Nuit éternelle

Chapitre 103

L'empereur Yujia ne répondit pas, mais il perçut le malaise du prince Duan et demanda doucement : « N'y a-t-il toujours aucune nouvelle de Yongye ? »

« Votre Majesté, prenez soin de vous. L'absence de nouvelles de Yongye est une bonne nouvelle. » Le prince Duan se remémora la tentative d'assassinat au temple Kaibao. Yongye était revenu, mais ne pouvait rentrer chez lui. Il avait secrètement recueilli des informations sur la vallée de Youli, mais il était désormais aux mains de l'ennemi. Il était profondément affligé, mais ne voulant pas inquiéter davantage l'empereur Yujia, il baissa la tête et répondit doucement.

« Ça fait combien de temps ? »

Le prince Duan marqua une pause, mais ne dit toujours pas la vérité : « Elle va bien. »

L'empereur Yujia, haletant, sortit un édit impérial écrit de sa table de chevet

: «

Faisons-le ce soir. Nous ne pouvons plus attendre. Ils ont osé vous attaquer, ils ne pouvaient donc manifestement plus patienter. Moi non plus… je ne peux plus attendre.

»

Le prince Duan prit le document et dit doucement : « Votre Majesté, soyez rassuré. Tout a été arrangé. » Il allait partir lorsqu'il hésita un instant, regarda le visage émacié de l'empereur Yujia et dit : « Votre Majesté, je souhaite solliciter un décret impérial pour Yongye. »

L'empereur Yujia le regarda d'un air étrange, comme s'il estimait que le prince Duan n'aurait pas dû prendre la parole.

« Yongye est têtue, et c'est la seule que j'aie », répondit le prince Duan. Il pensa que l'empereur ignorait que Yongye avait acquis une compétence dans la vallée de Youli. S'il le savait, il la mépriserait sans doute. Se souvenant de la vallée de Youli, puis des propos de Yu Jia selon lesquels le mariage de Tianyou serait célébré durant les cent jours de deuil, il jugea opportun de saisir cette occasion pour obtenir un édit impérial d'autodéfense.

L'empereur Yujia soupira : « Je sais que vous avez toujours voulu éviter de vous impliquer dans les intrigues de la cour. Ne croyez-vous donc pas à la faveur divine ? »

« Mieux vaut quelque chose que rien. »

« Hehe, toi… » Yu Jiadi toussa légèrement et acquiesça : « D’accord, je sais que tu tiens à elle et que tu crains une dispute avec Tianyou. Tianyou m’a dit qu’il l’appréciait beaucoup, alors ne t’inquiète pas trop. »

« Mais il sera empereur un jour ! »

L'empereur Yujia marqua une pause, toussa deux fois et laissa échapper un petit rire : « Oui, ceux qui servent l'empereur vivent toujours dans la crainte ; sinon, on ne dirait pas que servir un souverain, c'est comme servir un tigre. Même si nous sommes aussi proches que des frères, tu évites toujours d'être entraîné dans la lutte pour le pouvoir. Deuxième frère, j'ai accédé au trône, mais je t'envie. À l'époque, tu disais que ton ambition était la beauté, non le pays, et tu as renoncé au trône. Dis-moi, ne devrais-je pas, moi aussi, donner à Tianyou la possibilité de choisir ? Il est l'empereur ; il aura forcément quelqu'un à son goût. »

Il ne s'adressa pas au prince Duan en utilisant le pronom « je », mais lui posa la question d'un ton familier. Cela éveilla une douce émotion chez le prince Duan, lui rappelant vaguement l'époque où les deux frères étaient très proches dans leur jeunesse.

Le prince Duan fut surpris, et après un long silence, il dit : « Yongye ne l'aime pas. »

« À l'époque… la princesse consort vous appréciait-elle ? Elle a tout de même dû recourir à l'impudence pour vous contraindre au mariage. Comment osez-vous dire cela ! » L'empereur Yujia semblait replongé dans le souvenir du complot ourdi par les deux frères pour forcer le Premier ministre Zhang à se marier. Il toussa à plusieurs reprises et rougit.

« Votre Majesté ! » Le prince Duan s'agenouilla devant l'empereur Yujia, sa voix résonnant comme la supplique qu'il avait lancée lorsqu'il souhaitait épouser une princesse. Le prince Duan baissa la tête et dit doucement : « J'ai arrangé un mariage pour Yongye il y a longtemps. »

L'empereur Yujia fut surpris et quelque peu mécontent. Voyant l'expression du prince Duan, il sut que c'était vrai et soupira : « Serait-ce vraiment mieux que Tianyou ? »

« Votre Majesté ! » Le prince Duan rampa à genoux et s'appuya contre l'empereur Yujia en parlant doucement.

L'empereur Yujia, stupéfait, soupira après un long moment : « Cela a dû être difficile pour vous de trouver une solution aussi parfaite. Mais Yongye l'aime-t-il ? Et s'il tombe amoureux de Tianyou ? Je pense que vous ne devriez pas vous préoccuper des histoires d'amour. Vous agissez ainsi pour Yongye, et j'agis de même pour Tianyou. Je vais promulguer un décret impérial à Tianyou afin qu'il ne puisse pas la forcer, d'accord ? Donnez-lui une chance, comme je vous en ai donné une à l'époque ! »

Les deux frères n'étaient plus empereur et sujet, mais pères, l'un pour sa fille et l'autre pour son fils.

« Merci, Votre Majesté. » Le prince Duan savait que c'était la dernière concession de l'empereur Yujia.

L'empereur Yujia parut soulagé et fit un geste de la main.

Le prince Duan remercia l'empereur, prit les deux édits impériaux et partit. Il se retourna ensuite, s'inclina trois fois devant l'empereur Yujia et accomplit une grande cérémonie. En se relevant, il vit l'empereur Yujia lui sourire et soupirer doucement. C'est seulement alors qu'il quitta le palais de Longxiang, les larmes aux yeux. Il savait que c'était la dernière fois qu'il verrait l'empereur Yujia.

Le bruit du vent s'approchait, et l'empereur Yujia écouta attentivement.

À l'intérieur du Palais du Dragon, la Bougie Dorée des Neuf Dragons s'enflamma soudainement et explosa.

L'humeur contemplative de l'empereur Yujia fut interrompue par un bruit sourd. Il leva les yeux et demanda : « L'impératrice s'est-elle retirée pour la nuit ? »

Le préposé, l'eunuque Wang, se tenait respectueusement au garde-à-vous : « Il ne devrait pas y en avoir. »

L'empereur Yujia se redressa et dit : « Aidez-moi à me changer et à aller au palais de Fengwan. »

Le serviteur, l'eunuque Wang, fut surpris et s'apprêtait à le dissuader lorsque l'empereur Yujia s'était déjà levé. Il appela aussitôt un eunuque pour l'aider à se changer et, voyant que sa taille s'était encore élargie, il ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse. Il murmura : « Il pleut dehors, Votre Majesté, peut-être demain… »

L'empereur Yujia contempla l'extérieur du palais. Demain ? Il soupira. Il avait attendu jusqu'à aujourd'hui et craignait que s'il ne partait pas maintenant, il ne rate sa chance. « Allons-y ! »

L'arrivée soudaine de l'empereur laissa l'impératrice quelque peu désemparée.

Les gardes impériaux postés devant le palais avaient bouclé les portes, et une violente tempête faisait rage. Elle se sentait déjà très inquiète. Voyant Yu Jia s'approcher, elle ne sut éprouver ni tristesse ni joie. Elle s'agenouilla lentement pour lui présenter ses respects, sa longue jupe flottant dans le hall comme la queue d'un phénix. Sa posture était toujours aussi belle et élégante.

L'empereur Yujia ne l'aida pas à se relever, mais s'assit sur le canapé et regarda l'impératrice.

Ses yeux étaient remplis de souvenirs.

Il y a bien des années, lui aussi l'avait aimée. Sa fierté, sa beauté, sa vivacité. Pourquoi ce corps magnifique ne parvenait-il plus à éveiller son intérêt et son affection ? L'empereur Yujia soupira doucement : « Lève-toi ! »

L'impératrice avait longtemps attendu cet appel, jusqu'à ce que le fil de son cœur se rompe. Elle leva la tête, le visage strié de larmes

: «

Inutile, Votre Majesté, parlez librement.

»

« L’Impératrice reste aussi obstinée que jamais… » L’Empereur Yujia tapota légèrement du bout des doigts le canapé bas, son expression bienveillante demeurant inchangée, ni offensée ni flattée. Il réfléchit un instant, puis dit lentement : « Il ne me reste plus longtemps à vivre. Je prends des médicaments pour tenir le coup, mais je suis à bout de souffle, comme une lampe qui s’éteint. L’Impératrice le sait-elle ? »

L’impératrice tremblait : « Sa Majesté est encore en bonne santé, comment… une chose pareille pourrait-elle être dite ? »

L'empereur Yujia se leva et s'approcha de l'impératrice, esquissant un sourire : « L'impératrice l'ignore-t-elle vraiment ? »

L'Impératrice garda le silence. Il allait mourir ; comment aurait-elle pu l'ignorer ? Deux mois auparavant, l'Empereur Yujia avait vomi du sang après l'audience du matin. Depuis deux semaines, elle ignorait comment le Prince Duan avait réussi à lui rendre son moral. L'Impératrice se disait que les médecins impériaux et le médecin du comté avaient tous deux diagnostiqué la tuberculose chez l'Empereur Yujia ; si les vomissements de sang ne cessaient pas, il était perdu. Le mois dernier, elle avait été témoin d'innombrables vomissements de sang, le voyant maigrir à vue d'œil et sa peau jaune virer à un rouge surnaturel. Elle pensait que bientôt, tout serait fini.

La robe jaune éclatante s'arrêta devant l'Impératrice. Son ourlet était brodé de vagues déferlantes et d'un dragon d'or plus vrai que nature jouant dans l'eau. L'Impératrice baissa les yeux, observant le dragon se jeter sur elle, crocs et griffes acérés, une lourde pression pesant sur sa poitrine. Elle murmura lentement : « Sa Majesté est voulue par le Ciel… Il vivra assurément dix mille ans ! »

« Haha ! » L’empereur Yujia éclata de rire, ce qui fit lever les yeux à l’impératrice. Elle constata que son visage maigre et osseux conservait l’arrogance de sa jeunesse. Son cœur se serra et elle baissa de nouveau la tête.

L'empereur Yujia cessa de rire, s'accroupit, souleva le menton de l'impératrice et dit calmement : « Ce que l'impératrice pense, c'est probablement qu'elle a hâte que je meure ! »

Il sentit clairement l'impératrice reculer, mais sa poigne resta ferme tandis qu'il parlait, mot après mot : « Yongye capturé, mon frère immobilisé et Tianyou sans soutien, je suis mort et le prince héritier me succédera. Est-ce là ce que pense l'impératrice ?! »

«Votre Majesté, je vous en prie, ne dites pas de bêtises. Comment pourrais-je penser une chose pareille ?»

« L’Impératrice croit-elle que le simple fait que la Vallée de Youli ait accepté votre mission lui permette de dormir sur ses deux oreilles ?… Votre Altesse, le Palais de l’Est est encerclé, et mon jeune frère s’est emparé de mon édit impérial. »

La voix de l'empereur Yujia était aussi faible que son visage. L'impératrice, cependant, eut l'impression de voir un fantôme. Elle se dégagea brusquement de l'étreinte de l'empereur Yujia, se releva en titubant et, le pointant du doigt, cria : « C'est aussi votre fils ! Comment pouvez-vous être aussi cruel ? Quelle injustice pour Tianrui ! »

« Injuste ? » L’empereur Yujia s’approcha de l’impératrice pas à pas, son corps retrouvant instantanément des forces, comme si sa maladie s’était dissipée. Il avait attendu ce jour pendant tant d’années, et la haine se peignit enfin sur son visage. « Ai-je vraiment été injuste envers lui ? Insensible ? C’est mon fils… Après la grossesse de la concubine Li, je ne me suis rendu qu’une seule fois au palais de Fengwan, et Tianrui a été conçu lors de cette unique visite ? Vous me trompez, vous croyez que j’étais ivre et que je ne savais rien ?! En quoi me ressemble-t-il ? Le fils légitime de l’impératrice, quelle plaisanterie ! Tianyou est rusé, et Tianxiang, malgré son apparence insouciante, n’est pas en reste, mais ils n’ont pas la cruauté et la férocité du prince héritier ! »

L'impératrice recula, terrifiée. Sa longue jupe la fit trébucher et elle tomba lourdement au sol. Son épingle à cheveux en or glissa et sa longue chevelure se détacha. Son beau visage se crispa de désespoir et de chagrin

: «

Oui, ce n'est pas votre fils, mais pourquoi

? Ne suis-je pas digne de vous

? Mon père et mes frères ont protégé Qin Chuan, vous défendant contre l'armée Qi. J'ai épousé un prince héritier à l'âge de quatorze ans. Pourquoi avez-vous encore Li Shi et Zhang Shi

?

»