De plus, les deux femmes, l'épouse du marquis de Ningnan et sa belle-fille, souriaient et approuvaient à plusieurs reprises. Au banquet, elles avaient d'abord affiché une certaine suffisance, mais à présent, elles étaient quelque peu mélancoliques. Elles n'auraient jamais imaginé que cette femme soit non seulement belle, mais aussi extrêmement intelligente, et qu'elle soit désormais une médecin très compétente. Il semble que l'empereur ait fait un excellent choix en l'épousant.
Rien d'étonnant à ce que les empereurs des trois royaumes aient tous rivalisé pour l'épouser ; ils savaient tous qu'elle était à la fois belle et talentueuse, et c'est pourquoi ils étaient tous si captivés par elle.
Le banquet qui suivit fut plutôt calme, les conversations portant sur des sujets banals comme les vêtements et les bijoux. De temps à autre, quelqu'un s'adressait respectueusement à Hai Ling. Celle-ci observait froidement. Cette fois-ci, elle était venue tâter le terrain, et elle avait compris. La prochaine fois qu'elle convoquerait ces nobles dames au palais, elles le regretteraient amèrement – non, elles le regretteraient souvent, car elle organiserait régulièrement des collectes de fonds, obligeant ces prétendues philanthropes à dépenser davantage. Elle était persuadée qu'à l'avenir, leur simple vue les ferait trembler de peur.
Après un banquet long et difficile, les dames de noble naissance achevèrent enfin leur repas et se rendirent dans la grande salle pour le thé. Ensuite, elles prirent congé et regagnèrent leurs demeures respectives.
Hai Ling garda les deux femmes de la résidence du marquis de Ningnan et s'enquit discrètement de l'état de santé de l'épouse de l'héritier présomptif. Elle conseilla également à cette dernière de veiller à ce que l'épouse de l'héritier présomptif ne se surmène pas. Reconnaissantes, les deux femmes acceptèrent de rentrer chez elles.
Le silence se fit enfin dans le hall principal. Shi Mei et Shi Lan se tenaient devant Hai Ling, observant leur maître sans dire un mot.
«Votre Majesté, voyez comme ils sont capables.»
« C’est normal. S’ils étaient faciles à gérer, Bei Lu ne serait pas dans cette situation », dit Hai Ling avec un sourire froid. Bien que ses gains du jour ne soient pas très importants, elle constatait au moins que les gens du Palais du Premier ministre étaient actuellement les plus en vue, tandis que ceux du Palais de l’Ouest restaient à la traîne.
Voilà pourquoi l'épouse du Premier ministre était si arrogante. Mais n'oublions pas que celui qui dépasse finit toujours par être puni. Elle jouait avec le feu. Si le Premier ministre avait des informations compromettantes à son sujet, il serait le premier à en subir les conséquences.
"Retourne te reposer un peu."
Hailin a dit : « Prenez votre temps, il n'y a pas d'urgence. »
Le groupe retourna au palais Qingqian. Après un moment de repos, Hailing eut soudain l'envie de préparer une soupe sucrée et deux en-cas pour Ye Lingfeng dans la petite cuisine du palais, puis conduisit tout le monde au bureau.
À ce moment précis, le bureau impérial était inhabituellement froid, un vent glacial et de la pluie soufflaient.
L'empereur, assis en bout de table, avait un visage sombre et lugubre, dégageant une aura féroce, et lançait un regard furieux au ministre des Finances qui se tenait en dessous de lui.
«Vous dites vraiment que le ministère des Finances n'a plus d'argent ? Je me souviens que la dernière fois, il restait encore 300 000 taels d'argent intacts
?»
Le ministre des Finances s'est exprimé avec panique
: «
Votre Majesté, ces fonds ont été alloués à la construction du barrage de Shihe. La rivière Shihe déborde chaque année, c'est pourquoi les fonds de cette année ont été débloqués plus tôt afin de prévenir une nouvelle inondation, qui entraînerait sinon des souffrances généralisées et une famine.
»
Le visage de Ye Lingfeng était extrêmement sombre. Il venait de recevoir un rapport de Dengzhou indiquant que les troupes Lu du Nord affrontaient le Clan des Fourmis Vertes aux portes de la ville. Ce clan perfide avait incendié les greniers de Dengzhou, et les soldats mouraient de faim. Comment pourraient-ils espérer les vaincre ? Il fallait donc envoyer du grain immédiatement. Or, lorsqu'il appela le ministère des Finances, on lui répondit que celui-ci était à court d'argent. Comment ne pas être profondément inquiet ?
Pour l'instant, Beilu parvient tout juste à se débrouiller avec les moyens du bord, mais où trouver l'argent aussi rapidement ?
« En tant que ministre du Revenu, comment avez-vous pu laisser une telle chose se produire ? Trouvez-moi une solution immédiatement. Partez d'ici. »
Ye Lingfeng était tellement en colère qu'il a agité la main et a congédié le ministre des Finances.
Le ministre du Revenu pâlit et se retira lentement, quittant le bureau.
Juste devant le cabinet impérial, Hai Ling arriva en palanquin. À peine en eut-elle mis pied que le ministre des Finances accourut vers elle, le visage pâle et essuyant sa sueur. Lorsqu'il leva les yeux et aperçut l'impératrice, il s'inclina rapidement et respectueusement, disant
: «
Votre sujet salue Votre Majesté l'Impératrice.
»
« Pas besoin de formalités », acquiesça Hai Ling d'un air digne, puis demanda calmement : « Que s'est-il passé ? »
Le ministre des Finances ouvrit la bouche pour parler, mais se ravisa, pensant que l'impératrice était une femme et que le palais n'avait pas à s'immiscer dans les affaires politiques. À quoi bon lui en parler ? Il secoua donc rapidement la tête et dit : « Ce n'est rien. »
« Si tout va bien, pourquoi es-tu si pâle ? Si tout va bien, pourquoi transpires-tu ? Je te le demande une dernière fois : que s'est-il passé ? Tu as intérêt à ne pas me faire répéter. »
La voix de Hai Ling était quelque peu dure et froide. Elle savait que quelque chose avait dû se produire pour expliquer l'air si sombre du ministre des Finances.
Elle aurait pu interroger Ye Lingfeng, mais comme il s'agissait de quelque chose de grave, elle ne souhaitait pas le déranger et s'adressa donc au ministre des Finances. Contre toute attente, celui-ci refusa de lui répondre, la considérant simplement comme une femme et estimant que le harem n'avait pas à se mêler de politique.
Cependant, elle s'intéressait à la question qui se posait, et non aux coutumes.
Le ministre des Finances frissonna. Non seulement l'empereur, mais aussi l'impératrice étaient terrifiants.
« Votre Majesté, nous avons appris de Dengzhou que les réserves de céréales ont été incendiées. La cour doit donc envoyer des vivres au plus vite. Cependant, nous ignorons où trouver de l'argent pour le moment, ce qui explique la colère de Sa Majesté. »
Les yeux d'Hailin s'assombrirent soudain, et elle fit un geste de la main : « Retournez-y. »
"Oui, Votre Majesté."
Le ministre du Revenu a couru plus vite qu'un lapin et a disparu en un clin d'œil.
Mei, la servante de Hai Ling, ne put s'empêcher de crier : « Votre Altesse, allez-vous toujours voir l'Empereur ? »
L'Empereur doit être très contrarié par cette situation. Si l'Impératrice s'y rend, cela risque de le contrarier encore davantage.
«Vas-y, pourquoi n'irais-tu pas ?»
Hai Ling n'avait fait que quelques pas lorsque les eunuques qui attendaient prudemment devant le cabinet impérial la remarquèrent et se précipitèrent vers elle, disant respectueusement : « Je salue Votre Majesté l'Impératrice. »
"Se lever."
Hai Ling contourna les eunuques sans qu'on ait besoin d'annoncer son arrivée et conduisit Shi Mei et Shi Lan vers le cabinet de travail impérial. Devant le cabinet se tenaient l'eunuque personnel de l'empereur, Xiao Lu Zi, ainsi que Shi Zhu et Shi Ju. En voyant Hai Ling guider Shi Mei et Shi Lan, ils s'inclinèrent respectueusement en guise de salutation.
"Salutations, Votre Majesté l'Impératrice."
« Inutile de refuser le cadeau », acquiesça Hai Ling, puis elle tendit la main et prit la boîte de nourriture que Shi Mei tenait derrière elle, et dit aux servantes : « Vous pouvez attendre dehors. »
Elle apporta le panier-repas dans le bureau. Les personnes à l'intérieur avaient déjà entendu les voix à l'extérieur. Lorsqu'elles virent la porte s'ouvrir, leurs visages s'éclaircirent. Quand elles virent Hailing entrer, elles se levèrent pour la saluer, prirent le panier-repas et lui demandèrent avec inquiétude
: «
Ces femmes qui ont organisé le banquet aujourd'hui vous ont-elles causé des ennuis
?
»
Hai Ling sourit et secoua la tête : « Non, ne vous inquiétez pas. Comment moi, l'Impératrice, pourrais-je avoir peur de ces nobles dames ? Au contraire, j'ai simplement eu une envie soudaine et j'ai préparé quelques en-cas à vous faire goûter. Qu'en pensez-vous ? »
En apprenant que Ling'er l'avait préparé elle-même, Ye Lingfeng ouvrit immédiatement la boîte de nourriture, en sortit et en mangea.
En réalité, Hai Ling savait qu'il n'avait aucune envie de s'occuper de ces choses-là pour le moment. Dengzhou avait besoin de céréales, mais la cour impériale était à court d'argent. Où pourraient-ils bien trouver de l'argent à cette heure-ci
?
Hailin s'est mise à y réfléchir elle aussi et a soudain eu une inspiration.
Si la cour impériale n'a pas d'argent, où est donc passé tout cet argent ? Il est en réalité dans les poches des gens, ils peuvent donc le leur prendre.
« Nuit, es-tu inquiète pour le grain ? »
Dès qu'elle eut parlé, Ye Lingfeng sut que Hailing avait dû interroger le ministre des Finances et apprendre que Dengzhou avait besoin de riz. Il ne le lui cacha pas, posa ses baguettes, la prit dans ses bras et la fit asseoir sur le canapé à côté de lui
: «
Ne t'inquiète pas, je trouverai une solution.
»
Hailin sourit et tendit les bras pour l'enlacer au cou, clignant des yeux tout en parlant d'une voix douce.