L'identité de Shu Wanxing faisait encore l'objet de nombreuses spéculations, mais dès que l'impératrice douairière s'assit, elle la présenta à tous.
« Voici ma petite servante préférée, Wanxing. Elle est ma source de joie. J'avais l'habitude de compter sur sa compagnie. »
En entendant les paroles de l'impératrice douairière, beaucoup hochèrent la tête et saluèrent Shu Wanxing, mais certains restaient sceptiques. Cette femme, apparue comme par magie, était devenue la favorite de l'impératrice douairière. Les agissements de cette dernière étaient un véritable affront. Des rumeurs circulaient depuis peu, selon lesquelles l'impératrice douairière était en colère contre l'impératrice à cause de problèmes de cour, et il semblait que ce soit le cas.
Nombreux étaient ceux qui rêvaient d'assister à un beau spectacle, mais ils n'en laissaient rien paraître, préférant en parler avec enthousiasme. Ye Lingfeng ne se présenta pas au banquet du palais Cixi, mais envoya seulement un émissaire informer l'impératrice douairière qu'il avait des affaires politiques à régler et qu'il ne pourrait donc pas venir.
Au banquet, tous mangeaient et discutaient. Assise en dessous de Hai Ling se trouvait toujours la princesse Feng Yao de Zhaoyang. Un sourire illuminait son visage, signe de sa bonne humeur. Tant que Ji Hai Ling était malheureuse, elle était sereine. Pensant cela, Feng Yao prit une coupe de vin et but avec Hai Ling, puis murmura quelques mots.
«Impératrice, pensez-vous que l'Impératrice douairière ait l'intention de faire prendre une concubine à l'Empereur ?»
Bien que l'Empereur ait déclaré publiquement qu'il ne la prendrait comme impératrice qu'à l'occasion de leur mariage, cela n'aurait peut-être pas été impossible si l'Impératrice douairière avait pris cette décision.
Les yeux de Feng Yao pétillaient de suffisance, tandis que Hai Ling lui lançait un regard froid, visiblement ravie.
« La princesse consort Zhaoyang devrait se préoccuper davantage du prince Zhaoyang et non de mes affaires. »
D'une seule phrase, Feng Yao fut réduite au silence, et en même temps, elle était si en colère que son visage devint vert.
Ce banquet fut cependant une expérience des plus frustrantes. Les allusions répétées de l'impératrice douairière à Shu Wanxing firent comprendre à toutes les femmes présentes qu'elle souhaitait ardemment l'intégrer au harem de l'empereur. Elles se demandaient si l'impératrice y consentirait. Durant le repas, chacune mangea à peine, absorbée par ses pensées.
Après le banquet, il était déjà tard, et les dames des différentes familles nobles firent leurs adieux et quittèrent le palais.
Dans le hall principal du palais Cixi, Grand-mère Ying massait les épaules de l'impératrice douairière lorsqu'elle ne put s'empêcher de murmurer : « Votre Majesté, vous n'auriez tout de même pas l'intention de faire prendre Mlle Shu comme concubine à l'empereur, n'est-ce pas ? »
"Pourquoi pas?"
L'impératrice douairière répliqua, la tête appuyée sur une main, l'air agacé. Elle avait initialement prévu de réprimander l'impératrice pour son manque de sérieux ce soir-là. Quant à laisser Wanxing entrer au palais, elle n'y avait pas vraiment réfléchi, car elle n'avait pas le pouvoir de prendre des décisions concernant l'empereur.
L'impératrice douairière ressentit une vague de colère à l'idée que l'impératrice n'ait pas pris cela au sérieux du tout.
"Votre Majesté?"
« Très bien, je sais ce que je fais. L'Empereur ne m'écoutera peut-être pas. Grand-mère Ying, dites-moi, qu'est-ce que j'ai attendu toutes ces années ? N'était-ce pas simplement pour faire honneur à la famille Xi ? Maintenant, à cause d'une femme, l'Empereur refuse même d'entrer des concubines dans le harem, et les membres de la famille Xi n'ont même plus accès au palais. Alors, à quoi bon avoir travaillé si dur pendant toutes ces années ? »
L'impératrice douairière frappa furieusement du poing la table à côté d'elle, le visage empreint de tristesse.
Elle a sous-estimé Ji Hailing. Lorsqu'elle l'a vue entrer au palais pour la première fois, elle a pensé que Ji Hailing aurait au moins égard pour sa réputation et la famille Xi.
«Votre Majesté ? N'y pensez pas autant ?»
Grand-mère Ying était elle aussi très troublée. Elle avait servi l'impératrice douairière pendant de nombreuses années et savait que cette dernière souhaitait que la famille Xi prenne de l'importance. Elle n'aurait jamais imaginé qu'ils se trouveraient dans une telle situation. Si l'empereur et l'impératrice avaient confié des postes importants aux membres de la famille Xi, peut-être l'impératrice douairière n'aurait-elle pas été aussi furieuse. Mais ils ne leur en avaient confié aucun, et c'est pourquoi l'impératrice douairière était en colère et avait bafoué sa réputation.
"Euh."
L’impératrice douairière ferma les yeux et ne dit plus rien. Ses doigts fins tapotaient légèrement la table, de façon rythmée, tantôt une fois, tantôt non.
À l'intérieur du palais Qingqian.
Hai Ling était également très agacée. Bien que l'impératrice douairière n'ait rien dit, ces dames de la noblesse se comportaient de manière remarquable. L'impératrice douairière tirait Shu Wanxing par le bout du nez, l'appelant « celle que je chéris le plus ». Qu'en penseraient les autres ? N'importe qui aurait pu voir qu'il y avait un conflit entre la belle-mère et la belle-fille. Comment ne pas être consterné par une telle situation ?
«Votre Majesté, veuillez vous reposer.»
Shi Mei s'approcha de Hai Ling pour lui demander des instructions. Hai Ling n'arrivait vraiment pas à dormir
; elle faisait les cent pas dans sa chambre, et finalement un sourire froid apparut sur ses lèvres.
« Mei'er, je suis vraiment contrariée. Pourquoi n'irions-nous pas faire quelque chose d'amusant ? »
«Que souhaite faire Votre Altesse ?»
« Puisque l’impératrice douairière m’a fait un cadeau, ne devrais-je pas lui rendre la pareille en offrant un cadeau à la famille de l’Ouest ? »
Hai Ling parla d'un ton neutre et grave. Dès qu'elle eut prononcé ces mots, Shi Mei comprit ce qu'elle comptait faire.
«Votre Altesse a-t-elle l'intention de piller le Manoir de l'Ouest ?»
Bien que la famille de l'Ouest ne soit pas la plus influente de Beilu, elle doit tout de même posséder quelques biens. Pourquoi ne pas leur causer quelques ennuis ce soir pour apaiser leur colère ? Sinon, elle ne parviendrait jamais à se débarrasser de ce ressentiment. Elle n'avait rien fait de mal, mais l'impératrice douairière lui avait tout reproché. Si elle ne réagissait pas, ne la décevrait-elle pas ?
Au beau milieu de la nuit, Hailing, accompagnée de ses deux servantes, Shimei et Shilan, et de dix personnes de Wuyinglou, se rendit au Manoir de l'Ouest pour y déménager des objets.
À son retour au palais Qingqian, Ye Lingfeng fut surpris de trouver le vaste palais vide. Il appela Fuyue et apprit ainsi que Hailing avait quitté le palais.
Il lui suffit d'un instant de réflexion pour comprendre pourquoi elle avait quitté le palais. Il ne put s'empêcher de secouer la tête. Il semblait que l'impératrice douairière l'avait offensée, et elle s'était donc rendue au Manoir de l'Ouest pour semer le trouble. Il mena aussitôt quelques hommes au Manoir de l'Ouest.
Le manoir ouest était plongé dans un silence absolu. L'immense demeure était complètement immobile, hormis le murmure occasionnel d'un mot ou deux.
"Très bien, prenez les objets de valeur et emportez-les ; laissez les objets sans valeur sur place."
C'était clairement la voix de Hai Ling, qui donnait des instructions aux hommes de Shi Mei, Shi Lan et Wu Ying Lou pour qu'ils déplacent les objets de valeur du Manoir Ouest.
Après l'apparition de Ye Lingfeng, elle se contenta de hausser un sourcil, sans la moindre intention de s'arrêter. Au contraire, elle redoubla d'enthousiasme, un brin de provocation dans le regard. Ye Lingfeng savait qu'elle était toujours en colère et n'eut d'autre choix que de la laisser faire. Une fois la plupart des objets déplacés, le groupe quitta le Manoir de l'Ouest.
Shi Mei ordonna de ranger les objets qui avaient été sortis du Manoir de l'Ouest, puis suivit son maître jusqu'au Palais de Qingqian.
À l'intérieur du palais.
Ye Lingfeng se laissa aller en arrière sur le canapé et, voyant que l'expression de Hai Ling n'était toujours pas bonne, demanda avec inquiétude : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Es-tu encore fâchée ? Demain, je lui donnerai l'ordre de rentrer. »
« Non, si vous faites ça, les gens vont croire que je suis jalouse. L'impératrice douairière n'a même pas encore dit un mot, et je fais déjà tout un plat de votre édit. Qui sait quelles calomnies ils vont me lancer ? En réalité, je me fiche de Shu Wanxing. C'est juste que les propos de l'impératrice douairière aujourd'hui étaient vraiment agaçants. »
Hai Ling interrompit aussitôt les agissements de Ye Lingfeng. Elle se fichait de Shu Wanxing, mais les paroles de l'impératrice douairière étaient vraiment désagréables. Celle-ci n'arrêtait pas de l'appeler «
ma chérie
» et de dire «
je l'aime bien
», ce qui la mettait dans une position délicate, elle, la belle-fille. D'ailleurs, n'agissait-elle pas ainsi pour lui faire comprendre qu'elle était supérieure
? Si elle ne se pliait pas à ses désirs, quelle serait sa propre vie
?
Elle croit qu'elle a peur d'elle ? Elle n'aura qu'à se battre ! Belles-mères et belles-filles ont toujours été des ennemies naturelles, c'est inévitable.
Elle ne cherche pas les ennuis, mais quand ils surviennent, elle ne les évite pas.
"Bon, arrête de te fâcher. Il est tard, repose-toi."
Ye Lingfeng prit Hailing dans ses bras et la porta jusqu'au lit pour qu'elle se repose, ne voulant pas qu'elle repense à ces événements désagréables. Avec un sourire, il l'embrassa passionnément, ne lui laissant aucun répit. La chambre s'échauffa rapidement et toute trace de colère s'évanouit.