Nuit éternelle

Chapitre 50

La princesse Yuxiu du royaume de Chen se rendit au manoir du prince You. Si Li Tianyou la demandait en mariage, avec le soutien du royaume de Chen, combien de temps pourrait-il conserver son titre de prince héritier

? Fou de rage, Tianrui brisa la coupe de jade blanc qu'il tenait à la main pour laisser éclater sa frustration.

« Mon fils. » L’impératrice Luo, vêtue de brocart et de parures, se tenait à l’entrée du palais et parla d’un ton de reproche.

Li Tianrui renifla, un éclat sinistre apparaissant dans ses beaux traits. Il fit un geste de la main pour congédier la servante.

L'impératrice Luo s'approcha gracieusement de lui, jeta un coup d'œil à la splendeur du Palais de l'Est, soupira doucement, se baissa pour ramasser la coupe brisée et dit : « Cette coupe de jade est une spécialité du petit royaume de Xiliang. Un seul exemplaire a été offert en tribut. L'Empereur vous l'a offerte, et vous ne la chérissez pas ? Si votre père l'apprend, il vous ignorera pendant trois mois. »

Li Tianrui, fou de rage, arracha la coupe brisée des mains de l'impératrice et rugit : « S'il ne m'aime pas, pourquoi m'a-t-il nommé prince héritier ?! Il m'a ignoré pendant trois mois et n'a pas mis les pieds au palais de Feng Wan depuis trois ans ! »

L'impératrice Luo était furieuse, son visage blême de colère après le coup porté au cœur. Tombé en disgrâce, l'empereur Yujia ne se rendait au palais de Fengwan qu'une fois par mois pour un repas expéditif, sans jamais y passer la nuit. Elle, l'impératrice, avait perdu toute dignité. Elle avait espéré que son fils ferait ses preuves, mais Li Tianrui, depuis sa nomination comme prince héritier, était devenu de plus en plus tyrannique. Comment aurait-elle pu ne pas être en colère

?

Voyant son impatience, l'impératrice ricana : « Avec un tel manque de progrès, je ne pense pas que vous pourrez conserver votre poste de prince héritier encore longtemps ! »

Li Tianrui regretta aussitôt ses paroles. Entendant la réprimande de l'Impératrice, il se leva, l'aida à s'asseoir et lui massait doucement les épaules en disant : « J'ai parlé maladroitement, Mère, veuillez m'excuser. Je craignais que Li Tianyou, après avoir épousé la princesse Chen, ne se comporte comme un tigre aux ailes déployées. Ces dernières années, il a semblé séjourner au palais princier, étudiant avec assiduité et passant ses journées en compagnie de ces pédants. Qui ignore qu'il cherche à se faire bien voir ? N'a-t-il pas secrètement tissé des liens avec des fonctionnaires et formé des clans pour son propre profit ? Sans parler du changement d'attitude flagrant du ministre de la Guerre, Guo Qiran. Li Tianyou est un hypocrite de la pire espèce, utilisant son apparence pour tromper les gens et leur faire croire qu'il est doux et inoffensif. »

L'impératrice Luo soupira en faisant tournoyer les pompons du canapé moelleux, puis déclara soudain : « La princesse Yuxiu doit épouser un Anguo. Cependant, aucun de vous trois, frères, ne peut l'épouser. »

Li Tianrui marqua une pause, puis se retourna et se planta sur l'impératrice Luo, l'air perplexe.

L'impératrice Luo caressa doucement la broderie exquise du canapé et sourit. Cette broderie avait nécessité une année de travail et seuls les plus hauts dignitaires pouvaient en profiter. Sans effort, nul ne pouvait prétendre à la maîtrise de ce magnifique palais.

« Mon fils connaît-il une Vallée de l'Errance ? »

« Je sais. Dans des dizaines de pays, chaque capitale possède un Pavillon des Pivoines. On dit que si l'on peut s'acquitter des frais d'entrée, la Vallée de Youli accepte une mission. C'est une puissante organisation d'assassins qui opère à travers le pays, uniquement motivée par l'appât du gain et indifférente à la politique. De ce fait, tous les pays tolèrent tacitement son existence. » Li Tianrui termina sa phrase, les yeux emplis de surprise. Se pourrait-il que sa mère, qui vivait au cœur du palais, ait confié une mission à la Vallée de Youli ?

L'impératrice Luo descendit silencieusement le tapis moelleux en direction de l'entrée du palais. Sa longue jupe soulignait sa fierté. « Il y a dix ans, le Maître de la Vallée de Youli a personnellement accepté la mission que ma mère vous avait confiée : vous placer sur le trône de prince héritier. Cette mission est accomplie », dit-elle en se retournant. Le soleil couchant l'enveloppa d'une douce lumière, et un sourire illumina le visage aux traits fins de l'impératrice. « La récompense exigée par la Vallée de Youli était la tête du prince Duan. »

Li Tianrui resta bouche bée, incrédule. …tuer le prince Duan ? Comment était-ce possible ? Si les choses tournaient mal, non seulement sa position de prince héritier serait menacée, mais sa vie même serait en danger. Le prince Duan jouissait d'une confiance absolue auprès de l'empereur, exerçait une influence considérable à Anguo et son palais était entouré d'une multitude d'experts. Le prince Duan lui-même était un maître en arts martiaux. Comment aurait-on pu oser lui ôter la tête ?

L'impératrice Luo contempla le ciel depuis le palais. Les nuages multicolores embrasaient le ciel, et le palais resplendissait sous les rayons du soleil couchant – quel endroit magnifique ! Mais la lumière du jour finirait par s'estomper, et les ténèbres allaient tout envahir. Elle savait parfaitement quelles seraient les conséquences d'un refus de paiement. « Mère n'est pas folle. Elle a été claire depuis longtemps : elle ne tuerait jamais le prince Duan. La vallée de Youli est honnête dans ses affaires ; ils n'ont posé qu'une seule condition : envoyer la bonne personne au bon moment. Et cette personne est arrivée. »

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Le lendemain, un serviteur du manoir entra dans la cour Wanyu pour annoncer : « Jeune Maître, le décret impérial est arrivé. »

Yongye était encore en convalescence lorsqu'il entendit cela et demanda avec surprise : « Un édit impérial ? »

« Oui ! Son Altesse a ordonné au jeune maître de partir immédiatement. »

Yongye répondit, changea de vêtements et se rendit dans la salle principale. Son père, le roi, n'avait pas invoqué la maladie comme excuse

; qu'est-ce que cela pouvait bien être

?

Après la proclamation du décret impérial, Yongye était abasourdi. Nommé vice-ministre des Cérémonies d'État, il devait être le principal envoyé pour négocier avec l'État de Chen. Que devait-il négocier

?

Le prince Duan le garda dans son bureau et, fronçant les sourcils, déclara : « Il s'agit d'une requête de l'État de Chen, qui affirme avoir été vaincu par moi et se dit disposé à négocier avec vous. »

Yongye réalisa soudain, se souvenant de la princesse Yuxiu. Comment avait-elle pu deviner que c'était lui qui avait pris le pendentif de jade ? Et pourquoi l'avait-elle laissé mener la conversation ? Yongye secoua légèrement la tête et dit : « Père, vous ne le saviez pas ? La princesse Yuxiu du royaume de Chen est arrivée à la capitale. Hier, elle s'est disputée avec Qiangwei à la résidence du prince You. » Il relata alors en détail l'incident de la veille, où les deux s'étaient disputés au sujet d'un poème.

Le prince Duan renifla et le pointa du doigt en disant : « Espèce de… morveux ! Sans toi, comment Rose aurait-elle pu écrire de tels vers ?! Tu ne cherches clairement que les ennuis ! »

Yongye rit doucement : « J'étais curieux de savoir pourquoi la princesse Chen se trouvait à la résidence du prince You après avoir remarqué le pendentif de jade à sa taille. Il serait bon de se renseigner sur sa situation. Chen souhaite que je sois leur négociateur en chef. Père, quelles sont vos conditions ? Yongye vous aidera sans aucun doute à les obtenir ! »

Le prince Duan était à la fois en colère et amusé. Il le pointa du doigt longuement, mais les mots qui sortirent de sa bouche furent un doux « Ne me mettez pas dans l'embarras. »

« Père, à votre avis, quel est le but de la venue de la princesse Yuxiu aux négociations de paix ? Je ne crois pas qu'elle soit venue simplement faire du tourisme dans la capitale. Elle est douée en arts martiaux. » Yongye cessa de plaisanter et demanda sérieusement.

Le prince Duan réfléchit un instant et dit : « Quel que soit le but, l'État de Chen doit céder cent li de terre au sud du col de Sanyu. Le reste dépend de vous. »

Sur une centaine de kilomètres au sud du col de Sanyu, s'étendaient encore des montagnes imposantes et des crêtes escarpées. L'État d'An contrôlait le col de Sanyu pour bloquer l'État de Chen, tandis que ce dernier comptait également sur cette chaîne montagneuse pour résister à l'ennemi. Les deux pays se livraient à un bras de fer sur cette bande de terre.

Chen Jun convoitait sans cesse le col de Sanyu, point stratégique crucial, espérant ouvrir la voie d'accès sud à Anguo. De son côté, Anguo désirait également franchir la barrière des cent milles du col de Sanyu et pénétrer en territoire Chen. Lorsque Chen Jun envahit le col de Sanyu, le prince Duan poursuivit l'ennemi en retraite et occupa cinquante milles de crêtes montagneuses. Cependant, Chen avait renforcé ses défenses depuis longtemps, et la présence prolongée d'Anguo ne constituait pas une stratégie viable.

Yongye soupira et demanda à nouveau : « Et s'ils refusent ? »

Le prince Duan sourit et dit : « Dédommagez-moi avec 100 000 taels d'or, 500 000 taels d'argent, 100 000 catties de fonte et 1 000 dan de soie... »

À chaque phrase, Yongye reprenait son souffle. Une fois la lecture terminée, le prince de Duan murmura

: «

Père, je crains de ne pouvoir y faire face. Je ne viendrai pas.

» Sur ces mots, il jeta l’édit impérial sur le bureau, se retourna et partit.

Le prince Duan ne l'arrêta pas, mais soupira et dit : « Désobéir au décret impérial entraînera l'extermination de neuf générations de ta famille. Père et Empereur sont frères, il serait donc absurde d'exterminer ta famille. Va au palais présenter tes excuses. Même si tu dois être puni, fais en sorte que l'Empereur annule le décret. »

Yongye jura intérieurement

: «

Si je voulais dire quelque chose, j’aurais dû le dire plus tôt. Pourquoi attendre la publication de l’édit impérial

?

» Il se demanda ce que son père et l’empereur avaient bien pu manigancer pour qu’ils acceptent de le laisser jouer les instigateurs. Il sourit et retourna sur ses pas, ramassant l’édit impérial qu’il glissa dans sa poche

: «

Quel est le rang du vice-ministre de la Cour des sacrifices impériaux

? Quel est son salaire mensuel

? À combien s’élève-t-il

?

»

Le prince Duan fut stupéfait, puis il rit et gronda : « Un fonctionnaire de cinquième rang, avec un salaire mensuel de quatorze shi ! »

Yongye rit : « Si je mange frugalement pendant un an, je pourrai quand même faire de belles économies au manoir. » Sur ces mots, il partit triomphalement.

Ses yeux trahissaient de la tendresse

; cet enfant, malgré son entêtement, avait un cœur tendre et le réchauffait toujours. Il contempla la silhouette de Yongye qui s’éloignait et dit doucement

: «

Au nord-ouest du col de Sanyu se trouve… la vallée de Youli.

»

Yongye, surpris, jeta un coup d'œil au prince Duan et acquiesça. Se pouvait-il que son père soupçonnait la vallée de Youli d'être liée au royaume Chen, et que ce soit pour cette raison qu'il avait accepté de le laisser enquêter

? Si la vallée de Youli était effectivement impliquée avec le royaume Chen, et qu'il était le principal négociateur, la vallée de Youli n'hésiterait pas à agir. Qui était le plus rusé

? Yongye se sentait toujours inférieur au prince Duan et à l'empereur Yujia.

Impossible de revenir au passé

Yongye ne se précipita pas pour prendre ses fonctions, mais resta se rétablir dans un fauteuil en bambou. Il attendait, attendant la réponse qu'il avait imaginée.

Dès la publication du décret impérial, Li Yannian, accompagné de Lan Cui, arriva précipitamment à la cour Wanyu avec les plats qu'il avait préparés pour Yongye.

Le visage de Yongye était plus hagard encore que des pétales de fleurs couverts de boue. Il était allongé sur une chaise en bambou, recouvert d'une couverture. Li Yannian comprit d'un coup d'œil qu'il était vraiment pâle

; il n'avait pas utilisé le médicament pour changer la peau que Yuepo lui avait donné. Li Yannian fronça les sourcils, sa question n'abordant pas le rôle de Yongye en tant que négociateur en chef auprès de Chen. Regardant autour de lui pour s'assurer que personne ne les observait, il dit doucement

: «

C'est la première fois que tu échoues à une mission

! Les blessures du ministre Guo ne sont pas graves

!

»

« Je pensais que si mon maître m'avait au moins demandé si j'étais blessé, cela m'aurait encore plus touché en tant que disciple », dit Yongye avec un léger sarcasme. Sa voix était cependant faible et hésitante.

« Blessé ? » Li Yannian fronça les sourcils.

"Vingt experts, plus Feng Yangxi, Maître, Xinghun n'est pas un dieu."

Li Yannian réfléchit un instant, puis dit : « Se pourrait-il que quelqu'un ait divulgué l'information ? Comment le prince You et Feng Yangxi savaient-ils que vous alliez l'assassiner ? Le prince You s'est rendu à la résidence du prince ce soir-là pour le voir. Se pourrait-il qu'il soit venu l'informer de cette affaire… »

Li Yannian n'insista pas, mais Yongye pensa amèrement : « Voilà le prix de la trahison. C'est lui qui avait révélé la nouvelle à son père, permettant ainsi au prince You de se préparer à l'avance, en envoyant des experts du palais princier et en invitant Feng Yangxi. Quel dommage qu'après avoir tendu un tel piège, le prince You se soit précipité au palais pour préparer une embuscade. Et il s'est même empoisonné. »

Il dit d'un ton nonchalant : « Le prince You a-t-il des espions dans la vallée ? Maître, je ne peux communiquer qu'avec vous, mais il me semble avoir aperçu Yuepo à la maison de thé ce jour-là. Yuepo est ici, mais qu'en est-il de Hongyi Yingyu Riguang ? Ont-ils également quitté la vallée ? Je me souviens qu'il y avait quinze enfants à l'époque. »