Nuit éternelle

Chapitre 26

Les cours, agencées en carrés réguliers, communiquaient entre elles, les halls principaux menant aux halls latéraux. Les mêmes murs rouges et les mêmes tuiles jaunes, les mêmes briques dorées et les mêmes balustrades de jade blanc. Le palais s'appelait toujours la Cité interdite. Des nuages pourpres s'élevaient de l'est, l'Étoile Pourpre était l'étoile impériale… Il semblait qu'en ces temps anciens, les idées n'avaient guère changé. Yongye sourit, se souvenant de cette réplique célèbre

: «

Tu crois pouvoir me tromper simplement en changeant de vêtements

?

»

Qui est ce salaud qui traite de diable

? Il réalisa son erreur et rit intérieurement, comprenant qu’il était tombé dans un piège. Il continua de marcher, perdu dans ses pensées, lorsque le prince Duan lui posa une question, et il laissa échapper un petit rire

: «

Pas aussi confortable que la résidence du prince

!

»

La réponse de Yongye surprit le prince Duan, qui demanda à voix basse : « Pourquoi ? »

« L’Empereur a trois fils, tandis que mon père n’a que moi. Je n’ai pas besoin de partir », dit Yongye avec un sourire.

Le prince Duan ne put s'empêcher de rire doucement. Il savoura lentement la réponse de Yongye, son regard désormais empreint d'une profonde réflexion. L'esprit de Yongye était devenu si vif après sa guérison. Un enfant de dix ans pouvait prononcer des paroles si profondes. Une seule phrase résumait tant de sang versé, le massacre perpétré pour ce magnifique palais. Le prince Duan ne put s'empêcher de regarder Yongye avec un respect nouveau.

Yongye n'avait pas remarqué l'expression du prince Duan. Il était très excité. Auparavant, il n'avait pas d'unité de travail et n'avait fait qu'entendre parler de l'ambiance festive qui régnait chaque année lors des dîners du Nouvel An au travail. Il ne s'attendait pas à en faire l'expérience lui-même aujourd'hui.

La princesse Duan soupira doucement et prit la main de Yongye : « Cet endroit est trop grand, viens avec ta mère. »

Yongye fut surpris

; le contact était doux et tendre, et il ressentit une vague de joie. Il voulut parler, mais pensa que la princesse Duan pourrait ne pas apprécier, et il y renonça.

Le prince Duan, marchant à leurs côtés, jeta un coup d'œil à la mère et à l'enfant

; leur démarche main dans la main, si harmonieuse, lui ouvrit les yeux. Il murmura à Yongye

: «

Yongye n'a jamais vu l'Empereur, as-tu peur

?

»

Yongye secoua la tête. Avec trois mille beautés dans son harem, il craignait seulement de devenir aveugle à force de les regarder ce soir.

«

Bon garçon, n'oublie pas de l'appeler d'abord "Votre Majesté", puis "Oncle Empereur"

! Tu dois le dire.

» Le prince Duan se sentait de plus en plus à l'aise avec Yongye

; chaque interaction avec son fils lui réservait des surprises. Il éprouvait un mélange d'émotion et de fierté

; après tout, c'était son enfant. Un sentiment paternel grandissait peu à peu en lui.

Yongye acquiesça. Voyant que le prince Duan et son épouse semblaient soulagés, il sourit et dit : « Père, ne vous inquiétez pas, Yongye les accueillera comme il se doit et ne fera pas honte au palais princier. »

Le dîner du réveillon du Nouvel An se déroula dans le pavillon Yuqing, résidence de l'impératrice douairière. Ce magnifique édifice, situé dans l'enceinte du palais, n'avait d'égal que le pavillon Longxiang de l'empereur. Les portes vermillon du palais étaient grandes ouvertes au-dessus des marches de jade blanc, et des suivantes et des eunuques étaient alignés jusqu'au pied de l'escalier.

Lorsque le prince Duan et sa famille de trois personnes arrivèrent, la longue annonce résonna longuement à l'intérieur et à l'extérieur de la salle vide.

Toutes les concubines, les princes et les princesses avaient pris place. En entrant dans le palais de Yuqing, Yongye fut immédiatement ébloui.

Une brise parfumée portait de toutes parts les doux rires, le tintement des pendentifs de jade et le bruissement des épingles à cheveux. Il leva les yeux vers la princesse consort Duan, toujours aussi sereine et toujours aussi belle. Une pointe de fierté l'envahit et il serra le poing, relevant le menton à la même hauteur que le prince Duan.

« L’héritier présomptif du prince Duan ? »

« Elle ressemble à une princesse, elle est tellement belle ! »

« J'ai entendu dire qu'il était… un idiot ! »

«

…Est-il muet

?

»

Les voix derrière lui étaient extrêmement basses ; Yongye aurait pu entendre une mouche voler dans l'obscurité. Ces voix, dissimulées dans l'ombre, étaient pourtant distinctes, mot pour mot. Il sentit le prince Duan lui jeter un regard inquiet. Yongye garda son sourire et perçut un soupir de soulagement chez le prince Duan.

Il marchait derrière le prince Duan, incapable de lire son expression, mais sentait les murmures s'apaiser. Yongye eut un petit rire intérieur

; le regard de son père était tout sauf perçant. Quiconque croisait son regard avait intérêt à se taire, de peur que le prince Duan ne perde son sang-froid.

Yongye fut touché par la poigne plus forte que la princesse consort exerçait sur sa main. Cette démonstration naturelle de protection l'émouvait. Qu'elle le négligeât ou non, elle ne permettrait à aucun étranger de lui faire le moindre mal.

L'impératrice douairière, l'empereur et l'impératrice n'étaient pas encore arrivés. Le prince Duan sourit et échangea quelques mots avec son oncle, le marquis Jing'an, et d'autres personnes avant de prendre place à table. Yongye s'assit avec les princes et les princesses.

La princesse Duan prit la main de Yongye et dit doucement à l'eunuque : « C'est la première fois que le prince héritier vient au palais. Veuillez prendre soin de lui, Excellence. »

L'eunuque accepta sans hésiter et conduisit Yongye.

Alors qu'il suivait l'eunuque jusqu'à un coin du hall principal, il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière. La princesse Duan était toujours là, à le regarder. Le cœur de Yongye se serra, et il ne savait pas s'il était heureux ou triste.

Autour de la table dressée dans un coin étaient assis trois princes, quatre princesses, deux héritiers et une princesse du comté. Ils s'étaient déjà rencontrés à maintes reprises et se connaissaient bien, bavardant et riant. Lorsque l'eunuque amena Yongye, ils le fixèrent tous avec de grands yeux curieux.

Voyant qu'il s'agissait d'un groupe d'enfants, et même s'il y avait des princes parmi eux, Yongye ne sut comment les saluer ; il sourit donc et s'assit au dernier rang.

« Frère Yongye ! » Une fillette de six ans se leva brusquement de son siège, courut vers lui et l’appela d’une voix douce.

Une confidente de six ans

« Frère Yongye ! » Une fillette de six ans se leva brusquement de son siège, courut vers lui et l’appela d’une voix douce.

Avant même que Yongye puisse regarder les trois princes, il tourna la tête en entendant la voix. Il vit des yeux noirs comme l'ébène, des cheveux d'ébène et une robe de coton au col de fourrure de renard blanc comme neige qui mettait en valeur sa peau immaculée, ses lèvres rouges et ses dents blanches. Blanche-Neige ! Yongye ne put s'empêcher de tendre la main et de lui caresser la tête en demandant doucement : « Quel est votre nom ? »

« Je m'appelle Rose ! Je suis la princesse Rose du marquis de Jing'an ! Frère Yongye, vous êtes si beau ! » La voix de Rose était claire et nette, et tous les convives à table pouvaient l'entendre.

Yongye avait très envie de l'embrasser tendrement ; elle était si mignonne. « Rose est si jolie ; elle deviendra sans aucun doute une grande beauté ! »

« J'adore Frère Yongye ! Et si je t'épousais quand je serai grande ? »

Yongye était stupéfait, puis il a ri.

« Vous n'avez aucune éducation ! Vous ne vous êtes même pas incliné devant moi, le prince ! Vous ne connaissez pas les règles ! »

Yongye fut déconcerté. Il constata que l'homme qui parlait était d'une grande beauté, aux traits fins et harmonieux. Il portait une robe de brocart noir ornée d'un dragon à cinq griffes parmi les nuages. Ses cheveux étaient retenus par une épingle de jade noir. Il était vêtu comme un prince. Son regard était glacial et méprisant.

À la gauche du prince était assis un beau jeune homme du même âge, vêtu de la même robe de brocart à motif de dragon, mais en violet, et dont les cheveux étaient ornés d'une épingle à cheveux en jade violet, dégageant une aura douce et raffinée.

Plus à droite se tenait un jeune homme vêtu d'une robe verte, d'un âge similaire. Yongye les reconnut comme étant les trois princes d'Anguo et se leva en souriant, s'inclinant devant eux

: «

C'est la première fois que je viens au palais et je ne connais pas l'étiquette. Salutations aux trois princes. Salutations à la princesse. Salutations à mes deux frères aînés.

»

« Deuxième frère, c'est la première fois que Yongye vient au palais. Il est jeune et ignore les dangers », dit le prince aîné, Li Tianyou, apaisant la situation avec douceur.

Le deuxième prince, Li Tianrui, renifla.

Le troisième prince, Li Tianxiang, resta silencieux, se contentant d'observer Yongye avec curiosité.

Comme Li Yannian l'avait décrit, le prince aîné était en effet doux et raffiné, avec une allure studieuse et un caractère très agréable. Se souvenant de la mission confiée par la vallée de Youli, Yongye lui adressa rapidement un sourire en guise de remerciement.

« Rose, reviens ! » cria Li Tianrui.

Yongye jeta un coup d'œil à Qiangwei et la vit bouder, l'air contrarié et effrayé. Il comprit aussitôt pourquoi le Second Prince lui compliquait la vie. Les lèvres de Yongye se crispèrent. Jaloux d'une fillette de six ans

? Il eut envie de rire.

Yongye sourit

; il valait mieux ne pas s’en mêler. Il n’avait que dix ans et ne voulait surtout pas devenir l’ennemi du second prince.

« Je veux m'asseoir à côté de frère Yongye ! » s'écria soudain Rose en se mordant la lèvre. Elle serra ensuite plus fort les vêtements de Yongye.

Yongye, à la fois amusé et exaspéré, a supplié Qiangwei : « Écoute-moi, ta place est là-bas, dépêche-toi de revenir et de t'asseoir. »