Nuit éternelle

Chapitre 24

« Asseyez-vous ! » Yongye fit signe à Yihong Lanlu et Yin'er de s'asseoir. Il prépara ensuite le thé avec soin.

Dans la casserole, un mélange de neige et de fleurs de prunier mijotait lentement, et un parfum rafraîchissant embaumait la pièce.

Il jeta un coup d'œil aux trois servantes. Yihong était élégante et gracieuse, Lancui charmante et raffinée, et Yin'er vive et intelligente. Leurs trois paires d'yeux sombres étaient pures, sans la moindre trace de mesquinerie. Elles se dévouaient à son service sans se plaindre, y trouvant leur plus grand bonheur. De nos jours, elles seraient toutes des tueuses à gages redoutables, capables d'éliminer des hommes sans combattre, les contraignant à la reddition.

Yongye inclina doucement la théière, laissant couler l'eau du ruisseau de montagne. Il sourit et tapota la théière : « C'est prêt ! »

Les trois servantes, déjà subjuguées par l'élégance de Yongye et l'arôme du thé, rougirent et le remercièrent doucement en entendant ses paroles, avant de prendre leurs tasses et de savourer le thé.

Ses lèvres rouges s'entrouvrirent légèrement, révélant un air timide et innocent. Yongye soupira et dit : « Yihong et Lanlu ont toutes les deux seize ans, n'est-ce pas ? As-tu quelqu'un qui te plaît ? Je t'aiderai certainement si je peux. »

Yihong et Lanlu rougirent comme des poux. Yin'er, qui n'avait que quatorze ans, rit : « Lanlu est fiancée à quelqu'un du manoir. La princesse a dit qu'elle se marierait après le printemps. »

Yongye s'est intéressé à la question : « Qui est-ce, venant du manoir ? »

« Le diacre Li Yannian ! Il est beau et gentil… »

Lan Cui couvrit précipitamment la bouche de Yin'er, tandis que le visage de Yong Ye s'assombrissait : « Il a au moins dix ans de plus que Lan Cui, est-il encore célibataire ? »

Yin'er riait et esquivait Lan Cui lorsqu'elle parvint à lâcher, avec difficulté : « L'intendant Li est une seconde épouse. Madame Li est décédée il y a cinq ans. »

Lan Cui se mit en colère, se leva, fit une révérence et sortit précipitamment de la pièce, le visage rouge.

Yongye perdit instantanément son sang-froid. Il avait comploté pour tuer Li Yannian un jour, mais contre toute attente, ce dernier souhaitait épouser Lancui. Vu le talent de Li Yannian, Lancui l'aurait certainement apprécié. Mais il n'en fut rien. Yongye venait de se réveiller et fut surpris de le voir si sensible, allant jusqu'à protéger une servante. Ces changements inattendus balayèrent aussitôt toutes ses pensées précédentes.

Yi Hong comprit la situation et soupira en disant : « Si le jeune maître ne peut vraiment pas se résoudre à se séparer de Lan Cui, pourquoi ne pas demander à Madame de la prendre sous son aile ? »

Yongye se figea. La première chose qui lui vint à l'esprit fut l'expression « petit mari », et il se sentit si frustré qu'il eut envie de se taper la tête contre les murs. Il sourit amèrement, pensant : « Après le Nouvel An, j'aurai dix ans. Et puis encore quelques années… »

« Oh là là, dans quelques années, le jeune maître sera un homme. Je me demande quelle femme sera digne de lui ! » Yin'er, remarquant habilement l'expression désagréable de Yongye, changea rapidement de sujet.

Yongye se leva brusquement et sortit.

Yi Hong se plaignait sans cesse à Yin'er qu'elle n'aurait pas dû dire ces choses à ce moment-là. Elle se sentait un peu anxieuse

; se pouvait-il que le jeune maître soit vraiment tombé amoureux de Lan Cui

?

En sortant, l'air vif et mordant lui glaça les idées. Il regrettait d'avoir si facilement laissé transparaître ses émotions. Comment pourrait-il affronter la Vallée de Youli s'il s'était laissé si facilement influencer ? Li Yannian, un personnage secondaire, lui menait déjà la vie dure ; comment pourrait-il le tuer ? Il inspira profondément le parfum des fleurs de prunier d'hiver et murmura : « Le corps est depuis longtemps décomposé ; que peut encore dire le cœur ? »

Le prunier noueux était alourdi par une épaisse couche de neige, ses pétales amoncelés comme de minuscules boules de neige. Pourtant, quelques fleurs, éclatantes comme le soleil, perçaient encore la neige blanche. Yongye observait, son cœur s'apaisant peu à peu, et il finit par esquisser un sourire. Il y a toujours une solution, et les choses finiront par s'arranger. Ce palais royal recèle d'innombrables secrets

; la chasse au trésor serait un plaisir en soi. De plus, être l'héritier le plus puissant d'Anguo, le jeune maître le plus brillant de la capitale, ce n'est pas un mince plaisir.

Il contemplait tranquillement le paysage, seul, lorsqu'il sentit soudain quelqu'un entrer dans la cour Wanyu. Il se reprit, sourit et retourna dans sa chambre : « Yi Hongyin'er, quelles sont les activités amusantes prévues pour le Nouvel An ? »

Les deux personnes qui rangeaient la table à thé furent quelque peu contaminées par sa joie et pensèrent que le jeune maître était vraiment enfantin ; elles retrouvèrent leur bonheur en un clin d'œil.

« Le jeune maître est en excellente santé cette année, et Son Altesse et la Princesse seront certainement ravis de le voir sortir et s'amuser. Le premier jour du Nouvel An lunaire, de nombreuses troupes acrobatiques iront de porte en porte exécuter des danses du lion pour porter chance, et le palais du prince sera illuminé de feux d'artifice en soirée… »

Avant que Yin'er ait pu terminer sa phrase, Lan Cui leva le rideau et entra en disant : « Le prince a envoyé quelqu'un inviter le jeune maître. »

Yongye fut surpris. Pourquoi le prince voulait-il le voir

? Après réflexion, il comprit que le prince était toujours l’héritier du trône. Il ne pouvait tout simplement pas refuser de le voir.

« Jeune Maître, n'ayez crainte. Le Prince déteste ceux qui tremblent en lui parlant. Jeune Maître, vous allez beaucoup mieux maintenant. N'ayez plus peur du Prince comme avant. » Yi Hong semblait avoir toujours su ce qui allait se passer et réconfortait Yong Ye à plusieurs reprises.

Ah bon ? Yongye en était plus certain.

Lan Cui attacha la cape du vent à Yong Ye et dit avec un sourire : « Jeune maître, allez avec Li Si. Nous vous avons préparé un en-cas pour minuit ce soir. »

En entendant cela, Yongye ressentit une nouvelle pointe de tristesse. Il ne put s'empêcher de dire : « Je ne pense pas que Li Yannian soit une bonne personne. Lancui, ne l'épouse pas. Je te trouverai une bonne famille un autre jour. »

Lan Cui rougit et cracha : « Jeune Maître, dépêchez-vous et partez, ne faites pas attendre le Prince. »

Voyant son expression, Yongye se souvint du beau visage de Li Yannian et comprit que Lancui était tombée sous son charme. Il soupira intérieurement, pensant que chacun est soumis à son destin et qu'il était impuissant à le changer. Il sourit, pinça la joue de Lancui et dit : «

Quand tu te marieras, le jeune maître t'offrira un cadeau spécial.

»

« Jeune maître ! » dit Lan Cui avec colère.

« Héhé, je vais voir mon père tout de suite. Je vais le convaincre de te marier à lui au plus vite ! » Yongye rit et sortit. Mais arrivé à la porte, il se retourna brusquement : « Épouser un cochon pour devenir un cochon ? »

Lan Cui était tellement en colère qu'elle ne savait plus si elle devait rire ou pleurer. Yi Hong l'aida à se relever et dit avec un sourire : « Jeune Maître, s'il vous plaît, ne taquinez plus Lan Cui ! »

Yongye cligna des yeux, se toucha le visage et soupira, impuissant : « En fait, ce n'est pas que je ne puisse pas être une concubine… »

« Jeune Maître ! » s’exclamèrent les trois servantes à l’unisson.

Yongye secoua la tête et partit avec un air de regret.

Semez les graines du doute

Le soleil d'hiver filtrait à travers les fenêtres en papier, inondant la pièce d'une lumière éclatante. Même les yeux fermés, Yongye distinguait nettement la plume de paon dans le vase céladon à double anse et col recourbé, posé sur l'étagère ancienne

: c'était un souvenir du voyage du prince et de la princesse dans le sud. Les quatre trésors du cabinet de travail – un ensemble de pierres à encre spécialement fabriquées par Mofangzhai – sur le bureau étaient un cadeau d'anniversaire de la princesse au prince. Le tableau représentant une lanterne, accroché au mur, avait été peint par le prince lui-même pour commémorer sa rencontre avec la princesse… Ce cabinet de travail était nettoyé personnellement par Li Er, la dame de compagnie de l'intendant Li de la cour intérieure

; nul autre n'était autorisé à y entrer sans permission.

Yongye admirait parfois Li Yannian. Afin de tout savoir sur l'héritière, il n'hésita pas à séduire Lancui et voulut même l'épouser pour éviter les soupçons. Il envoya personnellement Li Er enquêter sur cette importante étude.

Le prince Duan, assis dans un fauteuil en palissandre, jeta un regard nonchalant à Yongye, un livre à la main. Il le dévisageait ainsi depuis l'arrivée de ce dernier. Six mois s'étaient écoulés

; la santé de Yongye s'était améliorée, hormis son teint toujours pâle. Le prince Duan brûlait d'envie de voir ce qu'il désirait, mais Yongye gardait la tête baissée. Le prince Duan n'était pas pressé

; son regard était assuré.

Un jour, il fixa intensément quelqu'un, observant la panique l'envahir peu à peu

: son corps tremblait, ses genoux fléchissaient, et finalement, il s'effondrait à genoux, implorant sa pitié. La princesse lui demanda avec curiosité ce qui était arrivé à cet homme. Le prince Duan sourit et répondit

: «

Un chanteur d'opéra.

»

Le prince Duan attendit donc, attendant que la nuit éternelle révèle l'expression qu'il voulait voir.

Yongye demeurait immobile dans la pièce. L'attitude du prince Duan n'avait rien d'un père. Il sentait le regard du prince Duan transpercer ses vêtements comme un couteau.

Plutôt que de dire que le prince Duan le regardait en attendant qu'il prenne la parole, il serait plus juste de dire qu'il le scrutait de la tête aux pieds. Yong Ye ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise. Se souvenant soudain des paroles de Yi Hong au moment de son départ, il baissa la tête, le corps légèrement tremblant.

« J’ai entendu dire que tu oses dormir seul la nuit ? » demanda le prince Duan avec une pointe de déception, son ton clairement sarcastique. Son fils était comme une souris devant un chat en sa présence, trop timide pour dormir seul, et cette pensée le remplissait de honte.

«…Hmm.» La réponse de Yongye ressemblait davantage à un reniflement.

« Parle plus fort ! C'est toute l'ambition que tu as ! » rugit le prince Duan.

Yongye frissonna, et le prince Duan, fou de rage, saisit le livre qu'il tenait, prêt à le lui fracasser au visage. Soudain, il vit Yongye relever la tête et se figea de surprise.

« Père ! » Yongye le regarda avec un sourire, sans la moindre peur. Ses yeux, qui avaient perdu leur calme et leur sérénité d'antan, brillaient désormais d'un éclat nouveau, et son visage irradiait une vitalité qu'il ne lui connaissait pas.