Xi Liang sourit, heureuse. Elle ne savait pas comment annoncer la nouvelle à ses parents, mais sa rencontre inattendue avec Ling'er laissait présager que la chance lui souriait encore. Xi Liang contempla Hai Ling, songeuse, et la trouva d'une beauté remarquable. Elle et l'Empereur de Bei Lu formaient un couple idéal.
« Xi Liang, viens me voir au palais dès que tu as un moment de libre. Je m'ennuie beaucoup au palais. »
« D'accord, si tu veux faire des bêtises à l'avenir, viens me voir et je t'aiderai. »
Xi Liang rit, et toutes deux continuèrent à chuchoter dans le pavillon. À midi, Hai Ling proposa à Xi Liang de rester déjeuner au palais avant de la laisser repartir.
Après le départ de Xi Liang, Shi Lan et Fu Yue continuèrent à fixer Hai Ling du regard, puis lui demandèrent avec curiosité.
«Votre Majesté, vous et la jeune princesse du manoir du prince Cang semblez bien vous entendre.»
Hai Ling sourit, sans dire grand-chose. Elle et Xi Liang étaient amis depuis de nombreuses années, et maintenant qu'ils s'étaient retrouvés dans un autre monde, comment ne pas être heureuse ? Elle était comblée de bonheur ce jour-là.
Lorsque Ye Lingfeng rentra le soir, il remarqua que Hai Ling était inhabituellement joyeuse et lui demanda avec inquiétude ce qui la rendait si heureuse.
Hai Ling annonça ensuite à Ye Lingfeng l'arrivée de Xi Liang, sans toutefois mentionner que cette dernière, comme elle, avait réintégré le monde moderne. Elle se contenta de dire qu'elle appréciait beaucoup la petite fille et qu'elles s'entendaient à merveille. Elle l'invitait à jouer au palais dès qu'elle avait un moment de libre. Ye Lingfeng était naturellement ravie d'avoir une telle compagnie. Il semblait que cette petite princesse du Manoir Cangwang était elle aussi une femme hors du commun, car Ling'er dévoilait rarement ses véritables sentiments au premier abord.
Sur le grand lit, Hai Ling parlait encore avec enthousiasme lorsque la main puissante de Ye Lingfeng se posa sur sa taille, brûlante et sensuelle. Ses lèvres s'arrêtèrent brusquement sur celles de Hai Ling, et sa langue se glissa habilement entre les siennes pour les taquiner. Il ne voulait pas passer la nuit à parler d'un inconnu avec Ling'er. Ils étaient jeunes mariés, et l'intimité primait.
"Hmm."
Les lèvres de Hai Ling furent embrassées, et elle ne put retenir un léger gémissement. La chaleur emplissait le palais. Ye Lingfeng avait déjà acquis de l'expérience lors des premières explorations, et partout où ses mains la touchaient, Hai Ling tremblait. Son corps tout entier se liquéfia, se collant à l'homme qui la surplombait, enivrée et enivrée.
Après quelques tendres instants d'intimité, ils s'endormirent enlacés. Au milieu de la nuit, des cris urgents retentirent à l'extérieur du palais.
"Votre Majesté, Votre Majesté."
Ye Lingfeng ouvrit brusquement les yeux, profonds et froids. Son premier réflexe fut de penser que quelque chose clochait
; sinon, Xiao Luzi n’aurait pas osé le réveiller en pleine nuit.
Ye Lingfeng se leva, jeta un coup d'œil à Hai Ling à côté de lui et, voyant qu'elle était sur le point de se réveiller, il lui tapota rapidement le dos, puis s'habilla discrètement et sortit : « Qu'y a-t-il ? »
Voyant l'expression sombre et glaciale de l'Empereur, Xiao Luzi n'osa pas tergiverser et répondit rapidement : « Il s'est passé quelque chose au ministère de la Justice. J'ai entendu dire que le ministre des Finances, Zhou Nian, et le vice-ministre des Finances, Zhao Zhu, ont été assassinés dans la prison du ministère de la Justice cette nuit. »
"Quoi?"
Ye Lingfeng n'était pas seulement en colère
; il était prêt à tuer. Ces individus abjects craignaient manifestement que Zhou Nian et Zhao Zhu ne révèlent quelque chose, et ils tentaient donc de le faire taire en l'assassinant, qui plus est au sein même du ministère de la Justice. Quelle abomination
!
Xiao Luzi aida l'empereur à s'habiller, puis les deux hommes sortirent, Ye Lingfeng donnant des ordres au fur et à mesure.
« Convoquez immédiatement les ministres de la Justice et le ministre de la Guerre au palais. Je veux leur demander ce qu'ils peuvent faire de plus. »
« Oui, Votre Majesté, je m’en occuperai immédiatement. »
Xiao Luzi accepta immédiatement l'ordre et envoya quelqu'un hors du palais pour remettre le décret impérial.
Lorsque le ministre de la Justice et le ministre de la Guerre entrèrent dans le palais, ils étaient tous deux livides. Ils s'agenouillèrent dans le bureau, tremblants, incapables de prononcer un seul mot.
Ils n'auraient jamais imaginé que le ministre et le vice-ministre des Finances mourraient en prison, assassinés. En réalité, ils avaient déployé un important contingent de soldats pour garder la prison du ministère de la Justice, mais ils étaient parvenus à s'y introduire. La raison
? Un traître se cachait au sein du ministère. Les deux traîtres étaient déjà morts. Les hommes à l'extérieur feignirent une intrusion, tandis que ceux à l'intérieur pénétrèrent dans la prison et assassinèrent les deux fonctionnaires.
Lorsqu'un tel événement se produisait, les personnes du ministère de la Justice et du ministère de la Guerre étaient les premières à être touchées ; les deux ministres se sont donc agenouillés au sol, tremblants et suppliants.
«Votre Majesté, épargnez-nous la vie, et nous découvrirons qui a tué Zhou Nian et Zhao Zhu.»
Les ministres de la Justice et de la Guerre s'inclinèrent à plusieurs reprises. Bien que Ye Lingfeng fût furieux et eût souhaité tuer ces deux incapables, il ne pouvait les éliminer tous sur-le-champ, sous peine de plonger la cour dans le chaos. Il décida donc de faire une pause.
« Enquêtez immédiatement. Si vous ne trouvez pas la vérité, vous pouvez faire une croix sur vos têtes. »
Sur ordre de l'empereur, les ministres du ministère de la Justice et du ministère de la Guerre partirent les larmes aux yeux.
La simple pensée de perdre la tête s'ils ne parvenaient pas à trouver la solution leur fit flancher les jambes, et ils durent s'appuyer contre le mur pour sortir.
Contre toute attente, l'empereur était plus puissant que quiconque. Ces gens étaient soit morts, soit grièvement blessés, et il y en eut probablement un certain nombre qui périrent.
Dans le cabinet de travail impérial, Ye Lingfeng congédia les ministres de la Justice et de la Guerre, puis convoqua Shizhu et lui ordonna de mener les Gardes à plumes pour enquêter.
«
Découvrez qui a tué Zhou Nian et Zhao Zhu. Surveillez également les mouvements des familles Zhou et Zhao et repérez ceux qui s'en rapprochent.
»
Zhou Nian et Zhao Zhu n'étaient pas incompétents
; ils avaient réussi à prospérer dans les hautes sphères de l'administration, preuve de leur ruse. À présent qu'ils avaient été assassinés, quel sort allait réserver à leurs familles
? Ils avaient sans doute tout manigancé. Il voulait donc découvrir qui était derrière tout cela.
« Oui, je comprends », dit Shi Zhu en emmenant les hommes accomplir leurs tâches. Dans le bureau, Ye Lingfeng fronça les sourcils, le regard glacial, un sourire sinistre aux lèvres. Il refusait de croire qu'il ne découvrirait jamais qui était ce vieux renard qui avait osé tuer un haut fonctionnaire de la cour impériale.
En se réveillant au palais Qingqian, Hailing ressentit un sentiment d'oppression. Une fois levée, elle interrogea Shilan à ce sujet.
"Ce qui s'est passé?"
Shilan congédia les servantes du palais qui se trouvaient dans la chambre et lui fit un rapport détaillé de la situation.
« J’ai appris que la nuit dernière, le ministre des Finances Zhou Nian et le vice-ministre Zhao Zhu ont été assassinés en prison. »
L'expression de Hai Ling se figea légèrement. Il semblait s'agir d'un meurtre commis pour faire taire les témoins, par crainte que Zhou Nian et Zhao Zhu ne révèlent des informations compromettantes. Elle les avait donc tués pour étouffer l'affaire. Qui était donc cet homme ? Comment avait-il osé tuer quelqu'un au ministère de la Justice ? S'il était arrêté, il ne serait pas exagéré de le réduire en miettes.
« L'empereur est parti depuis longtemps. »
Hai Ling posa la question, et Shi Lan acquiesça. Aucun bruit ne provenait du palais. Shao Ling s'habilla et se leva. Il était inutile de précipiter les choses. Elle était convaincue que Ye Lingfeng saurait parfaitement gérer la situation. Il valait mieux pour elle de ne pas s'inquiéter.
Cependant, après le petit-déjeuner, l'impératrice douairière envoya quelqu'un du palais de Cixi la chercher.
«Votre sujet salue Votre Majesté.»
Hai Ling salua l'impératrice douairière, assise en bout de table, se demandant pourquoi sa mère avait dépêché quelqu'un pour l'inviter. Son visage demeura impassible et respectueux. L'impératrice douairière lui fit signe de se lever et de s'asseoir à ses côtés.
« Je suis de bonne humeur aujourd'hui, c'est pourquoi je vous ai appelé pour vous interroger sur les servantes et les eunuques du palais qui ont été libérés il y a quelques jours. J'espère qu'ils ont été correctement pris en charge. »
« Tout va bien. Environ deux cents servantes et près de trois cents eunuques ont été libérés. Bien qu'il en reste encore un certain nombre au palais, nous n'y pouvons rien. Nous ne pouvons pas simplement les expulser tous. Ling'er leur a donc donné pour instruction de bien les gérer. Ne vous inquiétez pas, Mère. »
"D'accord, c'est bien."
L'impératrice douairière sourit et poussa un soupir de soulagement, puis regarda Hailin.