Chapitre 118 L'impératrice douairière est une imposture [Version texte VIP]
Dans l'obscurité, les flammes s'élevaient vers le ciel, crépitant et embrasant la moitié de la voûte céleste. À l'intérieur de l'auberge, des cris paniqués retentissaient par intermittence : « Au feu ! Au feu ! »
"Votre Majesté, Votre Majesté l'Impératrice."
L'auberge fut aussitôt emplie de cris.
Une épaisse fumée emplissait l'air et de nombreux gardes se précipitèrent au deuxième étage à la recherche de Ye Lingfeng et Hai Ling. Cependant, l'empereur et l'impératrice n'étaient pas dans la pièce. En réalité, dès que l'auberge prit feu, Ye Lingfeng emporta Hai Ling loin du deuxième étage, sauta par la fenêtre et trouva un endroit isolé pour la déposer.
Derrière lui suivaient Shi Mei, Shi Lan et plusieurs subordonnés, tous observant l'incendie qui brûlait à l'intérieur du poste de poste.
Qui avait osé incendier le poste de police ? Sous le couvert de la nuit, Ye Lingfeng, auréolé d'une aura meurtrière, plissa les yeux en observant les soldats éteindre l'incendie au loin. Bientôt, quelqu'un aperçut Ye Lingfeng et Hai Ling et accourut. Aucun des fonctionnaires ni de leurs gardes n'était blessé. Dès que le feu se déclara, une épaisse fumée envahit le deuxième étage et tous se précipitèrent en bas. Ye Lingfeng regarda autour de lui et constata que tous les membres de l'expédition du sud étaient présents, y compris le prince Zhaoyang, lui aussi indemne.
Plusieurs ministres et gardes présents au tribunal se sont agenouillés pour présenter leurs excuses.
« Nous méritons de mourir pour nos crimes. Veuillez nous punir, Votre Majesté. »
« Levez-vous », dit Ye Lingfeng en haussant un sourcil. L'incendie du poste de poste n'avait rien à voir avec eux. Alors qui avait déclenché le feu ? Voulaient-ils les brûler vifs, lui et Ling'er ? Les assassins n'étaient pas parvenus à les tuer, et maintenant ils avaient incendié le poste de poste. Le responsable était vraiment odieux.
Alors que Ye Lingfeng réfléchissait, Hai Ling se souvint soudain de quelque chose, son expression changea brusquement, et elle ordonna aux gardes derrière elle : « Allez immédiatement découvrir où se trouvent Zhao Baiyang, le préfet de Songzhou, et le témoin Shui Linglong ? »
« Oui, je vais enquêter immédiatement. »
À ce moment-là, l'incendie s'était apaisé et l'auberge n'était plus qu'un amas de ruines noircies, son aspect horriblement défiguré. Ce qui avait été jadis une demeure exquise était désormais réduit en cendres et méconnaissable.
La foule s'était rassemblée. Le préfet par intérim de Songzhou avait reçu un rapport de ses soldats et avait conduit les dignitaires locaux sur les lieux. Voyant que l'empereur et l'impératrice étaient sains et saufs, il poussa un soupir de soulagement et s'agenouilla lourdement.
«Votre Majesté, je mérite de mourir.»
De façon inattendue, tant de choses se sont produites durant le voyage de l'Empereur dans le sud. D'abord, il a été assassiné, et son assassin a été enlevé. Ensuite, Shui Linglong a réclamé justice, le préfet a été arrêté, et maintenant, qui incendie le relais de poste
?
Le voyage de l'Empereur dans le sud était manifestement destiné au bien du peuple de Songzhou, alors pourquoi tant d'événements se sont-ils produits
? Les fonctionnaires de Songzhou, le visage blême et en sueur, craignaient véritablement pour leur vie. Pourtant, Ye Lingfeng ne leur en voulait pas. Il savait que tout cela était dirigé contre lui et Hailing, et qu'ils n'y étaient pour rien.
« Levez-vous tous. Enquêtez pour moi. Découvrez qui a mis le feu. »
L'ordre sanguinaire de Ye Lingfeng fut immédiatement accueilli avec une obséquiosité manifeste par le préfet par intérim de Songzhou, qui s'inclina à plusieurs reprises pour accuser réception. Il fit ensuite un geste de la main, ordonnant à ses hommes d'enquêter et de voir s'ils pouvaient trouver des indices au sein du poste de police.
Hai Ling, qui était assise à côté de Ye Lingfeng, s'exclama soudain : « Ye, les livres de comptes ont brûlé ! Les livres de comptes ont disparu ! »
Tout en parlant, elle fouilla plusieurs fois ses vêtements, puis, prise d'une telle angoisse, faillit pleurer. Le regard de Ye Lingfeng s'assombrit. En réalité, il savait que le livre de comptes se trouvait dans le Bracelet aux Sept Étoiles de Ling'er et qu'il était impossible qu'il ait disparu. Se pourrait-il qu'elle soupçonne que l'incendiaire et les assassins précédents n'appartenaient pas au même groupe, mais que Zhong Li était derrière tout cela
? Si tel était le cas, son but était clairement de brûler le livre de comptes, puis d'éliminer Zhao Baiyang, Shui Linglong et les autres.
Car, dans le chaos d'un grand incendie, qui se soucierait des livres de comptes ? On pensait que le feu les consumerait.
«
Quelle méchanceté
!
» pensa Ye Lingfeng, mais son expression s’adoucit peu à peu. Il dit doucement
: «
Très bien, si vous ne voulez pas me voir, ne venez pas. Brûlez simplement les livres de comptes.
»
"Bonne nuit, je suis désolé de vous avoir causé des ennuis."
Hai Ling présenta ses excuses à voix basse. Les officiels présents auprès de l'Empereur et de l'Impératrice, ainsi que plusieurs fonctionnaires de Songzhou, éprouvaient un mélange d'impuissance et de soulagement. Quoi qu'il en soit, le plus important était que l'Empereur et l'Impératrice soient sains et saufs.
Un garde accourut de là, à quelques mètres de distance, et s'agenouilla dans un bruit sourd.
«Votre Majesté et Votre Majesté l'Impératrice, le seigneur Zhao et Shui Linglong ont péri brûlés vifs.»
Les visages de Ye Lingfeng et Hai Ling étaient figés. Comme ils l'avaient pressenti, le responsable de l'incendie avait bel et bien mis le feu pour brûler vifs Zhao Baiyang et Shui Linglong, ainsi que les livres de comptes. Malheureusement, ils ignoraient que ces derniers étaient incombustibles. Pourtant, Hai Ling sentait que quelque chose clochait. Zhao Baiyang était prisonnier, il était donc plausible qu'il périsse dans les flammes. Shui Linglong, quant à elle, maîtrisait les arts martiaux et n'était pas retenue captive. Pourquoi un incendie d'une telle ampleur l'aurait-il tuée ?
À cette pensée, le regard de Hai Ling s'assombrit, elle jeta un coup d'œil à Shi Mei sur le côté et lui donna un ordre.
"Mei'er, va vérifier si Zhao Baiyang et Shui Linglong ont des cendres de cigarette dans la gorge ?"
Shi Mei répondit et partit exécuter l'ordre.
Cependant, dès que l'Impératrice prit la parole, les fonctionnaires qui l'entouraient changèrent tous d'expression. Pourquoi ? Parce que le message de l'Impératrice était on ne peut plus clair : elle soupçonnait que Zhao Baiyang et Shui Linglong avaient été assassinés au préalable. Si ces deux-là avaient effectivement été tués avant que l'incendie ne soit déclenché, alors le poste de poste était lourdement gardé et aucun étranger ne pouvait s'en approcher. Il était donc évident qu'un infiltré avait agi, ce qui signifiait que l'un d'eux était un espion.
Comment était-ce possible ? À cette question, tous se regardèrent, se demandant qui était le plus susceptible d'être l'espion.
Le silence régnait, seulement troublé par le rythme rapide de la respiration. Ye Lingfeng tendit la main vers Hai Ling, mais le regard de cette dernière se perdit au-delà des regards et se porta sur le prince Zhaoyang, qui bâillait dans un coin, l'air apathique et épuisé. Nombreux étaient ceux qui se méfiaient les uns des autres, mais personne ne soupçonnait le prince Zhaoyang.
Hai Ling jeta un coup d'œil au prince Zhaoyang, puis se demanda pourquoi il aurait agi ainsi s'il était réellement à l'origine de l'incendie, et pourquoi il avait tué Zhao Baiyang et Shui Linglong. Peu à peu, les choses s'éclaircirent. Les agissements du prince Zhaoyang visaient manifestement à aider le Premier ministre Zhongli. En tuant Zhao Baiyang et Shui Linglong, il s'était clairement assuré la confiance du Premier ministre. Avec le soutien de Zhongli, il lui serait plus facile de faire ce qu'il voulait. À cette pensée, un sourire froid se dessina sur ses lèvres. « Prince Zhaoyang, si c'est vraiment vous qui avez fait cela, votre secret sera révélé tôt ou tard. »
Des pas se firent entendre au loin, et bientôt Shi Mei mena son peuple jusqu'à eux, le visage grave.
« Votre Majesté, Votre Majesté l'Impératrice, il n'y avait effectivement aucune suie dans la gorge de Zhao Baiyang et de Shui Linglong. Ils ont d'abord été tués, puis brûlés vifs. »
Ces mots provoquèrent un tollé général et de nombreuses personnes se mirent à en discuter. Puis, tous s'agenouillèrent et parlèrent, la peur au ventre.
«Votre Majesté, nous n'avons rien fait !»
Ye Lingfeng plissa les yeux. Pourquoi celui qui avait tué Zhao Baiyang et Shui Linglong s'était-il donné tant de mal pour ensuite incendier l'auberge
? En réalité, il poursuivait deux objectifs
: d'abord, effacer toute trace de son meurtre
; ensuite, profiter de l'occasion pour brûler le livre de comptes. En fait, il savait pertinemment que l'incendie ne le tuerait pas, lui et Hailing. Son but était d'éliminer Zhao Baiyang et Shui Linglong. Par conséquent, les choses ne se déroulaient pas comme ils l'avaient initialement cru
: il ne s'agissait pas de les tuer.
« Levez-vous. J'ai ordonné au gouvernement de Songzhou d'enquêter sur cette affaire. S'ils découvrent le coupable, il ne s'en tirera pas à si bon compte. »
La personne à l'origine de ce stratagème doit être très intelligente ; comment a-t-elle pu laisser quelqu'un le découvrir aussi facilement ?
Cependant, le relais de poste ayant été incendié, ils ne pouvaient plus y séjourner. Le préfet par intérim de Songzhou ordonna aussitôt à des soldats d'escorter l'empereur et l'impératrice jusqu'à leur résidence pour qu'ils puissent se reposer et y séjourner temporairement.
Le groupe important se mit en route pour la résidence de Songzhou.
Les deux jours suivants furent bien plus calmes, sans tentative d'assassinat ni incendie criminel comme auparavant. Cependant, le préfet par intérim de Songzhou ne parvint pas à identifier l'auteur du sinistre. Le feu détruisit de nombreux biens sans laisser de traces, et aucune preuve ne fut trouvée. Même si Ye Lingfeng et Hailing avaient des soupçons, ils ne purent les exprimer.
L'affaire fut suspendue et il était temps pour eux de retourner à la capitale. La construction du canal à Songzhou avançait comme prévu et Ye Lingfeng n'avait plus besoin de rester. Il avait déjà discuté de nombreux plans détaillés avec plusieurs responsables des travaux hydrauliques et, maintenant qu'ils disposaient des plans, il ne leur restait plus qu'à les mettre en œuvre.
Ce jour-là, le groupe reprit la route vers la capitale.
Outre le préfet local de Songzhou, de nombreux gens du peuple étaient également venus, s'agenouillant en une foule dense de part et d'autre de la route officielle pour dire respectueusement au revoir à l'empereur, à l'impératrice et aux autres personnes présentes, qui retournaient vers la capitale.
Après quatre ou cinq jours de voyage en calèche, Ye Lingfeng reçut une lettre de Shi Zhu, et son visage devint extrêmement sombre et menaçant.
Comme Shi Zhu et d'autres ont suivi Sima Yuan jusqu'au bout, ils ont fini par découvrir que Sima Yuan était effectivement entré dans le palais de Bei Lu et avait rencontré l'impératrice douairière de Bei Lu.