Nuit éternelle

Chapitre 92

«

Vous croyez que l'État de Chen est stupide

? Oserait-il tuer quelqu'un sur le pas de sa porte

? J'ai entendu dire que l'assassin n'est autre que le maître de renommée mondiale Feng Yangxi

!

»

La concubine Duan, assise dans la chaise à porteurs, entendait vaguement les discussions à l'extérieur et ne put s'empêcher de fondre à nouveau en larmes.

Une lettre de l'État de Chen rapporte que Feng Yangxi a fait irruption dans le poste de poste pendant la nuit, a massacré la cavalerie de Yongye, a incendié le Pavillon de la Pluie Brumeuse et a enlevé Yongye. Un mois s'est écoulé et Feng Yangxi et Yongye sont toujours portés disparus. L'inventaire des corps révèle que seuls Yihong et le commandant Lin manquent à l'appel. La cour, sous le choc, a adressé une lettre à l'État de Qi et mobilise les forces combinées des trois royaumes pour capturer Feng Yangxi.

Cependant, de retour du palais à sa résidence, le prince Duan déclara que la situation était plus complexe. Le prince aîné, Li Tianyou, s'était également introduit secrètement chez lui cette nuit-là et s'était entretenu avec lui en privé. Cette fois, malgré les questions de la princesse, le prince Duan affirma que tout s'était bien passé durant la nuit.

Elle avait toujours fait confiance au prince Duan, mais cette fois, l'inquiétude dans ses yeux la mit très mal à l'aise. On voyait rarement une telle anxiété sur le visage du prince Duan. La princesse insista pour venir au temple Kaibao prier pour Yongye et accomplir son vœu. Le prince Duan ne put la dissuader et n'eut d'autre choix que de l'accompagner en personne.

Lorsque le chariot à porteurs entra dans le temple Kaibao, le prince Duan empêcha ses soldats de sceller le temple, prétextant qu'il y avait de nombreux fidèles et qu'il serait gênant de perturber leur recueillement.

Alors que la princesse descendait de sa chaise à porteurs, le prince Duan remarqua les traces de larmes sur son visage. Le cœur serré, il l'emmena brûler de l'encens. Yongye avait bel et bien disparu. Il ne put que rassurer la princesse ; cependant, tant qu'il n'aurait pas vu le corps de Yongye, il refusait de croire que le brillant et ingénieux Yongye avait péri dans l'incendie. D'autres l'ignoraient peut-être, mais il savait au fond de lui que Yongye était aussi un expert en arts martiaux. Quant à l'accusation selon laquelle Feng Yangxi était une assassine, il l'avait comprise après les explications du prince You au palais. Toutefois, à cet instant, il était hors de question de s'impliquer avec le royaume de Chen pour sauver Yongye.

Le temple Kaibao est un édifice en forme de U, dont le hall principal central est une structure imposante et majestueuse à neuf nervures et à plusieurs niveaux. Les halls avant et arrière, ainsi que les murs de protection latéraux, entourent le temple. Bien que le prince Duan n'ait pas fait sceller le temple Kaibao, ses soldats ont encerclé le hall principal afin que la princesse puisse disposer d'un lieu paisible pour prier Bouddha.

En montant les marches, l'abbé les salua, les mains jointes en prière, dans le hall principal.

La princesse sourit doucement à l'abbé : « Merci, Maître ! Chaque fois que je viens au temple, l'odeur de l'huile de lampe et de l'encens m'apporte la paix intérieure. »

« Amitabha ! La princesse est-elle venue cette fois-ci offrir de l'encens et tirer au sort ? »

« Inutile, allumez simplement de l'encens. » La princesse, craignant de tirer un bâtonnet de mauvaise augure, n'y prêta pas attention. Elle accepta l'encens et s'inclina gracieusement.

Le prince Duan ne croyait pas au bouddhisme. Il avait commis trop de meurtres et pensait que même un bodhisattva d'argile et d'or ne pourrait le pardonner. Chaque fois qu'il accompagnait la princesse, il n'entrait même pas dans le palais, mais restait sur les marches de pierre à l'entrée pour attendre.

Il se tourna vers la princesse, les mains derrière le dos, le cœur partagé entre plusieurs sentiments. La situation à Anguo devenait de plus en plus tendue

; l’Empereur était gravement malade et le palais était placé sous haute surveillance. Cependant, le Prince héritier se méfiait énormément des Six Gardes de la Région Capitale et des Gardes Impériaux sous ses ordres. Le mois dernier, il avait été la cible d’au moins vingt tentatives d’assassinat. Même en sachant que les assassins appartenaient aux palais de l’Impératrice et du Prince héritier, il n’avait d’autre choix que de les éliminer pour en finir. Les assassins de la Vallée de Youli ne s’étaient pas encore manifestés. Viendraient-ils aujourd’hui

? On disait que tous les assassins du monde venaient de la Vallée de Youli. Li Gu sourit

; il était en réalité impatient de découvrir par lui-même les méthodes de la Vallée de Youli.

La fumée de l'encens s'éleva, et la princesse n'avait fait que deux révérences lorsque son corps se relâcha et qu'elle s'effondra sur le tapis de prière. Les pensées du prince Duan furent brutalement interrompues, et il fut saisi de stupeur. Il cria

: «

Assassin

!

» Retenant son souffle, il se précipita à l'intérieur et attrapa la princesse pour la tirer hors de là.

Des gardes accoururent de l'extérieur pour protéger le prince Duan et son épouse. En un instant, de nombreux soldats apparurent à l'intérieur et à l'extérieur du temple Kaibao, et les fidèles, pris de panique, s'enfuirent en masse. Les halls d'entrée et de sortie du temple furent rapidement bouclés, et les fidèles confinés dans la vaste cour intérieure.

Le visage du prince Duan était blême, maudissant intérieurement les fourbes scélérats qui l'avaient toujours pris pour cible. Il n'aurait jamais imaginé qu'ils empoisonneraient l'encens de la princesse. D'une voix grave, il cria

: «

Retournez au palais

!

» Puis, prenant la princesse dans ses bras et, entouré de soldats, il se prépara à quitter le temple de Kaibao.

« Votre Altesse, veuillez patienter ! » Une silhouette émergea soudain des fidèles.

Le prince Duan baissa les yeux vers sa femme et vit que son visage était pâle, signe qu'elle avait été empoisonnée. Il leva ensuite les yeux vers le nouvel arrivant et demanda d'une voix froide : « Qui êtes-vous ? »

« La princesse a refusé l'antidote ; il ne lui reste qu'une heure à vivre. J'ai été chargé de le remettre à Votre Altesse. » L'homme, une quarantaine d'années, d'apparence ordinaire, vêtu d'une simple robe de drap bleu, répondit calmement.

Le fait qu'il soit resté calme et imperturbable malgré la présence de centaines de soldats éveilla les soupçons du prince Duan. Il ne pouvait pas retourner à la capitale avant une heure. Il fit signe à ses gardes, qui lui apportèrent aussitôt un canapé en bambou.

Le prince Duan déposa délicatement la princesse sur le canapé, la regarda attentivement et demanda : « Quelles sont les conditions ? »

Le nouveau venu gloussa en caressant sa longue barbe et dit : « La vie du prince ! N'est-il pas juste d'échanger la vie du prince contre celle de la princesse ? »

Les soldats qui l'entouraient criaient de colère, mais le prince Duan rit : « C'est donc ainsi. C'est en effet juste. »

« Votre Altesse, il est inutile de me capturer. L'antidote n'est certainement pas sur moi. Je suis un guerrier prêt à mourir, et depuis longtemps, je ne tiens plus compte de la vie ni de la mort. » Sur ces mots, un poignard apparut soudainement dans la main de l'homme. Il caressa légèrement la lame et dit : « Votre Altesse, souvenez-vous, il ne vous reste qu'une heure. Ma mission est accomplie. » Puis, un sourire aux lèvres, il s'enfonça le poignard dans la poitrine.

Le temple Kaibao tomba instantanément dans un silence stupéfait.

Le fait d'utiliser une vie humaine pour faire passer un message révèle la ruse et la méticulosité de l'assassin. Ils ont même exigé le suicide du prince Duan pour sauver la princesse, refusant même une embuscade.

Le prince Duan plissa les yeux vers le ciel, puis soupira, réalisant que son adversaire n'était pas un homme ordinaire. Il baissa les yeux vers sa princesse, le visage encore plus pâle. Il prit sa main et dit, comme si personne d'autre n'était là : « Si je te sauve et que je meurs ensuite, vivras-tu seule ? »

« Votre Altesse ! » Les soldats, sous le choc, craignaient que le prince Duan ne prenne une décision radicale. Ils étaient accablés de chagrin et d'indignation, n'ayant même pas eu le temps de réagir.

« Heh heh, moi, Li Gu, je me laisse si facilement soumettre ?! » Le prince Duan rit, jetant un regard en arrière à l'abbé au visage pâle, et ordonna : « Puisque l'abbé est indemne, installez ici une salle de deuil pour la princesse ! Il n'y a pas beaucoup de fidèles aujourd'hui, mais ils ne sont pas rares non plus. L'encens du temple Kaibao a été empoisonné, et les moines qui s'y trouvent sont également impliqués. Si la princesse meurt, ils seront tous enterrés avec elle ! »

Ces paroles terrifièrent les pèlerins alentour, qui tremblèrent devant les moines du temple Kaibao. Certains, plus timides, se mirent même à pleurer. Au milieu de la confusion, un rire retentit à l'extérieur de la porte du temple

: «

Le prince n'est vraiment pas un homme ordinaire.

»

Les soldats postés à la porte du temple, leurs longues épées pointées, stoppèrent l'intrus. Le prince Duan jeta un coup d'œil aux personnes agenouillées et tremblantes

; de loin, il vit que l'homme portait la même robe de drap bleu que celui qui venait de frôler la mort, et qu'il avait le même visage ordinaire. Le prince Duan demanda d'une voix grave

: «

Qui va là

?

»

Le nouveau venu ignora la lame pointue du soldat et tenait à la main une boîte. Il descendit respectueusement les marches de pierre devant le hall et s'arrêta là

: «

L'antidote de la princesse est ici.

»

Le prince Duan le regarda froidement.

Le visiteur sourit et dit : « Votre Altesse, soyez rassuré. Mon seigneur est bienveillant et ne souhaite pas nuire aux innocents. Menacer Votre Altesse de la vie de la princesse, c'est vous sous-estimer. J'ai préparé un épéiste pour Votre Altesse. Même si Votre Altesse venait à périr sous ses coups, sa réputation n'en serait pas ternie. »

« Où est l'épéiste ? » demanda calmement le prince Duan.

« C’est moi. Je vous en prie, Votre Altesse, commencez par désintoxiquer la princesse », dit l’homme en s’avançant avec la boîte.

Les gardes qui protégeaient initialement le prince Duan et son épouse le laissèrent instinctivement monter sur les marches de pierre.

Le prince Duan baissa les yeux vers lui, le cœur empli de doutes et d'incertitudes. Son adversaire comptait-il vraiment se battre loyalement

? À peine avait-il commencé à y réfléchir que l'homme monta les marches et se trouvait déjà à quelques centimètres de lui.

Tous les regards se tournèrent vers le nouveau venu, comme s'ils étaient tombés dans les nuages.

Le nouveau venu esquissa un sourire et tendit la main pour ouvrir la boîte en bois. À cet instant précis, un éclair argenté jaillit et quelque chose apparut soudain à sa gorge. Le couteau de lancer s'y était enfoncé et du sang s'en écoulait lentement.

« Protégez le prince ! » Les gardes qui entouraient le prince Duan se mirent à l'encercler d'un mouvement rapide.

La boîte en bois tomba au sol et une gerbe d'aiguilles d'argent jaillit. Plusieurs gardes qui se trouvaient à proximité n'eurent pas le temps d'esquiver et furent touchés. Ils s'écroulèrent, le visage soudainement noirci.

« Quelle pensée odieuse ! » dit le prince Duan entre ses dents serrées.

L'autre camp a d'abord séduit la princesse, puis a utilisé des assassins comme avertissement, avant de proposer un combat loyal. Tout cela dans le but de l'approcher et de l'assassiner.

Le prince Duan fixa d'un regard vide le reflet argenté dans la gorge de l'homme. Il fit un geste de la main, et un garde accourut, récupéra l'arme dissimulée dans la gorge de l'homme et la remit au prince Duan.

Un couteau de lancer en feuille de saule, d'un pouce de long et d'un dixième de pouce de large.

Son cœur s'emballa, une vague d'excitation mêlée à un profond sentiment d'impuissance. Le prince Duan se retourna et prit la main de la princesse, ouvrant la bouche pour parler, mais la voyant pâlir de plus en plus et toujours inconsciente, il se tut. Il avait tué l'intrus pour le sauver, et il la sauverait elle aussi, sans aucun doute. Le prince Duan regarda autour de lui, le regard empli d'urgence, de joie et d'une pointe de désespoir. Les veines de sa main, serrant fermement celle de la princesse, étaient saillantes. Pourquoi était-il si anxieux

?

Dans un sifflement, un autre couteau de lancer vola vers l'espace ouvert de la cour, luisant au soleil. Quelque chose semblait attaché à la poignée.

Un garde s'avança et prit le couteau. Voyant que la poignée était enveloppée d'un tissu, il le retira rapidement et le présenta au prince Duan. En le dépliant, une pilule rouge en sortit, et le tissu portait simplement l'inscription

: «

Antidote

».