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Chapitre 8

César se rió y dijo: "Tío, ¿qué dices? Llevas trabajando para nuestra familia más de veinte años, ¿cómo no te voy a creer?".

En ese instante, Qin Wen se dio cuenta de que aún estaba en los brazos de César. Su rostro se puso rojo como un tomate hervido. Le dio un codazo en el pecho. Él gruñó, la soltó y gritó: «¡Tú... tú, mujer! ¿Acaso intentas asesinarme?».

Qin Wen apretó los dientes y dijo: "¿Quién te dijo que te aprovecharas de mí? Te lo advierto, no puedes volver a decir que soy tu mujer. ¡No tenemos nada que ver el uno con el otro! ¡Ya te he aguantado dos veces y no quiero una tercera!".

César se burló, mirándola de arriba abajo con desdén: "¿Tú? Con esa apariencia y esa figura, aunque vinieras a mí, ni siquiera te miraría."

Su expresión y tono eran tan exasperantes que Qin Wen se llenó de rabia, deseando poder hacerlo pedazos. Era una belleza reconocida en su clase en la escuela, ¡y aun así la insultaba de esa manera! Estaba decidida a conseguir ese espray de pimienta especial de Xiao Li y rociarlo por toda la cara, ¡dejándole el rostro hinchado durante medio mes antes de poder calmar su odio!

Para sorpresa de todos, César la ignoró por completo, haciendo caso omiso de su furia volcánica, y le dijo a Manra: "Aunque no sé por qué esta ciudad ha despertado, ya que estamos aquí, no deberíamos perdernos esta singular aventura".

"No querrás perderte una antigüedad tan rara, ¿verdad?" Qin Wen puso los ojos en blanco.

Una ráfaga de viento frío la azotó. Su expresión se endureció y se giró, solo para encontrarse con una pared. Se rascó la cabeza. ¿Había sido solo otra alucinación?

—Oye, ¿vas a esperarnos aquí o vienes con nosotros? —preguntó César con una sonrisa maliciosa—. No estoy seguro de que esta ciudad tenga siquiera dos millas de circunferencia.

Los músculos faciales de Qin Wen se contrajeron dos veces y sintió un ligero dolor en el pecho. ¡Maldita sea, ya verás!

—¿Adónde les gustaría ir? —preguntó una voz lánguida, y el rostro de César se ensombreció al ver a un hombre apuesto con vestimenta uigur que entraba lentamente desde fuera del salón, con un encanto aún irresistible—. ¿Por qué no nos lleva con usted?

—Eres como un fantasma persistente —se burló César—. Creí que el señor Min había huido para salvar su vida, pero no esperaba que tuvieras el valor de regresar.

Min Eun-joon pareció completamente imperturbable ante el sarcasmo en su tono, levantó la mano para detener a la furiosa Masha y dijo: "Te voy a enseñar de qué estoy hecho".

César se burló, no dijo nada y arrastró a Qin Wen a través de las puertas a ambos lados del muro. La larga escalera serpenteaba hacia arriba como una alta torre. Las paredes estaban pintadas con diversos cuadros coloridos que representaban el auge y la caída de la dinastía Shang, desde la conquista de Xia por Cheng Tang hasta el traslado de la capital a Yin por Pan Geng, pasando por el favoritismo del rey Zhou hacia Da Ji y la construcción de la Terraza de la Recogida de Estrellas, el Estanque del Vino y el Bosque de la Carne, luego la conquista de Zhou por el rey Wu y la Batalla de Muye, y finalmente la migración hacia el oeste del pueblo Shang y el establecimiento de la ciudad de Saka.

Qin Wen se detuvo frente a un mural que representaba la ciudad de Saka hace más de dos mil años. En aquel entonces, la ciudad de la muerte era hermosa y próspera. Un río la atravesaba, convirtiéndola en un oasis en medio del desierto, donde crecían bosques de álamos. Las muchachas jugaban en el río, creando una escena tan hermosa como el paraíso.

—Esto solía ser un oasis —suspiró—. Por desgracia, el tiempo lo ha cambiado todo, y todo eso ya es cosa del pasado.

De repente, una mano se extendió sosteniendo una cámara Olympus. Qin Wen vio el rostro sonriente de Min Enjun: "Señorita Qin, creo que la necesita".

En ese momento, Qin Wen se emocionó tanto que casi lloró. ¡Qué clase de gente era! Si pudiera fotografiar todos esos murales y llevárselos a su abuelo y a su madre, que estudiaban la cultura de la Región Occidental, se alegrarían muchísimo.

—Gracias —dijo Qin Wen, tomándolo y a punto de encenderlo, cuando de repente un palo salió volando hacia ella. Instintivamente retrocedió, esquivando el golpe, y le gritó a Manla, que había recogido un trozo de madera muerta para usarlo como bastón—: ¿Qué estás haciendo?

—Lo siento, señorita Qin —dijo Manra con expresión sombría, y sus pequeños ojos lanzaron una mirada más penetrante que la de un halcón, como una espada que quería atravesarle el corazón—. No se permiten fotos aquí.

Qin Wen no lo tomó en serio en absoluto y resopló con frialdad: "¿Es tuya la ciudad de Saka? Voy a destruirla, y no es asunto tuyo".

La expresión de Manla cambió repentinamente, como la de un águila protegiendo a sus crías, irradiando una ira y un odio escalofriantes. Qin Wen sintió un nudo en la garganta y no pudo pronunciar ni una sola palabra.

Sacó de su bolsillo un objeto parecido a una piedra, lo sostuvo en la mano y, de repente, ejerció una fuerza tremenda. Un dolor agudo atravesó el pecho de Qin Wen, como si algo le perforara el corazón, extendiéndose hasta cada nervio. Gritó, se agarró el pecho y se arrodilló. La cámara que sostenía en la mano cayó al suelo, y Manra la golpeó inmediatamente con su bastón, destrozando el objetivo.

"¡Tú!" Ma Xie estaba a punto de enfadarse de nuevo, pero Min Eun-jun lo detuvo otra vez, observando todo con gran interés, como si estuviera viendo un espectáculo maravilloso.

—Señorita Qin, parece que ha olvidado que su vida aún está en mis manos. Manra apretó la piedra con más fuerza, sintiendo un dolor desgarrador en su interior. Qin Wen se mordió el labio inferior con desesperación, pero aun así no pudo evitar sollozar. En ese instante, sintió como si el cielo y la tierra se derrumbaran, a punto de aplastarla.

Una mano se extendió y la ayudó a levantarse. Escuchó la voz fría de César: "Basta, tío Manra".

Manra, a regañadientes, soltó la piedra, la guardó en su ropa, hizo una reverencia a César y dijo: "Sí, señor".

—¿Estás bien? —preguntó César.

Qin Wen lo apartó bruscamente y dijo enfadado: "¡No necesito tu falsa preocupación!".

Una expresión compleja cruzó los ojos de César. Ella lo fulminó con la mirada, luego se giró y tomó del brazo a Min Eun-joon, diciendo: "Señor Min, iré con usted".

Min Eun-joon miró a Caesar, cuyo rostro era tan adusto que podía asfixiar a las moscas, y sonrió: "Es un honor para mí ser el protector de la señorita Qin".

—Gracias —dijo Qin Wen, tirando de él, pasando junto a César y Manra, y continuando subiendo las escaleras—. Min Enjun preguntó: —¿Acaso fue algún tipo de magia negra del sudeste asiático?

—Así es —respondió Qin Wen, mordiéndose el labio inferior, con el rostro aún muy pálido.

La mirada de Min Eun-joon se intensificó. No esperaba que el anciano llamado Manra utilizara magia negra. Parecía que tendría que extremar las precauciones en el viaje que le esperaba.

Cada treinta metros aproximadamente, hay una ventana en la pared. Los marcos siguen siendo de bronce, con diseños antiguos y majestuosos. Cuando Qin Wen miró hacia afuera, vio el sol abrasador en lo alto del cielo azul oscuro, sin rastro de la tormenta de arena, como si la tormenta que casi arrasó el mundo la noche anterior nunca hubiera ocurrido.

La luz del sol entraba a raudales por la ventana, proyectando largas sombras de todos en la pared. Qin Wen presentía que algo andaba mal, pero no lograba precisar qué era; solo sentía una opresión en el pecho.

Min Enjun se detuvo en seco. Al recobrar la compostura, se percató de dos bifurcaciones en el camino que se bifurcaban en direcciones opuestas. Frunció el ceño. ¿Qué clase de estructura arquitectónica era aquella? Era completamente distinta al estilo arquitectónico de la dinastía Shang, e incluso en las regiones occidentales o en Europa, jamás había visto una bifurcación semejante.

—Parece que tenemos que separarnos —dijo Min Enjun con una sonrisa, tomando suavemente la mano de Qin Wen—. ¿Sigues queriendo venir conmigo?

"Yo..." Antes de que pudiera responder, su visión se nubló y César ya estaba frente a ella, diciendo fríamente: "Señor Min, ¿nadie le ha enseñado nunca a no robar las cosas de los demás?"

¿Cosas? El rostro de Qin Wen se alargaba cada vez más. ¿Qué pensaba de ella?

—Pero tu novia no parece muy dispuesta a estar contigo —dijo Min Eun-joon con una sonrisa siniestra. Caesar sintió una oleada de ira y agarró a Min Eun-joon por el cuello. Miller y los otros dos se quedaron atónitos, con sus armas apuntando ya a la cabeza de Caesar.

—Señor César, por favor, libere al señor Min. —Una mirada asesina brilló en los ojos de Miller—. Aunque nos salvó, para los mercenarios, la misión es más importante.

Manra metió la mano en el bolsillo y vio el M16 de Marshall apuntándole a la frente. Con una mueca de desprecio, dijo: «Viejo, será mejor que no hagas ninguna locura, o no puedo estar seguro de que tu cabeza siga intacta al instante».

Ambos bandos estaban al borde de la guerra, pero Qin Wen, la figura clave, permaneció en silencio durante un largo rato antes de preguntar repentinamente: "¿Cuántos somos?".

Todos se quedaron perplejos, ninguno entendía lo que quería decir.

—Siete —respondió Hughes.

El rostro de Qin Wen palideció mortalmente. Señalando las sombras en la pared, preguntó: "¿Entonces por qué hay ocho sombras?".

La expresión de todos cambió. Detrás de sus sombras, efectivamente había una figura oscura, alta y delgada, que levantaba lentamente el brazo y sostenía una daga en la mano.

Qin Wen exclamó con asombro: "¡Ma Xie, cuidado!"

Al oír esto, Ma Xie retrocedió repentinamente. El viento frío le azotó el pecho y su ropa quedó rasgada con una larga herida, de la que brotaba sangre roja brillante.

La figura oscura se movió, saltando desde el muro. Aún una masa negra indistinta, la daga en su mano era real, brillaba fríamente y se clavó una vez más en el corazón de Marchey. Marchey alzó su arma y abrió fuego; las balas atravesaron la sombra, incrustándose en la pared tras ella y dejando un rastro de agujeros.

"¡Maldita sea!" Marshall levantó su arma para bloquear la daga que se aproximaba. Miller y Hughes corrieron hacia adelante para intentar contener la sombra, pero la atravesaron y cayeron por las escaleras, rodando más de diez escalones antes de recuperar el equilibrio.

¡Maldita sea! ¿Es esto un fantasma? Marcel apenas podía sujetar su daga con el cañón de la pistola. César soltó a Min Eun-joon con el rostro sombrío. ¿Podría ser esta cosa la figura sombría que lo atacó ayer en el coche?

Qin Wen miró a su alrededor con ansiedad, queriendo ayudarlo pero sin saber qué hacer. Un brillo frío apareció en los ojos de César, y lanzó un dardo del tamaño de un dedo que impactó en la daga.

Con un crujido seco, la daga y el dardo cayeron al suelo al mismo tiempo. La figura oscura tembló, se encogió contra la pared y se dirigió hacia uno de los senderos laterales, desapareciendo en un instante.

Marcie, empapado en sudor frío y jadeando con dificultad, miró a César con un atisbo de gratitud en los ojos: "Me has salvado otra vez".

—No quiero salvarte —dijo César, tirando bruscamente de Qin Wen y arrastrándola hacia el sendero lateral donde la sombra había desaparecido. Esta vez ella no se resistió, sino que se quedó mirando fijamente al joven de atractivo rostro de vampiro, y una extraña sensación surgió de repente en su corazón.

No es mala persona en el fondo, simplemente no se le da bien expresarse.

—Señor Min —dijo Miller, observándolos a los tres alejarse—, ¿por dónde debemos ir?

Los ojos oscuros de Min Eun-joon eran como un pozo profundo, y el paisaje que albergaban era eternamente insondable. Guardó silencio un instante y luego dijo: «Síganlos».

Justo cuando los cuatro estaban a punto de llegar a la bifurcación del camino, el paisaje que tenían delante comenzó a desdibujarse hasta que ambas bifurcaciones desaparecieron por completo, dejando solo una pared frente a ellos, en la que estaba pintado un mural de colores vivos.

La pintura representa la escena final de Saka. El cielo es de un inquietante rojo oscuro, como si estuviera teñido de sangre. Las murallas de la ciudad están cubiertas de innumerables puntos densos y de un negro intenso, y dentro de ellas yacen incontables enfermos, con los cuerpos cubiertos de aterradoras manchas rojas. Algunos ya se están pudriendo, dejando al descubierto sus huesos, pero aún siguen con vida. Incluso en esta escena silenciosa, se puede sentir la devastación de la peste; los gritos de los enfermos casi ahogan el sonido de toda la ciudad, convirtiéndola en un infierno en vida.

Marcie corrió hacia la pared, con el rostro pálido como la muerte: "¡Mierda! ¡Cómo es posible que haya desaparecido! ¿Acaso vive un demonio en este castillo?"

Min Eun-joon entrecerró los ojos y se burló: "No olvides que este lugar se llama 'Ciudad del Diablo'".

—Señor Min, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Miller.

"¿Qué otra cosa podemos hacer sino regresar fuera de la ciudad?"

Marchey exclamó frustrado: "Señor Min, ¿vamos a volver con las manos vacías?"

—Si quieres quedarte aquí, no tengo inconveniente. Min Eun-joon lo miró, se dio la vuelta y bajó las escaleras. Tras dar dos pasos, se giró y contempló con atención el mural apocalíptico, con el rostro tan sombrío como las nubes oscuras.

Los cuatro regresaron a la cueva original, que ahora es un gran salón con enormes pilares de piedra. Este parece ser el lugar donde se celebraban las asambleas de la corte. Además del trono, hay esteras cuadradas de hierba tejida a ambos lados. Delante de las esteras hay mesas bajas. En la antigua China, la gente vivía en el suelo. Los ministros debían arrodillarse sobre las esteras de hierba para celebrar las audiencias.

El suelo estaba cubierto de polvo, con algunas jarras de vino, platos y otros objetos esparcidos. Ma Xie recogió uno con naturalidad. El diseño era exquisito. Sus ojos se iluminaron y le dijo a Min Eun-joon: «Señor Min, estas cosas deben ser antigüedades de hace más de dos mil años».

—Sí —asintió Min Eun-joon—. Esta ciudad de los muertos solo existe en los sueños de los arqueólogos. Todo aquí es invaluable.

Marcel, radiante de emoción, sacó su mochila del coche y comenzó a meter dentro las antigüedades que estaban esparcidas.

—Capitán —dijo, arrojando a Miller un plato de oro incrustado con jade. Miller frunció el ceño y dijo: —Marcie, esta ciudad es demasiado tenebrosa. No deberíamos tocar estas cosas; podrían traer la desgracia.

Marcie cogió una taza, le quitó el polvo y rió con indiferencia: «Capitán, ¿no hay un viejo dicho chino que dice: "La fortuna favorece a los audaces"? Somos mercenarios, siempre vivimos al límite, ¿qué hay que temer?».

Antes de que pudiera terminar de hablar, Min Eun-joon miró de repente hacia la puerta, su rostro cambió, volviéndose pálido y fiero, un marcado contraste con el chico despreocupado y apuesto que había sido antes: "Alguien viene".

Los tres mercenarios se quedaron atónitos y levantaron sus armas, pero Min Eun-joon levantó la mano para detenerlos: "Volvamos al coche y conduzcamos hasta el patio trasero".

—Señor Min —dijo Hughes con semblante sombrío—, no sé quién está aquí. Si es la policía…

Min Enjun sonrió con desdén, y sus labios curvados revelaron algo inescrutable: "No te preocupes, la policía no vendrá. Lo que pasó hace tres años ya los ha asustado. Me temo que durante décadas, ningún policía se atreverá a entrar en el desierto de Gurbantunggut".

"¿Hace tres años?" Miller se quedó perplejo.

Min Eun-joon se giró, y sus hermosos ojos desprendían una mirada fría. Miller se estremeció. Era esa mirada otra vez. Este hombre, aparentemente débil, poseía una majestuosidad aterradora y una intimidación casi sobrecogedora. Por muy fuerte que fuera una persona, temblaba ante su mirada.

Aunque él los había contratado para ayudarle a encontrar el legendario cementerio budista sagrado, no sabían nada de él.

¿Quién es él exactamente?

—Capitán Miller. Min Eun-joon aún sonreía, pero Miller sintió un miedo que le subía a la cabeza. —No preguntes lo que no debes preguntar. Cuanto menos sepas, más seguro estarás.

Miller hizo una pausa por un momento y luego dijo: "Lo entiendo".

“Muy bien.” Min Eun-joon asintió con la barbilla hacia el SUV. “Conduce.”

Los cuatro condujeron el coche hasta el patio situado detrás del salón principal. Habían pasado miles de años y ya no había flores, árboles ni arbustos, solo arena amarilla cubriendo el suelo.

En cuanto el coche se detuvo, la expresión de Min Eun-joon se congeló de repente y dijo: "Maldita sea, estamos rodeados".

Marshall cogió el M16, lo sacudió con fuerza y cargó el arma: "Señor Min, no se preocupe, no importa quién venga, podemos garantizar su seguridad".

Min Eun-joon se burló: "Me temo que ustedes mismos se meterán en problemas".

Justo cuando Marchier estaba a punto de protestar, oyó un crujido proveniente del subsuelo. Corrió hacia la ventana y vio varios montículos de tierra que emergían de la arena. Su rostro cambió drásticamente: "¡Son hormigas come-hombres!".

¿Qué? ¿Cómo puede haber hormigas devoradoras de hombres en este desierto? Miller, atónito, arrancó el coche de inmediato, con la intención de dar marcha atrás. Pero apenas había recorrido un metro cuando el montículo de tierra se abrió de repente y enjambres de hormigas salieron arrastrándose. Cada una era casi del tamaño de un dedo índice, brillantes y lustrosas, y sus caparazones negros reflejaban la luz del sol.

—¡Eso es terrible! —dijo Hughes entre dientes—. ¡Ni siquiera trajimos bombas incendiarias!

“Hay demasiadas; las bombas incendiarias son inútiles”. La expresión de Min Eun-joon permaneció tranquila, pero la preocupación y el miedo en sus ojos aún eran evidentes.

¡Maldita sea! ¿Nos vamos a quedar aquí sentados esperando a morir? Marshall golpeó con fuerza la pared del coche, viendo cómo innumerables hormigas se acercaban cada vez más, avanzando como una ola gigante, imparables. Abrió la ventanilla y disparó a ciegas contra el enjambre de hormigas, pero fue en vano.

De repente, sintió un dolor agudo en el pie. Masha se subió la pernera del pantalón y vio una enorme hormiga devoradora de hombres. Rápidamente la aplastó con la culata de su escopeta y la convirtió en pulpa.

La zona afectada por la picadura de las hormigas carnívoras ha perdido un trozo de carne del tamaño de un pulgar, y el área circundante está de color negro azulado y ha comenzado a hincharse.

"¡Maldita sea, es venenoso!"

—Estas hormigas existen desde tiempos inmemoriales. —El rostro de Min Enjun se ensombreció y apretó los puños, visiblemente reacio—. No esperaba que siguieran aquí. El último mural apocalíptico que viste en la torre representaba a la gente de Saka envenenada por estas hormigas. Esas manchas negras son ellas. Se llaman Romodo, que significa apocalipsis en el idioma volgili.

—¿Qué sentido tiene decir todo esto ahora? —rugió Marshall.

"Al menos puedo morir sabiendo la verdad." Min Eun-joon finalmente esbozó una sonrisa amarga.