Ces deux derniers jours, Ye Lingfeng et Heng ont mené leurs hommes à la préparation d'une grande quantité de poudre à canon. Afin d'empêcher Feng Zixiao d'ordonner à ses hommes de tendre une embuscade sur le lac, ils ont fabriqué de la poudre à canon sur place. S'ils découvraient quelqu'un caché dans l'eau, ils pourraient utiliser la poudre pour le blesser et le tuer sans avoir à l'inhumer.
Une fois tous les préparatifs terminés, Ye Lingfeng sélectionna un millier de soldats d'élite, spécialistes du combat aquatique, et mena une centaine de gardes ailés en reconnaissance sur le lac de Neige Rouge. En cas d'embuscades, ils les neutraliseraient en priorité afin d'éviter toute confusion due à un afflux massif de troupes. L'armée principale pénétrerait ensuite dans le lac et attaquerait la dynastie des Grands Zhou.
Une douce brise soufflait tandis que plusieurs petites embarcations entraient dans le lac Red Snow, chacune transportant un certain nombre de personnes.
Sur la barque de tête, deux hommes se tenaient côte à côte. L'un d'eux portait une robe de brocart blanc ornée de grandes fleurs de prunier à l'ourlet, dont le parfum embaumait l'air. Ses cheveux noirs d'encre lui tombaient sur les épaules, et son visage, d'une beauté saisissante, était souligné par de longs sourcils qui lui descendaient jusqu'aux tempes et des yeux perçants comme ceux d'un phénix. Il avait l'air d'un aigle fier dominant les autres. Debout à la proue, les mains derrière le dos, il dégageait une aura raffinée et distante.
À côté de lui se tenait une jolie femme au visage délicat et aux yeux clairs et brillants, comme voilés de brume. La lumière du soleil qui se reflétait sur ses pupilles les rendait encore plus vivantes.
Leurs yeux étaient calmes et sereins, sans la moindre trace de peur ou de panique, mais plutôt d'une détermination à gagner.
"Ling'er, tu dois faire attention."
Ye Lingfeng tourna la tête pour donner des instructions à la femme à ses côtés et lui prit la main. Bien que la route qui s'étendait devant lui fût inconnue et dangereuse, à ses côtés, il se sentait en sécurité.
Après plusieurs kilomètres parcourus en bateau, un fin brouillard commença à se lever sur le lac de Neige Rouge, brouillant légèrement les alentours et rendant la visibilité difficile. Ye Lingfeng donna l'ordre, et tous suivirent de près, s'efforçant de garder leur sang-froid.
Plus on s'enfonce dans le lac Red Snow, plus le brouillard s'épaissit
; il faut donc faire preuve d'une extrême prudence à chaque pas. De plus, au centre du lac, on trouve de plus en plus de récifs cachés, de tourbillons et de zones marécageuses.
La barque légère s'approcha lentement, sans la moindre hésitation. Ye Lingfeng tenait fermement la main de Heng, épaule contre épaule, et regardait autour d'eux. Soudain, dans un fracas, une colonne jaillit vers le ciel et une silhouette surgit du Lac de Neige Rouge, attaquant d'une paume. Ji Shaocheng avait déjà paré le coup. L'énergie de sa paume se condensa et sa puissante force intérieure frappa la silhouette qui s'écroula dans l'eau. L'eau du Lac de Neige Rouge devint encore plus écarlate, comme du sang, et une traînée de bulles s'éleva à la surface.
Voyant cet incident soudain, Ye Lingfeng s'adressa aux quelques bateaux légers qui le suivaient : « Il y a des gens en embuscade au fond du lac. Soyez prudents et ne paniquez pas. »
"Oui."
Tous répondirent à l'unisson, et la petite embarcation reprit sa route. Après une courte distance, ils rencontrèrent un grand tourbillon qui tournoyait de plus en plus vite. Ce passage, qui nécessitait de contourner le tourbillon, était extrêmement dangereux. Ye Lingfeng ordonna au batelier de l'éviter avec précaution. Le batelier obéit, mais soudain, une main surgit du Lac de Neige Rouge, attrapa leur embarcation et la tira vers le tourbillon. Au moment où la barque allait être engloutie, le visage de Ye Lingfeng se glaça. D'un mouvement de sa longue manche, une puissante énergie interne fut libérée, sectionnant instantanément le bras de l'homme. Celui-ci sombra dans l'eau avec un plouf. Le batelier vira immédiatement de bord, s'éloignant enfin du tourbillon. Mais à cet instant, plusieurs colonnes d'eau jaillirent vers le ciel non loin de là, et des silhouettes apparurent juste derrière elles. Sans réfléchir, Ye Lingfeng serra les poings et les brandit.
Soudain, plusieurs jets d'eau jaillirent du fleuve. Tous se précipitèrent pour neutraliser les soldats embusqués dans l'eau. Vu leur proximité, tenter de les faire sauter à la poudre les blesserait, eux aussi. Ils n'avaient donc d'autre choix que de combattre les assaillants dans le fleuve.
Mais comme ces personnes étaient dans l'eau, il était impossible de se défendre, et les occupants du bateau subirent des pertes. Bientôt, certains tombèrent à l'eau dans un fracas. Ces personnes, venues du large, n'eurent pas peur et, dès leur arrivée dans l'eau, se mirent à se battre. Rapidement, la surface du lac Red Snow devint rouge sang.
Ye Lingfeng, Ji Shaocheng et les autres étaient également concentrés sur les individus qui avaient surgi de l'eau. Heng utilisa lui aussi ses Gants du Vent et du Tonnerre, et Shi Mei et Shi Lan ne se laissèrent pas distancer. Voyant quelqu'un approcher, elles utilisèrent leur pouvoir pour repousser ces individus un par un, empêchant quiconque de s'approcher du navire.
À ce moment précis, le batelier, incapable de maîtriser sa barque à cause des combats à bord, heurta accidentellement un récif avec l'étrave et se retrouva coincé un instant. Il était très inquiet. Heng accourut à son secours et se rapprocha du bord. Ensemble, ils parvinrent à éloigner l'embarcation du récif. Heng poussa un soupir de soulagement, mais soudain, une main surgit de l'eau, aussi rapide qu'un fantôme, l'attrapa et l'entraîna sous l'eau.
Le batelier, sous le choc, s'écria : « Votre Majesté l'Impératrice ! »
En entendant les cris, Ye Lingfeng, Ji Shaocheng, Shi Mei et les autres ne purent s'empêcher de se retourner. Leurs expressions se décomposèrent. Plusieurs silhouettes se mirent en mouvement presque simultanément. Ye Lingfeng et Ji Shaocheng furent les plus rapides et s'emparèrent tour à tour de la longue robe de Heng. Mais dans un sifflement, la personne dans l'eau coupa le ruban de la jupe avec un couteau, et Ye Lingfeng et Ji Shaocheng lâchèrent prise. Chacun d'eux tenait un morceau du bas de la robe.
La silhouette de Heng disparut dans l'eau en un clin d'œil. Elle ne paniqua pas ; l'eau lui était familière, elle avait souvent nagé dans sa vie antérieure et connaissait par cœur la structure même du Lac de la Neige Rouge. Il n'y avait ni récifs cachés ni tourbillons en ce lieu, aussi n'avait-elle pas peur de la personne sous l'eau. Dès qu'elle entra dans l'eau, elle activa son Bracelet Glacé aux Sept Étoiles, sortit un scalpel et poignarda violemment la personne. Les deux s'enchevêtrèrent. Soudain, une ombre sombre passa en un éclair, provoquant une large ondulation à la surface de l'eau, l'empêchant d'ouvrir les yeux. Elle distingua à peine une ombre sombre et floue qui se précipitait vers elle. En un instant, elle ne put réagir. Elle sentit une puissante aspiration l'entraîner, elle et la personne qu'elle avait poignardée, vers le bas, les faisant tomber, glisser collantes dans l'étroit passage. Son visage pâlit instantanément. Avaient-ils péri dans le ventre du poisson ?
Tous les habitants du Lac de la Neige Rouge étaient stupéfaits. Lorsque Ye Lingfeng reprit ses esprits, il rugit furieusement dans le lac : « Ling'er ! »
Soudain, il bondit et, sans réfléchir, plongea dans le lac Red Snow. Des petites embarcations derrière lui, des cris de « Votre Majesté ! Votre Majesté ! Vous ne devez pas ! » retentirent.
Ji Shaocheng, Shi Zhu et les autres changèrent également d'expression et crièrent à Ye Lingfeng, qui avait sauté dans le lac : « Votre Majesté ! »
Ce lac de neige rouge est extrêmement dangereux. Que se passerait-il si quelque chose arrivait à l'Empereur ? Ji Shaocheng et les autres n'osaient pas songer aux conséquences. Plusieurs silhouettes suivirent Ye Lingfeng et sautèrent dans le lac.
Pendant ce temps, sur une autre petite embarcation, Feng Qian s'empara d'Helian Qianxun, le visage livide et les lèvres exsangues. Ling'er avait été la première à voir la scène
: Helian Qianxun était entraînée dans le lac. Son premier réflexe fut de sauter à l'eau pour lui porter secours, mais Helian Qianxun la retint. Se débattant dans ses bras, elle finit par murmurer d'une voix grave.
"Helian Qianxun, va sauver Ling'er, sauve Ling'er."
"Très bien, mais vous ne devez pas aller dans le lac."
Helian Qianxun donna un ordre ferme, puis chargea Sese : « Surveille la princesse. »
"Oui, mon seigneur."
Sese hocha la tête et rappela à Helian Qianxun : « Mon seigneur, soyez prudent. »
Helian Qianxun plongea dans le Lac de Neige Rouge telle une vague blanche. Sese n'appréhendait pas autant le Lac de Neige Rouge que les autres, car les habitants de Yunjiang avaient affronté toutes sortes de dangers depuis leur plus jeune âge. Comparé à l'entraînement exténuant de leur Vallée de Yunjiang, le Lac de Neige Rouge ne serait peut-être pas si difficile. Sese garda donc son calme, les yeux rivés sur Feng Qian, la serrant fort contre elle comme si elle craignait qu'elle ne saute à son tour. Ce n'était pas sa maîtresse qui l'inquiétait, mais plutôt la princesse Chang Le qui, sur un coup de tête, se jetterait dans le Lac de Neige Rouge et s'attirerait des ennuis. Elle ne saurait alors pas s'expliquer auprès de sa maîtresse.
Dans le lac, Ye Lingfeng cherchait frénétiquement Heng, mais en vain. Ji Shaocheng et Shi Zhu l'avaient déjà rejoint à la nage. Tel un fou furieux, il distribuait des coups de poing et s'en prenait aux poissons de toutes ses forces. S'il croisait un soldat en embuscade, il l'attaquait sans un mot, abattant rapidement ceux qui n'avaient pas le temps d'esquiver. Il criait aussi le nom de Heng.
"Ling'er, Ling'er, où es-tu ?"
Son cri était incroyablement pitoyable, comme s'il avait épuisé toutes ses forces. Tous le suivirent pour fouiller l'eau, mais il n'y avait aucune trace de Heng au fond. Elle semblait s'être volatilisée.
Cela remplit Ji Shaocheng et Shi Mei d'une immense tristesse, et ils crièrent depuis l'eau : « Votre Majesté l'Impératrice ! Votre Majesté l'Impératrice ! »
Le groupe semblait avoir perdu la raison, cherchant désespérément sous l'eau, mais il n'y avait aucune trace de quelqu'un. Le Lac de la Neige Rouge était déjà extrêmement dangereux, et plus ils s'éloignaient, plus le danger augmentait. S'ils ne retrouvaient pas Heng et que tous les autres étaient en danger, la situation deviendrait critique. Helian Qianxun, qui suivait Ye Lingfeng et Ji Shaocheng, se mit soudain en mouvement. Il dépassa rapidement le groupe et rejoignit Ye Lingfeng. D'un geste brusque, il assomma Ye Lingfeng, presque fou de rage.
Comme Ye Lingfeng était au bord de l'effondrement, il ne prêta aucune attention à son environnement, ce qui permit à Helian Qianxun de réussir facilement.
Ji Shaocheng et les autres s'exclamèrent avec surprise : « Que faites-vous ? »
«Retournez-y.»
En entendant cela, Ji Shaocheng, Shi Mei et les autres, le cœur brisé, fondirent en larmes. Ils savaient cependant que rester au fond du lac serait inutile et qu'ils risquaient tous d'y périr. Ils n'avaient pas vu Ling'er depuis si peu de temps
; peut-être avait-elle été emmenée par Feng Zixiao.
Ji Shaocheng, tenant la dernière information en main, fit un geste de la main et ordonna à tout le monde de rentrer.
Helian Qianxun, accompagné de Ye Lingfeng, Ji Shaocheng et des autres qu'il avait assommés, retourna à son point de départ. Une fois à bord, ils apprirent que l'Impératrice avait disparu et que l'Empereur avait été assommé par Helian Qianxun.
Lorsque l'impératrice disparut, tous furent submergés par le chagrin, en particulier Feng Qian, qui, à bout de souffle, s'évanouit.
En observant la scène qui se déroulait sous ses yeux, Ji Shaocheng constata la profonde tristesse qui régnait. S'ils continuaient à avancer vers le Lac de la Neige Rouge, ils ne feraient qu'affronter une mort certaine. Il fit donc un geste de la main et ordonna : « Faites demi-tour et rentrez. »
Les bateliers reçurent des ordres et firent demi-tour. Le voyage de retour fut beaucoup plus facile, sans embuscades ni obstacles, et ils atteignirent la rive sans encombre.
À ce moment précis, près de 100
000 soldats d'élite étaient stationnés sur le rivage. L'activité était incessante dans le camp. L'arrivée de plusieurs embarcations légères provoqua naturellement une agitation parmi la foule. Une foule se rassembla et, lorsqu'elle apprit la disparition de l'impératrice, une atmosphère de mort s'abattit aussitôt sur le camp.
Tout le peuple du royaume de Beilu a entendu parler de la liaison entre l'empereur et l'impératrice. Maintenant que l'impératrice est en danger et que l'empereur a perdu connaissance, qui sait ce qui se passera à son réveil ?
Ji Shaocheng installa Ye Lingfeng dans la plus grande tente du camp et ordonna au médecin militaire de venir immédiatement soigner l'empereur. Le médecin constata que l'empereur, pris d'une violente colère, avait été assommé par un coup et n'avait donc pas repris connaissance depuis un moment, mais qu'il allait bientôt se réveiller.
Ji Shaocheng éprouva enfin un soulagement. Il ordonna à Shizhu et aux autres d'aider l'empereur à se laver et à se changer avant d'aller se changer lui-même. En chemin, rongé par la pensée de la disparition de Ling'er et la crainte qu'elle ne soit en grand danger, il fut si accablé de chagrin qu'il en eut le souffle coupé. Le général digne du royaume de Lu du Nord, ce guerrier implacable, fondit en larmes et resta muet.