Nuit éternelle

Chapitre 78

"Arrêtez !" cria Lin Hong.

Contre toute attente, les bandits du village de Fenglin étaient tous des voleurs aguerris. À la vue de leur chef capturé, ils se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes sauvages. Les Chevaliers Léopards, le mépris sur le visage, décochèrent des flèches à tout va, et aussitôt, des cris d'agonie emplirent l'air.

Le chef, un homme de stature considérable, rugit en entendant cela : « Si nous rencontrons les troupes gouvernementales et tombons entre vos mains, nous méritons de mourir. Si nous ne pouvons pas gagner et que nous essayons de nous échapper, pourquoi ne pas épargner au moins un d'entre nous ?! »

Lin Hong ricana : « Vous avez osé voler mon marquis ? Je fais preuve de clémence en n'exterminant pas tout votre clan. »

En un rien de temps, la forêt fut jonchée de cadavres, et aucun des brigands du village de Fenglin descendus de la montagne ne s'échappa.

Les yeux du chef étaient injectés de sang par la haine, mais il était aussi saisi d'effroi. Il vit un jeune homme vêtu d'une robe pourpre descendre lentement d'une calèche non loin de là ; son visage était blafard et pâle, et il paraissait fragile. Son expression nonchalante semblait ignorer les cadavres jonchant le sol, comme s'il admirait le paysage montagneux. Quel genre d'homme était-ce ? Alors que le malaise s'installait dans son cœur, la voix claire de Yongye retentit : « Sais-tu que ce sont des soldats du gouvernement ? »

Le chef leva les yeux au bruit et aperçut une paire d'yeux brillants. Il renifla : « Avec une bannière aussi grandiose et une tenue aussi impeccable, qui d'autre cela pourrait-il être que des troupes gouvernementales ? Celui-ci manie une lance à cheval ; de simples gardes n'oseraient pas utiliser d'équipement militaire ! »

« Hehe, puisque tu sais, qui t'a donné le courage ? Dis-le-moi, et je t'épargnerai la vie et te donnerai même de l'argent pour tes frais de voyage. » La voix de Yongye était douce et aimable.

La perspective de survivre et d'un salaire était incroyablement tentante pour un bandit. D'ailleurs, ce n'était un secret pour personne. Le chef des bandits s'écria

: «

Il y a quinze jours, la rumeur courait que l'envoyé d'Anguo, venu féliciter le prince Chen Shou, traverserait la région. Les chefs des montagnes ont d'abord hésité à le voler, mais la rumeur s'est répandue que les présents étaient inestimables et que ce seul coup leur assurerait une vie facile. De plus, l'envoyé était un faible, incapable de maîtriser les arts martiaux, et n'avait qu'une centaine de gardes. Ils ont été tentés.

»

« N'avez-vous pas peur que le prince Chen envoie des troupes pour vous anéantir ?! »

Le chef des bandits rit : « Nous sommes des soldats en temps de guerre et des bandits en temps de paix. Si Anguo n'a pas pu s'emparer de ces cent kilomètres de territoire, c'est uniquement parce que nous connaissons le terrain, ce qui a facilité l'entrée de ses soldats, mais les a empêchés de repartir. De plus, une fois la nouvelle connue, l'empereur ne donnera certainement pas suite à l'affaire. »

Yongye comprit et, en riant, dit : « J'ai oublié de vous le dire, je suis un vrai lâche. Vous pouvez parler de moi dans mon dos, mais pas en face. Commandant Lin, faites-lui passer un mauvais quart d'heure ! »

« Toi… » Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, Lin Hong abattit sa lance, et le chef des bandits cracha du sang et mourut sur le coup. Son regard fixa Yongye comme s’il le maudissait d’avoir rompu sa promesse.

« Je ne tiens pas toujours parole ! » Yongye fit la moue, sans trouver à renier ce qu'il avait promis. Puis il rit et dit : « On va les déshabiller et enfiler nos vêtements, histoire de faire croire qu'on fuit à la hâte. Il faut faire vite ! On se reposera ici, à la Gueule du Tigre. Ceux qui ont volé nos cadeaux ont passé la nuit dans les bois et ne devraient pas tarder. »

Les Cavaliers Léopards furent surpris, mais comprirent aussitôt le plan de Yongye. Ils applaudirent et mirent pied à terre pour se mettre en route.

Au coucher du soleil, le ciel s'embrase de nuages colorés.

Lu Da et ses trois cents soldats, portant les huit charrettes de cadeaux de félicitations qu'ils avaient saisies et les biens de Yongye, flânaient tranquillement le long de la route de montagne jusqu'à Chen, bavardant et riant.

« Général, la gueule du tigre est juste devant nous. »

Lu Da fredonna en signe d'approbation, puis éclata soudain de rire et demanda : « Je me demande comment le village de Fenglin s'en sortira face à la cavalerie léopard d'Anguo ? »

« Haha ! Ils vont sûrement lui donner quelques coups et ensuite filer protéger ce marquis malade ! » Le groupe éclata de rire.

Lu Da plissa les yeux et se tourna vers le lieutenant pour lui demander : « Le prince d'Anguo est renommé dans tout le pays, comment a-t-il pu donner naissance à un fils aussi inutile ? »

« J'ai entendu dire qu'il était idiot dans sa jeunesse et qu'il a été malade toute sa vie. Je ne comprends pas ce qui a pris à la princesse de vouloir l'épouser ! Regardez-le, avec son air timide et lâche, il ne vaut même pas un doigt de notre général. »

« La cavalerie des Léopards est l'unité d'élite d'Anguo. La nuit dernière, ils étaient tous furieux. C'était pire que de les tuer ! »

Le groupe éclata de rire à nouveau.

« Mais comment ces quatre personnes ont-elles pu disparaître de sous le pont la nuit dernière ? » Lu Da a peut-être l'air rude, mais il n'est pas stupide.

Le lieutenant murmura : « Serait-ce Feng Yangxi ? Il est très doué en arts martiaux, et le marquis de Yong'an possède son jeton. Peut-être les a-t-il secrètement protégés tout au long de leur périple. »

Lu Da réfléchit un instant puis ordonna : « Soyez sur vos gardes et prenez des précautions ! »

« Général, regardez ! » s'exclama quelqu'un.

Lu Da regarda dans la direction indiquée par le doigt et aperçut des cadavres éparpillés à la gueule du tigre, certains appartenant aux villageois de Fenglin, d'autres à la cavalerie des léopards d'Anguo. Il semblait qu'une bataille féroce ait eu lieu.

L'un des essieux du chariot a oscillé vers l'avant, comme s'il s'était échappé.

Le spectacle qui s'offrait à lui lui fit oublier la mort étrange des quatre hommes sous le pont. Ses yeux pétillaient tandis qu'il riait : « Comme je m'y attendais, la Cavalerie Léopard est plus que capable de se débarrasser des bandits. Cependant, le groupe de cet émissaire est dans un bien pire état ! Haha ! Je veux vraiment voir à quoi ils ressemblent maintenant ! Allons-y, rejoignons-les et jetons un coup d'œil ! »

Pendant qu'ils parlaient, le groupe était déjà entré dans la Gueule du Tigre.

Soudain, une épaisse fumée s'éleva du sol, s'épaississant au contact d'un parfum enivrant. En un instant, une brume d'un blanc laiteux enveloppa le groupe. Des flèches jaillirent de la colline, tombant en rafales comme une pluie torrentielle, tandis que l'on entendait le bruit de rochers dévalant la pente.

Le cheval, surpris, hennit bruyamment et se dressa sur ses pattes arrière.

«

Pas bon

! Une embuscade

!

» cria Lu Da, déjà pris de vertiges. Il se couvrit rapidement le nez et la bouche, tentant de battre en retraite, mais en se retournant, il vit les rangs derrière lui, enveloppés d’une épaisse fumée, se bousculant et hurlant de douleur. Il se ressaisit et éperonna son cheval.

Avant même d'apercevoir l'ennemi, le groupe avait déjà subi de lourdes pertes. Lu Da, furieux, savait qu'il avait été dupé. Il cria

: «

Couvrez-vous le nez et la bouche et chargez

!

» Ce cri lui donna encore plus le tournis, et il sauta de cheval et se lança au galop.

Juste après la Gueule du Tigre, cinquante cavaliers léopards formèrent un carré devant eux, leurs longues lances levées, chargeant droit devant avec la force du tonnerre.

L'arme la plus efficace de la cavalerie montée est la lance longue. Fabriquée à partir du bois le plus fin et le plus résistant, le fût est fendu en lamelles d'épaisseur uniforme, trempées dans l'huile et séchées à l'air libre, puis collées entre elles avec une colle de haute qualité pour former une hampe de deux mètres quarante. La couche extérieure est ensuite enveloppée d'une fine corde de chanvre, qui, une fois sèche, est enduite de laque brute et recouverte d'une étoffe de kudzu. Ce n'est que lorsqu'elle est coupée net avec un couteau dont le son métallique est net qu'elle est considérée comme achevée. Elle est munie d'un pommeau en acier fin, brillant comme une lame, et d'un anneau de pointes acérées autour du col, permettant aussi bien de porter des coups d'estoc que de percer.

La longue lance est légère et facile à utiliser, ce qui la rend imparable pour charger à cheval, et tout aussi facile à utiliser pour le combat rapproché, comme les estocs et les coups de poignard.

Sans autorisation officielle, le commun des mortels ne pouvait se procurer une bonne lance longue. Cette fois, l'armement de la Cavalerie Léopard se composait principalement de lances longues, de lames de neige et d'arcs longs. Bien qu'ils ne comptaient apparemment qu'une centaine d'hommes, ils étaient en réalité soigneusement sélectionnés parmi les guerriers les plus habiles, ce qui les rendait bien supérieurs à cinq cents.

La nuit dernière, après l'humiliante reddition des présents, la Cavalerie Léopard bouillonnait de rage et de moral, et avait passé une journée de repos à Gueule du Tigre. De plus, Yongye avait astucieusement disséminé des somnifères puis lancé des pierres roulantes le long du sentier de montagne. Avec ces trois atouts réunis – un timing parfait, un terrain favorable et le soutien populaire – comment les troupes restantes de Lu Da, qui avaient réussi à s'échapper de Gueule du Tigre, pourraient-elles les arrêter

?

En moins d'une demi-heure, après deux sprints, Lu Da fut transpercé par la lance de Lin Hong et tomba de cheval. La lame étincelante de la lance pressa sa gorge, l'immobilisant.

« Li Yongye, sais-tu quelles seront les conséquences si tu me tues ?! » rugit Lu Da, le visage rouge de rage, après avoir entendu les cris de ses hommes puis le silence. Plusieurs de ses gardes personnels avaient également été capturés.

« Monseigneur, il ne reste plus que quelques survivants. Les cadeaux et les provisions de félicitations sont prêts », rapporta respectueusement un cavalier léopard.

Cette fois, il les tua sans effusion de sang, flèche après flèche, abattant ceux qui avaient été drogués et rendus inconscients. Même bander son arc lui paraissait fastidieux. Un long soupir s'échappa de ses lèvres, et une sensation de satisfaction indescriptible l'envahit.

« Attachez-les. Je viens à peine d'entrer en territoire Chen et on m'importune déjà. Je dois au moins obtenir justice du roi de Chen ; ce sont mes témoins », ordonna calmement Yongye sans même descendre de la calèche.

En entendant cela, Lu Da se résolut à se suicider en se tordant le cou. Lin Hong, anticipant son geste, retourna sa lance et frappa Lu Da dans le dos avec force, le laissant instantanément inconscient.

« Général ! » crièrent plusieurs gardes d'une voix urgente.

Lin Hong rit, un regard moqueur dans les yeux

: «

Alors c’est un général de l’État de Chen qui a dépouillé l’entourage de mon envoyé de l’État d’An. Quelle en est la raison

? Serait-ce pour ruiner l’amitié entre nos deux pays et déclencher une nouvelle guerre

? Attachez-le

!

»

Tandis qu'il parlait, son regard se porta sur la calèche où Yongye était assis. Le marquis avait feint la faiblesse avant de tendre l'embuscade afin d'éviter de lourdes pertes à sa cavalerie de léopards, compte tenu de la supériorité numérique de l'ennemi. À présent, ses hommes n'avaient subi que des blessures légères, tandis que l'ennemi, bandits compris, avait anéanti quatre cents hommes et même capturé l'un de leurs généraux pour l'utiliser contre le prince Chen. Il admirait profondément Yongye, estimant que malgré sa faiblesse physique, il méritait amplement d'être appelé le fils du prince, et un profond respect s'éleva dans son cœur pour lui.