La cuarta respuesta fue: Hay una fila de gente que va al baño...
Llamaba cada media hora, lo que desconcertaba a Baozi, quien preguntaba: "¿Cuánto dinero te debe esta persona?".
Cuando me quedé dormido, aún no habían regresado. No sé si era de noche o de madrugada, pero se oyó un ruido sordo en el pasillo, como si un grupo hubiera vuelto, lo que me tranquilizó. Pensé que tendría que llevar a dos idiotas a la competición de mañana, pero Xiang Yu dejó claro que no le interesaba el torneo de artes marciales.
En cuanto amaneció, abrí de golpe todas las habitaciones ocupadas, pero la gente que encontré fue una gran decepción. Resultó que quienes habían regresado la noche anterior eran Wu Yong, Jin Dajian, Xiao Rang y otros ancianos y débiles que no pudieron soportar el esfuerzo físico. Quien los trajo de vuelta fue Tang Long, el Leopardo Dorado, y ese tipo también estaba borracho; vomitó como un perro manchado en cuanto se bajó del taxi.
Miré al grupo de personas que tenía delante, indicándoles al estratega y a Xiao que podían seguir durmiendo. Luego, conduje hacia el estadio a Duan Jingzhu, que tenía los ojos rojos, y a Tang Long, que aún se tambaleaba un poco. Por supuesto, Jin Dajian también era indispensable; todavía lo necesitaba para conseguir mi identificación.
Con semblante serio, los conduje a la oficina que el secretario Liu había preparado para mí. Miré mi reloj; eran poco más de las 7:20, pero la multitud ya era tan numerosa como de costumbre a las 8:00. Había cámaras instaladas por todo el recinto, en las gradas y junto al podio, y reporteros de varias emisoras locales ya realizaban entrevistas por turnos. En el extenso campo del estadio, salvo una pequeña zona en el centro, se habían erigido durante la noche decenas de vallas temporales de competición, de unos quince centímetros de altura cada una, con números en sus bases. Parecía que, debido a la gran cantidad de gente, se jugarían varios partidos simultáneamente.
El personal se me acercó y me pidió la lista de participantes para la competencia de hoy. También me pidieron que enviara a un representante para realizar el sorteo. Todos los participantes debían reunirse en el centro del recinto a las 8:00 a. m. en punto, y quien llegara con 10 minutos de retraso quedaría descalificado.
Copié al azar cuatro de los ocho nombres de solteros que Xiao Rang había propuesto y se los di, luego le pedí que echara suertes.
Después de que Jin Dajian obligara a Duan Jingzhu y a Tang Long a dar su testimonio, Tang Long finalmente comprendió lo que estaba sucediendo. Me agarró y me dijo: "¿No quieres que entre, verdad?".
Le dije fríamente: "¿Por qué no puedes subir?"
Tang Long flotaba a su alrededor y decía: "¡Me balanceo incluso cuando camino en línea recta!"
Le dije: "No me importa, es culpa de tus hermanos por no cuidarte".
Tang Long me arrebató el teléfono, marcó rápidamente y gritó: "¡Hermano Junyi, ayúdame! ¡Si no vuelves pronto, no me volverás a ver!"
Poco después, Duan Jingzhu regresó del sorteo con la lista de emparejamientos. Le di la tarjeta de identificación que acababa de hacer y le dije: "De ahora en adelante, te llamarás Zhang Xiao'er". Duan Jingzhu estaba muy contento, sin imaginar que su mediocre hermano menor pudiera representar a Liangshan en la competición. Tang Long miró la hora; eran casi las ocho. Salió corriendo a comprar huevos de té y dijo: "Tengo hambre; me temo que no podré vencerlos después". Parecía bastante lamentable, pero la gente de Liangshan era demasiado exasperante. Si no les revelaba mis métodos, las siguientes competiciones serían imposibles de celebrar.
Poco después, se escuchó un anuncio por el altavoz, indicando a todos los participantes que habían sacado suerte que se reunieran en el centro del campo. Tang Long se tragó su último huevo de té, se atragantó y me preguntó: "¿No puedo ir?".
Le serví un vaso de agua y me miró con esperanza, pensando que aún había una posibilidad. Le dije: «Me gustaría ir en tu lugar, pero si muero, nadie te dará dinero para que vuelvas a Liangshan».
Tang Long me lanzó una mirada de resentimiento y luego siguió resueltamente a Duan Jingzhu. Lo llamé: "Recuerda, ahora te llamas cuñada Huyan..."
Capítulo seis: La muerte de dos bandidos
A las 8:05, un miembro del personal se me acercó y me preguntó: "Director Xiao, ¿dónde están sus dos concursantes, Wu Qing y Bai Qian?". Parecía incluso más ansioso que yo, probablemente porque eran personas a las que el secretario Liu les había prestado especial atención.
Le dije: «¿Aún no se ha acabado el tiempo, verdad? Si no vienes en cinco minutos, perderás». Me miró sin palabras. Justo en ese momento, Dai Zongyou apareció frente a nosotros desde la entrada del estadio en unos instantes, gritando: «¡Ya voy, ya voy!».
Primero le pedí al personal que se fuera, y luego le pregunté a Dai Zong: "¿Por qué estás solo?".
Dai Zong dijo: "Había un atasco, así que traje primero a Tie Niu".
Miré detrás de él: "¿Dónde está Li Kui?"
Dai Zong se dio una palmada en el muslo: "Oh no, olvidé quitarle la armadura de la pierna".
Cuando salimos, vimos a Li Kui corriendo por el estadio, agitando los brazos y las piernas mientras corría, gritando: "¡Decano Dai, tómese un descanso! ¡No debí haberle tirado vino ayer!".
Dai Zong me sonrió tímidamente y dijo: "Solía burlarme de este tipo tonto".
"Será mejor que lo traigan de vuelta pronto, de lo contrario sus piernas se desgastarán al correr dos vueltas más."
Dai Zongzheng estaba a punto de irse cuando le dije: "Todavía nos faltan dos personas para la competición. ¿Puedes ir?".
Mientras jugaban al juego del caballo de papel, Dai Zong dijo: "El campo es demasiado pequeño para que yo corra. Tie Niu puede ir, y Dong Ping llegará pronto". Dicho esto, salió disparado, alcanzó a Li Kui por detrás, le arrebató el caballo de papel de la pierna y se lo metió en la mano. Debido a la inercia, Li Kui corrió media vuelta más antes de detenerse. Decenas de miles de espectadores en el estadio presenciaron todo el proceso de este hombre grande y moreno corriendo con esos dos trozos de papel, preguntándose todos: ¿Cuántas veces ganó este tipo?
Li Kui corrió hacia mí, jadeando, y gritó: "¿Cómo podemos luchar sin mí, Tie Niu?"
De todos los héroes, Li Kui era el que menos quería usar. Ese tipo moreno no es malo, pero es demasiado despiadado. Dejarlo jugar podría traerme problemas. Me puse de puntillas y observé, viendo que Dong Ping ya había corrido hacia la entrada del estadio y que no había nadie detrás de él.
Tomé un conjunto de equipo de protección y le dije: "Pónte esto primero, y luego hablaremos de ello si puedes".
Con la ayuda de otros, Li Kui se vistió y dijo: "No digan que es tan fácil; aunque me pongan una piedra de molino encima, aún puedo luchar".
Parece que ya no hay otra opción. Si Dai Zong fuera, sería un dolor de cabeza para el árbitro, y Duan Jingzhu y Tang Long probablemente no sean de fiar. Con Li Kui cerca, al menos se puede asegurar un puesto. Puse mis manos sobre sus hombros y dije: "Recuerda, en el próximo duelo, ¡solo gana, no lastimes a nadie!". Me giré hacia Jin Dajian y dije: "Llama a Wu Qing y Bai Qian...". Jin Dajian me entregó silenciosamente los dos certificados. Al mirar las fotos, efectivamente eran Li Kui y Dong Ping. Eso sí que es especialización.
Son las 8:12 y, según las reglas, estos dos ya han sido descalificados. El miembro del personal, que acompañaba a Li Kui y Dong Ping, adelantó su reloj cinco minutos antes de irse, probablemente buscando una excusa para discutir con el comité organizador. En realidad, todos le estábamos dando demasiadas vueltas al asunto. Con 179 equipos e individuos participando, probablemente había más de 1000 personas reunidas en el campo; simplemente no había tiempo para llamar a todos, y la escena era bastante caótica. La competición de hoy era esencialmente una ronda preliminar, y el comité organizador simplemente no tenía la capacidad para garantizar que todo fuera perfecto.
Estas más de 1000 personas fueron colocadas en una enorme tabla de emparejamientos, que consta de más de 500 grupos. Luego, se dividieron en combates matutinos y vespertinos según el último dígito de sus números. De los cuatro, Li Kui y Tang Long fueron asignados al combate matutino y luego a diferentes arenas según sus números, esperando cada uno a que el árbitro anunciara su número para entrar al ring.
En un instante, todo el estadio se sumió en el caos. Entrenadores, atletas y espectadores abarrotaron el campo, creando una multitud tan grande como la de una estación de tren durante la hora punta del Festival de Primavera. Los empleados que intentaban trabajar tuvieron que agacharse y abrirse paso entre la multitud. Los altavoces del estadio resonaban histéricamente: «¡Por favor, abandonen la zona! ¡Por favor, abandonen la zona! ¡Seguridad! ¡Seguridad!». Sus doce o más guardias de seguridad quedaron atrapados en medio de la multitud, apenas capaces de protegerse. Sus sombreros fueron aplastados contra el suelo, sus porras de goma arrebatadas por matones y sus chalecos de plástico, con la palabra «Seguridad» estampada, fueron destrozados por innumerables manos. La cabeza de un joven guardia de seguridad se balanceaba entre la multitud, gritando desesperadamente: «No, no…».
Esta situación fue claramente inesperada para los organizadores. Deberían haber comprendido que no se trataba de una feria de arte, que los participantes no eran de gran calidad y que el público estaba compuesto por algunas de las multitudes más entusiastas de China: personas que no harían caso cuando se les pidiera que se marcharan.
Observé cómo los héroes de Liangshan llegaban en gran número y tomaban asiento en la sección VIP. Llamé rápidamente a Zhu Gui. En medio del bullicio, grité: "¿Puedes encontrar a Li Kui y Tang Long?". Entonces vi a Zhu Gui, con su prominente barriga, sosteniendo el teléfono en una mano y los binoculares en la otra, con toda la apariencia de un mariscal fundador. Al cabo de un rato, dijo: "Hay un tipo grande y moreno cerca de la estación 25. Ve a comprobar si es él. De verdad que no encuentro a Tang Long".
Me quité la camisa, la enrollé y la llevé en la mano, gritando mientras caminaba: "¡Cuidado con la manteca!". Pero tuvo poco efecto. La gente no había perdido el sentido común ni la lógica; sabían que, a menos que alguien estuviera mentalmente inestable, era imposible que llevara algo tan caro. Así que volví a gritar: "¡Quítate del camino, te has ensuciado los pantalones!". Esta vez la multitud se dividió inmediatamente en dos, tapándose la nariz mientras me veían pasar. Estas personas nunca se habían apretujado en un tren ni habían asistido a una feria de empleo; sabían que, una vez que el esfínter anal se veía atrapado en una guerra popular, era particularmente propenso a abrirse y cerrarse libremente debido a las oportunidades perdidas.
Fui al ring de boxeo número 25 y vi a Li Kui enseguida. Me acerqué y le di una palmada en el hombro, pero seguía con los guantes de boxeo puestos, algo incómodo. Al darse la vuelta y ver que era yo, se quejó: «Estos guantes hacen que mis puños se vean mucho más grandes, pero no duelen nada», dijo, golpeándose la cara repetidamente con los puños. «Ojalá fueran de hierro». Los demás boxeadores a su alrededor empezaron a mirarnos raro. Le susurré una reprimenda: «No digas tonterías. Ten cuidado cuando subas ahí». Luego le pregunté: «¿Dónde está Tang Long?».
"Ese chico parece estar en la estación número 8, arrastrando los pies porque no quiere salir al aire."
Supuse que Tang Long era herrero de oficio, así que ese poquito de vino no debería ser un problema. Lo que me preocupaba era la imprudencia de Li Kui. Le pregunté: "¿Cuándo vas a subir al escenario?".
Li Kui apretó los puños con entusiasmo y dijo: "¡Yo soy el siguiente!"
En el escenario, los dos jóvenes demostraron gran habilidad tanto en ataque como en defensa, empleando tácticas versátiles que incluían patadas de largo alcance, golpes a corta distancia y lucha cuerpo a cuerpo. El árbitro, también experimentado, separó hábilmente a los contendientes, provocando vítores entre los competidores y el público.
Li Kui, sin embargo, lo encontró sumamente aburrido y no dejaba de gritar: "¡Pégale! ¡Aplástalo! ¡Oye, tú que intentas separar esta pelea, quítate de en medio!"
Me quedé atónito por un momento, pero enseguida comprendí lo que quería decir. Agarré a Li Kui con fuerza, señalé al "luchador" y le dije: "Recuerda esto: él es el árbitro. Cuando estés ahí arriba, ¡escúchale!".
Li Kui miró a su alrededor y vio que también había otros en otras arenas, y luego dijo: "Pensé que solo se estaba entrometiendo en los asuntos de los demás, y yo solo estaba pensando en subir y darle una paliza primero".
Un sudor frío me corría por el cuello...