Nuit éternelle

Chapitre 54

Lord Ma rayonnait de joie. Il savait que même si le projet d'accord ne pouvait être signé, les plaisanteries spirituelles du prince Duan, malgré sa santé fragile, suffiraient à exaspérer l'autre partie.

Et effectivement, dès qu'il eut répondu, Lord Qian frappa du poing sur la table et se leva : « Absurde ! Comment un simple enfant ose-t-il causer des troubles ! »

Yongye posa brutalement sa tasse de thé sur la table, son visage se figea tandis qu'il se levait et déclara : « Votre pays a adressé une lettre implorant la paix, et Sa Majesté m'a personnellement nommé vice-ministre des Cérémonies d'État et envoyé spécial pour les pourparlers de paix. Votre pays m'a demandé de mener les négociations, et pourtant vous avez eu recours aux insultes. Ce jeu de dupes se poursuit. Comptez-vous continuer cette guerre ? »

Le seigneur Qian resta bouche bée, réalisant qu'il avait parlé imprudemment dans sa précipitation et commis une erreur. Ses yeux s'embuèrent d'inquiétude. Cependant, il resta souple et s'inclina profondément, puis dit avec un sourire : « C'est ma faute. J'ai toujours entendu dire que le prince Duan excellait en littérature et en arts martiaux, et que l'héritier était naturellement cultivé et courtois. J'ai eu un lapsus. »

Yongye sourit et dit lentement : « Comment pourrais-je blâmer le seigneur Qian ? Je suis souffrant ; reparlons-en demain. » Puis il raccompagna gracieusement son serviteur.

Les représentants des deux pays se regardèrent, perplexes, et n'eurent d'autre choix que de se disperser.

Lord Qian soupira et murmura : « Princesse, vous m'avez tué. »

Les négociations se sont poursuivies le deuxième jour, les deux parties restant dans l'impasse concernant le territoire.

Yongye s'ennuyait terriblement. Voyant les officiels des deux pays frapper du poing sur la table et s'insulter sans se soucier des apparences, il s'irrita soudain, se leva, cessa de tousser et déclara d'un ton indifférent : « Très bien, nous ne céderons aucun territoire. »

Le hall était plongé dans un silence complet.

Les autorités Chen furent d'abord stupéfaites, puis folles de joie. La zone située à cent li au sud du col de Sanyu constituait une barrière naturelle pour Chen

; pas un pouce ne pouvait être cédé. Les deux délégations avaient débattu de ce point pendant quinze jours, mais, à la surprise générale, l'envoyé principal, qui menait les négociations, résolut l'affaire d'une seule phrase dès le lendemain.

Lord Qian demanda avec prudence : « Ce que l'envoyé a dit est-il vrai ? »

« Quoi ? Le seigneur Qian est-il contrarié que je ne veuille pas de ces terres ? Alors… »

Lord Qian l'interrompit rapidement avec un sourire, disant : « Ce que dit l'envoyé est sensé. Ne parlons pas de terres. »

Les officiels d'Anguo, en sueur, fixaient Yongye du regard, se demandant ce qu'il tramait. L'envoyé adjoint Ma s'efforçait déjà frénétiquement de tirer sur la robe officielle de Yongye.

Yongye sourit et l'ignora, puis récita d'une traite le prix annoncé par le prince Duan.

Les responsables d'Anguo ont finalement poussé un soupir de soulagement.

L'envoyé, furieux, écoutait le récit. L'or et l'argent, c'était une chose, mais il était absolument hors de question que les 100

000 catties de fonte brute affluent à Anguo. En ces temps chaotiques, la fonte brute était une ressource de guerre essentielle, dont chaque nation avait un besoin urgent. Chen produisait de la fonte brute, et pourtant Anguo exigeait la totalité de sa production annuelle

! Comment l'envoyé pouvait-il accepter

?

Alors que Lord Qian s'apprêtait à secouer la tête, Yongye poursuivit : « Considérez ceci comme la dot de la princesse Yuxiu. En dire moins serait injuste envers votre princesse. »

Le fonctionnaire Chen, choqué, se leva avec colère et s'écria : « La princesse Yuxiu est si noble, comment Anguo ose-t-il l'utiliser comme otage pour une alliance matrimoniale ? C'est scandaleux ! »

Yongye ferma les yeux et resta silencieux.

L'envoyé d'Anguo fut lui aussi stupéfait par ses paroles. Cela n'avait pas été mentionné auparavant. Lord Ma était si anxieux qu'il transpirait abondamment et trépignait d'impatience. Voyant le silence paisible de Yongye, les yeux clos, il ne sut que répondre.

À ce moment précis, on entendit le tintement de pendentifs en jade, et une voix douce dit : « Ajoutez mille chevaux de guerre. Votre Excellence, cette condition est accordée par Yuxiu. »

« Princesse ! » Le seigneur Qian et les fonctionnaires Chen s'inclinèrent jusqu'au sol.

Yongye ouvrit les yeux et aperçut la princesse Yuxiu, vêtue d'habits féminins, debout sur le seuil. Yuxiu était drapée dans une robe de soie digne d'un palais, sa beauté à couper le souffle. Son menton était toujours légèrement relevé, comme à son habitude, et elle ne lui jeta qu'un bref regard, dégageant une arrogance royale innée. Il pensa à Qiangwei

; comparée à elle, cette jeune fille était encore plus attachante.

Yongye sourit, se leva et s'inclina : « Li Yongye, vice-ministre des Cérémonies d'État, salue la princesse. »

Est-ce le jeune homme voilé et vêtu d'une robe pourpre d'il y a quelques jours

? Il est plutôt mince, mais son dos est d'une rectitude impeccable. Sa robe officielle cramoisie souligne son esprit héroïque, et il ressemble à une gracieuse pousse de bambou dressée. Ses traits sont d'une beauté si exquise qu'il n'y a pas le moindre défaut. Une pointe d'étonnement traversa le regard de Yu Xiu, lui rappelant aussitôt la légendaire princesse consort Duan, à l'allure céleste. Elle se souvint alors de la façon dont Yong Ye s'était relevée d'effroi, et un sourire moqueur et dédaigneux se dessina au coin de ses lèvres tandis qu'elle hochait légèrement la tête en guise de réponse.

Yongye sourit et dit : « Puisque la princesse a le pouvoir de décision, nous allons rédiger une réponse. Je vous quitte maintenant. »

« Votre Altesse, veuillez patienter un instant. Yu Xiu a une question et souhaiterait vous faire venir. » Yu Xiu ignora les propos répétés de Yong Ye, qui l'appelait « fonctionnaire subalterne ». Sa voix était douce, mais son ton ne laissait place à aucun doute.

La princesse connaissait manifestement le plan de la Vallée Errante, ce qui explique son accord si rapide. Yongye, curieux de savoir ce qu'elle voulait lui dire, accepta avec plaisir.

Il suivit silencieusement la princesse hors du hall principal. Sa robe de palais aux manches de jade traînait sur le sol comme la queue d'un paon déployée. Les servantes se tenaient à trois zhang d'eux afin que la princesse et Yongye puissent converser.

Au bout du couloir, on découvrit une petite cour entourée de glycines. La princesse s'arrêta en descendant les marches. Se retournant vers Yongye, elle sourit et dit

: «

Tu as été formidable. C'est juste que… tu en as trop demandé.

»

Ces mots, prononcés d'un ton réprobateur par une jeune fille de seize ans, firent penser à Yongye que les personnes de cet âge étaient sans doute précoces. Mais le sens de ces mots… Une lueur traversa le regard de Yongye. La Vallée de Youli était-elle réellement liée au Royaume Chen

? Ou bien cette organisation avait-elle été créée par le Royaume Chen

? Les ambitions du Royaume Chen étaient démesurées. Cependant, s'ils étaient prêts à envoyer jusqu'à la fille du roi Chen au Royaume An pour une alliance matrimoniale, de quoi ne seraient-ils pas capables

?

Yongye fit semblant de ne pas comprendre et déclara d'un ton neutre : « Il est tout à fait normal que l'État de Chen verse des réparations à notre pays après sa défaite ! »

La princesse le regarda d'un air moqueur, mais Yongye soutint son regard sans ciller. Il espérait cela de sa part, et plus encore, qu'elle évoquerait la vallée de Youli. Il brûlait d'impatience qu'elle confirme les liens entre le royaume de Chen et la vallée de Youli. Un sourire se dessina sur son visage.

Yu Xiu était subjuguée par son sourire. Yong Ye n'était guère plus grand qu'elle, et pourtant il l'obligea à relever encore davantage le menton. « Je t'attendrai sur la pente de Shili, près du col de Sanyu, pendant la Fête de la Mi-Automne en août. »

Yongye entendit cela avec regret et répondit d'un ton neutre : « Je suis souffrant et je ne sais pas si j'irai saluer la princesse. »

Sous le doux soleil printanier, ils semblaient former, de loin, un couple parfait. Pourtant, l'un était arrogant, l'autre indifférent. Yu Xiu jeta un coup d'œil à Yong Ye, ajusta son châle et dit d'un ton impérieux

: «

Descends.

» Sur ces mots, elle descendit les marches.

Yongye eut un sourire narquois, tendant discrètement le pied pour marcher sur le bas de la jupe de la princesse, anticipant avec suffisance sa chute. Il pensa : « Je vais te marcher sur la queue et te donner une leçon pour ton arrogance ! »

Prise au dépourvu, Yu Xiu se pencha soudainement en avant. Elle réagit promptement, se retournant pour retrouver son équilibre, mais le pied de Yong Ye se posa fermement au sol. Il tendit simplement la main, et Yu Xiu atterrit précisément dans le creux de sa main.

Ils se regardèrent, visiblement mal à l'aise.

Yongye la lâcha aussitôt. Yuxiu allait tomber à terre lorsqu'elle laissa échapper un petit cri, se retourna et se releva d'un bond. Mais sa jupe se déchira avec un grand bruit.

Yongye cligna des yeux, puis se figea.

Le visage de Yu Xiu devint rouge écarlate. Gênée, elle releva sa jupe et s'exclama : « C'est scandaleux ! »

« Ce modeste fonctionnaire a dérangé la princesse ; je prends congé. » Son objectif atteint, Yongye baissa la tête pour lui signifier qu'il ne devait pas regarder quoi que ce soit d'inconvenant.

"rouler!"

Yongye se retourna et fit un pas, puis se retourna à nouveau et sortit le pendentif de jade de la princesse, le lui tendant à deux mains. « Au fait, si la princesse le cherchait, je l'ai malheureusement trouvé. » Il regarda la princesse, qui tremblait de colère mais n'avait d'autre choix que de prendre le pendentif, et il en fut extrêmement satisfait. Il réprima un rire et dit : « La princesse va épouser un prince de notre royaume, veuillez donc retourner à Chen au plus vite pour les préparatifs. Je ne peux pas rester plus longtemps et dois rejoindre mon poste pour faire mon rapport. »

« L’envoyé lui-même propose le mariage ; puis-je demander pour qui il le fait ? » Yu Xiu reprit instantanément ses esprits.

Yongye pensa : « Vous m'avez invitée comme émissaire en chef uniquement pour épouser une princesse de notre dynastie. Quant aux trois princes, vous pouvez épouser celui que vous voulez ; je suppose que cela vous est indifférent. » Mais elle sourit et dit : « Cette humble fonctionnaire n'ose pas prétendre deviner les intentions de Sa Majesté. Je prends congé. D'ailleurs, l'air fâché de la princesse ne fait qu'ajouter à son charme. Et puis, à trop lever le menton, on finit par avoir des rides dans le cou. »

Ses paroles sarcastiques et désinvoltes étaient prononcées à voix basse, mais Yongye était convaincu d'agir pour le bien de la princesse. Voyant l'expression de Yuxiu changer à nouveau, il se retourna brusquement et s'éloigna à grandes enjambées, sans laisser transparaître la moindre trace de sa fragilité et de sa maladie, ni de sa détresse. Furieuse, Yuxiu serra les dents.