Ветер проникал сквозь щели в старом бумажном окне, поднимая пыль. Ветер переворачивал страницу книги в моей руке, и мне казалось, будто передо мной стоит красивая молодая женщина в коротком платье из ткани с короткими рукавами и подкладывает дрова в печь.
Оконное стекло тихонько скрипело, и, залитая мерцающим светом снега, я внимательно читала слова в книге. Это была история о духе лисы:
Жил-был молодой охотник на пустынной горе. Он охотился на диких кроликов и их детенышей, чтобы набить желудок, а иногда охотился на волков и оленей. Он снимал с них шкуры и продавал их на рынке у подножия горы, а на вырученные деньги покупал лекарства для своей тяжелобольной матери.
Однажды он подстрелил девятихвостого серебристого лиса в заднюю лапу. Шерсть лиса была чистой и яркой, как лунный свет. Охотник увидел, что он прекрасен и не от мира сего, словно дух-зверь. Он почувствовал себя очень одиноким в безлюдных горах, поэтому взял лиса к себе домой и вырастил его. Он не знал, чем должен питаться серебристый лис, поэтому сохранил часть своей ежедневной еды, чтобы кормить его.
Однажды, как обычно, он отправился на охоту и обнаружил девушку с корзиной еды, которая споткнулась о сломанную ветку в горах и вывихнула лодыжку. Она кусала губу и рыдала на ходу.
Он хорошо знал горную тропу, поэтому отнёс девочку в дом, чтобы обработать её раны. Он снял с себя одежду, чтобы перевязать раны, и приложил снег, чтобы уменьшить отёк. Девочка была одета очень легко, поэтому он снял свою оленью шкуру, накинул её на неё и развёл костёр, чтобы согреться.
В знак благодарности девушка открыла крышку своей корзины с едой, в которой находилось множество изысканных пирожных. Ее улыбка была чистой, а свет костра делал ее кожу белоснежной. Она сказала: «Меня зовут Сяо Цзю».
Охотник посмотрел в сторону и обнаружил, что лисенка нигде нет, и он не знает, куда он делся.
Ноге Сяо Цзю требовалось время, чтобы зажить, поэтому она жила в охотничьей хижине. Опасаясь за её репутацию, охотник воздвиг в хижине забор, чтобы отделить реку от тропы. В это время каждый день из печи в хижине поднимался дым; Сяо Цзю была превосходной поварихой. Днём охотник ходил на охоту, а вечером ужинал с ней, сидя у костра и глядя на неё нежными глазами.
Позже охотник столкнулся с тиграми и леопардами, это была опасная встреча. Когда он наконец добрался до хижины, он был на грани смерти и весь покрыт ранами.
Он сказал Сяо Цзю: «Сяо Цзю, у меня дома тяжело больная мать, и я неблагодарен. После моей смерти, пожалуйста, отнеси мне вчера с горы выкопанную мной ганодерму и отдай ей, хорошо?»
Он также сказал: «Сяо Цзю, Сяо Цзю, еда, которую ты готовишь, такая вкусная, мне она очень нравится».
Сказав это, он потерял сознание.
Сяо Цзю молча смотрела на него, долгое время погруженная в размышления. Она подошла к столу, наклонилась над ним и аккуратно записала в блокнот события прошлого. На бумаге она написала: «Сердце девятихвостого лиса может спасать жизни. Если я отдам тебе свое сердце, я перестану быть Сяо Цзю. Я смогу лишь вернуться к своему первоначальному облику и ничего не буду помнить из прошлого. Поэтому я записываю наше прошлое в этот блокнот. Если ты проснешься в будущем и все еще будешь помнить, что была девушка по имени Сяо Цзю, этого будет достаточно».
Это было последнее предложение в брошюре, последние слова, затуманенные слезами.
Я услышал шум в комнате. Обернулся и увидел серебристую лису, свернувшуюся калачиком на маленьком диване. Она крепко держала стрелу в лапах и нежно облизывала древко.
У меня замерло сердце, и мне захотелось подойти поближе, чтобы посмотреть, сколько у него лисьих хвостов.
Маленькая лисица, казалось, испугалась, все ее тело задрожало, когда она поднялась на дыбы и посмотрела на меня.
И действительно, за ним девять хвостов.
Она открыла глаза, настороженно посмотрела на меня, а затем со свистом выскочила из дома. Я бросила брошюру в руке и побежала за ней. Маленькая лисичка была небыстрой; казалось, она хромала на задние лапы и шла, спотыкаясь. Но снег был глубоким, и время от времени я спотыкалась о сломанные ветки, из-за чего падала.
Мои шаги оставляли за собой следы на земле, время от времени стряхивая снег с веток, которые кое-где мелькали перед моими глазами. Как раз когда я собирался поймать лисичку, я рванулся вперед, чтобы схватить ее за длинный хвост. Лисичка вскрикнула, повернула голову и сильно укусила меня за руку. Было ужасно больно, и я ослабил хватку. Она прыгнула вправо, и я упал на землю, пытаясь подняться на ноги, но лисичка исчезла.
К тому времени уже стемнело, подул холодный ветер, снова поднимая тяжелый снег. Я огляделся и увидел только деревья; я понятия не имел, где нахожусь.
Кровь стекала по тыльной стороне моей ладони, растворяясь в снегу, резко контрастируя с цветом моих глаз; оставалось легкое онемение, и вокруг раны появились красные пятна. Вспомнив слова женщины в Танлу, я понял, что эта маленькая лисичка, вероятно, ядовита.
Я схватил горсть снега и приложил её к ране, затем прислонился к высокому старому дереву и сел.
Передо мной раскинулись перекрещивающиеся ветви, покрытые снегом и льдом, их черно-белое звучание резко контрастировало. В ушах свистел завывающий ветер, падали крупные снежинки, тая и превращаясь в ледяные кристаллы на шее, пронзая кожу до самых костей. Горы были совершенно неподвижны, нарушаемые лишь редким пением птиц или криками животных, что делало ночь еще более зловещей.
Я вспомнил ощущение отравления холодом в детстве, холод, постепенно проникающий в мое сердце. Оглядываясь вокруг, я понимал, что не на кого положиться. Я думал о своем учителе, но он всегда был так далеко от меня. Даже когда мы проводили каждый день вместе в Долине Царя Медицины, сидя за одним столом и слушая, как дождь падает на бамбуковый лес, нас все равно разделяли тысячи километров; насколько же больше это разделение сейчас, когда мы действительно находимся в разных мирах.
Боль, сопровождаемая страхом, начала распространяться от тыльной стороны ладони к предплечью, затем к плечу, вниз по позвоночнику к пальцам ног и по всему телу. Смешанная с кровью снежная вода постепенно просачивалась в щели между пальцами. Сознание было затуманено, я не понимал, что происходит; веки были такими тяжелыми, что я не мог их поднять.
Не знаю, сколько времени прошло, но когда я открыла глаза и проснулась, снег перестал идти. Меня покрыл слой снежинок, и я попыталась опереться на ствол дерева, чтобы удержаться, но у меня не хватило сил. Мне было страшно; я не знала, придет ли кто-нибудь меня спасти. Этот огромный, безлюдный лес... он был таким огромным.
Ночь была настолько темной, что напоминала вой дикого зверя, не было видно ни единого луча света; вокруг царила полная пустынность и безжизненность.
Ветер шелестел в лесу. Я закрыл глаза, гадая, сбудется ли то, что я сказал ранее Лу Сиюэ: что шакалы и тигры унесут меня прочь, оставив лишь груду холодных белых костей.
В ушах раздался громкий треск ломающейся ветки, словно приближался тигр или леопард, топчущий опавшие листья.
Когда я снова услышал, как кто-то торопливо зовет меня по имени, я почувствовал себя растерянным, словно потерял равновесие, и немного разозлился. Он снова и снова звал меня: «Ци Сян».
Я шевельнула губами, желая ответить, но у меня не было сил произнести ни слова.
Голос Лоу Сиюэ постепенно затихал, словно растворяясь вдали.
После недолгой тишины послышались хаотичные шаги, словно падал мелкий снег. Внезапно кто-то обнял меня, тяжело дыша: «Ци Сян, ты…»
Он замолчал, словно подавляя какие-то эмоции, а затем низким голосом спросил: «Куда именно вы ходили?»
Его теплое дыхание коснулось моей шеи. Он крепко завернул меня в свою меховую шубу, приподнял и нежно спросил, прижав свой лоб к моему: «Что случилось? Тебе холодно?»
Я слегка кивнула. Лу Сиюэ отнёс меня обратно. Он шёл очень быстро, словно используя своё умение двигаться лёгкостью. Моя голова была прижата к его груди, и я слышала его тяжёлое сердцебиение, такое отчётливое, словно оно отдавалось эхом в моём сердце.
Я услышал, как он тихо вздохнул с облегчением и сказал: "К счастью...".
В лесу птицы хлопали крыльями и кричали. Холод отступил, скорбный ветер стих, и передо мной раскинулась бескрайняя дикая местность. Мне казалось, я слышу звук падающего снега, который дюйм за дюймом отслаивался от земли и неба, рисуя чистое небо и яркую луну.
[39] Серебряная шуба во тьме (Часть 2)
Внутри дома горел огонь, а сухие ветки потрескивали и потрескивали в кострище.
Я слегка приоткрыла глаза. Ло Сиюэ сидел сбоку, тыкая веткой в огонь, прислонив лоб к руке и слегка нахмурив брови. На нем была серебристо-серая парчовая мантия с белоснежными линиями, изображающими плывущие облака, а на моих плечах лежала оленья шкура. Его профиль слегка отражался в свете огня, и на мгновение я почувствовала с ним что-то знакомое.
Я открыл рот и крикнул: "Лу Сиюэ!"
Он повернул голову, чтобы посмотреть на меня, и немного приподнял пальто, в которое я была завернута. "Тебе все еще холодно?"
Я пошевелил рукой и увидел, что рана перевязана. Я ответил: «Немного холодно. Я видел девятихвостую лису, и она меня укусила».
Он встал, завернул меня в свою мантию и поднял с дивана. Затем крепко обнял меня сзади, посадил обратно у огня и сказал: «Пойдем, я обниму тебя и согрею у огня».
Я тихо сказала: «В детстве я переболела простудой, поэтому, возможно, немного боюсь холода».
Он очень тихо ответил сзади: «Я знаю».
Он крепче сжал руку и сказал: «Девятихвостые лисы живут в ледяных и снежных местах, поэтому они от природы хладнокровны. Ты и так хладнокровен, и если он тебя укусит, ты, естественно, ослабеешь. Я приготовил лекарство с женьшенем и астрагалом, чтобы нанести его на твою рану. Не знаю, насколько это будет эффективно».