За последние два года на границе Сун Яньцзи обращался с ней чрезвычайно хорошо, настолько хорошо, что она часто забывала обо всем, что произошло в ее прошлой жизни. Но когда она вернулась в Линьань и увидела всадника, холодного и невозмутимого, она поняла, что оказалась словно крыса, запертая в рисовом горшке. Насытившись и почувствовав себя комфортно, она обнаружила, что выбраться оттуда уже невозможно.
«Юаньэр, ты слишком сильно разочаровала своего отца».
«Ах Юань, я делаю это ради твоего же блага. Ты видел это своими глазами, так что больше не обманывай себя».
«Ну и что, если ты император и императрица? Чем ты можешь со мной соперничать?»
«Пожалуйста, спасите Цзян Ли, он ваш брат».
«Измена? Его сердце слепо, неужели и твое тоже слепо?»
«Мисс, я больше не могу служить вам при этой жизни».
«Я также сожалею, что вышла за тебя замуж».
События прошлого нахлынули на неё, словно гигантская волна, заставляя её задыхаться. Цзян Юань внезапно встала, крепко сжимая грудь обеими руками. Чувство печали медленно распространялось из глубины её сердца, неистово нарастая под покровом ночи. Она отчаянно подавляла его, постоянно повторяя себе, что семья Цзян хороша в этой жизни, что она хороша, что у неё есть Чэн Юй, и что всё развивается в правильном направлении.
Цзян Юань сидела на кровати, обнимая колени, ее длинные, струящиеся волосы ниспадали на спину. Она уткнулась лицом в руки, слезы текли по ее лицу, и она что-то бормотала себе под нос.
Внезапно ее обняли, и ее окутал запах мужчины. Цзян Юань сильно задрожала и уже собиралась закричать, когда ей быстро закрыли рот. Сзади раздался голос Сун Яньси, от которого исходил слабый запах алкоголя: «Тсс… Юэр спит».
Он крепко обнял её, положив голову ей на плечо. Как только он вошёл во внутреннюю комнату, то увидел Цзян Юань, сидящую, подтянув колени к груди. Она была такая худая и миниатюрная, сидела там совсем одна, а за ней мягко покачивалась лёгкая красная вуаль, точно так же, как и в Скрытом Дворце Феникса много лет назад.
В тот момент он был почти на грани отчаяния. Ему потребовалось немало усилий, чтобы получить хоть какое-то влияние на Цзян Ли, и его предупреждение другим действительно заставило их насторожиться. Но каким-то образом эта новость дошла до Цзян Юань. Она день и ночь стояла на коленях перед его дворцом, умоляя о пощаде, но в итоге получила лишь приказ об убийстве, отданный им лично.
После этого она свернулась калачиком в своей спальне и тихо плакала, а он мог лишь стоять снаружи и наблюдать, не в силах войти внутрь.
Он слегка сжал руки и почувствовал стеснение в груди. "А-Юань, что случилось?"
«Ничего страшного». Ее голос слегка дрожал, и наконец она не выдержала, повернулась и бросилась ему в объятия. Она обняла его за шею, знакомый запах наполнил ее ноздри, и слезы потекли по ее лицу. Она придумала какое-то оправдание: «Я просто скучала по тебе».
«Я тоже скучаю по А-Юань». Он нежно погладил её по спине, его глаза потемнели. «А-Юань…»
"Хм?" — спросила она, голос ее был хриплым и гнусавым.
Он ничего не сказал, но поцеловал её в подбородок.
Глава 49. Гость недружелюбен.
Императорский указ прибыл быстро. Цзян Юань и Сун Яньцзи едва успели закрыть глаза, как снаружи пришло сообщение о том, что указ о награждении почестями покинул дворец. Они быстро привели себя в порядок и отправились ждать в зал. Примерно через два возгорания благовоний карета с алыми колесами и синей драпировкой остановилась у ворот резиденции генерала Севера.
Евнух помог Чжан Рану спуститься с подставки для ног. За последние несколько лет он почти не изменился, остался таким же, каким его видел Цзян Юань тогда: маленькие глаза, круглое лицо и скромная улыбка с прищуренными глазами.
«Императорским указом император повелевает:» Зал был полон коленопреклоненных фигур, все смотрели в землю. Голос Чжан Рана, все еще несколько детский, произнес: «Управляя миром с помощью литературы и подавляя восстания военной силой, военачальники и генералы поистине являются столпами двора и опорой нации. Вы служили с величайшим усердием, ваша власть сотрясала даже варваров. Я восхищаюсь вашей добродетелью и высоко ценю ваши великие достижения, и настоящим дарую вам титул маркиза Анго, а также другие титулы и почести. Ваша жена, госпожа Цзян, нежна, спокойна и праведна, обладает всеми четырьмя добродетелями, безупречно соблюдает три заповеди послушания, добродетельна и благожелательна. Поэтому уместно даровать вам титул госпожи. С уважением, Ваш».
«Благодарю Вас, Ваше Величество». Сун Яньси, одетая в сандаловое платье, трижды поклонилась Чжан Рану, после чего обеими руками приняла императорский указ.
Чжан Ран поклонился, сложил руки ладонями и, улыбаясь, сказал: «Этот смиренный слуга поздравляет маркиза Ангуо». Затем его взгляд переместился, и он, приукрашивая слова, которые Ли Шэн специально прошептал ему на ухо во дворце, сказал: «Говорят, что только обладатели фамилии Ли могут получить титул короля. Его Величество также долгое время беспокоился по этому поводу, опасаясь, что это будет несправедливо по отношению к вам, господин».
«Я вырос рядом с Вашим Величеством с самого детства и знаю, что Ваше Величество был ко мне очень добр».
«Маркиз Ангуо, скорее всего, позже отправится во дворец, чтобы выразить свою благодарность, поэтому я больше не буду его беспокоить». Чжан Ран передал сообщение и не стал задерживаться. Он снова поклонился Сун Яньцзи, прежде чем покинуть особняк.
Цзян Юань обдумала их разговор, и, бросив взгляд, увидела, что Чжу Чуань, стоявший рядом, принял приказ. Она повела служанок, поспешно поклонилась и вышла из комнаты. Она подошла к нему и взяла за руку Сун Яньцзи. «В словах Чжан Рана, сказанных им только что, был скрытый смысл».
Сун Яньси усмехнулся и обнял её за плечо. Цзян Юань стоял совсем рядом, и выражение его лица было непроницаемым. «У генерала не судьба маркиза. Сколько из них вернулись, рискуя жизнью?»
Цзян Юань молчал, просто встречаясь с ним взглядом. Ледяной блеск в глазах Сун Яньцзи постепенно исчез, и наконец он успокоился. «Его Величество желает обменять титул на то, чтобы я лично вручил ему «Тигровый подсчет».
«Так быстро». Цзян Юань догадалась об этом, но не ожидала такой поспешности от Ли Шэна. Она уставилась на вышивку на груди Сун Яньси, где четвероногий дракон с вытянутыми когтями пробирался сквозь благоприятные облака. Спустя мгновение она подняла на него взгляд и спросила: «Ты собираешься это сдать?»
Ли Шэн не сказал об этом прямо, поэтому, естественно, была возможность для маневра.
«Отдайте». Увидев слегка удивленное выражение лица Цзян Юаня, Сун Яньси едва сдержала смех. Она была невероятно проницательным человеком; несколько слов Ли Шэна ясно дали ей понять их нынешнюю ситуацию. Держать в руках «тигровый счет» было все равно что держать инициативу. Даже спустя столько лет она по-прежнему предпочитала все контролировать, всегда была готова рискнуть и бороться за что угодно.
Сун Яньси похлопала её по плечу, давая понять, что можно расслабиться: «Раз он этого хочет, я ему это дам».
«Решай сама». Хотя Цзян Юань прожила дополнительную жизнь, она понимала, что в этом отношении ей не догнать Сун Яньцзи.
На следующий день при императорском дворе Сун Яньцзи отказался от военной власти и вручил императору список тигров. Император, не в силах отказать, принял его и поместил во дворец. Он также пожаловал Сун Яньцзи тысячу акров плодородной земли и десять тысяч таэлей золота в награду за его выдающиеся заслуги в последние годы.
Награды хлынули в резиденцию маркиза Ангуо, заполнив почти половину комнаты. Сун Чэнъюй присел на корточки, трогая жемчужины размером с глаз лонгана и тыкая пальцем в семифутовый коралл. Наконец, Цзян Юань обнял его и с любопытством спросил: «Что это?»
«Мы можем поменять закуски». В суматохе сына Цзян Юань кончиками пальцев обвела всю тарелку с нефритом и драгоценными камнями. Она продолжала считать время. Благодарственное письмо уже было отправлено, и император и императрица скоро должны вызвать ее во дворец.
«Госпожа…» — Би Фан вошла в зал. — «Дворец прислал ответ».
Мощение из голубого камня было идеально чистым и тянулось прямо вперед. Пройдя мимо пруда Юнфу, она увидела дворец Цанфэн, где жили император и императрица. На карнизах дворца были высечены фениксы, обращенные друг к другу издалека… Она могла бы идти по этой дорожке с закрытыми глазами.
Дворец Скрытого Феникса был роскошным. Внутри балки были сделаны из сандалового дерева, а рядом с сандаловой кушеткой висел шелковый балдахин. Император и императрица величественно сидели на кушетке, а под ними — три дамы и несколько наложниц.
«Ваше Величество, я выражаю Вам своё почтение. Пусть Ваше Величество проживёт тысячу лет и будет процветать». Поскольку Цзян Юань была титулованной дамой, ей достаточно было лишь склонить тело, и ей не нужно было совершать обряд преклонения колен.
«Я впервые встречаю госпожу Ангуо». Император и императрица улыбнулись и помахали Цзян Юань. Она была первой женой Ли Шэна, и, хотя ей было почти сорок, она по-прежнему была красива и очаровательна. Цзян Юань была хорошо знакома с этим императором и императрицей в своей прошлой жизни и видела её на многих дворцовых банкетах. Теперь, увидев её снова, она лишь мельком взглянула на неё и потеряла интерес.
Император и императрица сдержанно наблюдали за Цзян Юань. Они впервые услышали её имя давным-давно, когда Сун Яньцзи сделал им предложение руки и сердца перед императором. Цзян Юань была молодой женщиной скромного достатка, ничем не примечательной, поэтому императрица предположила, что она просто даёт Ли Шэну возможность уйти. После замужества с Сун Яньцзи она сама никогда не слышала о способностях Цзян Юань от других жён. И всё же эта женщина при первой встрече была облачена в официальное одеяние и почтительно поклонилась, как и подобает достойной жене маркиза.
«Дама маркиза так же прекрасна, как и наша Гу Сюхуа», — сказала госпожа Сили с улыбкой, садясь на нижнюю скамью. «Мы видим не только императрицу, но и её впервые».
Цзян Юань проследил взглядом за госпожой Си Ли и увидел Гу Си Цзюня, пьющего чай в сторонке. Под светло-голубым платьем на ней были туфли цвета слоновой кости, расшитые бисером. В этот момент, услышав слова госпожи Си Ли, она прикрыла губы вуалью из перьев.
«Теперь, когда вы об этом заговорили, это правда. Дама маркиза действительно прекрасна; мне ее жаль». Он без колебаний согласился.
Какая же бесстыжая стерва! Мадам Сили сжала платок и отвернула лицо, отказываясь произнести еще хоть слово.
«Однако, — с улыбкой сказал Гу Сицзюнь, — я слышал, что госпожа маркиза и маркиз Аньго встречались, когда оба были еще второстепенными фигурами».
«О?» — Императрица заинтересовалась. — «Что вы имеете в виду, Сю Хуа?»
«Я попала во дворец довольно поздно, но зато отлично поладила с принцессой Цинпин». Как только она закончила говорить, сердце Цзян Юань замерло; она поняла, что что-то пошло не так. Хотя Цинпин родилась в королевской семье, она была наивна. Хотя с годами она стала более проницательной, зная, что говорить, а что нет, тогда… вытянуть из нее что угодно было бы невероятно легко.
Гу Сицзюнь взяла чашку, и, едва чай коснулся ее губ, с улыбкой поставила ее. «Однажды, когда она приезжала во дворец, я случайно встретила ее в цветочном саду, и мы немного поболтали. Не знаю как, но мы заговорили о госпоже маркизе. Как известно Вашему Величеству, Цинпин — очень честный человек, поэтому она рассказала мне, что еще до того, как Его Величество въехал в Линьань, госпожа маркиза спасла маркиза Аньго».
«Неужели это правда?» Услышав это, император и императрица заподозрили неладное и посмотрели на Цзян Юаня с ещё большим любопытством.
«В самом деле, принцесса Ицзя тоже об этом знает», — ловко парировал Цзян Юань, тут же подняв голову и заставив принцессу Ицзя поднять взгляд, ее щеки раскраснелись от смущения. «Сначала я думала, что это просто случайность, но теперь, похоже, это дело судьбы».
«Ваше Высочество тоже в курсе?» Император и Императрица сидели, сложив руки вместе, с большими пальцами на тыльной стороне ладоней, и спокойно произнесли:
«Первым об этом Ее Высочеству принцессе сообщил маркиз, но, к ее удивлению, она поддразнила его». Цзян Юань опустила глаза и мягко улыбнулась.
Сколько же женщин, сумевших подняться по служебной лестнице в стенах дворца, были глупцами? Изначально, когда Гу Сицзюнь заговорил, группа уже в какой-то степени взвесила все за и против. Они не ожидали, что Его Высочество узнает об этом заранее, поэтому понимали, что ничего от него выведать не смогут. Теперь же, увидев Цзян Юаня, они потеряли всякий интерес.
Госпожа Сили поправила волосы, ее взгляд скользнул по Гу Сицзюню. «Некоторым людям, кажется, всегда нравится хаос. Госпоже маркизу не стоит беспокоиться о них. Выпейте чаю».
«Спасибо, госпожа». Цзян Юань вздохнула с облегчением. Подняв руку, чтобы выпить чаю, она встретилась взглядом с Гу Сицзюнь. Выражение лица Гу Сицзюнь осталось неизменным, она кивнула, держа чашку в руке.
В тот момент, когда чай попал ему в рот, он сначала показался чистым, а затем сладким, оставив на губах и зубах стойкий аромат. «Это определенно не дружелюбный гость», — подумал Цзян Юань.
После чаепития, перекусов и непродолжительной беседы император и императрица устали. Ее здоровье всегда было слабым, поэтому три дамы взяли инициативу на себя и вместе с Цзян Юанем отправились на прогулку по цветочному саду.
Сейчас прохладно, весенние и летние цветы давно отцвели. Хотя сад полон экзотических цветов и редких трав, наступила осень, и цветов в этом сезоне осталось немного. В северном и южном углах сада растут восемнадцать цветущих деревьев, каждое высокое и изящное, с тысячами цветков, собранных в грозди на ветвях, образуя обширное белое пространство, похожее на свежевыпавший снег. Госпожа Пань указала на грозди белых цветов и сказала Цзян Юаню: «Это водяные лилии, дар из чужой страны. Издалека они похожи на снег, а вблизи – на вату. Осенью сад прекрасен именно благодаря им».
«Пинхуа», — пробормотала Цзян Юань, имея в виду того ребенка, которого она любила больше всего.
«Ваше Высочество, пожалуйста, сбавьте скорость», — раздался голос служанки из-за цветущих деревьев.
Госпожа Сили слегка нахмурилась, и прежде чем она успела что-либо сказать, из-за угла выскочила фигура в ярко-желтом платье и врезалась в Цзян Юаня. Сообразительная и ловкая, она протянула руку, чтобы поддержать его, прежде чем он упал.
Этот маленький человечек был пухленьким, как белая булочка, приготовленная на пару. Наконец он смог встать, вздохнул с облегчением, посмотрел на Цзян Юаня своими большими темными глазами и спросил: «Кто ты? Новая наложница?»
«Ваше Высочество!» — запыхавшись, бросилась за ней служанка. Увидев дам, она подкосилась и опустилась на колени, дрожа, как ряска после дождя. «Да будет благословенна госпожа Сили, госпожа Пан и госпожа Ваньи».
«Если Его Высочество во что-нибудь врежется, сколько голов у вас окажется!» — сердито сказала госпожа Сили, указывая на служанку. — «Наложница Бай все хуже и хуже выбирает себе слуг».
«Пожалуйста, успокойтесь, мадам». Служанка продолжала кланяться.
«Я задаю вам вопрос». Маленькая фигурка рядом с ней взглянула на неё, затем подняла взгляд на Цзян Юаня. «Кто вы?»
«Ваше Высочество, это леди маркиза», — сказала леди Пан, шагнув вперед.
«Я тебя не спрашивал». Молодой принц выглядел недовольным, запрокинув голову назад. «Почему ты не отвечаешь? Ты что, немой?»
«Как говорится, яблоко от яблони недалеко падает», — подумала про себя леди Сили, закатив глаза.
«Я умею плести кузнечиков». Цзян Юань присел на корточки. В то время он был еще совсем маленьким. Она взяла его за руку, и на тыльной стороне его пухлой ладони было несколько небольших вмятин. «Хочешь одного?»
На дальнем балконе Ли Шэн наблюдал за всем происходящим в саду и с улыбкой сказал Сун Яньси: «Похоже, ваша жена и моя Цзинъэр очень хорошо ладят».
Опять этот ребёнок. Сун Яньси мысленно вздохнула.
Глава 50. Добро и зло, обиды и вражда.
В небе висел полумесяц, а по каменной дороге, по которой они возвращались домой, разносился стук копыт лошадей. Внутри кареты Цзян Юань сидел на белоснежном лисьем мехе, рассеянно глядя на кузнечика, которого он плел в руке.
«Перестань искать, это не станет реальностью, сколько бы ты ни искала». Сун Яньси небрежно взяла вещи из её рук и бросила их на маленький столик перед собой, несколько недовольная. «Не думаю, что ты будешь выдумывать это для Юэр».
«У Юэра есть всё, зачем ему такие мелочи?» Цзян Юань был одновременно удивлен и раздражен тем, что тот заступился за своего сына.
Она встала, но прежде чем ее рука коснулась стола, она услышала, как Сун Яньси тихо произнесла позади себя: «Чего только нет у Его Высочества? Зачем ему эти вещи?»
Рука Цзян Юаня застыла в воздухе. Увидев её ошеломлённость, Сун Яньцзи протянул руку и обнял её. «Ему это тоже не нужно».
Теперь он принц, единственный сын Ли Шэна. Он высоко над землей, больше не тот слепой мальчик, каким был когда-то. Ему не нужна ваша жалость или сочувствие.
"Кашель, кашель, кашель!" Изнутри дворца непрестанно доносился кашель. Ли Шэн, опираясь на стол одной рукой, наклонил голову и без остановки кашлял.
Чжан Ран отпустил окружающих евнухов. Нефритовая чаша, белая, как бараний жир, была наполнена черным бульоном, источавшим сильный горький запах. Он быстро отнес лекарство Ли Шэну и тихо позвал: «Ваше Величество, пора принимать лекарство».
Ли Шэн постучал по столу, и Чжан Ран ловко протянул миску с лекарством. Он посмотрел на слегка покачивающийся суп перед собой и почему-то почувствовал прилив гнева. Взмахом рукава он опрокинул миску с лекарством на стол, она дважды прокатилась и разбилась об пол, разбрызгав воду повсюду.
Чжан Ран был потрясен и поспешно опустился на колени, несколько раз ударившись лбом о землю: «Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь».
Памятник был покрыт коричневыми пятнами, а алые чернила растворились в воде. Он прикрыл рот рукой и непрестанно кашлял, но его взгляд был прикован к отметке на статуе тигра, которая находилась совсем рядом.
Хотя у него в руках был список убитых тигров, солдаты в армии не принадлежали ему!
«Как себя чувствует Великий Наставник в последнее время?» — спросил Ли Шэн, пытаясь взять себя в руки.
«Сейчас ему намного лучше». Чжан Ран все еще стоял на коленях, не отрывая взгляда от себя. «Только что Его Величество и маркиз Ангуо любовались цветами в саду, когда чиновники из столицы прислали кого-то, чтобы передать сообщение о том, что тиф у Великого Наставника Се вылечился и он скоро сможет вернуться ко двору».
«Пока Великий Наставник отсутствует, я буду чувствовать себя неспокойно». Ли Шэн махнул рукой: «Спускайтесь вниз».
«Этот слуга прощается». Чжан Ран поклонился и совершил обряд спуска на колени, после чего осторожно вытер тонкие капельки пота со лба. Он поднял глаза и увидел, что ночь была черной, как чернила, ужасающе темной.
«Передал ли Чжан Ран сообщение?» Великий наставник Се стоял перед резным столом из розового дерева с виноградным узором, его руки лежали на картине «Бессмертный, облитый чернилами» в стиле «Восьми чудаков из Янчжоу». Он заговорил только после того, как закончил последний штрих, его лицо было слегка влажным, без признаков болезни.
«Отец, не волнуйся». Се Цзяли стоял посередине, опустив руки вдоль тела. Слуги вокруг него уже были отпущены, и теперь в пустом кабинете остались только отец и сын. Он не понимал, о чём хочет спросить его отец.
«Что Яньэр хотела от тебя вчера?» — Великий Наставник Се отложил кисть из волчьей шерсти. Чернила на столе были простыми и незатейливыми, но мазки кисти — энергичными и свободными, весьма изящными. Заметив колебание Се Цзяли, Великий Наставник Се медленно произнес: «Не оправдывай ее».