Воспоминания о почти устроенной Сун Яньцзи резне придворных, чтобы устранить приспешников Ли Шэна, и о его свержении императора всё ещё были свежи в памяти Цзян Юань. Она невольно содрогнулась. Нет, она не может пойти во дворец. Одного раза было достаточно; на этот раз она не могла пожертвовать семьёй Цзян.
«Моя дочь просто хочет жить обычной жизнью», — сказала Цзян Юань, теребя кончики волос. «У нее никогда не было стремления стать золотым фениксом».
В комнате воцарилась тишина. Спустя долгое время Цзян Чжунси тихонько усмехнулся, его смех звучал несколько неохотно, но в основном с облегчением. «Хорошо, тогда пусть твоя мама тщательно выберет сейчас». Его взгляд помрачнел, и Цзян Чжунси постучал пальцами по столу. «Лучше всего назначить дату до марта».
После марта наступит время отбора.
В последние несколько дней госпожа Цзян была занята расспросами о неженатых сыновьях из разных семей. Цзян Юань также был занят составлением списков всех богатых и знатных семей, которые достигли высокого положения после того, как Сун Яньцзи стал императором.
Семья Фу была лучшим выбором, поскольку они были богаты и состояли из выдающихся ученых. Однако Цзян Юань даже не осмеливался рассматривать братьев Фу Чжэнъянь, поэтому сразу же вычеркнул их из списка.
Семья Лю тоже довольно хорошая, с добрыми семейными традициями, и с госпожой Лю легко ладить. Если бы старший сын семьи Лю был не женат, Цзян Юань обязательно женился бы на девушке из этой семьи. Однако старший сын женился на дочери министра императорского конезавода два года назад, а второй сын семьи Лю прожил недолго, поэтому давайте исключим этот вариант.
Взгляд Цзян Юань упал на семью Да Синлин, и ей сразу же пришло на ум имя Дуань Цзераня: красивый молодой человек, казавшийся беззаботным и элегантным. Семья Да Синлин действительно была невероятно могущественной до ее смерти, но восхождение семьи Дуань произошло не благодаря ей. Цзян Юань усмехнулась, безжалостно стерев из памяти имя Дуань Цзераня.
Брови Му Це, Цзян Юаня, дернулись. Старый маркиз Му умер молодым, и госпожа Му тоже рано скончалась. Это был единственный сын в особняке маркиза. Тетя забрала его в Хуайчжоу на воспитание в ранние годы. Он и Сун Яньцзи учились в одной школе. Она не смела выбрать кого-то настолько близкого.
Цзян Юань целый день планировал свое будущее. Он находил недостатки во всем, и в итоге на листке бумаги осталось только три имени. Долго раздумывая, Цзян Юань обвел последнее: «Вот оно!»
Свадьба Цзян Юаня шла полным ходом. Цзян Юань, намеренно или ненамеренно, упомянула этого человека госпоже Цзян. Как говорится, мать и дочь единодушны. Цзян Юань намекнула, и госпожа Цзян сразу всё поняла. Через несколько дней она связалась с госпожой Фэн и даже организовала случайную встречу Цзян Юаня с ней в саду.
Цзян Юань приложила немало усилий ради этой случайной встречи, идеально воплотив в себе черты воспитанной молодой леди. Фэн Сююань было восемнадцать лет, она уже давно вышла замуж, но, к сожалению, у госпожи Фэн были очень высокие требования. Она либо считала девушек в этой семье слишком мрачными, либо девушек в той семье слишком мелочными.
Цзян Юань прекрасно знал предпочтения госпожи Фэн. В прошлой жизни брак Фэн Сююань был отложен до его двадцати четырех лет, и в итоге именно Цзян Юань выбрал себе в жены Чжан Ши. До этого Цзян Юаню пришлось тайно посетить вместе с госпожой Фэн по меньшей мере десять или восемь семей, прежде чем он наконец встретил Чжан Ши, что удовлетворило госпожу Фэн.
В этой жизни Цзян Юань просто превратилась в точную копию Чжан Ши: живую, но в то же время благопристойную, тихую, но не скучную. И, конечно же, госпожа Фэн была особенно довольна поведением Цзян Юань, а поскольку с госпожой Цзян было легко общаться, у неё постепенно сформировались и другие мысли.
Особенно после встречи с Цзян Юанем она была чрезвычайно довольна. Как только судебное заседание закончилось, она поспешно ушла и отправилась к мужу узнать о господине Цзяне. Полученный результат, естественно, соответствовал ее желаниям.
Госпожа Фэн села рядом с господином Фэном и с улыбкой сказала ему: «Сегодня я встретила госпожу Цзян. Она такая щедрая и очаровательная. Наш сын уже немолод, поэтому я думаю, что она нам подходит».
«Возможно, его отправят сюда», — покачал головой лорд Фэн. «Тот факт, что он вам понравился, говорит о том, что вы приложили много усилий к его обучению».
Госпожа Фэн встала, закрыла дверь и снова села, тихо сказав: «Я ненавязчиво расспросила, и госпожа Цзян сейчас ищет мужа для своей дочери, поэтому, вероятно, она не планирует отправлять её туда». Сказав это, она невольно рассмеялась: «Молодые господа в городе Линьань не сравнятся с нашим Мо Цзе, не говоря уже о нашем сыне».
«Это правда», — лорд Фэн погладил свою бородку. «Выбирая жену, выбирайте добродетельную. Мадам, вы сами можете решить».
«А вы не думаете, что Его Величество может затаить на нас обиду из-за этого?» — вдруг подумала госпожа Фэн. — «В конце концов, это старые чиновники».
«Госпожа, вы слишком много об этом думаете», — сказал лорд Фэн с улыбкой. «Семья Цзян сдалась слишком рано, и Его Величество помнит о них. Однако карьера Цзян Чжунси, вероятно, достигла здесь своего пика».
«Меня это не беспокоит». Госпожа Фэн не возражала и несколько раз вставала, чтобы пройтись взад-вперед. «В любом случае, успех мужчины зависит от него самого, а не от семьи его жены».
Госпожа Фэн была открыта новым идеям, и Цзян Юань тоже осталась довольна молодым господином из семьи Фэн. Две семьи стали чаще навещать друг друга. Всякий раз, когда она видела Цзян Юань, госпожа Фэн невольно брала её за руку и беседовала с ней о рукоделии, каллиграфии и живописи. Чем больше они общались, тем больше нравились друг другу. Благодаря этому обмену мнениями, две семьи начали понимать друг друга досконально.
Госпожа Цзян спросила Цзян Юаня, не хочет ли она тайком взглянуть на Фэн Сююаня, но та категорически отказала. Насколько плохим мог быть тот, кого она лично выбрала? Более того, в памяти Цзян Юаня Фэн Сююань был еще и исключительно талантливым и красивым.
Свадьба прошла гладко, и Цзян Юань была уверена в ней примерно на 70-80%. Хотя в будущем они будут вместе, в этом браке будет что-то от договорённости, но кто такая Цзян Юань? Женщина, которая могла управлять императорским двором и внутренними дворцами, боялась ли она, что не сможет справиться с мужчиной во внутреннем дворце?
Цзян Юань сидела в саду, подперев подбородок рукой, и любовалась пейзажем. Зима прошла, и некоторые из распустившихся цветов начали выпускать нежные бутоны. Цзян Юань смотрела на ярко-зеленые нефритовые цветы перед собой, наслаждаясь лучшим вином Лушань Юньу. Рыбки в пруду тоже словно ожили и радостно плавали.
Однако это хорошее настроение длилось недолго, поскольку благовония вызвали крупный скандал в городе Линьань, а главными действующими лицами скандала стали Фэн Сююань и принцесса Цинпин.
На мгновение Цзян Юань подумала, что ей мерещится. Она потерла уши и спросила: «О ком ты говоришь?»
«Это тот самый молодой господин Фэн и принцесса Цинпин!» Глаза Чжан Сяна покраснели. Хотя обе семьи официально не подтвердили роман между их госпожой и молодым господином Фэном, судя по словам госпожи Фэн, похоже, их госпожа действительно попалась на удочку. «Вчера принцесса отправилась в храм Гуйлун возложить благовония. Уже почти наступил комендантский час, а она так и не вернулась. Принцесса послала стражу на поиски, но монахи сказали, что принцесса вообще не уходила. Никто не знает, что произошло за это время. В любом случае, сегодня утром принцессу привезли обратно на карете молодого господина Фэна».
Рот Цзян Юань был слегка приоткрыт, что ясно указывало на то, что это событие оказало на неё значительное влияние.
«Госпожа, — Чжан Сян прикусила губу и продолжила, — все члены семьи Фэн сейчас находятся в резиденции принцессы».
Цзян Юань не понимала, что на ней написано, но в глубине души была невероятно потрясена. Как Ли Цинпин мог быть связан с семьей Фэн? И что будет с будущей Хэ Таньхуа?
Глава 13 Дворцовый банкет
Слухи о Фэн Сююане и уездной принцессе распространились с невероятной скоростью, и император при дворе резко отчитал Фэна. Госпожа Фэн слишком стыдилась снова обращаться к семье Цзян, и уездная принцесса Цинпин тоже не сидела сложа руки, пробуя все — от голодовки до самоубийства.
Опасаясь, что Цзян Юань будет убит горем, госпожа Цзян также проводила с ней много времени.
Что касается Цзян Юань, то она, честно говоря, не была так уж расстроена. Просто уездная принцесса опередила её в борьбе за внимание мужчины, которого она никогда не видела. У неё всё ещё оставалось два запасных варианта. Однако все, казалось, ей сочувствовали. Даже обычно молчаливый Чжу Чуань не мог не утешить её: «Госпожа, не держите всё в себе. Если вам грустно, просто выплачьтесь».
В такой обстановке Цзян Юань слишком смутилась, чтобы сказать госпоже Цзян: «Мама, у меня здесь ещё двое человек. Пожалуйста, ещё раз осмотрите их!» Поэтому ей ничего не оставалось, как проглотить свои слова и подождать пару дней, пока всё успокоится, прежде чем снова поднимать этот вопрос.
Хотя из-за этого инцидента весь особняк семьи Цзян был окутан зловещей атмосферой, было одно исключение: вторая молодая леди, Цзян Чжи.
«Вторая мисс снова здесь». В тот день Цзян Юань наслаждался тушеной свиной рулькой, когда Ло Нуань поспешила доложить об этом.
С тех пор как Цзян Юань была убита горем, Цзян Чжи почти каждый день под предлогом «утешения сестры» насмехается над ней. Однако, поскольку Цзян Юань обычно довольно скучает, она с радостью впускает её, но в конце концов раздражается и прогоняет. Но это не мешает ей возвращаться на следующий день, чтобы насмехаться над Цзян Юань, даже если она расстроена.
«О, сестрёнка, ты всё ещё хочешь поесть?» Больше всего Цзян Чжи не нравилось в Цзян Юань не её внешность или талант, а её многозначительное выражение лица, что бы ни случилось. Каждый раз, когда Цзян Чжи видела это лицо, ей хотелось сорвать с себя маску.
«Как же мы могли отказаться? Эту тушеную свиную рульку приготовил старый повар, который ушел на пенсию из дворца», — сказала она, элегантно откусывая кусочек. «Она такая нежная, вы нигде больше такого не найдете».
Цзян Чжи фыркнула, высоко подняла голову, вошла в дом, пододвинула стул и села напротив Цзян Юаня. «Боюсь, у нее отняли возлюбленного, поэтому она ест, чтобы выплеснуть свою злость». Сказав это, она невольно взглянула на Цзян Юаня. «Если она поправится, у нее еще меньше шансов выйти замуж».
«Моя сестра до сих пор не замужем, и ей не о чем беспокоиться по поводу замужества». Цзян Юань десятилетиями тренировала свой язык, и иногда она даже не удосуживалась заговорить с десятилетним Цзян Чжи.
«Ты!» — Цзян Чжи явно разозлилась на нее. Ее свадьба откладывалась снова и снова, и ни один из мужчин, которых выбирала для нее госпожа, не соответствовал ее ожиданиям. Это стало для нее источником сильного беспокойства. Цзян Чжи схватилась за грудь и долго бормотала: «С твоим острым языком, даже если ты выйдешь замуж, ты не сможешь ладить со своим мужем».
«Раз так, значит, мне следует войти во дворец?» Встретив вопросительный взгляд Цзян Чжи, Цзян Юань намеренно прищурился, обнажив ряд белых зубов, и зловеще произнес: «В то время я обязательно устрою своей сестре удачный брак, хе-хе».
«Я пришла к вам из доброты, а вы снова пытаетесь меня напугать! Я расскажу отцу!» Цзян Чжи явно снова испугалась. Говоря это, она топнула ногой, вытерла слезы и вышла из павильона Чуньнуань. Ее шаги были так быстры, что служанка, идущая за ней, не успевала за ней.
«Мисс, пожалуйста, перестаньте пугать Вторую мисс. Вы же знаете, что она робкая, как блоха». Би Фань почти каждый день в последние несколько дней видела, как Цзян Чжи плакала, выходя из павильона Чунь Нуань, и слезы лились дождем.
Цзян Чжи была избалована отцом и отличалась завышенным самомнением. Она была несколько своенравной и властной, но от природы слабой, робкой и немного наивной. Иногда Цзян Юань невольно беспокоилась о своей старшей сестре. С таким характером, если бы она вышла замуж за человека из семьи со сложным прошлым, рано или поздно её бы взяли под контроль и убили.
Выходи замуж. Выходи замуж. От одной мысли об этом у Цзян Юань начала болеть голова, и она даже потеряла аппетит к своему любимому тушеному свиному рульке.
Хм, ей нужно поторопиться. Цзян Юань снова вспомнила эти два имени. Сегодня вечером во дворце банкет, и её отец, вероятно, опоздает. Так что завтра подойдёт. Завтра она сможет начать всё сначала. В конце концов, в Линьане только одна принцесса Цинпин. Принцессе никак не удастся встретить всех девушек, на которых она обратила своё внимание.
Однако, прежде чем наступило завтра, о котором мечтал Цзян Юань, во дворце произошло нечто неожиданное.
«Цинпин, спускайся скорее!» Ли Шэну больше всего на свете хотелось задушить свою дерзкую племянницу.
Фэн Вэньчжан был его наставником и советником во время войны, заслужив его глубокое уважение. Фэн Сююань был младшим сыном Фэн Вэньчжана, человеком, обладавшим как литературным, так и военным талантом. Ли Шэн обещал найти Сююаню подходящую жену, но неожиданно Ли Цинпин проникся к нему симпатией.
Ли Шэн прекрасно знал, какой у него племянница. Он также выяснил мнение семьи Фэн, и, похоже, они относились к Цинпин свысока. Учитывая сложившуюся ситуацию, разве выдать Цинпин замуж за члена семьи Фэн не было бы вопиющим неуважением к этой семье? Поэтому, хотя он и резко отзывался о Фэн Вэньчжане при дворе, это была всего лишь игра.
Я планировал воспользоваться этой возможностью, чтобы обратить внимание на Цинпин, но кто бы мог подумать, что эта девушка окажется такой умной в данный момент.
«Ваше Величество, Цинпин выйдет замуж только за Фэн Шаофу». Справедливости ради, Ли Цинпин в некоторых отношениях вполне способна на это, ведь она первой попыталась покончить жизнь самоубийством, утопившись на королевском банкете.
«Чепуха!» — грудь Ли Шэна вздымалась от гнева. — «Немедленно ложись! Что это за поведение?!»
«У меня уже были интимные отношения с Фэн Шаофу. Если он не женится на мне, то Цинпин всё равно сможет жить в этом мире».
Слова Ли Цинпина чуть не довели Фэн Вэньчжана до обморока от гнева. Фэн Сююань бросился ему на помощь, но прежде чем он успел до него дотронуться, отец ударил его по щеке. «Неблагодарный сын!»
«Отец, я правда ничего не помню». Фэн Сююань направлялся в башню Цинфэн на поэтический вечер, когда его карету захватили. По невезению, он столкнулся с принцессой Цинпин, которую держали в заложниках бандиты. После этого он словно потерял память, упустив часть своего прошлого. Придя в себя, он оказался втянутым в этот грандиозный инцидент, став предметом сплетен без всякой причины. Фэн Сююань и так чувствовал себя обиженным, но принцесса Цинпин, похоже, затаила на него обиду, оставив его безмолвным.
Ли Цинпин это нисколько не волновало. Сегодня она выложилась на полную и сказала Фэн Вэньчжану: «Вы все это делаете, потому что положили глаз на дочь Цзяна, А Юань!»
Цзян Чжунси, наблюдавший за происходящим издалека, внезапно почувствовал беспокойство, увидев, как в дело втягивают Цзян Юаня, и уверенное выражение лица принцессы Цинпин. Он неосознанно слегка сжал пальцы, подозрительно глядя на Ли Цинпин, стоявшую на высокой платформе у озера, и гадая, что она задумала.
«Как думаешь, Цзян Юань выйдет замуж за члена твоей семьи Фэн?!» — сказала Ли Цинпин, указывая на Сун Яньцзи, которая находилась неподалеку от Ли Шэна. «Некоторое время назад у нее была тайная встреча с лейтенантом Суном, свидетелем которой я, уездный магистрат, был лично!»
Что здесь происходит? Все затаили дыхание и напрягли слух, боясь что-либо пропустить. Вокруг царила полная тишина. Никто не осмеливался обсуждать личные дела королевской семьи во дворце. Что касается Сун Яньцзи, то этот героический юноша командовал гарнизонными войсками в столице. За исключением нескольких мимолетных взглядов в его сторону, все остальные опустили глаза и оставались равнодушными, делая вид, что это их не касается.
На мгновение обе стороны зашли в тупик. Цзян Чжунси испытывал смешанные чувства. Он поднял глаза, и их взгляды встретились с взглядом Сун Яньси. Сун Яньси слегка кивнул Цзян Чжунси, и улыбка на его губах была настолько мимолетной, что в это было почти невероятно.
Ситуация, казалось, зашла в тупик, пока сзади не раздался голос Сун Яньси.
«Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Это правда, что я испытываю чувства к госпоже Цзян, но это не личное дело», — спокойно и без высокомерия сказал Сун Яньцзи. «Я встречался с господином Цзяном и выражал ему свое восхищение. Однако мои родители живут в Хуайчжоу, поэтому я решил подождать некоторое время, прежде чем делать предложение. В тот день я случайно встретил госпожу Цзян в резиденции принцессы. Я хотел рассказать ей об этом как можно скорее, но не ожидал, что меня увидит Ваше Высочество».
«Что касается дела семьи Фэн, боюсь, уездная принцесса слишком много об этом думает», — голос Сун Яньцзи был подобен ночному ветерку, нежно обдувающему сердца всех присутствующих. «Это всего лишь сближение дам из внутренних покоев».
Слова Сун Яньцзи явно дали лорду Фэну и Ли Шэну возможность избежать конфликта, и Фэн Вэньчжан благодарно кивнул ему. Ли Шэн, не желая оставлять ситуацию напряженной, воспользовался случаем и упрекнул Ли Цинпина: «Лейтенант Сун уже сказал об этом, как долго вы собираетесь устраивать сцену?»
Дворцовый банкет закончился почти фарсом, и Ли Шэн потерял лицо. Он тут же подумал о Цзян Чжунси. Семья Цзян была внебрачной, с непрочным фундаментом, и их сыновья были посредственными. Хотя Цзян Чжунси занимал должность чиновника второй степени, он все же был государственным служащим. С таким происхождением он идеально подходил на роль жениха для Сун Яньцзи. Он тут же принял решение.
Настолько, что когда Ли Шэн задал вопрос Цзян Чжунси, тот совершенно отключился. Но даже несмотря на это, его интеллект остался нетронутым. Сун Яньси дал Ли Шэну возможность избежать ответственности, поэтому тот, естественно, не смог опозорить императора перед всеми гражданскими и военными чиновниками. Ему оставалось лишь выдавить из себя улыбку и сгладить слова Сун Яньси.
«Ха-ха, это была моя ошибка», — радостно сказал Ли Шэн. — «Лейтенанту Суну сейчас девятнадцать лет, и ему пора жениться и завести детей. Раз уж вы оба этого хотите, почему бы мне не устроить вам свадьбу? Это была бы прекрасная история».
Прежде чем Цзян Чжунси успел отреагировать, он увидел, как Сун Яньси поклонилась рядом с ним, и быстро последовал её примеру, сказав: «Ваше Величество, этот смиренный подданный благодарит Вас».
Для придворных чиновников императорский указ о браке всегда был огромной честью. Однако на этот раз Цзян Чжунси почувствовал тяжесть на сердце.
Это чувство не покидало его до самого конца банкета, пока Цзян Чжунси не вернулся в резиденцию Цзян. Он никак не мог от него избавиться. По какой-то причине он чувствовал необходимость сообщить об этом Цзян Юаню.
«Что вы имеете в виду под „браком по договоренности“?» Глаза Цзян Юань расширились, словно она услышала что-то невероятное. Кровь застыла в жилах, и воспоминания нахлынули на нее потоком.
Оглушительные звуки битвы эхом разносились по северной пустыне, клубы дыма пронзали небо, воздух был пропитан запахом крови и пороха, а в глазах предстало огромное море крови и бесчисленные груды белых костей — ее прошлое, которое теперь могло стать ее будущим.
Ты не можешь на ней жениться! Как ты можешь на ней жениться? Она умрёт! Твой брат и невестка, Чжу Чуань и Би Фань, все они умрут!
«Отец, — пробормотал Цзян Юань, сжимая рукав, — я не могу выйти за него замуж, я не могу выйти за него замуж. Может, мне лучше поехать во дворец?»
«А-Юань?» Цзян Чжунси заметил, что с ней что-то не так, и быстро поддержал её за плечи. «Юаньэр, что случилось?»
Глава 14. Оценка ситуации.
«Не возвращайся, ты не можешь вернуться!» Цзян Юань, словно ничего не слыша, полностью погруженная в кошмар, бормотала себе под нос: «Я не могу убить его, я не могу убить его».
Затем ее глаза закатились, и она потеряла сознание.
Инцидент произошёл так внезапно, что Цзян Чжунси был застигнут врасплох. Он быстро обнял Цзян Юаня за плечо и крикнул: «Жуйань! Иди и позови врача!»
Звуки входящих и выходящих людей напугали весь особняк Цзян, который в тот момент ярко осветился, словно наступил день.
Цзян Юань заболела и почти полмесяца была прикована к постели. Открывая глаза, она безучастно смотрела на занавески над головой. Устав от этого, она тихо засыпала. Врачи со всего поместья вызывались один за другим, и она принимала лекарства практически как еду, но улучшений не было. Ее состояние не могли вынести не только Цзян Чжунси и госпожа Цзян, но даже Цзян Чжи.
«Что ты делаешь, валяясь здесь каждый день полумертвой?!» Цзян Чжи сидел на краю кровати, сверля ее взглядом. «Вставай! Куда делось твое высокомерное поведение?»
«Это всего лишь свадьба, если ты не хочешь оставить его в подвешенном состоянии, то не делай этого!»
«Этот парень по фамилии Сонг особенно уродлив?»
«Я сегодня мельком взглянул на неё, и она довольно симпатичная».
Цзян Чжи почти каждые несколько дней нашептывала Цзян Юаню на ухо, и, конечно же, не упускала случая отпустить несколько саркастических замечаний: «Тебе лучше поправиться поскорее. Тебя выдали замуж так, будто ты потерял половину своей жизни. Теперь весь Линьань знает, что Сун Яньцзи — твой заклятый враг».
Говоря это, Цзян Чжи отправила в рот пирожное. «Даже если одному из вас двоих суждено умереть, у вас острый язык и злобный характер, так что именно вы принесете ему смерть».
Ранней весенней ночью было еще немного прохладно. Чжу Чуань осторожно укрыл Цзян Юань толстым одеялом, погасил свечу и встал, чтобы выйти в комнату. Как только Цзян Юань собиралась закрыть глаза, внезапно загорелась свеча на столе.
«Ты мертв?» Цзян Юань запомнил бы этот голос, даже если бы сам превратился в пепел.
«Ты не умерла, как я могла посметь умереть?» — Цзян Юань долго молчала, ее голос был несколько хриплым.