Nuit éternelle

Chapitre 102

Feng Yangxi était stupéfait.

Le gros homme s'exclama avec surprise : « Petit Blanc, tu es vraiment de retour ! »

Un groupe de personnes portant des cages à pigeons l'entoura et se mit à rire : « Maître Wang vous a perdu de vue il y a trois jours et n'avait plus rien à manger ni à boire. Je ne m'attendais pas à vous revoir. »

Feng Yangxi n'écouta plus ; il sentait qu'il avait commis une grave erreur. Lorsqu'il revint en courant à la Cour des Pivoines, celle-ci était plongée dans un chaos total.

Il a attrapé un garde qui portait un paquet et qui tentait de partir et lui a demandé : « Que se passe-t-il ici ? »

Le garde le reconnut et dit d'un ton confus : « Ma mère a dit que la Cour des Pivoines était fermée et nous a dit de prendre tous les objets de valeur que nous pourrions trouver dans la cour. »

Où est-elle ?

« Ils sont partis. Ils sont partis il y a une heure. »

Feng Yangxi fixait les trois joints d'étanchéité des arbres de roue, le cœur battant la chamade. Il avait l'impression d'avoir perdu quelque chose de la plus haute importance.

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Li Tianyou et le prince Duan divisèrent leurs forces en trois groupes et suivirent les traces de chariots jusqu'aux abords de la ville, où ils découvrirent trois chariots abandonnés.

Le prince Duan fixa intensément la calèche et ordonna solennellement : « Fermez les portes de la ville et proclamez la loi martiale dans la capitale. »

Tianyou regarda le prince Duan, sur le point de dire quelque chose, lorsque le prince Duan lui jeta un coup d'œil et dit : « L'intention de Sa Majesté est que nous agirons si quoi que ce soit change dans la Cour des Pivoines. »

Intrigues de palais

L'atmosphère à Kyoto est soudainement devenue tendue.

Les six régiments de gardes – la Cavalerie Vaillante, la Cavalerie de l'Ours, la Cavalerie du Léopard, la Garde Impériale, les Archers et la Seconde Garde Volante – prirent rapidement le contrôle des quatre portes de Kyoto. Après le chaos initial, un silence de mort régnait dans la ville. Seuls les pas des soldats en patrouille et les cris occasionnels d'enfants, étouffés par les portes, résonnaient dans les rues désertes.

Trois mille gardes impériaux ont bouclé tous les palais. L'opération a été menée à bien en un clin d'œil.

Les soldats, frappant des gongs et relayant des ordres dans les rues, rugissaient : « Par ordre du prince Duan, ceux qui continuent à faire des affaires seront tués ! Ceux qui quittent leur domicile sans autorisation seront tués ! Ceux qui abritent des espions seront tués ! »

Un eunuque du Palais de l'Est, bénéficiant de la faveur de l'Impératrice et du Prince héritier, se porta volontaire pour sortir du palais et recueillir des informations. Il fut tué d'une flèche dans la gorge dès qu'il franchit la porte du palais.

Seule la moitié des gardes du prince héritier étaient présents, mais ils ont fermé à contrecœur les portes du palais pour le protéger.

Revêtu de son armure, Li Tianrui était loin de se douter que les choses allaient changer si soudainement. Ni les nouvelles en provenance des résidences du prince Duan et du prince You ne laissaient présager quoi que ce soit d'inhabituel pouvant expliquer un tel ordre donné par le prince Duan, Li Gu. Pendant ce temps, l'empereur Yujia, pourtant malade, se portait toujours bien au palais de Longxiang.

« Li Gu prépare-t-il une rébellion ? » Li Tianrui cracha la question entre ses dents serrées, dégaina son épée étincelante et dit aux gardes du Palais de l'Est d'un air sombre : « Li Gu, fort de ses mérites et de la confiance de l'Empereur, a mobilisé la Garde Impériale pour boucler le palais. Il nourrit des intentions perfides et compte profiter de la grave maladie de l'Empereur pour le contraindre à abdiquer. Plutôt que d'attendre ici notre mort, nous devons nous échapper du Palais de l'Est et purger la cour de ses fonctionnaires corrompus. »

Les gardes de gauche et de droite du Palais de l'Est suivirent naturellement le prince héritier. Cependant, ils ne s'attendaient pas à ce que, tandis qu'ils escortaient le prince héritier et ouvraient lentement les portes du palais pour interroger les gardes impériaux, dix arbalètes de siège soient alignées à l'entrée.

Li Tianrui eut un hoquet de surprise ; ce piège était clairement conçu pour le tuer.

Le commandant de la Garde impériale, le nom de Zhang, issu d'une famille prestigieuse et neveu du Premier ministre Zhang, sourit doucement à Li Tianrui et lui dit

: «

Votre Altesse, veuillez vous calmer. L'héritier du prince Duan, le marquis de Yong'an, a été enlevé à son retour dans la capitale. Votre excès de zèle a été quelque peu déplacé. Je vous prie de vous reposer au Palais de l'Est et de veiller à la vigilance des gardes. Je viendrai personnellement vous donner des explications.

»

C'est bien trop arrogant. Li Tianrui ricana : « L'Empereur, l'Impératrice et moi-même, nous paraissons-nous insignifiants comparés à un simple marquis de Yong'an ? Mon oncle ne respecte-t-il donc pas l'Empereur ?! »

Il avait raison

; même l’empereur Yujia serait furieux et bondirait hors de son lit en entendant ces mots. Le commandant Zhang se força à terminer son discours, soupirant intérieurement. Si le prince Duan ne lui fournissait pas d’explication valable, il s’agirait d’un crime capital de trahison, passible de la peine de mort et de la confiscation de ses biens.

Cependant, le prince Duan était le gendre de Zhang Xiang, ce qui faisait de lui un homme de confiance. Le prince Duan jouissait d'un prestige considérable au sein de l'armée, et Zhang Xiang approuvait tacitement cette situation. La loi martiale fut proclamée dans la capitale, et les Six Gardes de la région bloquèrent les rues, contrôlèrent les portes de la ville et encerclèrent les résidences des fonctionnaires. On raconte que plusieurs fonctionnaires qui osèrent s'exprimer se précipitèrent hors de leurs demeures pour solliciter l'avis de l'empereur à la Porte du Méridien, mais qu'ils furent décapités en pleine rue.

Li Tianrui, ignorant de la situation, rétorqua d'un ton sec : « Je ne crois pas que les autorités civiles et militaires puissent laisser l'Oncle Impérial agir de façon aussi inconsidérée ! Son fils a disparu, et pourtant il ose mobiliser la Garde Impériale pour forcer l'empereur à abdiquer ; il fomente une rébellion ! »

Le commandant Zhang ne répondit pas, mais joignit les mains en signe de salut et déclara : « Ce modeste général a reçu l'ordre de tuer quiconque osera franchir les portes du palais, quel qu'il soit ! »

« Tueras-tu l’impératrice même si elle quitte le palais ? » demanda Li Tianrui, son visage affichant une expression sinistre.

Les gardes de gauche et de droite du Palais de l'Est, ainsi que la Garde impériale, étaient tous quelque peu perplexes. Qui cela pouvait-il bien être

? L'Empereur lui-même en faisait-il partie

?

«

Ce vieux ministre salue Votre Altesse le Prince héritier.

» Une voix douce retentit. Zhang Xiang, vêtu d'une robe officielle écarlate, apparut à l'entrée du Palais de l'Est accompagné de plusieurs ministres. «

Ce vieux ministre a reçu l'ordre d'apaiser Votre Altesse. Sa Majesté a indiqué verbalement que la situation était soudaine et compréhensible. Je vous prie, Votre Altesse, de retenir les gardes du Palais de l'Est et d'empêcher tout affrontement avec la Garde Impériale. Qu'il en soit ainsi.

»

Li Tianrui se leva, surpris de constater que les ministres qui arrivaient n'étaient autres que de hauts fonctionnaires réputés pour leur intégrité et leur neutralité dans sa lutte de pouvoir avec Li Tianyou. Il éprouva un léger soulagement, mais demeura extrêmement mécontent que des arbalètes de siège aient été utilisées pour sceller les portes du palais. Le fait que ces arbalètes aient été mobilisées et transportées si rapidement laissait supposer que le prince Duan était bien préparé. Il réprima sa colère et demanda au Premier ministre Zhang : « Monseigneur, que s'est-il passé exactement ? »

« La vallée de Youli a comploté avec le royaume de Chen pour assassiner l'empereur alors qu'il était gravement malade. Ils n'ont eu d'autre choix que de boucler le palais. Le prince Duan mène actuellement les gardes impériaux à sa recherche, et on estime qu'il arrivera bientôt au palais de l'Est. Afin d'empêcher l'assassin de s'échapper, nous demandons qu'un ordre soit donné d'appliquer la politique de la terre brûlée. »

Li Tianrui soupira. La vallée de Youli ? Avaient-ils déjà lancé leur opération ? Il y réfléchit à nouveau et sentit que quelque chose clochait. Le plan ne semblait pas être un assassinat. Se pouvait-il que les choses aient changé, les forçant à recourir à un assassinat ? Les portes du palais étaient scellées. Après un moment de silence, Li Tianrui sourit : « Alors je suis rassuré. Merci d'avoir fait le déplacement, monsieur. Je me demande comment va l'Empereur-Père ? Je n'ai pas pu lui présenter mes respects aujourd'hui. »

«

Avec Sa Majesté à la tête du Palais du Dragon Volant, le Prince héritier peut être rassuré.

» Le Premier ministre Zhang salua d'un geste de la main et partit accompagné de plusieurs autres ministres.

Li Tianrui jeta un coup d'œil aux arbalètes de siège à l'entrée du Palais de l'Est et ordonna la fermeture des portes du palais.

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À l'heure de Vous (17h-19h), dans le Palais du Dragon Volant.

On entendait une légère toux venant de derrière les lourds rideaux.

L'empereur Yujia s'appuya contre le lit, les pommettes saillantes et le visage blême.

Le prince Duan s'agenouilla devant le lit et le regarda avec inquiétude.

Le mouchoir en soie jaune fut déplié, révélant une vision choquante de sang frais craché.

L'empereur Jia fixait la lueur des bougies d'un regard vide. Seuls le prince Duan et son valet de chambre, Wang Yi, se trouvaient dans l'immense palais. Où étaient ses fils ? Tianxiang était loin, à Qinhe, et Tianyou patrouillait aux abords du palais ; aucune concubine ne les accompagnait. Qu'espérait-il ? Une maison pleine d'enfants et de petits-enfants pour l'entourer et ne pas avoir à partir seul ? C'était ce qu'il avait espéré, mais il ne put s'empêcher de se demander : « Le mariage de Tianxiang a-t-il été arrangé ? »

« Oui, nous marierons la quatrième jeune femme de la famille An en octobre prochain. »

« Octobre… » soupira l’empereur Yujia. Il attendait ce jour avec impatience. « Ordonnez au Ministère des Rites d’accélérer les démarches et de veiller à ce que le mariage soit célébré dans les cent jours. Après la période de deuil, il s’écoulera trois ans. »

« Oui. » À ces mots, le prince Duan ne put s'empêcher de sentir une boule se former dans sa gorge.

« Grâce à Dieu, c'est d'autant plus nécessaire. Un pays ne peut se retrouver sans héritier ; il faut en désigner un dans les cent jours. Sinon, cela prendra trois ans. »

Le prince Duan fut quelque peu surpris d'entendre cela : « Tianyou… » Il ignorait à qui le prince You était fiancé. Il se sentit mal à l'aise.