Nuit éternelle - Chapitre 104
«
C’est pour ça que tu m’as trahi
?!
» rugit l’empereur Yujia, fou de rage. Son visage devint d’un rouge cramoisi inhabituel et il toussa, projetant du sang sur ses vêtements.
« Je suis l'Impératrice, et pourtant j'ai assisté, impuissante, à la grossesse de Dame Li, ce qui m'a profondément humiliée ! En voyant le bonheur qui illuminait le visage de Dame Li, en voyant votre regard pour elle, j'ai moi aussi désiré un enfant ! C'était l'automne, n'est-ce pas, Votre Majesté ? Vous souvenez-vous de cet automne où nous sommes allés admirer les chrysanthèmes ? Je vous ai aperçu de loin, tenant la main de Dame Li, cueillant un chrysanthème jaune pour elle, et je n'ai eu d'autre choix que de partir… Vous n'imaginez pas à quel point j'ai voyagé, ni combien de temps j'ai été absente ! Hahaha ! » L'Impératrice éclata soudain de rire : « Vous n'auriez jamais imaginé que, durant les voyages de l'Empereur Anguo, avec une garde impériale si nombreuse, quelqu'un puisse surgir parmi les fleurs et enlever votre Impératrice ! »
Le visage de l'Impératrice exprimait la tristesse, mais sa beauté rayonnait d'une autre manière. Elle murmura : « Il est apparu ainsi parmi les fleurs, me regardant en silence, et je l'ai regardé en silence… Avant de partir, il m'a dit que si quelque chose m'arrivait, je pourrais me réfugier dans la Vallée de Youli. J'ai maintenant son fils, et je suis une mère. Je dois aider Tianrui à accéder au trône et à devenir Empereur. »
« Tu rêves ! » rugit l'empereur Yujia, son corps tremblant violemment. « Toi, la mère d'une nation, tu as une liaison avec un homme que tu ne connais même pas ! »
L'Impératrice, assise par terre, caressa doucement ses longs cheveux et laissa échapper un petit rire : « Mais Votre Majesté, vous avez permis à votre Impératrice d'élever le fils d'un autre pendant vingt-deux ans. Qu'est-ce qui vous rend si tolérant ? Est-ce grâce aux troupes de la famille Luo ? Ou à votre ambition de conquérir le monde ? Ne connaissez-vous pas cet homme que je ne connais pas ? Ne le connaissez-vous vraiment pas ? N'est-il pas membre de votre famille Li ?! Il partage le même sang que vous. Êtes-vous, avec le prince Duan, les seuls fils du Saint Ancêtre ? »
L'empereur Yujia tremblait de rage, mais il ricana : « Les péchés de notre saint ancêtre étaient destinés à retomber sur nous, ses frères. Me contraindre à endurer cela pendant vingt-deux ans ! Laissez-moi vous dire la vérité : cet homme est au service du prince Duan, un serviteur, un esclave ! Le même sang ne fait pas nécessairement la même noblesse ! »
Ses paroles firent hurler la Reine : « Non ! Comment a-t-il pu… comment a-t-il pu être un serviteur ? Vous, vous êtes allé trop loin ! »
Un son strident transperça le ciel au-dessus du palais Fengyuan comme une flèche, déchirant instantanément la nuit étoilée et se transformant en un éclair, suivi de tonnerre et d'éclairs.
Le palais Fengwan était désert et vide. Les brocarts dorés ondulaient comme les ombres de bêtes préhistoriques dans la lueur vacillante des bougies, se pressant contre l'impératrice et la laissant haletante, aspirant à une bouffée d'air frais.
Elle ferma les yeux, effrayée, et au milieu des chrysanthèmes en fleurs, le jeune homme en blanc se tenait de nouveau devant elle. Son allure raffinée émanait de lui, son regard indifférent. Surprise, elle se retourna et ne trouva aucun domestique à ses côtés. Elle se souvint alors qu'elle avait donné l'ordre de ne pas la suivre ni la déranger.
Il ne la força pas
; il prit doucement sa main. À cet instant, elle ne sut pas si elle désirait se venger ou si elle était subjuguée par son charme et son allure irrésistible.
Une personne si noble, devenue servante, esclave ! « Je n'y crois pas ! » L'impératrice serra les dents et cracha une giclée de sang.
« Je ne l'ai pas touché. Il pensait que j'ignorais tout, que j'ignorais l'existence d'un tel vestige de cette époque ! Depuis qu'il s'est réfugié chez le prince Duan, mon second frère sentait que quelque chose clochait chez lui. Son apparence… il pensait que personne ne connaissait le visage de sa mère. Le portrait de cette humble servante a été placé dans le cercueil de notre père par mon second frère et moi-même ; même l'impératrice douairière l'ignorait ! » L'empereur Yujia s'agita, sa main tremblant tandis qu'il pointait l'impératrice du doigt, submergé par un flot de souvenirs. Il dut reprendre son souffle ; les veines de son front palpitaient.
« Pourquoi ? N'est-ce pas votre frère ? Vous allez vraiment le laisser travailler comme serviteur dans le manoir du prince Duan ? »
N'y avez-vous pas pensé ? L'empereur Yujia et le prince Duan avaient un jour envisagé de lui conférer un titre officiel et de le rendre riche et noble à vie, si ce n'était la découverte que l'impératrice était enceinte et qu'il complotait avec Youligu.
« Il a pénétré dans le jardin avec l'intention de m'assassiner, mais sa cruauté l'a conduit à changer d'avis… Il me hait et prend plus de plaisir à m'humilier qu'à me tuer ! Je l'ai épargné par égard pour la Vallée de Youli qui le soutient. Je veux simplement voir si cette Vallée de Youli, sur laquelle il compte tant, peut renverser mon empire ! J'ai fermé les yeux et l'ai laissé vivre confortablement dans la résidence du prince Duan ; j'ai même nommé son fils prince héritier. Crois-tu pouvoir m'emparer de mon trône aussi facilement ? »
Il baissa les yeux sur l'Impératrice, qui sembla vieillir d'un coup, son corps tremblant. Il sourit avec mépris
: «
Tianxiang est à Qin Chuan depuis longtemps, uniquement pour succéder à votre frère. Le palais du Grand Précepteur dans la capitale et les résidences des fonctionnaires soumis au Prince héritier sont lourdement assiégés. Tout le clan de votre père n'y échappera pas. Je comptais attendre le mariage de la Princesse du Royaume de Chen en août. Lorsque Yongye épousera la princesse, ce sera le moment idéal pour vous de mener à bien votre coup d'État et d'assassiner votre frère, n'est-ce pas
? Malheureusement, je ne vivrai pas assez longtemps pour voir ce jour. Yongye est déjà prisonnier de la Vallée de Youli. Je ne peux pas laisser mon frère dans une telle situation. Avant de mourir, je dois régler cette affaire.
»
La voix de l'empereur Yujia, telle un coup de tonnerre, anéantit toute résistance de l'impératrice. Le dragon d'or à cinq griffes, drapé sur sa robe jaune, se jeta sur elle. Vingt-deux années de rêves furent réduites en poussière par les griffes du dragon.
Le dernier espoir qui brillait dans les yeux de l'Impératrice s'évanouit. Son visage devint livide
: «
Tu… tu savais tout depuis le début
! Tout faisait partie de ton plan
! Tu… tu paraissais si vertueuse et douce, et pourtant tu es si cruelle
! Si tu me haïssais, tu pourrais me tuer sans hésiter, mais pourquoi… pourquoi as-tu élevé Tianrui à de tels sommets pour ensuite le précipiter en enfer
?! Tu as gardé ce secret pendant vingt-deux ans, et voilà le jour que tu attendais
!
»
Au milieu de ses cris, elle vit le visage de l'empereur Yujia rayonner de plaisir
; ses joues fines et pâles étaient rouges d'excitation et de satisfaction. Son cœur se serra et elle se leva d'un bond, impatiente de s'enfuir du palais.
« Claque ! » Une gifle retentissante la projeta au sol. La vision de l'Impératrice se brouilla et elle toussa, étendue de tout son long sur le sol.
« Oui, j'attendais ce jour, j'attendais de te voir te rapprocher toujours plus du trône, comme lui à l'époque, pensant pouvoir entrer au palais et même s'asseoir sur le trône du dragon grâce à la faveur du Saint Ancêtre ! Si près, à portée de main, et pourtant il a assisté, impuissant, à son échec ! Il y est parvenu, et son fils y parviendra aussi ! »
Il cracha une giclée de sang. Après vingt-deux ans, l'empereur Yujia laissa enfin échapper un long cri cathartique, un soulagement comparable à celui d'un bain rafraîchissant après une nuit de sueur. Il essuya le sang qui coulait de ses lèvres et regarda l'impératrice avec malice, disant : « La concubine Li n'est pas aussi belle que vous, la concubine Zhang n'est pas aussi intelligente, et même les nouvelles concubines Lin et Chen sont bien moins nobles et dignes. Elles ne vous égalent même pas, et pourtant je les apprécie. Je n'ai absolument aucun intérêt pour vous. »
La nature aimable et toujours présente de l'empereur Yujia s'est évanouie.
L'impératrice se boucha les oreilles. Elle n'aurait jamais imaginé que les origines de Li Tianrui aient été un secret de polichinelle pendant vingt-deux ans, ni sa liaison avec cet homme. En un instant, tout s'évanouit. Elle pensa à la Vallée de Youli et laissa échapper un petit rire : « Si la Vallée de Youli était si facile à gérer, elle ne serait pas aussi célèbre. »
« La force combinée d'Anguo, de Chenguo et de Qiguo – les trois royaumes réunis – serait incapable de détruire la vallée de Youli ? Laissez-moi vous dire la vérité : les empereurs des trois royaumes ont déjà signé un traité et uni leurs forces pour la première fois, dans le but d'anéantir la vallée de Youli. Et c'est vous qui les avez attirés dans ce piège. » L'empereur Yujia soupira. Qu'une organisation d'assassins de renommée mondiale puisse ouvrir ouvertement un bordel dans la capitale des trois royaumes pour accepter des missions… Aucun empereur ne pouvait tolérer une telle situation.
L'impératrice fut décontenancée, semblant ne pas comprendre ce que voulait dire l'empereur Yujia.
«
Vous ne comprenez donc pas
? La Vallée de Youli a parcouru le monde sans jamais percer. Vous, lui et Li Tianrui êtes l'appât parfait. La Vallée de Youli convoite le pouvoir de contrôler indirectement notre Royaume d'An. Comment pourraient-ils ne pas mordre à l'hameçon
? Nous attendons simplement que l'élite de la Vallée de Youli pénètre dans la capitale avant de prendre d'assaut la Cité interdite
!
»
Un éclair zébra le ciel nocturne et l'Impératrice comprit aussitôt. Ensemble, ils comptaient utiliser le pouvoir de la Vallée de Youli pour s'emparer du trône du Royaume d'An. L'Empereur Yujia mort, Tianrui monterait sur le trône, puis le Prince Duan serait assassiné. La Vallée de Youli aurait alors un empereur fantoche, après quoi ils pourraient se concentrer sur leur propre territoire. La Vallée de Youli avait consacré plus de dix ans à ce plan, mais les empereurs des trois royaumes se réjouissaient de voir la Vallée de Youli investir encore davantage. Plus ils investissaient, plus leurs pertes étaient importantes.
« Même si le prince Duan meurt, Li Tianyou a toujours de l'aide extérieure, n'est-ce pas ? » demanda l'impératrice en fixant l'empereur Yujia d'un air absent.
« Vous vous en rendez compte seulement maintenant ? Mon frère n'était qu'une cible pour attirer leur attention. Croyez-vous que moi, qui ai enduré cela pendant tant d'années, j'aurais été totalement prise au dépourvu ? »
Les paroles de l'empereur Yujia résonnèrent comme un coup de tonnerre à l'extérieur du palais, brisant tous les espoirs de l'impératrice.
L'homme vêtu de jaune éclatant s'agenouilla de nouveau devant elle, une bourse brodée de canards mandarins jouant dans l'eau suspendue à sa taille. L'Impératrice se souvint soudain qu'il avait dit que le prince Duan était parti pour le Palais de l'Est sur ordre impérial. Elle s'accrocha aux vêtements de l'Empereur Yujia comme à une bouée de sauvetage : « Votre Majesté… Je vous en supplie, épargnez-lui la vie par égard pour Tianrui ! Vous avez la bourse… la bourse que j'ai brodée pour vous autrefois ! Vous me détestez, mais ne détestez pas Tianrui… Je vous en prie, Votre Majesté ! » Les souvenirs d'antan l'envahirent. Il portait toujours la bourse qu'elle lui avait offerte. Les yeux de l'Impératrice s'emplirent de larmes.
Essuyant doucement ses larmes, l'empereur Yujia ouvrit la paume de sa main, une pilule vermillon tournoyant entre ses doigts : « Tu te sens mal ? Prends ceci et tu ne te sentiras plus mal. »
L'impératrice ramassa la pilule d'une main tremblante, mais regarda l'empereur Yujia et le supplia : « Épargnez la vie de Tianrui ! Mon père est âgé, Votre Majesté ! »
L'empereur Yujia retrouva son expression aimable, soupira doucement et hocha la tête.
La reine ferma les yeux et avala la pilule.
Le tonnerre et la pluie continuaient sans relâche, et le palais de Fengwan était sombre et oppressant.
L'empereur Yujia observa l'impératrice rendre son dernier souffle sans souffrance, puis la souleva délicatement et la déposa sur le canapé. Une profonde tristesse l'envahit soudain, et il caressa doucement son visage en murmurant : « Je regrette seulement que tu lui aies donné ton cœur. Si tu m'avais aimé, qu'aurait-il fait que Tianrui devienne prince héritier ? » Les larmes lui montèrent aux yeux.
L'Impératrice semblait dormir. L'Empereur Yujia la tenait dans ses bras, et il pouvait presque revoir son beau sourire d'enfant. Elle reposait docilement contre lui, et l'Empereur Yujia ressentit une satisfaction indescriptible. Il était devenu empereur très jeune, poussé par une avidité insatiable, captivé par la douceur de la Consort Li et la franchise de la Consort Zhang, mais il ne l'avait jamais oubliée. Ce n'est que lorsqu'elle tomba enceinte de cet homme qu'il ressentit la douleur, la douleur de l'abandon.
L'empereur Yujia pensa au prince Duan et à son épouse, et un instant, il se sentit perdu. Pendant vingt-deux ans, il aurait pu si facilement tuer Tianrui. Cherchait-il vraiment à se venger, ou craignait-il de la blesser ? En contemplant l'impératrice dans ses bras, il se sentit complètement épuisé. Tout cela était irréversible. Ce n'est qu'à cet instant, en la serrant contre lui, qu'il eut le sentiment qu'elle lui appartenait vraiment.
La lueur des bougies vacillait dans le vent, et l'empereur Yujia, perdu dans ses pensées, réalisa que sa vie s'était écoulée en un instant. Après un long moment, il soupira, se disant qu'il appartenait à autrui de juger de ses mérites et de ses démérites, et que cela ne le concernait plus.
Il appela l'eunuque Wang et murmura : « Je suis gravement malade et incurable. L'Impératrice, accablée de chagrin, est décédée subitement. Enterrez-la avec moi, Prince héritier… » Sa querelle avec l'Impératrice condamnait-elle Tianrui et Tianyou à subir une nouvelle fois le même drame ? Il n'acheva pas sa phrase. Se souvenant des dernières paroles de l'Impératrice, il ne put que soupirer. C'était le destin, qui le dépassait.
L'eunuque Wang s'agenouilla et se prosterna, les larmes ruisselant sur son visage. Après un long moment, il releva la tête et vit l'empereur Yujia sourire en embrassant l'impératrice avant de partir.
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Le palais oriental fut assiégé pendant cinq heures entières.
Li Tianrui était agité et inquiet.
« Votre Altesse, profitons de l'obscurité pour escalader le mur et nous échapper ! » conseilla avec anxiété un stratège du Palais de l'Est.
Li Tianrui secoua la tête, complètement désemparé. À quoi bon se battre pour s'enfuir ? Où aller ? Devait-il simplement céder le trône à Li Tianyou sans contrepartie ? Son père ne l'avait jamais aimé, mais sa mère était encore au palais ; comment pouvait-il partir ?
« Recevez le décret impérial aux portes du palais du prince héritier ! » La voix longue et traînante résonna dans la nuit pluvieuse et aux portes du palais.