À son réveil, Hai Ling constata que les deux ou trois personnes présentes au palais discutaient encore de l'identité de son agresseur. Un sentiment de bien-être l'envahit et son malaise se dissipa. Elle bougea légèrement, et ses deux suivantes, Shi Mei et Shi Lan, reprenant leurs esprits, se levèrent aussitôt pour servir leur maîtresse.
À l'extérieur des portes du palais, Nalan Mingzhu entra en courant avec deux servantes, le visage rayonnant de joie.
«Votre Majesté, y a-t-il eu des progrès ?»
«Quels progrès ?»
L'intérêt de tous s'éveilla. Hailing et Xiliang regardèrent Mingzhu ensemble, et la virent tenir un bout de papier. Elle se précipita vers Hailing et s'exclama avec enthousiasme
: «
Quelqu'un a fait un premier pas, Votre Altesse
! Voilà peut-être une opportunité
!
»
« Quelqu'un a fait un pas en avant. »
Hai Ling et Xi Liang étaient également ravis. Dès que l'individu dans l'ombre ferait un geste, ils découvriraient son identité, et une fois qu'ils l'auraient découverte, ils ne le laisseraient certainement pas s'en tirer.
Alors que Mingzhu se reposait dans le vestibule du palais Liuyue, quelqu'un glissa un petit bout de papier dans sa chambre. En l'ouvrant, elle découvrit qu'une personne souhaitait la voir et prétendait connaître l'endroit où se trouvaient ses proches. Mingzhu sut immédiatement de qui il s'agissait
: c'était forcément elle-même. La personne tapie dans l'ombre ignorait qu'elle était Yanzhi et la prenait pour une parente de son ancienne vie. C'est pourquoi elle lui avait fait parvenir ce message, dans le but d'inciter les membres de la chambre principale à commettre un acte malveillant.
« Bien, Mingzhu, va la voir ce soir. N'oublie pas, peu importe qui c'est, ne l'alerte pas. Fais tout ce qu'elle te dit. Si elle te donne du poison ou quelque chose de ce genre, prends-le. »
« Alors, que devons-nous faire ? »
Xi Liang commença lui aussi à s'inquiéter. Cette fois, il était déterminé à trouver le responsable et à l'éliminer. S'il ne parvenait pas à le neutraliser, Ling'er ne serait pas en sécurité, car il s'agissait probablement d'un membre de la tribu Yunjiang.
« On n’a rien à faire. Du moment que quelqu’un se présente ce soir, j’ai un moyen de faire venir le responsable. »
Les yeux de Hai Ling brillaient d'une lueur sinistre et glaciale. Puisque cet homme avait osé la provoquer, il devait en assumer les conséquences. Non seulement il l'avait blessée, mais il s'en prenait maintenant à son enfant.
"D'accord, attendons ensemble."
Xi Liang et Nalan Mingzhu ont tendu la main et ont pris celle de Hai Ling. Quoi qu'il arrive, ils seraient toujours là pour elle.
Dans l'obscurité de la nuit, le palais était plongé dans la désolation. Incendié, le palais Qingqian dissuadait les eunuques et les servantes de s'aventurer à l'extérieur. De plus, la rumeur courait que les esprits des servantes assassinées hantaient le palais et pleuraient souvent au milieu de la nuit, rendant les lieux encore plus lugubres.
Dans une salle annexe du palais Liuyue, Nalan Mingzhu reçut un autre petit billet. La personne qui le lui avait remis plus tôt apparut et l'invita à le rejoindre devant le Palais Froid.
Le Palais Froid demeure l'endroit le plus sinistre du palais. L'empereur défunt y avait jadis destitué plusieurs concubines, et celles-ci, ne supportant plus la solitude, finirent par mourir dans le Palais Froid
: certaines par pendaison, d'autres en se tranchant les veines, et d'autres encore en avalant de l'or. En somme, elles connurent toutes une fin tragique.
Contre toute attente, le visiteur les invita à se retrouver devant le Palais Froid.
Mingzhu était quelque peu effrayée, mais pour découvrir qui avait fait du mal à sa jeune dame, elle serra les dents et décida de partir. Afin de ne pas alerter l'ennemi, elle prit seulement une petite servante portant une lanterne et suivit le chemin verdoyant, se dirigeant vers le Palais Froid le plus reculé, évitant soigneusement les gardes en patrouille.
Lorsqu'elle atteignit les portes du Palais Froid, la nuit était déjà bien avancée. Trempée de sueur froide, le vent fouettait son corps. Pourtant, elle gardait toute sa lucidité. Bien que le responsable fût puissant et impitoyable, il se servait d'elle pour l'instant et ne lui ferait donc aucun mal. De plus, elle ne pouvait se permettre de laisser transparaître la moindre peur, car cela l'empêcherait de démasquer le véritable incendiaire.
Devant les portes du Palais Froid, une simple lampe vacillait et oscillait faiblement.
Dans l'obscurité totale de la nuit, une lumière fantomatique et inquiétante éclairait le visage de Nalan Mingzhu, le rendant encore plus féroce.
Elle sursauta lorsqu'un soupir se fit entendre et leva les yeux.
Une ombre d'un blanc immaculé passa en flottant. La personne portait une cape et un chapeau blancs, dissimulant son visage. De longs cheveux lui tombaient sur les joues, lui donnant l'apparence d'un fantôme errant dans la nuit, ce qui était terrifiant.
Bien que Nalan Mingzhu restât calme, elle fut tout de même surprise et recula de quelques pas en poussant un cri. D'une voix posée, elle demanda : « Êtes-vous… êtes-vous un humain ou un fantôme ? »
L'homme resta silencieux un instant, puis dit lentement : « La princesse Nalan est plutôt timide, n'est-ce pas ? »
Nalan Mingzhu pouvait entendre le sarcasme dans ces mots, mais ce n'était pas ce qui l'intéressait : « Qui êtes-vous exactement ? Et pourquoi voulez-vous me voir ? »
« Je suis venue vous voir avec une question. Je me demandais si la famille Nalan comptait des parents qui ressemblent trait pour trait à la princesse ? »
« Bien sûr que oui, sinon je ne serais pas là. J’ai une sœur jumelle qui s’appelle Nalan Mingtang. Je me demande si la personne dont vous parlez est ma sœur Nalan Mingtang ? »
Nalan Mingzhu parlait calmement, mais en réalité, personne ne savait laquelle des deux sœurs était qui.
« Ce sont donc des jumeaux. Pas étonnant qu'ils se ressemblent comme deux gouttes d'eau ? »
La femme en blanc soupira, puis demanda avec compassion : « La princesse sait-elle où se trouve votre sœur maintenant ? »
« Je ne sais pas. Je la cherche. »
Nalan Mingzhu secoua la tête, puis s'exclama : « Votre Excellence sait-elle où se trouve ma sœur ? »
"Oui."
« Où est-elle ? » Pour rendre sa comédie plus convaincante, Nalan Mingzhu feignit les émotions attendues et ne dut pas éveiller les soupçons de la femme en face d'elle. Cette femme n'était certainement pas la véritable responsable. La personne qui tirait les ficelles était si puissante qu'elle n'aurait jamais pris le risque de venir ici en personne. Aussi, ce soir-là, personne ne l'accompagnait. Seules elle et une jeune servante étaient présentes.
«Votre sœur s'appelle Yan Zhi. Elle était la servante de l'impératrice Ji Hailing. À la veille du mariage de l'impératrice, votre sœur a été exécutée par celle-ci pour avoir commis une erreur.»
Après avoir fini de parler, la femme en blanc leva brusquement les yeux vers Nalan Mingzhu. Son regard était glacial, dénué de toute chaleur, et inspirait instinctivement la peur. Nalan Mingzhu ne put retenir un cri, non pas parce qu'elle savait sa sœur tuée, mais parce que la personne qui se tenait devant elle la terrifiait. Elle n'avait jamais vu d'yeux aussi vides et froids, sans la moindre émotion, comme ceux d'un mort-vivant. Dans ces yeux, on ne pouvait ressentir que la peur.
Nalan Mingzhu recula inconsciemment d'un pas, puis secoua la tête : « Non, ce n'est pas possible. »
« Si vous ne me croyez pas, vous pouvez vous renseigner ; ce n'est pas un secret. »
Après avoir fini de parler, la femme en blanc baissa de nouveau la tête, le corps comme figé. Nalan Mingzhu déglutit difficilement, sentant ses jambes flancher et presque incapables de la soutenir. Cette femme ressemblait vraiment à un fantôme, un fantôme sans souffle. Qui était-elle donc ? C'était terrifiant.
Bien que Nalan Mingzhu fût effrayée, elle n'oublia pas sa réaction habituelle : « Non, je n'y crois pas. L'Impératrice est si gentille, comment aurait-elle pu tuer ma sœur Nalan Mingtang ? »
Après avoir fini de parler, elle s'accroupit, se serra contre elle-même et trembla. En réalité, elle était effrayée par l'homme vêtu de blanc qui se tenait devant elle. Cependant, ce dernier pensait que Nalan Mingzhu agissait par haine. Très satisfait de son attitude, il déclara lentement
: «
Cette affaire est facile à élucider. Je suis certain que la princesse Nalan découvrira la vérité.
»
« Non. Ce n'est pas possible. »
Après que l'homme en blanc eut fini de parler, il recula. Soudain, une lumière blanche jaillit et un sachet de poudre blanche fut jeté au-dessus de lui, flottant juste devant Nalan Mingzhu. Une voix glaciale retentit.
« C'est de la soie indienne ; peut-être que la princesse en aura besoin. »
À peine eut-elle fini de parler qu'elle s'évanouit, telle une apparition, en un clin d'œil. Une fois la silhouette vêtue de blanc partie, Nalan Mingzhu s'effondra au sol, incapable de se relever. La servante qui portait la lanterne à ses côtés tremblait et parlait d'une voix tremblante.
« Princesse, cette personne a disparu ! Est-ce une humaine ou un fantôme ? C'est tellement effrayant ! »
Nalan Mingzhu était certain que cette personne était humaine, mais pourquoi était-elle dépourvue de toute aura humaine, comme si elle vivait avec des fantômes année après année ?