Bien que la princesse fût quelque peu réticente, elle n'a pas désobéi aux souhaits de son père.
« Très bien, nous pouvons maintenant parler, jeune homme. » Thorin me regarda d'un air entendu, puis sourit lentement et dit : « Hier, Sophie est venue vous chercher dès votre descente d'avion. Je sais que c'était très impoli, veuillez excuser l'entêtement de ma fille. Je sais que vous et M. Fang avez beaucoup de choses à vous dire… Que diriez-vous de ceci… » Il sourit et ajouta : « Dans une vingtaine de minutes, une partie de cartes aura lieu dans le salon. Je vous réserve une place. »
Le Huitième Maître m'a jeté un coup d'œil et a hoché la tête : « D'accord, allez-y, nous serons là dans un instant. »
Je sais. C'est dans le petit salon de réception à l'intérieur de la salle de banquet de M. Thorin qu'il avait véritablement invité ses « VIP », tandis que la plupart des invités qui allaient et venaient à l'extérieur n'étaient là que pour faire bonne figure.
Sorin sembla hésiter un instant. Finalement, il dit à Yang Wei : « Ma chère Weiwei, viens avec moi. Je pense qu'il y a ici quelques invités que tu pourrais trouver intéressants à rencontrer. De plus, j'ai quelque chose que j'aimerais que tu dises à ton père… »
J'ai souri intérieurement… Le vieux Thorin n'a pas pu se retenir plus longtemps. Il semble qu'il ait remarqué que Yang Wei et moi nous rapprochions un peu trop, et il a donc délibérément profité de l'occasion pour la détourner de moi et réduire le temps passé avec elle.
Dès leur départ, le Huitième Maître m'a pris à part et m'a chuchoté : « Petite Cinquième, comment connais-tu cette femme ? »
« Yang Wei ? » ai-je souri. « Je l'ai rencontrée lors de notre séjour en Chine. »
« Sais-tu qui elle est ? » L'expression du Huitième Maître était très sérieuse.
« Hmm », dis-je d'un ton désinvolte, « Elle doit être issue d'une famille chinoise installée aux États-Unis. J'ai entendu dire que sa famille est liée à un réseau de jeux clandestins. »
« Oui… elle semble assez proche de vous ? » demanda timidement le Huitième Maître. Je ne devinai pas immédiatement ce qu’il voulait dire et me contentai de répondre vaguement : « Pas mal. » Soudain, une lueur étrange brilla dans ses yeux, puis un sourire apparut sur ses lèvres. Il me tapota l’épaule avec force : « Cette femme, Yang Weidi, n’est pas une fille ordinaire ! Bien que je n’aie pas eu affaire à elle, j’ai entendu parler d’elle. Hmm, vous la connaissez. Alors peut-être à l’avenir… » Il s’interrompit brusquement, son expression changea légèrement, puis il sourit et dit : « Nous reparlerons de l’avenir plus tard. »
Il sembla réaliser qu'il avait un peu dépassé les bornes et s'empressa de rattraper le coup en disant : « Oh, vous étiez avec la princesse hier soir ? »
« Non », ai-je répondu honnêtement. « J'ai eu une petite dispute avec elle hier, et elle m'a ramenée à la villa puis est repartie seule. »
« Désagréable ? » Le Huitième Maître fronça les sourcils.
« Oui, vous savez, les femmes peuvent parfois être un peu inexplicables. »
« Les temps ont changé. Il vaut mieux ne pas provoquer cette femme… » Le Huitième Maître sourit soudain, d'un sourire apparemment bienveillant
: «
Oh. Ne vous méprenez pas. Je ne vous demande pas de flatter délibérément cette femme, c'est juste que nous coopérons avec eux maintenant, et il est préférable d'éviter tout désagrément.
»
« Oui, je sais ce que je fais. »
L'expression du Huitième Maître était un peu étrange, comme s'il se sentait lui aussi légèrement gêné d'aborder ce sujet avec moi. Alors, il me tapota l'épaule avec force, rit ostensiblement et dit : « Eh bien, la jeunesse est un atout. Il est normal qu'un jeune homme comme toi plaise aux filles. »
Je me suis dit : « N'est-ce pas toi qui m'as délibérément poussée chez la princesse… Je ne crois pas que la princesse nous attendait dehors hier après notre descente d'avion, et que tu n'étais pas au courant ? »
Je suis même certain que sans la présence de la princesse, le Huitième Maître ne m'aurait probablement pas emmené pour cette collaboration avec la famille Thorin.
Pour le dire franchement, il m'a traité comme un « escort boy ».
Mon intuition était parfaitement juste.
Bien que le Huitième Maître m'ait officiellement fait venir pour participer à cette coopération commerciale, j'y suis resté toute la journée sans avoir voix au chapitre. Ma seule tâche est de satisfaire Son Altesse la Princesse. Le Huitième Maître a dû longuement s'entretenir avec Sorin hier et aujourd'hui, et ces conversations ont dû être très agréables. Pourtant, il n'a manifesté aucun intérêt pour discuter des détails de cette coopération avec moi.
« Très bien, entrons. » Le Huitième Maître jeta un coup d'œil à sa montre, puis son ton devint grave : « Ne fais pas trop d'esbroufe à la partie de cartes. Tous ceux qui sont invités dans le salon de M. Sorin ont un certain rang. Tu me représenteras à la table ; ne cherche pas à faire des étincelles, évite simplement les erreurs. » Il sourit : « Je ne suis pas très doué aux jeux de hasard, mais comme l'hôte m'a invité, je ne peux pas refuser. On va juste miser quelques centaines de milliers, puis je trouverai une excuse et on pourra partir, compris ? Souviens-toi juste de ne rien dire d'inconvenant à la table de jeu. »
Le salon de réception de M. Sorin était en réalité assez vaste. C'était une pièce sans fenêtres, mais son intérieur spacieux n'avait rien d'étouffant. Quatre invités étaient déjà attablés autour d'une table ovale, et je remarquai trois chaises vides. Lorsque le Huitième Maître et moi entrâmes, nous vîmes Sorin assis au centre, Yang Wei à sa gauche, suivi de deux autres hommes, tous d'un certain âge. Leurs expressions trahissaient une arrogance subtile, une qualité sans doute cultivée par ceux qui détiennent le pouvoir.
En chemin, j'ai consulté les informations concernant ces deux personnes. L'une était membre du parti au pouvoir au conseil provincial, et l'autre un membre influent de la plus grande famille française du Québec.
« Ah ! Vous voilà enfin ! » Thorin sourit, un sourire empreint d'une grâce aristocratique. Malgré son âge et les nombreuses rides qui sillonnaient son visage, son calme et son assurance restaient pleins de charme. Il nous regarda et dit : « Alors, mes vieux amis, allez-vous tenter votre chance vous-mêmes à la table, ou laisser la jeune génération s'en charger ? »
« Je vais juste regarder. » Le Huitième Maître me força à m'asseoir, puis quelqu'un apporta aussitôt une chaise pour qu'il s'assoie derrière moi.
« On peut commencer ? À quoi on joue aujourd’hui ? » demanda avec impatience le membre français de la famille, en jouant avec sa bague au pouce. Il était chauve et avait un grand nez crochu.
« Oh, il y a encore deux invités importants qui ne sont pas encore arrivés », dit Thorin avec un sourire. « Aujourd’hui est vraiment un jour spécial. Nous avons tellement d’invités venus de l’Est, tout à coup. »
J'ai rapidement compris ce qu'il voulait dire.
Environ deux minutes plus tard, la porte de la salle de réception s'ouvrit et une personne entra.
Cet homme était petit et plutôt trapu. Il avait une épaisse chevelure blanche, un visage rond et de petits yeux. Mais malgré leur petite taille, les éclats de lumière qui y brillaient par moments faisaient oublier son apparence par ailleurs banale
!
Heureusement, ses yeux trop brillants et perçants étaient partiellement masqués par une paire de lunettes posées sur son nez, dissimulant ainsi une partie de son intelligence.
C'est cette personne que Yang Wei m'a présentée aujourd'hui ; il représente notre objectif commun.
Ce « traître au Japon ».
Jason Nakata, le député nippo-américain qui a soumis un projet de loi anti-japonais au Congrès américain.
Thorin se leva aussitôt et accueillit personnellement Jason Nakata. Bien que Jason Nakata eût l'air japonais, il était manifestement très américain
; après tout, il était un immigré de troisième génération, né et élevé aux États-Unis. Contrairement aux Japonais que je connaissais, qui s'inclinaient en me saluant, il étendit les mains, esquissa un sourire exagéré et très américanisé, puis déclara à haute voix
: «
Excusez-moi de vous avoir fait attendre.
»
« Permettez-moi de vous le présenter », dit M. Sorin avec un léger sourire. « Voici M. Jason Nakata, membre de la Chambre des représentants des États-Unis. »
L'homme du conseil provincial canadien, assis à sa place, parut d'abord quelque peu impatient, mais en entendant l'identité de l'autre partie, il modéra immédiatement et inconsciemment son arrogance.
Alors que j'examinais attentivement cet homme, le dernier VIP de la journée entra par la porte.
« Oh, Monsieur Thorin. » Une voix douce et raffinée, empreinte de calme, laissa échapper un petit rire flamboyant, sans exagération : « J’ai fait un voyage extraordinaire, et heureusement que je n’ai pas raté votre partie de cartes. Si je l’avais ratée, je n’aurais pas fermé l’œil de la nuit pendant une semaine. »
Puis, une silhouette grande et mince entra, avec un beau visage, un sourire élégant aux lèvres et des vêtements propres et soignés.
Mes yeux se sont écarquillés instantanément !
Peau jaune, cheveux noirs, silhouette élancée, voix de baryton mélodieuse, beau visage, allure élégante…
L'homme qui entra était Li Wenjing.
Après son entrée, Li Wenjing ne me remarqua pas immédiatement. Son regard se posa plutôt sur Yang Wei, assis face à la porte. Il sourit sincèrement, mêlé à un soupir
: «
Mon Dieu, Weiwei, j’ai failli croire que ce voyage marquait la fin et que je ne te reverrais jamais.
»
Li Wenjing ?
Connaît-il Yang Wei ?
Yang Wei haussa légèrement un sourcil, sourit et ne dit rien.
Alors que je faisais une drôle de grimace, Li Wenjing m'a enfin remarquée !
Si mon expression paraissait étrange, celle de Li Wenjing était sans aucun doute empreinte de surprise…
« Oh ? Chen Yang ? C'est toi ? » Il me regarda, assis à la table de jeu, avec un sourire gêné, puis prit soudain une profonde inspiration et, avant que je puisse dire un mot, il lança un regard direct à Sorin : « Mon Dieu, Monsieur Sorin, participez-vous aussi aux jeux d'argent aujourd'hui ? »
« Oui, c’est le neveu de M. Fang. Il le représente aujourd’hui… Euh, Tony, tu le connais ? » Je n’étais pas surpris que Thorin appelle Li Wenjing « Tony », car il me semblait me souvenir que c’était son nom anglais.
« Bien sûr que je le connais », a déclaré Li Wenjing avec un sourire. « Nous nous connaissons depuis longtemps, et il n’y a pas si longtemps, à Vancouver, Son Altesse la Princesse l’a amené au club que je dirige. »
Cependant, Li Wenjing soupira, me jeta un coup d'œil et dit : « Chen Yang, puisque tu es là, je pense qu'il n'est pas nécessaire que je participe au pari d'aujourd'hui. »
« Pourquoi ? » C’est la question que Solin et Yang Wei se posèrent simultanément.
Yang Wei ne put s'empêcher de me jeter un coup d'œil, semblant quelque peu surprise.
« Parce que depuis que j’ai joué avec lui en Chine, j’ai juré de ne plus jamais jouer avec lui. » Li Wenjing a dit calmement : « Bien que j’aime jouer, un pari que je sais que je vais perdre n’est pas un pari du tout ; c’est juste donner de l’argent à l’autre personne, et cela n’a plus aucun sens. »
Il soupira et dit avec un sourire ironique : « Vous n'imaginez pas à quel point les performances de ce type aux jeux de hasard sont terrifiantes… »
Deuxième partie : Le chemin du succès, Chapitre quatorze : Est-ce un miracle ?!
Prendre plaisir au jeu sans se soucier de gagner ou de perdre, c'est ce qu'on appelle «
une bonne conduite dans le jeu
». Mais si vous jouez sciemment alors que vous êtes sûr à 100
% de perdre, alors vous êtes complètement fou.
Le regard de Li Wenjing, lorsqu'il observait les personnes assises à la table de jeu, transmettait clairement le message : « Vous êtes tous fous de jouer avec des gens comme ça. »
J'ai remarqué que le regard de Yang Wei à mon égard était devenu quelque peu étrange. Une pointe de surprise a traversé les yeux de cette femme intelligente, suivie d'une légère pointe de reproche. J'ai compris
: elle me reprochait sans doute de ne pas lui avoir parlé de mes capacités.
Les autres me regardèrent également avec une certaine scepticisme. Ce qui me surprit, c'est que, malgré leur surprise, ils semblaient aussi quelque peu incrédules. Pourtant, personne ne prit la parole pour réfuter ou remettre en question les propos de Li Wenjing.
Thorin marqua une pause, me lança un regard profond, puis jeta un coup d'œil au Huitième Maître assis à côté de moi, ses yeux devenant beaucoup plus intenses… Puis il rit et dit à Li Wenjing : « Tony, alors tu ne joues pas aujourd'hui ? »
Li Wenjing secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non, non, j'ai seulement dit que je ne parierais pas avec lui, mais je n'ai pas dit que je ne parierais pas moi-même. » Le rusé roula des yeux et esquissa un sourire : « Tiens, peu importe sur quoi tu paries aujourd'hui, je suis prêt à parier sur Chen Yang ! »
Les autres étaient encore plus méfiants. Mais le regard de Thorin restait impénétrable. Ce vieux renard n'était assurément pas un homme ordinaire.
Li Wenjing est un homme calme et posé, qui n'agit jamais sans mûre réflexion… À bien y penser, sa personnalité ressemble beaucoup à celle de Yang Wei. Tous deux sont intelligents et, de ce genre, ils ne sont généralement pas enclins à la vantardise.
Quant à Li Wenjing lui-même, si je me souviens bien, il semble également détenir un titre dans une sorte d'association de bridge… Pour faire simple, c'est un joueur de bridge très talentueux !
Je savais que je devais prendre la parole. J'ai soupiré délibérément, regardé Li Wenjing et dit avec un sourire ironique : « Monsieur Li, même si je vous ai battu la dernière fois, vous n'aviez pas besoin de me mettre dans cette situation délicate… Vous savez, au jeu, tout est imprévisible ; gagner comme perdre, c'est normal. »
Yang Wei, étant finalement mon allié, prit la parole en souriant : « Tony, quand as-tu rencontré Chen Yang ? Il ne me semble pas qu'il soit un bon joueur… »
Yang me regarda avec un sourire, mais il semblait y avoir une certaine déception dans ses yeux : « Chen Yang, je me souviens que notre première rencontre a eu lieu au casino. Ce soir-là, vous aviez l'air d'avoir perdu tous vos jetons en moins d'une heure, n'est-ce pas ? »
Le mécontentement de Yang Wei. Je comprenais vaguement qu'il s'agissait d'une sorte de malaise né du sentiment que je n'étais pas honnête avec elle, en tant qu'amie.
Mais pour une raison que j'ignore, en voyant son expression, j'ai senti que ce n'était pas si simple… comme s'il y avait d'autres significations derrière tout ça… peut-être… de la surprise
? de l'étonnement
? Et un soupçon d'excitation
!
J'ai souri. Mais ces choses sont inexplicables. Je ne peux pas vraiment dire que je contrôle ma chance, ni que je possède une bague qui la fait exploser. Jason Nakata, assis à l'écart, avait du sang sur le front – un problème sans doute courant chez les personnes corpulentes. En général, les personnes corpulentes transpirent davantage. Son visage rond affichait un sourire plutôt affable, typique des politiciens. Soudain, il lança en riant
: «
Et si on faisait un pari
? On saura alors si Tony dit vrai.
»
Après avoir parlé, il jeta un regard à Li Wenjing avec un sourire quelque peu amical. Cependant, Li Wenjing ne répondit que par un sourire froid.
J'ai compris. Li Wenjing semble avoir une grande influence ici, et sa relation avec Sorin est très étroite… Cela se voit au fait qu'il connaît la princesse
; à Vancouver, elle m'avait emmenée dans son club privé. Et quand il est arrivé tout à l'heure, la première chose qu'il a dite a été
: «
Je suis en retard
», un ton manifestement réservé aux vieux amis.
Quant à ce député nippo-américain, il n'est pas surprenant que son sourire envers Li Wenjing ait eu une pointe d'amitié. Après tout, je sais que Li Wenjing bénéficie lui aussi d'une famille nombreuse et influente, dont certains membres ont des liens avec le gouvernement américain, notamment dans le trafic d'armes. Il n'est donc pas étonnant qu'il connaisse un membre du Congrès.
Mais Li Wenjing était très froide avec ce Japonais… Tiens, ce Jason Nakata, d'après les informations, il est démocrate. Cela signifie-t-il que la famille de Li Wenjing est républicaine aux États-Unis
?
"Alors jouons deux manches."
Le Français assis à côté de moi prit la parole, l'air un peu impatient. Son gros nez crochu frémissait comme s'il avait une sinusite. Il toussa à deux reprises et déclara d'une voix forte
: «
Plus le joueur est doué, plus je l'apprécie. Si je peux assister à la performance d'un maître du jeu, perdre un peu d'argent ne me dérange pas.
» Il jeta un regard à Li Wenjing en souriant
: «
Depuis que nous jouons, n'ai-je pas perdu beaucoup d'argent à cause de toi
?
»
«
Très bien, je me contenterai de regarder aujourd’hui.
» Li Wenjing secoua la tête puis s’assit sur le canapé derrière moi. De sa place, il était juste derrière moi
; si nous jouions aux cartes, il pourrait donc tout voir de moi d’un simple regard.
« Très bien, commençons donc. » Thorin sourit. Après tout, il était l’hôte et il garda son calme. Il me jeta un coup d’œil et dit : « Jeune homme, j’espère que vous nous réserverez quelques surprises. »
Il donna un ordre simple, et ses hommes sortirent. Un instant plus tard, un homme d'âge mûr en uniforme et nœud papillon entra, portant plusieurs jeux de cartes de casino sur un plateau rond. «
Voici le croupier que je viens d'embaucher. Il a travaillé à Atlantic City pendant quinze ans. Il est excellent.
» Thorin sourit, jetant un coup d'œil à Yang Wei
: «
Weiwei, tu le reconnais, n'est-ce pas
?
»
Yang Wei marqua une pause, jeta un coup d'œil à l'homme d'âge mûr, et ne put s'empêcher de hausser un sourcil en souriant : « Ah, vous êtes donc M. Gu Li. Il figurait parmi les dix meilleurs croupiers du secteur. » Après un silence, elle lança une plaisanterie opportune : « Oncle Solin, vous avez vraiment engagé un tel maître pour votre petite table de jeu ? Vous essayez de transformer cet endroit en casino professionnel et de voler la clientèle de ma famille ? »
Tout le monde rit doucement, mais Thorin esquissa un sourire. Je perçus une lueur d'inquiétude dans le regard de Yang Wei… Y aurait-il quelque chose de caché
?
« Attendez ! » Au moment même où l'on tirait au sort un jeu de cartes, et où le croupier nommé Guli disposait habilement et professionnellement les cartes en rangée pour que chacun puisse les examiner, la voix de la princesse retentit de l'extérieur, derrière la porte.
Sophie entra, portant deux grands verres à vin remplis de vin rouge. Le visage légèrement rouge, elle leva les yeux et sourit, disant : « Puisque tout le monde joue, pourquoi ne pas me rejoindre… Je ne sais peut-être pas jouer, mais je sais distribuer les cartes. »
Avec un sourire charmant, elle regarda le vendeur : « Monsieur Guli, cela ne vous dérange pas si je prends temporairement votre poste ? »
Les belles femmes sont toujours bien traitées, même les femmes aux mœurs légères. D'ailleurs, c'est la fille de Thorin, et ce n'est pas une compétition sérieuse
; tout le monde s'amuse, sans se prendre la tête.
Guli n'hésita pas. Il jeta un simple coup d'œil à Solin, recula d'un pas et sourit : « Bien sûr. »
La princesse prit la place de Guli, mais posa un verre de vin devant moi et me sourit : « Chérie, voici ton verre de vin, tu as oublié de le prendre. »
Ce geste intime fut immédiatement remarqué par tous les présents. J'aperçus un sourire fugace dans les yeux de Li Wenjing. Il connaissait le lien qui m'unissait à la princesse… Grâce à son intelligence, sa relation avec Qiaoqiao et le fait qu'il me connaisse, il en savait un peu plus sur moi et, naturellement, il n'aurait jamais imaginé que je puisse avoir quoi que ce soit à voir avec cette princesse.
Après avoir agi ainsi délibérément, la princesse leva même les yeux vers Yang Wei d'un air provocateur. Sorin garda le silence, tandis que les trois autres personnes – le sénateur japonais, le conseiller municipal canadien et le membre de la famille française – arboraient des sourires ambigus.
Tout est dedans.
La mise minimale est de 1
000
$, sans limite maximale. Bien sûr, dans ce genre de paris récréatifs et sans conséquence, personne ne se laisse emporter et ne risque sa fortune.
« Attends une minute. » Avant même que les cartes ne soient distribuées, Li Wenjing, assise derrière moi, éclata soudain de rire et dit : « Tu as oublié ce que j'ai dit à propos des paris extérieurs ? Je mise 10
000 $ sur la victoire de Chen Yang. Quant aux cotes… bon, il y a six personnes à la table maintenant, alors disons 1 contre 6. C'est équitable. »