« Zhang De, as-tu découvert la vérité ? »
Dès que Hai Ling prit la parole, sa présence imposante fit trembler Zhang De. Il s'agenouilla aussitôt et rapporta
: «
Ce serviteur n'a pas fermé l'œil de la nuit et a mené l'enquête toute la nuit. Il y a actuellement 916 eunuques et 834 servantes au palais.
»
« Je souhaite maintenant libérer un groupe de servantes du palais en âge de se marier, ainsi que ces eunuques âgés qui pourront retourner dans leurs villes natales pour profiter de leur vieillesse. Allez voir combien de personnes peuvent être libérées. »
"Oui, Votre Majesté."
Zhang De s'était toujours demandé pourquoi l'Impératrice voulait enquêter sur les servantes et les eunuques du palais. À présent, après avoir entendu ses explications, il comprit enfin. Il s'avérait que l'Impératrice souhaitait réduire le nombre de personnes présentes. À vrai dire, sans l'Impératrice et les concubines au palais, ces servantes et eunuques n'avaient rien à faire. En privé, ils se livraient à toutes sortes d'activités, comme nouer des liaisons secrètes, boire et jouer.
L'impératrice est avisée ; la laisser partir était la bonne décision.
Il n'y a aucun problème à libérer les servantes du palais, mais les eunuques, parce qu'ils sont âgés et que beaucoup n'ont plus de famille dans leurs villes natales, se retrouveraient sans domicile et seraient probablement réticents à partir.
Les sourcils de Zhang De se froncèrent, il ne savait pas comment commencer. À vrai dire, il avait véritablement peur de l'Impératrice. Il avait toujours l'impression que son regard était posé sur lui, aussi décida-t-il de se montrer prudent.
« Cependant, nous ne devons pas être trop brusques. Ces vieux eunuques, s'il n'y a personne à l'extérieur du palais, peuvent rester. Dès que vous en trouverez un, libérez-le. Il est également préférable de les avertir de ne pas causer de problèmes. Si je découvre quoi que ce soit, vous serez le premier à être expulsé. »
La réprimande froide et colérique de Hai Ling fit frissonner Zhang De. Il le savait, il le savait.
La première personne que l'Impératrice voulut punir fut lui-même. Ne souhaitant pas être renvoyé, Zhang De se prosterna à plusieurs reprises : « Ce serviteur servira dignement et se montrera à la hauteur de la confiance de l'Impératrice. »
Zhang De se retira et décida de régler l'affaire lui-même.
Ce soir-là, à son retour, Hailing annonça à Ye Lingfeng qu'elle avait fait sortir les servantes et les eunuques du palais. Cependant, Ye Lingfeng n'y prêta aucune attention. Ce qui l'intéressait, c'était la santé de Hailing et le banquet du lendemain. Il ne fallait surtout pas sous-estimer ces dames de la cour.
"Ling'er, fais attention demain."
Sur le lit cramoisi, ils étaient blottis l'un contre l'autre avec tendresse. Leurs visages de jade rayonnaient de sourires, et leurs yeux, teintés de pourpre, brillaient comme des joyaux. Ils serraient fort la petite fille dans leurs bras, bien qu'elle fût désormais son impératrice. Parfois, il éprouvait un malaise, sans savoir d'où venait ce sentiment.
« Je le ferai, ne t'inquiète pas. »
Hai Ling hocha la tête, consciente de son affection. Cet homme la faisait toujours passer avant tout. Pour une femme, recevoir cela était le plus grand bonheur. Un sourire satisfait se dessina inconsciemment sur les lèvres de Hai Ling.
« Ne vous inquiétez pas, je ne me laisserai pas intimider par ces gens-là. Après tout, je suis l'Impératrice. Se croient-ils plus puissants que l'Impératrice ? »
Cependant, ces femmes n'étaient pas en reste. Bien qu'elle fût impératrice, elle était sans le sou, tandis que les autres, malgré leurs titres de noblesse, étaient probablement toutes incroyablement riches et puissantes.
Demain, qu'elle voyage entre les nobles dames de Beilu.
Tandis que Hai Ling réfléchissait, Ye Lingfeng se pencha et lui murmura à l'oreille, mordillant doucement son lobe, ce qui la fit trembler malgré elle. Levant les yeux, elle vit l'homme au-dessus d'elle, ses yeux noirs et profonds brûlant d'une flamme féroce, presque bestiale. Ayant déjà goûté aux plaisirs de l'amour, Hai Ling savait exactement ce que cet homme voulait faire. Elle ne put s'empêcher de se lécher les lèvres, un simple geste qui ne fit qu'attiser la passion de Ye Lingfeng, et il se jeta sur elle comme un loup affamé.
« Ling'er, essayons d'avoir un bébé ensemble pour que tu ne t'ennuies pas. »
La bouche d'Hai Ling était bâillonnée, prisonnière des bras de Ye Lingfeng. Elle voulait protester, mais les mots lui manquaient. Elle parvint seulement à marmonner une réplique, affirmant qu'il était impossible d'avoir un enfant dans la situation actuelle. Ils devaient d'abord s'occuper de Bei Lu, puis envisager d'avoir des enfants. Cependant, Ye Lingfeng n'en avait cure. Ses mains puissantes commençaient déjà à l'enflammer, et l'atmosphère devint à la fois ambiguë et intime.
Cette fois-ci, c'était différent ; c'était passionné et prolongé. Ils restèrent ainsi une bonne partie de la nuit avant de finalement se reposer. Le lendemain, Ye Lingfeng se rendit à la cour comme d'habitude, plein d'énergie, sans le moindre signe de fatigue. Au contraire, il semblait plus énergique qu'auparavant. Hai Ling, quant à elle, avait l'impression que tous ses os allaient se briser. Ses jambes étaient faibles et molles, comme si elles ne lui appartenaient plus. Elle comprit alors que sa douceur et sa réserve précédentes étaient dues à son souci pour sa santé. Les hommes étaient vraiment comme des tigres et des loups ; une fois qu'ils vous ont prise pour cible, il valait mieux s'en sortir vivant.
Qu'elle puisse se lever ou non, c'était le jour du banquet donné en l'honneur des dames de la noblesse, et Hai Ling ne pouvait se permettre d'être apathique et de se laisser mépriser par elles. Aussi, après s'être levée, elle prit d'abord un bain, et ce n'est qu'une fois un peu plus reposée qu'elle commença à s'habiller. Elle portait une robe jaune brodée de phénix, ceinturée d'une gaze blanche, et ses longs cheveux noirs étaient légèrement relevés. Sa peau déjà claire était encore plus éclatante sous cette couleur jaune vif. La robe brodée soulignait sa silhouette gracieuse, et chacun de ses gestes exhalait l'allure d'une impératrice. Son regard était imposant, et ses pupilles froides balayaient la pièce d'un regard nonchalant, révélant une aura autoritaire et glaciale.
Les deux servantes, Shi Mei et Shi Lan, étaient ravies de ce qu'elles voyaient et sourirent légèrement, disant : « Votre Altesse remportera sûrement la première place aujourd'hui et montrera à ces femmes ce que signifie être un modèle de vertu pour la nation. »
Aujourd'hui, elle comptait bien remettre de l'ordre dans la situation. Bien que le royaume de Lu du Nord fût actuellement désert et en plein chaos, Ye Lingfeng allait sans aucun doute rétablir l'ordre. En tant qu'impératrice, elle l'aiderait naturellement. Aussi, le plus important était-il d'éviter le chaos et de ne pas se laisser mépriser par ces femmes.
« N'est-ce pas bientôt l'heure ? »
Hai Ling posa la question, et Shi Mei acquiesça, puis rapporta : « Sa Majesté l'Impératrice douairière a fait savoir plus tôt qu'elle ne se sentait pas bien aujourd'hui, elle ne pourra donc pas assister à la cérémonie. La décision finale lui appartiendra entièrement. »
Hailing acquiesça d'un signe de tête ; cela lui convenait tout aussi bien que sa mère ne vienne pas.
"Allons-y."
Hai Ling se retourna et sortit, suivie de ses suivantes Shi Mei et Shi Lan, se dirigeant vers le palais de Guangyang dans une grande procession.
Le banquet d'aujourd'hui se tiendra au palais de Guangyang.
L’eunuque annonça alors : « Sa Majesté l’Impératrice est arrivée. »
À l'intérieur du palais de Guangyang, les femmes qui bavardaient bruyamment s'arrêtèrent et se tournèrent vers l'entrée. Une femme entra, entourée d'admirateurs. Qui d'autre que l'impératrice pouvait-il s'agir
?
Toutes les femmes se levèrent et s'inclinèrent bruyamment : « Nous, vos humbles servantes, saluons Votre Majesté l'Impératrice. »
Hai Ling ne demanda pas immédiatement aux dames de se lever. Son regard les parcourut une à une, et d'un simple coup d'œil, elle comprit que ces femmes de la haute société n'avaient rien à envier à leurs époux. Ainsi, d'un seul regard, elle put constater que l'assemblée était divisée en plusieurs factions.
Ces factions majeures pourraient être les forces en présence à la cour. Pour régler les affaires du gouvernement des Lu du Nord, il est nécessaire de composer avec ces forces.
Parmi eux se trouvaient des personnes originaires de la préfecture de l'Ouest, dont l'épouse du marquis Jiang Yuan, qui se tenait à leurs côtés. On comptait également le groupe du Premier ministre Zhongli, ainsi que celui du prince Xi Rong, un prince non royal. Bien que ce dernier n'eût pas un grand pouvoir, on disait que la famille Xi contrôlait de nombreux secteurs économiques vitaux du Lu du Nord. Chaque fois que la cour connaissait une crise, elle faisait un don important, ce qui lui valut une grande affection de la part des habitants du Lu du Nord. Enfin, il y avait le groupe du marquis de Ningnan. La famille Wen, dont dépend le marquis de Ningnan, était liée à Hai Ling
; aussi, l'épouse du marquis et celle de l'héritier du trône se montrèrent-elles plus affectueuses envers Hai Ling que les autres lors de son apparition.
De plus, il existe deux autres factions
: le palais du prince d'Anyang et le palais du prince de Zhaoyang. En résumé, ce sont les factions les plus importantes. Quant aux autres manœuvres qu'elles mènent en secret, cela ne se devine pas au premier coup d'œil.
Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle, Hai Ling s'était déjà dirigée vers le centre du hall principal, et sa voix, claire et pure comme du vin, résonna.
"Tout le monde, veuillez vous lever."
« Merci, Votre Majesté l'Impératrice. »
Une voix claire et retentissante résonna dans la salle, et tous se levèrent. Ce n'est qu'alors qu'ils levèrent les yeux vers l'Impératrice, qui trônait au fond de la salle. L'Impératrice était d'une beauté féerique. Il n'était pas étonnant qu'elle fût la favorite de l'Empereur Xie. Une femme d'une telle beauté méritait bien une telle faveur.
Certains le pensaient en eux-mêmes, mais lorsque la princesse Zhaoyang, Feng Yao, posa les yeux sur cette femme noble et d'une beauté incomparable, son cœur se remplit de haine et elle faillit grincer des dents jusqu'à les réduire en poudre.
Non seulement la princesse Zhaoyang Feng Yao était en colère, mais la princesse Anyang Yan Xiaoxiao était également furieuse contre Hai Ling. Elle avait initialement souhaité que sa jeune sœur, Yan Xiangxiang, entre au palais pour servir l'empereur, mais elle n'avait jamais imaginé que l'impératrice accaparerait toute l'attention de ce dernier. La simple pensée de cette femme la rendait haineuse.
Mais même si elles détestaient cette femme, elles ne pouvaient pas le montrer sur leurs visages, alors toutes les femmes se rassemblèrent autour de Hailing et commencèrent à la flatter.
Il était déjà midi, et le banquet commença.
Hai Ling était assise au centre, flanquée des princesses Anyang Yan Xiaoxiao et Zhaoyang Feng Yao. Les autres personnes présentes, par ordre décroissant d'importance, étaient les dames du Palais de l'Ouest, l'épouse du Premier ministre, la princesse Cang (dont le nom de famille était différent) et des membres du palais du marquis de Ningnan.
En résumé, cette table était occupée par des dames de haut rang, tandis que les autres étaient assis à une autre table.