« Bon, tu as eu une longue journée, va te coucher. Zhong Li et tout le reste peuvent bien s'en aller, allons dormir », dit Hai Ling d'un ton désinvolte. Ye Lingfeng éclata de rire, son humeur s'améliorant inexplicablement : « Dors, dors, dormons avec Ling'er dans nos bras. »
La femme avait le visage sombre. Avait-elle vraiment besoin de le dire
? Pourtant, au fond d'elle, elle était très heureuse. Bien qu'ils n'aient pas eu de relations intimes, ils ont bavardé doucement jusqu'à ce que le sommeil les gagne.
Le lendemain, Ye Lingfeng assista à l'audience du matin et évoqua la question de la levée de fonds. Il suggéra également l'ouverture d'un canal au sud, car il se préparait à effectuer une visite personnelle dans cette région.
Parmi les fonctionnaires de la cour, une large majorité approuva le plan de l'empereur. Quelques voix dissidentes se turent, car nul n'osait s'opposer aux méthodes impitoyables de l'empereur. L'affaire fut ainsi réglée.
Au palais.
Après s'être levée, Hailing chargea Fuyue de conduire des gens au palais de Guangyang pour organiser le banquet et, dans le même temps, elle demanda à Shimei d'envoyer des eunuques informer les dames de la noblesse des différents hauts fonctionnaires de la cour que l'impératrice donnerait un banquet de chrysanthèmes au palais de Guangyang ce soir-là et invitait toutes les dames de la noblesse à y assister.
De plus, Hai Ling supposa que les femmes des hauts fonctionnaires étaient probablement déjà au courant de la pénurie alimentaire dans le sud et des efforts de collecte de fonds de la cour. Elle pensa donc que certaines pourraient prétexter une maladie pour ne pas assister au banquet de chrysanthèmes qu'elle organisait. Aussi, Hai Ling promulgua un nouveau décret, ordonnant à des médecins impériaux de l'accompagner. Toute femme tombant malade dans une maisonnée devait être soignée, sous peine d'un châtiment sévère. Désormais, lorsque les eunuques se rendirent dans chaque foyer pour distribuer le décret, personne n'osa plus se déclarer malade.
Dans l'après-midi, Liang, le jeune préfet du manoir de Cangwang, entra dans le palais avant les autres et se rendit directement au palais de Liuyue en chaise à porteurs.
L'eunuque annonça que Hai Ling venait de se réveiller de sa sieste. En apprenant que la jeune princesse du manoir Cangwang était entrée au palais, elle ordonna aussitôt qu'on la fasse entrer.
Xi Liang et Hai Ling n'ont pas pu s'empêcher de sourire dès qu'ils se sont rencontrés.
« Ling'er, tu es absolument géniale ! Plusieurs familles voulaient initialement prétexter une maladie pour ne pas venir, mais après ton intervention, plus personne n'a osé le faire. »
« N'est-ce pas simplement qu'ils ne veulent pas dépenser d'argent ? Ils sont blindés de fric, et pourtant ils refusent d'aider ceux qui sont dans le besoin. Ils sont tellement égoïstes. S'ils donnaient ne serait-ce qu'une petite somme, combien de familles du Sud pourraient être aidées ? »
Hai Ling ressentit une vague de ressentiment en parlant de ces dames de la cour. Pourquoi ne pouvaient-elles pas être un peu plus aimables
? Elle avait deviné leurs intentions, raison pour laquelle elle avait ordonné aux médecins impériaux de les suivre. Elle refusait de croire que ces femmes, qui simulaient la maladie, oseraient se faire soigner par les médecins impériaux. Si ces derniers découvraient qu'elles n'étaient pas malades, cela serait considéré comme une désobéissance au décret impérial, et ils risqueraient la peine de mort. Par conséquent, plutôt que de perdre la tête, les épouses de ces fonctionnaires n'osaient pas feindre la maladie.
« C’est vrai », acquiesça Xi Liang. Ling’er avait toujours été prête à aider les autres. Devenue médecin, elle était devenue encore plus bienveillante. À présent qu’elle était impératrice, son devoir d’aider était d’autant plus grand.
« Ling'er, ne t'inquiète pas, notre famille Xi ne restera pas en arrière, nous te soutiendrons. »
« Oui, je sais », acquiesça Hai Ling. Le manoir Cangwang s'était toujours gardé de s'opposer à la famille royale, agissant avec prudence et circonspection, et restant discret. Maintenant que Xi Liang avait pris la parole, il était fort probable qu'ils se montreraient encore plus utiles à la cour. Hai Ling se souvint d'avoir échangé un terrain contre 200
000 dan de céréales auprès de Xi Hanzhi. Après cela, elle s'était occupée d'autres affaires et se demandait comment la rue commerçante évoluait.
« Liang'er, comment avancent les travaux de construction sur le terrain que j'avais donné à la famille Xi à l'époque ? »
En entendant cela, Xi Liang s'enthousiasma : « C'est vraiment bien construit, Ling'er. Tu sais, mon frère Xi Hanzhi est un génie des affaires. La rue commerçante qu'il a fait construire est presque terminée. Bientôt, la nouvelle rue commerçante de Beilu sera officiellement inaugurée. Les boutiques à vendre trouvent preneur en un clin d'œil, et celles à louer sont déjà louées. Tout le monde s'affaire à la décoration. D'ici peu, nous pourrons faire nos courses dans cette rue commerçante. Ce sera sans aucun doute le spectacle le plus magnifique de Beilu. »
Hai Ling ne put s'empêcher de rire en entendant les paroles de Xi Liang.
Ce qui la ravissait, ce n'était pas le décor somptueux, mais l'amas d'argent étincelant qui s'offrait à ses yeux. À cet instant, Bei Lu était dans une situation financière désespérée. En tant que reine de Bei Lu, accumuler des richesses était une nécessité. Comment la reine d'un pays pauvre aurait-elle pu ne pas aimer l'argent ?
"C'est formidable, Xi Liang."
Hai Ling tendit la main et prit celle de Xi Liang. Se souvenant de sa promesse de permettre à Xi Liang d'épouser un membre du royaume de Ling du Sud, elle ne put s'empêcher de serrer fort sa main.
« Xi Liang, le banquet des chrysanthèmes de ce soir a deux objectifs
: premièrement, collecter des fonds, et deuxièmement, annoncer que je te prends comme sœur jurée et te confère le titre de princesse. Veux-tu vraiment épouser un prince du royaume de Ling du Sud
? Si c’est ta décision, j’en parlerai ce soir à la princesse consort de Cang. »
"Merci, Ling'er."
Les joues de Xi Liang rosirent légèrement. Hai Ling savait qu'elle avait pris sa décision, alors elle la laissa faire. Elle ne pouvait que souhaiter à sa bonne amie un avenir serein.
À l'extérieur du palais, Fuyue vint annoncer que la princesse Mingzhu avait quelque chose à discuter avec Sa Majesté. Hailing fit signe à Mingzhu d'entrer.
Mingzhu s'inclina d'abord devant Hailing, puis s'assit à côté, salua Xiliang avec un sourire, puis regarda Hailing.
« Ling'er, j'ai entendu dire que les habitants du sud de Beilu souffrent des inondations et sont actuellement démunis. La cour impériale a lancé une campagne de collecte de fonds. Est-ce vrai ? »
Hai Ling hocha la tête, surprise que même Mingzhu soit au courant. Elle ne put s'empêcher de lancer un regard froid à Fu Yue et aux autres en contrebas, se demandant qui avait bien pu être assez bavard pour le révéler à Mingzhu.
Voyant l'expression d'Hailin, Mingzhu sourit rapidement et dit : « Cela n'a rien à voir avec eux. Je l'ai entendu par hasard. »
« Mingzhu, le ministère des Rites a récemment déterminé les jours les plus propices, mais je n'ai pas encore eu l'occasion de te les communiquer. » Hailing se souvint de la liste envoyée par le ministère des Rites
: le seize de ce mois était un jour faste. Il ne restait plus que cinq jours
: «
Prépare-toi, ton mariage est dans cinq jours, le 16 septembre.
»
En entendant les paroles de Hai Ling, Xi Liang se leva et félicita Mingzhu.
"Mingzhu, félicitations d'avance."
Mingzhu, gênée, le visage rouge, baissa la tête. Mais elle se souvint aussitôt du but de sa visite et releva précipitamment la tête pour regarder Hailing.
« Ling’er, je suis ici pour représenter le royaume de Ling du Sud. En tant que princesse, je possède de nombreux biens de dot, et je compte bien les donner tous. »
Lorsque Mingzhu prit la parole, Xi Liang resta bouche bée. Elle ne s'attendait pas à une telle droiture de sa part. Elle n'avait jamais reçu la moindre marque de bonté de Bei Lu, et pourtant, celle-ci était prête à faire don de toute sa dot. Le royaume de Nan Ling avait offert de nombreux objets précieux en guise de dot, preuve de sa sincérité, et Mingzhu était disposée à les donner. Ce geste implora l'admiration de Xi Liang.
Xi Liang contempla la perle brillante.
« Mingzhu, tu es vraiment admirable. »
« Ce n'est rien. Je suis habituée à une vie simple. Ces choses-là ne me servent pas à grand-chose, alors autant aider ceux qui sont utiles. » De plus, elle n'aura plus à se soucier de la nourriture ni des vêtements après son mariage avec un membre de la famille Ji.
Cependant, Hailing n'approuvait pas que Mingzhu fasse don de la totalité de la dot. Elle aurait besoin d'argent en entrant dans la famille Ji
; comment pouvait-on donc donner sa dot
? Mais en refusant, elle irait à l'encontre des souhaits de Mingzhu. Hailing réfléchit donc un instant, puis prit la parole.
« Mingzhu, ton entrée dans la famille Ji engendrera de nombreuses dépenses. Je n'étais pas favorable à ce que l'on touche à ta dot, mais si je m'y oppose, tu auras certainement l'impression que je suis distante. Que dirais-tu de ceci
? Je prendrai la décision. Tu peux donner la moitié et apporter l'autre moitié à la famille Ji. Qu'en penses-tu
? »
Hailing regarda Mingzhu, qui sourit et hocha la tête : « Faisons comme Ling'er le dit. »
Tandis que Mingzhu parlait, elle se dit que Ling'er la comprenait mieux que quiconque. Si elle n'avait pas accepté sa dot, elle se serait sentie terriblement mal. Maintenant qu'elle en avait accepté la moitié, elle était heureuse.
« Ce soir, qu'ils voient ce qu'est la vraie droiture. Noble du royaume de Lu du Nord, elle jouit de tous les honneurs et privilèges du pays, et pourtant elle ne donne pas un sou. Et regardez Mingzhu, simple princesse du royaume de Ling du Sud, qui n'est même pas encore mariée au général Ji, mais elle a donné la moitié de sa dot d'un coup. Voyons si ces femmes oseront encore refuser de donner de l'argent. »
Gênée par les paroles de Xi Liang, Mingzhu jeta un regard à Shimei sur le côté.
« Mei'er, conduis le peuple pour faire l'inventaire de la dot de la princesse. La princesse va donner la moitié de sa dot pour aider les gens du sud. Faites-en l'inventaire et voyez combien elle vaut. »
"Oui, Votre Majesté."
Shi Mei fit sortir les gens, et à l'intérieur du hall principal, les trois femmes mirent de côté ce sujet et commencèrent à parler de choses intimes entre femmes.
Alors que le soir approchait, il était encore de bonne humeur lorsqu'un jeune eunuque vint faire son rapport.
« Votre Majesté, le moment est venu. Toutes les dames de la noblesse du palais de Guangyang sont arrivées, y compris l'impératrice douairière et consort Jinlan. Elles attendent toutes Votre Majesté. »