« Injustice ! Injustice ! Votre Majesté, veuillez réparer mes torts ! Votre Majesté, Votre Majesté, j'ai été lésé ! »
Les autorités de Songzhou étaient furieuses qu'on ait pénétré sans autorisation sur les lieux et elles ordonnèrent à leurs soldats de…
« Qui ose s'en prendre à l'Empereur et à l'Impératrice ? Qu'on les expulse sur-le-champ. S'ils continuent à causer des troubles, arrêtez-les et conduisez-les à leur résidence. »
"Oui Monsieur."
Des soldats tentèrent de disperser la foule, mais la femme, maîtrisant quelques arts martiaux, se battit avec ceux qui essayaient de l'arrêter. Le tumulte finit par alerter Ye Lingfeng et Hai Ling, qui se trouvaient de ce côté. Ye Lingfeng, tenant les plans à la main, haussa ses longs sourcils fins et demanda d'une voix grave
: «
Que se passe-t-il
? Qui réclame justice dehors
?
»
Les fonctionnaires de Songzhou, pâlis de frayeur, accoururent faire leur rapport : « Votre Majesté, il doit s'agir d'une effrontée fauteuse de troubles. Votre Majesté, veuillez vous calmer. Je vais la chasser. »
Ye Lingfeng resta évasif ; il se concentrait principalement sur les plans qu'il tenait en main et ne prêtait aucune attention au reste.
Hai Ling, cependant, trouvait les cris d'injustice à l'extérieur très tristes et ne leur semblait pas être des troubles délibérés, elle convoqua donc les fonctionnaires de Songzhou.
« Amenez-la ici. Je veux lui demander quel grief elle a qui l'a amenée à venir ici réclamer justice. »
"Oui, oui, Votre Majesté."
Les fonctionnaires de Songzhou commencèrent à s'essuyer la sueur. Ils avaient failli y laisser leur peau plus tôt, et voilà que quelqu'un venait implorer justice. Allait-ce être leur jour funeste
? Cependant, l'impératrice ayant donné son ordre, ils n'osèrent évidemment pas l'en empêcher. Ils obéirent aussitôt et sortirent pour ordonner aux soldats d'amener la personne qui avait plaidé sa cause.
Les deux servantes, Shi Mei et Shi Lan, se tenaient vigilantes derrière Hai Ling pour empêcher quiconque de faire du mal à leur maîtresse.
La personne qui avait réclamé justice fut amenée, s'agenouilla lourdement et laissa échapper un cri de douleur et de chagrin.
« Cette humble femme salue Votre Majesté l'Impératrice et s'incline devant Votre Majesté l'Impératrice. »
« Lève la tête et laisse-moi te voir. »
Hai Ling prit la parole, et bien que la femme eût le cœur brisé, sa voix restait douce et agréable, laissant deviner sa jeunesse. À ces mots, elle leva les yeux, dévoilant un visage délicat strié de larmes. Avant même d'avoir parlé, ses yeux étaient déjà humides, lui donnant une apparence pitoyable et fragile qui inspirait un instinct protecteur. En la voyant, Hai Ling pensa immédiatement à des personnages comme Bai Yinshuang et Xinyue des romans de Qiong Yao, dont la fragilité suscitait l'instinct protecteur chez les hommes. La femme devant elle possédait elle aussi cette douceur, paraissant si vulnérable, telle une chatte ou une chienne abandonnée.
Hailin demanda calmement : « Quel est votre nom ? »
«Votre Majesté, je suis Shui Linglong.»
Contre toute attente, son nom contenait aussi le caractère signifiant eau, et elle semblait encore plus faite d'eau. Hai Ling hocha la tête, puis demanda à Shui Linglong : « C'est toi qui clamais ton innocence tout à l'heure ? »
« C’est moi, simple roturière, qui implore Votre Majesté l’Impératrice de me rendre justice ! » s’écria de nouveau Shui Linglong après ces mots, avant de se prosterner à terre et de se courber à plusieurs reprises. Heureusement, le sol était boueux ; s’il avait été pavé, son front aurait sans doute saigné.
« Qui Mlle Water veut-elle poursuivre en justice ? »
Alors que Hai Ling posait ses questions, Ye Lingfeng prit enfin conscience de la situation. Il haussa un sourcil, puis lança les plans qu'il tenait à la main aux adultes pour qu'ils en discutent. Il mena ensuite ses hommes et sa voix grave et magnétique retentit.
"Ce qui s'est passé?"
Hai Ling leva les yeux vers Ye Lingfeng avec un sourire et dit calmement : « Mademoiselle Shui Linglong a un grief à régler. Je lui demande simplement qui elle accuse ? »
En entendant cette voix grave et magnétique, Shui Linglong ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil par curiosité. Dès qu'elle l'aperçut, elle resta muette, baissant aussitôt la tête et n'osant plus le regarder. Son cœur battait la chamade. C'était sans doute le légendaire empereur, d'une beauté à couper le souffle. Il était d'une beauté incroyable, et pourtant, il n'avait rien d'efféminé. Au contraire, il dégageait l'aura imposante et digne d'un empereur, ce qui le rendait d'autant plus séduisant.
Bien que le cœur de Shui Linglong se soit emballé un instant, elle se souvint de la situation et du fait qu'elle était venue se plaindre ; elle réprima donc ses battements de cœur et s'agenouilla sans bouger pour répondre.
« Majesté, je porte plainte contre Zhao Baiyang, préfet de Songzhou. Mon père, Shui Qi, est commandant de Songzhou et chargé des affaires courantes de la préfecture. Le préfet Zhao Baiyang est d'une corruption extrême. Chaque année, la cour impériale alloue de l'argent pour renforcer les digues et venir en aide à la population, mais Zhao Baiyang en détourne plus de la moitié une fois arrivé à Songzhou. Mon père a récemment découvert cette malversation et a tenu un registre. Zhao Baiyang, mis au courant, a ordonné son empoisonnement. Je vous supplie, Majesté, de me rendre justice. »
Les expressions de Ye Lingfeng et Hai Ling se firent soudain sombres. Bien que Ye Lingfeng n'ait pris ses fonctions que récemment, il avait consulté les registres du ministère des Finances et constaté que la préfecture de Songzhou avait effectivement reçu des fonds à plusieurs reprises ces dernières années, mais sans grand impact concret. Faute de plaintes, la capitale avait étouffé l'affaire. Le fait que Shui Linglong ait porté plainte et relancé ces affaires passées était pour le moins suspect. L'argent était distribué chaque année, mais la population restait désespérément pauvre. Il s'avérait que la faute en incombait au fonctionnaire corrompu Zhao Baiyang.
« Shui Linglong, avez-vous des preuves pour étayer votre plainte contre un fonctionnaire de la cour impériale ? »
Hai Ling demanda froidement. Un fonctionnaire de Songzhou recula, semblant vouloir aller rapporter la nouvelle. Hai Ling le dévisagea, et Shi Mei s'avança pour lui barrer le passage. Elle fixa le fonctionnaire qui s'apprêtait à faire son rapport d'un regard sinistre. Le fonctionnaire trembla sous le regard noir de Shi Mei et n'osa plus penser à rien. Il resta immobile, docile.
Shi Mei surveillait de près plusieurs fonctionnaires de Songzhou, ainsi que des soldats de la ville voisine de Songzhou.
Ye Lingfeng était furieux. Sans attendre la suite de la phrase de Shui Linglong, il donna des instructions à Wen Bin, le vice-ministre du ministère de la Guerre.
"Seigneur Wen, menez immédiatement vos troupes à la résidence Songzhou et amenez-moi Zhao Baiyang."
« Oui, Votre Majesté, je m’en occuperai immédiatement. »
Depuis sa nomination au poste de vice-ministre de la Guerre, Wenbin s'est consacré à ses fonctions et a été profondément impressionné par les méthodes impitoyables de l'Empereur et son amour pour le peuple.
À cet instant précis, dès que Ye Lingfeng eut donné l'ordre, Wen Bin prit les commandes et mena ses hommes au manoir pour arrêter Zhao Baiyang.
Hai Ling fixa Shui Linglong, se demandant si elle avait des preuves. Dans le cas contraire, elle pourrait poursuivre le préfet de Songzhou, et Shui Linglong s'attirerait de sérieux ennuis.
Shui Linglong leva les yeux, jeta un rapide coup d'œil à l'Empereur, puis regarda l'Impératrice, lui tendit un livret jaune et dit tristement : « Voici le livre de comptes que mon père m'a laissé par crainte d'être tué. Il relate le montant d'argent détourné par Zhao Baiyang, et d'autres personnes sont également impliquées. »
Dès que Shui Linglong eut fini de parler, les visages des fonctionnaires de Songzhou se transformèrent radicalement. Ils n'osèrent plus bouger et leurs mains et leurs pieds s'affaiblirent.
Ils recherchaient ce livre de comptes, mais ils ne s'attendaient pas à le trouver entre les mains de Shui Linglong. Fille cadette de Shui Qi, Shui Linglong avait été envoyée apprendre son métier dès son plus jeune âge et n'appartenait donc pas à la famille Shui. C'est pourquoi ils avaient été négligents et n'avaient pas imaginé que Shui Qi confierait le livre de comptes à Shui Linglong. Quant aux autres membres de la famille Shui, ils les avaient également éliminés. Le manoir Shui avait été fouillé de fond en comble, mais ils n'avaient toujours pas trouvé ce livre de comptes. À présent, ce livre de comptes était bel et bien là et avait été présenté à l'empereur. Ils se demandaient combien de personnes y étaient mentionnées.
Les fonctionnaires de Songzhou étaient si terrifiés qu'ils en étaient paralysés. Ils avaient déjà failli perdre la tête, et maintenant, ils étaient certains de la perdre.
Hai Ling prit le livre de comptes et le feuilleta. Elle reconnut rapidement que le véritable homme derrière Zhao Baiyang n'était autre que le Premier ministre Zhongli. Il s'avérait que Zhao Baiyang était devenu un disciple de Zhongli. Ce dernier, vétéran de trois règnes, jouissait de la confiance absolue de l'empereur précédent. Ainsi, chaque année, Zhongli s'adressait à l'empereur, prétextant que Songzhou, région basse, souffrait terriblement et qu'il fallait allouer des fonds pour lui venir en aide. Il évoquait également d'autres projets, comme le renforcement des barrages, pour lesquels des sommes devaient être allouées annuellement. Depuis l'accession au trône de Ye Lingfeng, ce dernier n'accordait aucune importance à Zhongli, qui n'osait plus aborder ces sujets. De ce fait, ces agissements restèrent longtemps impunis. Zhongli parvint également à préserver l'intégrité de ses propres affaires. Contre toute attente, le voyage dans le sud profita non seulement à la population locale, mais révéla aussi la corruption d'un fonctionnaire tel que Zhongli. Un véritable miracle !
Hai Ling parcourut le registre du regard et le tendit à Ye Lingfeng. Elle vit aussitôt le visage de ce dernier s'assombrir, un sourire sinistre se dessinant au coin de ses lèvres. D'un regard assoiffé de sang, il demanda à Shui Linglong
: «
Quelqu'un d'autre a-t-il vu ce registre
?
»
«Votre Majesté, non.»
En entendant les paroles majestueuses et magnétiques de l'Empereur, Shui Linglong ne put s'empêcher de trembler, puis baissa rapidement la tête pour répondre.
« Très bien », dit froidement Ye Lingfeng. Pendant qu’ils traitaient l’affaire de Shui Linglong, plusieurs fonctionnaires experts en gestion hydraulique avaient également revu les plans et établi un tracé préliminaire pour le canal. Ils s’approchèrent donc et firent part de leur avis avec respect.
«Votre Majesté, nous avons effectué tous les changements.»
"Alors retournons d'abord à l'auberge."
Sur l'ordre de Ye Lingfeng, tous quittèrent le manoir pour se rendre au poste de poste. En chemin, Shi Mei surveillait de près les fonctionnaires de Songzhou, leur interdisant de rapporter la nouvelle.
À l'intérieur du poste-frontière, Ye Lingfeng et son groupe revinrent, et Zhao Baiyang, le préfet de Songzhou, fut également capturé.