Nuit éternelle

Chapitre 77

Les membres de la cavalerie Leopard étaient indignés, mais restèrent silencieux et le visage grave tandis qu'ils escortaient la calèche de Yongye, laissant derrière eux les cinq charrettes de cadeaux de félicitations.

«Attendez ! Que transportent ces trois chariots ?!»

« La tenue d'un chevalier est celle de mon seigneur. »

"Partir!"

« Ceci… » Lin Hong était face à un dilemme. Il se rendit à la calèche de Yongye pour faire son rapport.

L'homme aperçut seulement une main qui se tendit depuis la calèche et fit un léger signe de la main. Il ne put s'empêcher de se demander : ce lâche qui n'osait même pas se battre était-il vraiment le fils du prince Duan ? Intrigué, il éperonna son cheval et cria : « Sors et que je voie à quel point mon prince consort de Chen est un misérable lâche ! »

"Ha ha !" Un rire retentit aussitôt dans la forêt.

Les yeux des cavaliers de la cavalerie Léopard crachaient pratiquement du feu ; ils auraient voulu pouvoir dégainer leurs épées et frapper.

«Viens ici, et je vais tout te montrer», dit calmement Yongye.

L'homme, se fiant à sa supériorité numérique, s'avança effectivement.

Le rideau du chariot à porteurs s'entrouvrit et il aperçut un jeune homme voilé assis à l'intérieur, une servante à ses côtés, la tête baissée. Prenant son courage à deux mains, il tendit la main pour soulever le rideau, mais Yongye resta immobile. Elle lui sourit tandis qu'il levait le rideau

: «

Ce gentleman pourrait-il nous laisser passer

?

» Sa voix était claire et enjouée, mais elle toussa deux fois après avoir parlé.

L'homme était exactement celui dont il avait entendu parler. Son visage était sombre et lugubre, et ses lèvres d'un noir bleuté. Dans l'obscurité, il semblait à l'agonie. Pourtant, ses traits étaient d'une finesse et d'une beauté inexplicables, ce qui était étrangement troublant.

Il retira sa main, brandit son couteau et rit bruyamment : « Laissez-les passer, frères, venez porter les cadeaux de félicitations ! »

Voyant la situation, Lin Hong s'écria : « Allons-y ! »

Cent soldats escortaient la calèche et partirent rapidement.

À l'approche de l'aube, ils parcoururent encore dix miles après avoir quitté les bois et arrivèrent finalement à la ville de Qingquan.

«Monseigneur, les routes se séparent ici», dit Lin Hong à voix basse.

Yongye descendit de la calèche, respira l'air frais de la forêt et dit avec un sourire : « Reposons-nous et mangeons en ville. »

Le village de Qingquan est petit, avec seulement une dizaine de maisons éparpillées de part et d'autre de la route. Malgré sa petite taille, on y trouve tout le nécessaire, y compris des maisons de thé, des tavernes et des auberges.

Yongye désigna l'auberge du doigt et dit : « Vous avez tous passé une longue nuit. Veuillez vous reposer un moment à l'auberge avant de repartir après le dîner. Vous n'avez qu'un quart d'heure. »

La montagne était fréquentée par des voyageurs itinérants qui commerçaient à travers la région des Trois Royaumes. L'aubergiste fut surpris lorsqu'un groupe d'une centaine de personnes fit soudainement irruption dans son auberge.

Lin Hong jeta un lingot d'or de côté et rit : « Nous sommes des envoyés d'Anguo, en route pour féliciter le roi Chen à l'occasion de son anniversaire. Nous nous reposerons un instant avant de repartir. Veuillez préparer à manger et à boire, et nous vous récompenserons si vous appréciez. »

Le patron, ravi d'apprendre que l'or n'était destiné qu'à un repas et à un peu de repos, ordonna à la cuisine de servir rapidement du porridge et des petits pains vapeur, et de préparer soigneusement le gibier sauvage des montagnes pour les invités.

Les soldats étaient très mécontents. Yongye le remarqua, appela Lin Hong pour qu'il s'assoie à la même table et, en riant, dit-il

: «

Tu es rancunier

? Tu n'as même pas encore fait le premier pas et tu as déjà offert cinq chariots de cadeaux et trois de bagages. Ce n'est pas convenable d'arriver les mains vides pour féliciter le prince Chen pour son anniversaire. C'est trop embarrassant.

»

Tous baissèrent la tête, le visage empreint de dédain, comme si leur secret avait été dévoilé.

Yongye prit une gorgée de porridge chaud et sourit : « C'est bon. On a tous travaillé dur toute la nuit, mangeons encore. »

Voyant le visage de quelqu'un devenir écarlate et sur le point de se lever et de s'emporter, Lin Hong cria précipitamment : « Dépêchez-vous de manger ! Le marquis a ses propres arrangements ! » Il se sentait lui aussi mal à l'aise. Bien qu'il ait obéi à Yongye, il ignorait ce qu'elle tramait.

Yongye soupira et dit : « Le commandant Lin se pose la même question, n'est-ce pas ? Je pensais simplement que les cinq chariots de cadeaux de félicitations retarderaient notre voyage, alors j'ai demandé à ces voleurs de nous aider à les transporter un moment. Quant à nos bagages, ce ne sont que quelques vêtements en lambeaux, ce n'est pas grave. Ne pouvons-nous pas acheter des choses avec des billets d'argent ? Nous mangerons et partirons léger. »

Lin Hong était perplexe. Pourquoi le voleur aurait-il rendu les cinq charrettes de cadeaux, et encore moins aidé à les transporter ?

Voyant son air ahuri, Yi Hong sourit et dit : « Commandant Lin, si le jeune maître le dit, qu'il en soit ainsi. Mangez donc quelque chose. » Sur ces mots, elle lui servit un bol de porridge.

Voyant l'assurance de Yongye, Lin Hong se sentit quelque peu soulagé. Il termina rapidement son porridge et sortit se préparer. Après le repas, le groupe partit pour Chen.

Yongye souleva le rideau de la calèche et dit à Lin Hong, à l'extérieur : « Fonce ! Si tu rencontres d'autres bandits en route, ne pose aucune question, tue-les tous, ne laisse personne en vie. Appelle-moi quand nous serons arrivés à la Gueule du Tigre. »

Lin Hong acquiesça.

Yongye s'allongea ensuite pour se reposer.

« Jeune Maître, pensez-vous que nous puissions récupérer le cadeau de félicitations ? » demanda doucement Yi Hong en lui massant les jambes.

« Oui, votre jeune maître adore trahir les autres. »

Gloire ensanglantée

La route de montagne serpente et la forêt est profonde et isolée.

Le printemps est chaud et ensoleillé, les oiseaux chantent et les fleurs éclosent.

Le site de la Gueule du Tigre porte bien son nom, avec ses deux montagnes très proches l'une de l'autre. L'une d'elles présente une falaise abrupte qui, de loin, ressemble à la gueule ouverte d'un tigre. Au-delà de la Gueule du Tigre s'étendent de douces collines. Si quelqu'un tendait une embuscade depuis la Gueule du Tigre, attaquant par le haut, quiconque s'y aventurerait deviendrait sans aucun doute le repas du tigre.

«Monseigneur, la Gueule du Tigre est juste devant», dit Lin Hong.

Yongye bâilla, souleva le rideau de la portière pour jeter un coup d'œil dehors et déclara : « Si je ne me trompe pas, il y aura une embuscade ici. Commandant Lin, vous avez une longue expérience des campagnes militaires, alors gérez-la. Ce que je veux, c'est qu'aucun homme ne s'échappe. »

« Oui ! » répondit Lin Hong, et il divisa rapidement ses troupes pour se préparer.

Un groupe d'une centaine d'hommes, portant l'étendard d'Anguo, escortait les chariots droit vers la Gueule du Tigre. À peine l'avant-garde arrivée, un coup de sifflet retentit et des flèches furent tirées du haut de la pente en direction du groupe.

La cavalerie des Léopards était bien préparée. Ils encerclèrent le chariot de boucliers ronds et agitèrent leurs longues lances pour dévier les flèches, et aucune ne fut touchée.

Après le passage de la flèche, un grand groupe de personnes se leva sur la pente en criant : « Le village de Qishan Fenglin exige un péage ! » Des dizaines de personnes dévalèrent la pente.

Lin Hong ricana et dégaina son épée, la pointant vers l'ennemi. La cavalerie des Léopards, qui avait longtemps contenu sa colère, chargea aussitôt l'ordre reçu.

Le prince Duan choisit la cavalerie d'élite des Léopards, et bien que située dans les montagnes, elle y maintint l'ordre.

Les habitants du village de Fenglin, qui se trouvaient plus loin, furent surpris. Avant même qu'ils puissent réagir, un groupe d'hommes qui s'étaient précipités gisaient déjà au sol, fauchés comme de l'herbe.

Le cheval hennit et se cabra. Le chef, furieux, chargea, son épée longue étincelante. Au moment où il allait abattre un cavalier léopard, une lance surgit, déviant le coup. Il sentit un poids soudain dans sa main, sa gueule s'engourdit, et l'épée fut projetée au loin, transperçant un des hommes retranchés dans la forteresse. Avant qu'il puisse réagir, la lance était déjà contre sa gorge.