« L'Empereur vient de partir et vous êtes allé directement au palais de Cixi. Si cela tombe entre les mains de ceux qui ont des arrière-pensées, ils ne manqueront pas de commencer à colporter des rumeurs. Comment se fait-il que vous deveniez de plus en plus stupide ? »
Le jeune maître fut réprimandé sans explication, et il se mit en colère. Cependant, il savait depuis l'enfance que sa sœur aînée ne tolérerait aucune désobéissance
; il n'eut donc d'autre choix que de ravaler sa colère et d'obéir. L'impératrice douairière, furieuse, s'emporta, mais son expression s'adoucit légèrement.
« Qu'est-ce qui vous oblige à vous précipiter au palais ? »
«Votre Majesté sait-elle que l'Empereur a quitté la ville de Bianliang?»
« Tout le monde est au courant. Même moi, qui ne me mêle généralement pas des affaires des autres, j'en ai entendu parler. N'était-il pas en tournée dans le sud
? Il semblerait que ce soit pour l'ouverture d'un canal à Dengzhou, ce qui est effectivement bénéfique pour la population. »
« L’impératrice douairière sait-elle qui l’empereur a amené avec lui ? »
Voyant que l'impératrice douairière ne comprenait pas ce qu'il voulait dire, le Grand Maître occidental demanda d'une voix grave.
L'impératrice douairière réfléchit un instant et dit : « J'ai entendu dire qu'il a emmené avec lui des fonctionnaires spécialistes de la gestion de l'eau, et que l'impératrice a également été emmenée. Il vaut mieux l'emmener au plus vite, pour ne pas être importunée par sa présence. S'il lui arrive quoi que ce soit, elle pourra m'en tenir responsable. »
L'impératrice douairière ne manifesta aucun intérêt pour ces questions. Son subordonné, Xi, prit la parole lentement, le visage grave
: «
L'empereur a vraiment emmené le prince Zhaoyang avec lui lors de ce voyage dans le sud
?
»
« Il a emmené le prince Zhaoyang avec lui », répéta l'impératrice douairière, quelque peu décontenancée. Puis, ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle fixait le ministre Xi, assis en contrebas. Le ministre Xi acquiesça de nouveau : « C'est exact. Sa Majesté a emmené le prince Zhaoyang à Songzhou. Sa Majesté a toujours fait preuve de négligence envers le prince Zhaoyang. À votre avis, quelles sont ses intentions ? »
L'impératrice douairière, jusque-là indifférente, devint désormais prudente et commença à s'interroger sérieusement sur les motivations de Feng'er. Pourquoi avait-il emmené le prince Zhaoyang en voyage dans le sud ? Ce prince était un coureur de jupons notoire et détesté, sans talent, et l'empereur ne lui avait jamais prêté la moindre attention. Le fait qu'il l'ait emmené avec lui lors de ce voyage était pour le moins surprenant.
«Impératrice douairière, pensez-vous que ce soit possible ?»
Avant que le seigneur de l'Ouest ne puisse parler, l'expression de l'impératrice douairière changea soudainement, et elle dit d'une voix grave : « Ne laissez pas votre imagination s'emballer. »
L'impératrice douairière interrompit le maître Xi et fit signe à la vieille servante Ying de partir.
En sortant, Yingma repensait aux paroles de Lord Xi et de l'Impératrice douairière. Pourquoi étaient-ils si susceptibles que l'Empereur emmène le prince Zhaoyang en voyage dans le sud
? C'était vraiment étrange. D'ailleurs, qu'avait voulu dire Lord Xi plus tôt
? L'Impératrice douairière l'avait interrompu puis lui avait demandé de sortir. L'Impératrice douairière ne lui cachait pas grand-chose, cela devait donc être important. Mais de quoi s'agissait-il exactement
? Elle n'en savait rien. De toute façon, il valait mieux pour elle ne rien savoir des affaires de la cour, sinon sa vie en serait écourtée.
Alors que Ying Mama sortait du hall principal du palais Cixi, l'expression de l'impératrice douairière s'adoucit quelque peu, et elle soupira en regardant son jeune frère.
«Faites attention à vos paroles à partir de maintenant. Avez-vous des envies de mort, ou pensez-vous que la famille West s'est trop bien comportée ces derniers temps?»
« Que pense l’impératrice douairière que nous devrions faire maintenant ? »
Lorsque le Grand Maître demanda des instructions, l'Impératrice douairière fit un geste de la main et dit d'un ton las : « Très bien, vous pouvez retourner là où vous êtes. Je sais ce que je fais, alors ne vous en mêlez plus. »
Elle craignait que leur implication ne provoque un désastre.
En entendant les paroles de l'impératrice douairière, le visage de Daren s'assombrit légèrement, mais il ne protesta pas. Il acquiesça à plusieurs reprises, puis quitta le palais de Cining.
Le cortège impérial se mit en route vers le sud, accueilli chaleureusement par les habitants des préfectures et des comtés traversés. Heureusement, l'empereur avait promulgué un édit interdisant toute prodigalité. Or, la population du sud souffrait de pénuries alimentaires, et le gaspillage était proscrit. Aussi, dans chaque lieu visité, les autorités locales, soucieuses de simplicité, se conformèrent scrupuleusement aux ordres impériaux.
Cela a accru le respect des populations locales envers l'empereur et l'impératrice, et ils ont été acclamés partout où ils sont allés.
À l'intérieur du luxueux carrosse à quatre roues, Ye Lingfeng et Hai Ling étaient assis bien droits. Ce carrosse, que Hai Ling avait fait modifier, était lisse et confortable, sans les secousses des anciens carrosses à deux roues. Hai Ling avait non seulement modifié les roues, mais aussi l'aménagement intérieur. Le canapé moelleux était mieux adapté au style du carrosse et recouvert d'un tapis doux à poils longs. Une petite table était placée sur le côté, permettant à l'empereur de traiter les affaires d'État en toute tranquillité.
Lorsque l'empereur quitta la capitale, des gens du palais occidental entrèrent dans le palais, et cet incident fut rapidement rapporté à l'empereur.
Le regard de Ye Lingfeng s'assombrit. Il était de plus en plus convaincu qu'un secret liait la famille de l'Ouest à sa mère. Il était déterminé à découvrir ce qui s'y cachait.
«Votre Majesté, nous devons être prudents lors de cette tournée dans le sud.»
Hai Ling parla doucement, caressant délicatement son ventre d'une main. Son ventre était rond et mignon, et le bébé en elle bougeait chaque jour, tel une vie vibrante. Lorsqu'elle tendit la main pour le toucher, il sembla le sentir, et il se comporta avec une douceur particulière, comme Ye Lingfeng l'avait prédit, sans la laisser souffrir.
En pensant à l'enfant qu'elle portait en elle, le visage d'Hailing s'illumina d'une lueur maternelle. C'est pourquoi elle ne pouvait tolérer la moindre erreur et était déterminée à protéger son enfant de tout mal.
Durant ce périple vers le sud, Shi Mei et Shi Zhu veillèrent à tous leurs besoins, y compris la nourriture, les vêtements, le logement et le transport. Shi Mei était versée en médecine et Shi Zhu en poisons
; aussi, ils surveillaient-ils leur alimentation avec la plus grande attention et ne se permettaient aucune erreur. Après six ou sept jours de voyage sans encombre, ils arrivèrent bientôt à Songzhou. Cependant, même une fois sur place, ils restèrent vigilants.
Quant au prince Zhaoyang, venu à Songzhou avec leur groupe de touristes du sud, il était inhabituellement silencieux et apathique. Un des officiels qui l'accompagnaient lui demanda ce qui n'allait pas.
Le prince Zhaoyang disait qu'il se sentait faible de partout s'il n'avait pas de femme pendant une journée, et qu'il n'avait donc plus aucune énergie.
Ces paroles provoquèrent aussitôt un éclat de rire parmi les membres de l'équipe d'inspection du sud. Tous pensaient que le prince Zhaoyang était irrémédiablement perdu. Cependant, Hailing avait toujours eu le sentiment que le prince Zhaoyang n'était pas si naïf, et elle chargea donc Shilan de le surveiller secrètement et de lui faire rapport en cas de faute.
Au crépuscule, à la frontière entre Songzhou et Lincheng, un grand nombre de fonctionnaires locaux attendaient de part et d'autre de la route officielle.
À la vue du carrosse impérial qui approchait, le préfet de Songzhou, à la tête de tous les fonctionnaires de Songzhou, descendit de cheval et s'agenouilla de part et d'autre de la voie officielle pour les accueillir, et prit la parole à haute voix.
« Votre Majesté, nous saluons respectueusement votre tournée dans le sud. Nous vous souhaitons une bonne santé. »
Ye Lingfeng leva le rideau et regarda dehors, jetant un coup d'œil à la foule sombre agenouillée de part et d'autre de la voie officielle. Sa voix grave et autoritaire résonna.
"Tout le monde, levez-vous et rendez-vous à l'auberge."
« Oui, Votre Majesté », répondirent les fonctionnaires locaux en s'écartant. Une fois le cortège impérial passé, ils montèrent à cheval et dans leurs calèches, et le groupe se dirigea vers le poste de Songzhou.
Bien que l'empereur eût interdit toute extravagance, il devait séjourner quelque temps à Songzhou
; le préfet local ordonna donc la rénovation du relais de poste. Si celui-ci ne pouvait rivaliser avec les somptueuses demeures de la capitale, il n'en était pas moins remarquable.
De nombreux soldats étaient postés à l'intérieur et à l'extérieur du poste de police pour assurer la protection de l'empereur et de l'impératrice. Ces derniers séjournaient à Songzhou et ne pouvaient se permettre la moindre erreur. Le moindre incident aurait probablement entraîné la décapitation de tous les fonctionnaires de Songzhou.
Devant le poste de poste, une foule sombre était agenouillée. Outre les soldats postés à l'intérieur, se trouvaient également des habitants. Impatients de rencontrer l'Empereur et l'Impératrice, ils supplièrent le préfet. Respectant leur souhait, le préfet choisit parmi eux quelques personnes de confiance pour accueillir l'Empereur.
À la faveur de l'obscurité, des lanternes pendaient. Aux abords du poste de poste, personne n'était autorisé à s'approcher dans un rayon de près de mille mètres. Des soldats patrouillaient partout. Ye Lingfeng descendit le premier de la calèche, puis tendit la main pour aider Hailing à en descendre également.
Dès que l'empereur et l'impératrice sont sortis du carrosse, la foule immense a crié à l'unisson.
« Salutations à l'Empereur et à l'Impératrice ! Vive l'Empereur ! Vive l'Impératrice ! »
Après les cris de la foule, ils n'osèrent plus bouger, allongés sur le sol avec excitation, jusqu'à ce qu'une voix grave et magnétique retentisse.
"Tout le monde, veuillez vous lever."
« Merci, Votre Majesté et Votre Majesté l'Impératrice. »
Tout le monde se leva. Le préfet s'avança le premier et ordonna aux soldats postés au poste de police de se disperser. Puis il fit signe à la foule de s'éloigner davantage.
Finalement, l'empereur et l'impératrice furent invités au poste postal.