Nuit éternelle

Chapitre 21

La gifle mit le prince Duan dans une telle rage qu'il refusa de se laver le visage pendant des jours. Non seulement il chargea Xu Liancao, le peintre le plus renommé de la capitale, de reproduire méticuleusement l'empreinte de la main de Mlle Zhang sur son visage, mais il porta fièrement ce visage maquillé à la cour. En voyant cela au palais impérial, l'empereur, furieux, le gifla de nouveau. Tous les fonctionnaires tentèrent de le raisonner, mais le Premier ministre Zhang resta indifférent, observant froidement la scène.

Le prince Duan, qui avait reçu des gifles sur les deux joues, sourit et dit : « Les gifles que Votre Majesté m'a infligées sont une marque d'affection. Une correction est une preuve d'amour, et je n'ose m'en plaindre. » Tout en parlant, il gardait les yeux rivés sur le Premier ministre Zhang.

L'Empereur n'eut d'autre choix que de prendre la parole : « Puisque votre fille a déjà entretenu des relations intimes avec le prince Duan, et que le Premier ministre est un pilier de la nation, je trancherai sur ce mariage. Je veillerai à ce que votre fille n'en subisse aucun préjudice. »

Zhang Xiang était si furieux contre les deux frères que ses mains et ses pieds tremblaient. Poète de sa génération, chef de tous les fonctionnaires et entouré d'innombrables élèves, il se devait, même s'il avait voulu baisser la tête, de se tenir droit à la cour impériale et de déclarer avec véhémence

: «

Si le prince Duan parvient à satisfaire ma fille, je n'y verrai aucun inconvénient. Si Votre Majesté souhaite promulguer un édit, je rentrerai immédiatement chez moi pour préparer la salle de deuil et exprimer ma gratitude.

»

Le prince Duan jura au palais qu'il n'aurait jamais recours à la force. Puis, les habitants de la capitale virent le prince Duan, d'ordinaire si impitoyable, s'adoucir peu à peu.

Par exemple, le cuisinier de la famille Zhang implore soudainement la jeune femme de l'aider, en pleurs, car le loyer de sa terre a soudainement augmenté. S'il ne peut pas payer le loyer, il devra rendre la terre, et sans terre, il ne peut pas gagner sa vie. Une famille de plusieurs dizaines de personnes ne peut pas survivre avec son seul salaire.

Bien sûr, ces terres avaient été achetées par le prince Duan. Quelle que soit sa puissance, Zhang Xiang ne pouvait pas contrôler les terres du prince Duan.

Mademoiselle Zhang décida de louer les terres agricoles de son manoir à la famille du cuisinier. Ce dernier, en larmes, expliqua que toute sa famille avait été achetée comme domestique par le prince Duan et qu'il serait lui aussi contraint de travailler dans ses cuisines. Furieuse, Mademoiselle Zhang alla trouver le prince Duan pour tenter de le raisonner. Le prince accepta aussitôt de réduire le loyer et invita Mademoiselle Zhang à dîner.

Par exemple… Bref, lorsque Mlle Zhang aperçut enfin le prince Duan, un sourire illumina son visage. Ce sourire était plus beau encore que les pivoines en pleine floraison dans la capitale. La fin de l'histoire est facile à deviner

: le prince Duan obtint gain de cause et conquit le cœur de sa belle, sans jamais prendre de concubine ni d'épouse secondaire.

Le prince Duan approchait de la trentaine et n'avait qu'un seul fils, Yongye.

Le prince héritier fut attaqué à son retour dans la capitale, et les quarante gardes qui l'accompagnaient furent tous tués. Seuls l'intendant Li Yannian et le serviteur Li Er parvinrent à s'échapper. Aussi, l'homme qui se tenait auprès du prince Duan pour lui rapporter la nouvelle fut-il si effrayé par sa question qu'il balbutia et dut scrupuleusement articuler sa phrase avant de pouvoir expliquer la situation.

«Que le général Lin prenne la tête de cinq cents cavaliers léopards pour ramener le prince héritier», ordonna le prince Duan.

Dans le manoir du prince, tous les regards se tournèrent vers lui, incrédules.

« Votre Altesse… vous ne devriez pas mobiliser les gardes de la région de la capitale sauf circonstances exceptionnelles… il est préférable de mobiliser le bataillon entier… », conseilla Liu Fuzi, membre du personnel de la résidence du prince.

« Suis-je un pilier de la nation ? »

« Votre Altesse possède un parcours militaire exceptionnel et inspire le respect dans tout le pays. Tant que Votre Altesse sera en vie, comment d'autres pays oseront-ils envahir si facilement… »

Avant qu'il ait pu terminer ses flatteries, le prince Duan l'interrompit : « S'opposer à moi, c'est s'opposer à Anguo, et s'opposer à Anguo... N'est-ce pas un cas particulier ?! »

Maître Liu ne dit rien, il se contenta d'essuyer sa sueur.

« Donnez l’ordre d’enquêter minutieusement sur cette affaire et de déterminer si l’État Song, à la frontière, a des arrière-pensées », a ajouté le prince Duan.

Maître Liu s'inclina profondément : « Votre Altesse est sage ! »

Il admirait secrètement le talent et la stratégie du prince Duan. Le royaume Song, enclavé entre les royaumes d'An et de Chen, occupait une position stratégique primordiale et n'avait jamais trouvé de raison de faire la guerre. L'attaque du prince héritier avait eu lieu au royaume d'An, à seulement quelques jours de marche de Song. Si le prince Duan voulait rejeter la faute sur Song, ce dernier ne pourrait l'accepter qu'à contrecœur. Après tout, quarante gardes du palais princier avaient péri ; de vulgaires brigands de grand chemin n'auraient pas été capables d'un tel carnage.

Si le prince n'avait pas tant chéri sa femme et traité son fils comme un trésor précieux, Maître Liu aurait soupçonné qu'il s'agissait d'un complot ourdi par le prince.

Après quinze jours à cheval, Yongye commença à s'en lasser. Il n'avait pas l'habitude de monter le même cheval que Li Yannian, ni de se blottir dans ses bras. Il se tenait droit et essayait de rester le plus loin possible de Li Yannian. Au bout de quinze jours, il était épuisé.

Lorsque les remparts poussiéreux de la ville réapparurent enfin, Yongye bâilla : « On va quand même traverser la ville sans y entrer ? »

« Non, nous irons en ville et nous logerons dans un hôtel. Kyoto n'est qu'à une journée de route d'ici, c'est donc très sûr. »

C'étaient les mots les plus doux que Li Yannian ait prononcés depuis quinze jours. Les lèvres de Yongye esquissèrent un sourire ; être avec Li Yannian était ce qu'il y avait de plus dangereux.

L'auberge était grande, avec des tables et des chaises en bois de bouleau peintes en blanc naturel. L'aubergiste était le vieil homme rondouillard que j'avais imaginé, et le serveur, une serviette encore drapée sur l'épaule, m'accueillit avec un large sourire : « Client, êtes-vous ici pour un séjour ou un repas ? »

« Allons prendre une chambre et dormir ! » Yongye bâilla de nouveau. Il se frotta le bas du dos et pensa que si cela continuait, il risquait d'avoir une hernie discale à un si jeune âge.

Avant même que Li Yannian puisse évoquer le dîner, Yongye dit d'un ton las : « J'ai vu tout ce que j'avais besoin de voir. Pourrai-je enfin bien dormir cette nuit ? »

« Ce modeste serviteur veillera personnellement sur le prince héritier. » Li Yannian était visiblement ravi que Yongye ait compris son intention. Il s'inclina, ferma la porte et s'assit sur le seuil.

Yongye soupira profondément, histoire de lui faire comprendre que pour cette mission, aucun sacrifice n'était trop grand. S'il faisait échouer leurs plans, que pourraient-ils lui faire ? Il ne voyait rien qui puisse le menacer… Le tuer ? C'était la seule chose qui les empêchait de le faire, et c'est pourquoi ils avaient maintes fois fait étalage de leur force.

Il ne dormit pas bien cette nuit-là non plus. Une foule de gens fit irruption dans l'auberge, le réveillant sans peine. Il marmonna : « C'est le revers de la médaille d'être un assassin : on ne peut même pas dormir paisiblement. »

Le bruit des éperons de chevaux caparaçonnés qui s'entrechoquaient provenait de l'extérieur, près de la porte.

Li Yannian sembla interrompre le visiteur : « Général Lin, le jeune maître est déjà endormi. »

« Son Altesse a ordonné que l'intendant Li, qui a escorté le jeune maître tout au long du voyage, travaille sans relâche et, afin d'empêcher le retour des voleurs, nous avons reçu l'ordre d'accueillir le jeune maître au manoir pour la nuit. »

Li Yan frappa à la porte : « Le jeune maître est-il réveillé ? Le général Lin est ici sur ordre du prince pour accueillir le jeune maître à son retour au manoir. »

Yongye bâilla et frappa à la porte, pour être surpris de se retrouver face à un homme incroyablement charismatique. Entièrement revêtu d'une armure noire, il était véritablement imposant.

« Le général Lin Hong, général de l'aile gauche de la cavalerie Léopard en poste dans la capitale, salue le prince héritier ! Je suis ici sur ordre de Son Altesse pour escorter le prince héritier jusqu'à la capitale ! » Les paroles du général Lin étaient fermes et puissantes.

Yongye avait très envie de toucher son armure, mais il se dit qu'il pourrait bien en avoir une à porter un jour

; la toucher, même de façon superficielle, lui semblait futile. Il sourit et dit d'une voix lasse

: «

Merci pour votre aide, Général… Ah

!

» Il bâilla de nouveau et descendit.

Des soldats en armure étincelante s'alignaient du hall de l'auberge jusqu'à la porte, chacun arborant une allure alerte et déterminée. À la vue de Yongye, ils s'agenouillèrent tous et crièrent à l'unisson : « Bienvenue au manoir, Votre Altesse ! »

Quel spectacle grandiose ! Quel spectacle magnifique ! L'aubergiste et son personnel étaient agenouillés au sol, n'osant pas relever la tête.

Yongye avait vraiment envie de faire un signe de la main et de dire « Camarades, vous avez bien travaillé », mais il leva la main et se couvrit la bouche, continuant de bâiller.

Avec autant de personnes qui le protégeaient désormais, il se sentait capable de dormir confortablement même dans la calèche ce soir.

Une seule calèche était garée à l'entrée. Yongye n'osa pas utiliser son pouvoir de légèreté. Il tendit la main et aida Li Yannian à monter. Voyant que Li Yannian voulait suivre la calèche, Yongye monta dessus pour le bloquer et dit en souriant : « Je suis très fatigué et je ne veux pas être dérangé. » Mais il s'adressait en réalité au général Lin.

« Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. » Le général Lin ressentit une pointe de pitié en voyant le visage fatigué de Yongye. Il comprenait l'instinct protecteur profond du prince envers son fils. Ce fils unique, beau et fragile, était d'abord resté muet, et même après sa guérison, il avait été assassiné. Même les témoins auraient eu pitié de lui, sans parler du prince Duan.

Li Yannian était un peu abasourdi. Li Er, plus avisé, mena le cheval jusqu'à la calèche. Il jeta un coup d'œil à la voiture et monta à cheval.

« Retour à la capitale ! » cria le général Lin, chevauchant son cheval et flanquant la calèche de Li Yannian de chaque côté.

Yongye laissa échapper un petit rire dans la calèche. S'ils avaient été à la villa ou dans la vallée de Youli, comment Li Yannian aurait-il pu se venger de lui pour lui avoir refusé l'accès à la calèche

? Il voulait que Li Yannian comprenne que, même après avoir accompli sa mission dans la vallée, il n'était plus l'Âme Stellaire qu'il pouvait manipuler à sa guise. Désormais, Li Yannian n'était plus qu'un simple serviteur au manoir du prince.

Vous voulez une explication

? C’est simple. Un jeune prince, qui a passé six mois en cure dans la vallée, revient et agit selon son humeur. Le prince et la princesse vont se méfier.

Il ferma les yeux et s'endormit profondément. La calèche suivait la route officielle, ses épaisses couvertures ondulant doucement, créant une atmosphère apaisante.