Nuit éternelle

Chapitre 2

« C’est moi ! » La voix de 99 tremblait, mais il fit un pas en avant avant que Li Lin n’ait pu avouer. Il se souvenait vaguement que, lorsqu’il protégeait Li Lin dans l’immeuble, affrontant les trois autres enfants tels des loups, une voix douce lui avait murmuré à l’oreille, calme… et pourtant froide : « Va tuer les gens du neuvième étage. » 99 préférait désormais croire que c’était son subconscient qui le guidait, plutôt que l’idiot de petit frère qu’il avait toujours protégé.

Li Lin regarda 99 avec surprise, se rappelant une fois de plus de ne pas s'attarder sur cette question, même si l'apparence actuelle de l'enfant de huit ans suffisait à le faire l'admirer.

Li Yannian fronça les sourcils, et Li Er s'inclina en avant, murmurant un rappel : « Maître, cette année… »

« Quelle trahison ! Les gens du bâtiment 9 sont-ils morts pour rien ? » Li Yannian se détendit et reprit calmement : « Ils seront renvoyés au bâtiment 10, et seuls ceux qui partiront demain seront considérés comme sains et saufs ! »

Li Er eut un hoquet de surprise, incapable de saisir les pensées de son maître. Ces enfants vivaient dans un immeuble abritant une centaine d'individus, et après des jours de massacre, seuls quelques-uns avaient survécu. Tous étaient considérés comme des talents d'élite. Deux venaient d'être anéantis, et les renvoyer dans l'immeuble cette fois-ci risquait d'en coûter bien d'autres. C'était véritablement déchirant.

« Oui, Intendant, c'est moi. » Li Lin soupira intérieurement, fit deux pas en avant et répondit doucement : « C'était mon idée, et ce n'était pas facile de m'en sortir. Je ne veux pas y retourner. »

Li Yannian regarda Li Lin agenouillé en dessous, quelque peu surpris par le ton calme de sa voix. « C'est vraiment toi ? »

99 et Li Lin ont répondu en même temps : « C'est moi ! »

« Quelle profonde fraternité ! Sais-tu ce qu'est la fraternité ? Ce sont souvent les frères qui sont les plus susceptibles de te trahir. Souviens-toi de mes paroles. Qui est-ce, au juste ? »

99 était impatient de parler, mais Li Lin l'interrompit : « En fait, c'est moi. J'ai eu l'idée, mais c'est lui qui l'a lancée. »

« Ah bon ? Pourquoi ne l'as-tu pas admis tout à l'heure ? »

« J'ai peur de mourir ! » répondit Li Lin avec une détermination inhabituelle.

« La peur de la mort, oui, tout le monde a peur de la mort », soupira doucement Li Yanqing. « Et toi, tu n'as pas peur de la mort, maintenant ? »

« L’intendant ne me tuera pas. Tout au plus, il m’enverra dans la Cour des Pivoines comme ces deux-là tout à l’heure. »

Li Yannian le regarda avec beaucoup d'intérêt et appela son numéro : « 100, sais-tu ce qu'est la Cour des Pivoines ? » Il ne pensait pas qu'un enfant de six ans puisse comprendre pleinement, mais il posa la question en raison de la voix calme de Li Lin.

Li Lin leva le visage, ses yeux tachés de sang brillant comme des cristaux. Il n'y avait aucune peur dans son regard, mais plutôt une pointe de moquerie lorsqu'il répondit : « Mourir sous les pivoines en fleurs, c'est mourir d'une mort romantique ! »

Li Yannian marqua une pause, réfléchit plusieurs fois à ces mots, puis éclata soudain de rire : « Haha ! Je ne m'attendais pas à ce que cette année soit aussi intéressante ! Intéressante ! Intéressante ! »

Après ces mots, il se retourna et partit. Les personnes présentes dans la cour échangèrent des regards interrogateurs. Li Er, tenant un chauffe-mains, suivit Li Yannian dans la maison, le visage rayonnant.

Les hommes costauds en noir qui les entouraient poussèrent enfin un long soupir de soulagement, et 99 dit avec colère : « Voulez-vous que nous mourions tous les deux ? »

Li Lin se gratta la tête et sourit innocemment : « C'est moi qui te l'ai dit. »

99 rétorqua avec colère : « Tu es un idiot ! Tu le disais juste comme ça, comment as-tu pu avoir de telles pensées ?! »

Voyant qu'il était en colère, Li Lin sourit timidement et dit : « J'ai faim. »

99 tourna alors son visage et lança un regard furieux à Li Lin : « Regarde ta tête, tu auras de gros ennuis si tu entres dans la Cour des Pivoines ! »

Li Lin se toucha le visage et ne put s'empêcher de sourire amèrement. Pas étonnant qu'il puisse encore contribuer à la Cour des Pivoines même en étant un imbécile.

Une fois son attaque terminée, 99 entraîna Li Lin avec lui et quitta la cour la tête haute. Les gardes en noir postés à la porte joignirent les mains en signe de salut et sourirent

: «

Félicitations, jeune maître, vous avez réussi l’épreuve.

»

99 renifla et l'ignora, et Li Lin rit à nouveau : « Je devrai compter sur vous, mes oncles, pour m'aider à l'avenir. »

Il suivait le numéro 99 et ne put s'empêcher de demander : « N'aviez-vous pas peur de mourir à l'époque ? »

Un éclair malicieux brilla dans les yeux de 99 : « Au pire, nous l'enverrons au Jardin des Pivoines. »

Li Lin sentit un poids s'envoler de son cœur ; il n'avait plus de dette envers personne.

Le nom de l'assassin

Li Lin enfila des vêtements neufs et suivit les gardes jusqu'à la résidence de Li Yannian. À la vue de la petite maison, les gardes qui le précédaient ralentirent le pas. Li Lin pensa : « Ce diacre Li est capable de rassembler des milliers d'enfants de façon si calme, puis de les regarder mourir froidement en quelques jours, et pourtant son expression reste impassible. Avec une telle cruauté, il n'est pas étonnant que les gardes aient peur. »

Le petit bâtiment devant lui ressemblait à une maison sur pilotis, construite à flanc de montagne selon la tradition du colombage. Li Lin observa les environs

; d’ici, on pouvait admirer un panorama sur la vallée. Ce diacre Li paraissait nonchalant, mais en réalité, il aimait tout maîtriser. Il porta un nouvel regard sur Li Yannian.

Li Er souleva le rideau de coton épais pour laisser entrer Li Lin, et se tint docilement à côté de Li Yannian, le dos courbé.

Une vapeur chaude et agréable s'insinua, emportant avec elle un parfum subtil. Li Lin reconnut aussitôt l'arôme des écorces d'orange qui mijotaient dans le brasero ; cet intendant savait apprécier la vie. Réprimant la malice qui brillait dans son regard, Li Lin entra et s'agenouilla docilement devant Li Yannian, sans dire un mot.

Li Yannian tenait un verre de vin et le regardait d'un air indifférent.

Devait-il la regarder droit dans les yeux ou baisser la tête

? Li Lin réfléchissait à toute vitesse. Après un court instant d'hésitation, il baissa la tête au moment opportun pour montrer sa faiblesse.

Li Yannian le fixa longuement, et lorsqu'il vit Li Lin baisser enfin la tête et son corps tremblant se détendre, son regard s'adoucit peu à peu. Il demanda calmement : « Comment as-tu trouvé cette méthode ? »

« Il ne reste que cinq d'entre nous dans le bâtiment, pas assez pour tout le monde. La règle stipule que chaque personne doit en tuer une, mais elle ne dit pas que nous ne pouvons pas tuer des gens venant d'autres bâtiments. »

Li Lin baissa la tête et répondit honnêtement, maudissant intérieurement les habitants de la vallée pour leur cruauté. Chaque enfant savait qu'il devrait remettre une tête le lendemain, lorsqu'on les amènerait dans le bâtiment, et les cent enfants qui s'y trouvaient sombrèrent dans la folie. En une seule nuit, plus de la moitié s'étaient entretués, et ceux qui avaient survécu ou avaient été blessés ne passeraient certainement pas la nuit suivante.

Voilà l'avenir de notre patrie, et si, dès leur plus jeune âge, ils apprennent à se poignarder dans le dos et à s'entretuer pour survivre, que deviendront-ils une fois adultes ? Mais face à un choix entre la vie et la mort, il n'avait aucune raison de laisser d'autres briser cruellement son potentiel. Ainsi, parmi d'innombrables enfants, certains timides, d'autres craintifs, et d'autres encore féroces, il survécut. Et il ne tua jamais un seul enfant. Ses compétences en kung-fu, qu'elles soient héréditaires ou non, étaient supérieures à celles des autres enfants. De quelques mots, il le protégea et le conduisit hors du bâtiment.

« Tu étais vraiment idiot avant de retrouver la raison ! » Li Yannian jeta un coup d'œil à la fine feuille de papier posée sur la table. Les quelques lignes qui y figuraient consignaient tout sur Li Lin.

Il se souvint du poème, sa curiosité piquée, son ton s'adoucit et une lueur perçante apparut dans ses yeux : « Te souviens-tu de ce qui s'est passé avant notre arrivée dans la vallée ? »

« Je ne me souviens pas », répondit honnêtement Li Lin. Il savait seulement qu'à son réveil, il se trouvait dans la vallée. Quelqu'un l'y avait conduit

: une silhouette floue et éthérée, et une ombre qui lui murmurait souvent à l'oreille, sans qu'il s'en aperçoive.

Li Yannian était un peu déçu. Il avait toujours pensé qu'il serait difficile pour ses subordonnés de trouver plus de mille garçons de sept ou huit ans, alors il avait même ramené un imbécile pour compléter les effectifs.

Pendant près d'un an, durant son entraînement, Li Lin resta planté là, le regard vide, tandis que les autres pratiquaient le kung-fu. Après l'avoir gardé pendant huit ou neuf mois et constatant qu'il continuait à se comporter comme un idiot, ils pensèrent que, s'il avait une apparence présentable, l'envoyer à l'Académie des Pivoines pourrait s'avérer utile. Contre toute attente, il recouvra la raison trois mois avant d'intégrer le bâtiment. Il fut donc le dernier à rejoindre ce groupe d'élèves, et son numéro devint le centième, le centième enfant du bâtiment 10.

Un enfant moins entraîné que les autres et dont le kung-fu était manifestement inférieur a survécu à des combats brutaux et a même orchestré une trahison. De simple idiot à stratège audacieux, Li Yannian ne pouvait s'empêcher d'être intrigué par Li Lin.

Li Yannian se tut. L'atmosphère oppressante emplissait la pièce, et Li Lin ressentit une pression immense peser sur lui. Il ne se souvenait pas seulement de ses six ans ; il avait été un assassin dans sa vie antérieure. Aussi, il ne put que se redresser davantage et trembler légèrement pour que le diacre Li puisse lire sa peur. Il s'efforça de feindre l'envie d'agir, mêlée à la crainte.

Le visage serein de Li Lin provoqua une étrange impression chez Li Yannian, comme s'il lui était vaguement familier. Il jeta un coup d'œil à Li Er, qui acquiesça puis secoua la tête. Li Yannian éprouva un soulagement, esquissa un sourire et perdit son aura imposante. Li Lin sentit la pression se relâcher et pensa secrètement, émerveillé : « Il y a vraiment un maître d'arts martiaux ici ! »

« Les noms des cinq personnes présentes dans votre immeuble sont Âme d'étoile, Esprit de la lune, Robe arc-en-ciel, Plume d'aigle, Lumière du soleil. Choisissez-en une ! »

Lorsque Zhuan Zhu assassina le roi Liao, une comète frappa la lune ; lorsque Nie Zheng assassina Han Kui, un arc-en-ciel blanc transperça le soleil ; lorsque Yao Li assassina Qing Ji, un faucon fondit sur le palais… Les noms des assassins portaient l’ombre des assassins, une gloire éphémère et une fin tragique. Il ne voulait être aucun d’eux. Mais avait-il le choix ? Choisir, c’était désapprouver, et ne pas choisir exigeait une raison – il avait déjà été un imbécile. Alors, avec respect, il répondit : « Votre Excellence me confère un nom. »