после этого он направился к Чжан Синю с удивлением и восторгом на лице.
Увидев его выражение лица и заметив, что, возможно, его на самом деле не отталкивают её никудышные кулинарные способности, Чжан Синь не смогла сдержать слов. Она слегка надула щёки, сердито посмотрела на Ся Минчжэ и подошла к зарослям кустарника, которые он испортил, чтобы взглянуть на них.
«Зачем Ваше Высочество пришло в мою скромную обитель?» — спросила Ся Минчжэ Чжан Синь, идущую следом. Чжан Синь откинула в сторону торчащие из кустов слегка оголенные ветки и промолчала. Затем Ся Минчжэ снова спросила: «Вашему Высочеству нравятся эти безделушки?»
Чжан Синь взглянула на него и недовольно пробормотала: «Я уже не ребенок, зачем ты мне эти вещи подарил?» Хотя она лишь мельком взглянула на них, то увидела, что это кролик, вырезанный из желтого нефрита, птица, вырезанная из зеленого нефрита, и олень, вырезанный из белого нефрита. На самом деле, это были не совсем безделушки, поскольку материалы были высокого качества, изделия довольно увесистые, а резьба исключительно изысканная, так что это определенно не что-то, найденное или взятое случайно.
Ся Минчжэ улыбнулся. «Если тебе это не понравится, в следующий раз я найду что-нибудь другое». Чжан Синь подумала про себя: «Ищешь что-нибудь другое?» Затем она пришла в себя и поняла, что пришла к нему, чтобы сказать что-то, чтобы он больше так не делал. Поэтому она повернулась к Ся Минчжэ, слегка наклонила голову, чтобы посмотреть на него, и сказала: «Не нужно ничего искать, мне это не нужно».
«Есть ли какие-либо пожелания Вашего Высочества?»
"Нет..." — Ся Минчжэ внезапно приблизился, и Чжан Синь подсознательно отступила на шаг назад, запинаясь, отвечая. Поняв, что отступать не может, она быстро сказала: "Нет, мне ничего не нужно. Если это твоё, мне это не нужно. Мне ничего не нужно, и я могу получить всё, что захочу. Мне не нужно, чтобы кто-то ещё проходил через все эти хлопоты". Пока она говорила, издалека к Чжан Синь подбежала маленькая собачка, прижалась к её ногам и ласково потёрлась о её юбку.
Это был щенок, которого ей когда-то подарил Ся Минчжэ. Некоторое время назад Чжан Синь вернула его ему, уже значительно подросшего. Неожиданно щенок сразу узнал её и выглядел ещё красивее и очаровательнее, чем раньше. Хотя они с щенком были очень близки, и Чжан Синь всегда восхищалась красотой и милостью щенка, мысль о том, что это подарок от Ся Минчжэ, заставила её неохотно его принять. Когда щенка отправили, он жалобно заскулил, и ей едва ли хотелось с ним расставаться.
Увидев его, Чжан Синь озарилась удивлением, которое тут же подавила. Хотя ей очень хотелось обнять его, она сдержалась. Ся Минчжэ, наблюдавший со стороны, сказал: «Он так утолился от того, что я его так долго выращивал. Маленькой принцессе будет очень приятно увидеть его в последний раз. Раз уж ты больше не хочешь его, а я все равно не могу его оставить, почему бы тебе не приказать зарезать его и не приготовить на кухне? Это будет очень питательно».
Когда Чжан Синь услышала, как Ся Минчжэ сказал, что собирается зарезать щенка и сварить его, она пришла в ужас. Зная, что этот человек даже тигров не боится, она не сомневалась, что он способен на такую жестокость. Она тут же подняла щенка с земли, настороженно посмотрела на Ся Минчжэ и сказала: «Нет! Ты что, зверь? Как ты можешь есть даже своего питомца?»
Щенок, которого Чжан Синь держала вертикально, не понимал их разговора, только тыкал лапой и лизал ей щеку языком. Хотя Чжан Синь понимала, что щенок проявляет нежность, она не смогла устоять перед щекоткой и захихикала. Она быстро заставила щенка замолчать и позвала кого-нибудь на помощь. Ся Минчжэ некоторое время наблюдал за происходящим, затем взял щенка на руки и унес, позвав кого-нибудь спустить его вниз.
Чжан Синь некоторое время смеялась, не ожидая увидеть перед собой кого-то. Когда она поняла, кто это, она тут же выпрямила лицо, перестала смеяться и дважды промычала, мысленно проклиная себя за жалкое и нелепое поведение. Ся Минчжэ беспомощно наблюдал за ней. Увидев, что половина её лица всё ещё покрыта щенячьей слюной, он предложил отвести её умыться. Чжан Синь неохотно согласилась, но липкое ощущение на лице было неприятным, и, решив, что это не страшно, всё же пошла с Ся Минчжэ.
Умывшись и ополоснув руки, Ся Минчжэ приготовил в кабинете чай и закуски и пригласил Чжан Синь присесть и неспешно обсудить важные вопросы. Чжан Синь, обдумывая, что бы она хотела сказать, но еще не успела, неохотно села.
Она не притронулась к чаю и не посмотрела на закуски. Она прямо повернулась к Ся Минчжэ и необычайно серьезным тоном сказала: «На самом деле, я пришла сегодня сказать вам, что вам больше не нужно присылать мне эти безделушки. Я не хочу их принимать, и они меня не очень интересуют. Вы просто тратите время зря».
Ся Минчжэ кивнул и сказал: «Хорошо». Увидев его согласие, Чжан Синь продолжил: «Я не очень умный, я не понимаю ваших тонкостей, и мне не очень-то хочется их понимать. На самом деле, у нас не очень глубокие отношения. Я думаю, вы хороший человек, но вокруг так много хороших молодых чиновников. Я могу выбрать любого, кого захочу, и я могу выбрать нескольких. В любом случае, вы никогда меня по-настоящему не любили, и я не знаю, почему вы вдруг сделали это, но я не почувствовал себя особенно счастливым».
Чжан Синь ждала, что Ся Минчжэ снова согласится и пообещает больше не беспокоить её, но он долго молчал. Она некоторое время смотрела на него, и как раз когда почувствовала усталость, услышала, как Ся Минчжэ спросил: «Это всё, что Ваше Высочество хотело сказать?»
Чжан Синь почувствовала, что в его словах что-то не так, но не могла точно определить, что именно. Она нерешительно кивнула, а затем услышала, как Ся Минчжэ сказал: «На самом деле, всё не так». Чжан Синь подумала про себя: «Всё совсем не так». Ся Минчжэ продолжил: «Мне всё ещё… очень нравится Её Высочество Маленькая Принцесса».
«Мне всё ещё… очень нравится Её Высочество Маленькая Принцесса…» Голова Чжан Синь гудела, полностью поглощенная этими словами. Она думала и думала, но всё ещё не совсем понимала, что имел в виду человек, сидящий напротив. Что это значило? Она безучастно смотрела на Ся Минчжэ, её лицо выражало изумление, удивление и недоверие. Её и без того медлительный ум, казалось, перестал работать.