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Chapitre 22

"Herr Ling."

Tao Rujiu drehte sich um und sagte Wort für Wort: „Ich sage es nur einmal: Ich habe dir nichts getan, und es gibt keinen Grund für mich, mich zu erklären. Sobald ich Hailing City verlasse, soll die Vergangenheit ruhen, und ich werde Herrn Ling nie wiedersehen.“

Ling Li runzelte die Stirn, antwortete aber nicht; sein Blick verweilte auf den zerfetzten Kleidern, bis Tao Rujiu langsam die Stufen hinaufging, die nach Hailing City führten.

Der junge Mann war etwa zehn Stufen hinaufgestiegen, als die Sonnenstrahlen durch die dichten Wolken über ihm hervorbrachen.

Die strahlend weiße Sonne erhellte alles am Boden. Tao Rujiu hob leicht den Kopf, um die aufgehende Sonne zu betrachten, dann hob sie langsam die Hand, um ihre Augen zu schützen. Im nächsten Augenblick gaben ihre Beine plötzlich nach, und sie stürzte die Stufen hinunter.

Keine anderen Gedanken, kein Zorn blieben in Ling Lis Herzen; nur noch panische Angst erfasste ihn. Barfuß eilte er zu dem taumelnden Jungen und umarmte ihn fest. Tao Rujiu hatte einen Traum.

Er träumte, er stünde am Rand einer Klippe vor seiner Villa und blickte aufs Meer hinaus. Das tiefblaue, grenzenlose Meer war wolkenlos. Es herrschte Windstille, und kein einziges Segel war zu sehen. Tao Rujiu wusste nicht, was er tat; in seinem Traum schien er einfach nur da zu stehen und auf jemanden zu warten.

Die Person, auf die er wartete, war Ling Li.

Die Schritte des Mannes kamen von hinten, doch ohne die Dunkelheit des Tages. Langsam streckte er die Hand aus, umarmte Tao Rujiu von hinten und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Gerade als Tao Rujiu aufmerksam lauschen wollte, huschte plötzlich ein großer Schatten vom Horizont heran und stürzte sich rasch auf die Klippe zu.

Tao Rujiu erschrak und versuchte instinktiv auszuweichen, doch der Mann hinter ihm packte ihn plötzlich fest. Tao Rujiu blickte wieder auf und sah, dass ein großer Schwarm silbrig-weißer Seevögel herabstürzte, jeder einzelne schien aus Dongli Bupos silberner Maske hervorzufliegen. Ihre scharfen Krallen und Hakenschnäbel reflektierten einen metallischen Glanz.

Der Vogel flog immer tiefer, bis er sie beinahe berührte. Tao Rujiu wehrte sich verzweifelt und rief immer wieder ihren scharfen Namen. Doch der Mann reagierte nicht, sondern ließ Tao Rujiu langsam los.

Kaum war Tao Rujiu befreit, drehte er sich abrupt um und musste feststellen, dass die Person, die ihn festhielt, gar nicht Ling Li war, sondern Wang Baihu, dessen Körper zerfetzt und verwest war und dem die Hälfte seines Kopfes fehlte.

Erschrocken wich Tao Rujiu einen großen Schritt zurück und vergaß dabei völlig den Abgrund hinter sich. Unter Wang Baihus moosigem Blick stürzte er aus der Luft und erwachte aus dem Traum seines rasanten Falls.

Er öffnete die Augen und lag allein in Ling Lis Schlafzimmer. Um ihn herum herrschte Totenstille; Ling Li schien nicht in der Villa zu sein.

Die riesigen, vom Boden bis zur Decke reichenden Vorhänge im Schlafzimmer waren zugezogen und verdeckten eine ganze Wand. Tao Rujiu starrte gedankenverloren an die Wand und hatte plötzlich das Gefühl, dass sich etwas außerhalb der Vorhänge verbarg.

Er stieg langsam vom Bett, ging zur Wand und zupfte vorsichtig an der Gardinenschnur. Mit einem leisen Klicken öffneten sich die Vorhänge und gaben den Blick auf das bodentiefe Fenster frei, das mit purpurrotem Blut befleckt war, als wäre Regen darauf gefallen. Auf der anderen Seite des Fensters pressten sich regungslos zwei Männerhände gegen den Rahmen.

Tao Rujiu, der nicht wusste, woher er den Mut nahm, zog die Vorhänge weiter auf.

Hände, Handgelenke, Arme und Oberkörper – nach und nach erschien vor Tao Rujiu ein nackter Männerkörper, der einer riesigen Fledermaus ähnelte, die sich fest an die Außenseite des blutbefleckten Fensters klammerte.

Was den jungen Mann jedoch am meisten erschreckte, war, dass er nicht wusste, wer diese Person war, denn der Körper hatte keinen Kopf auf den Schultern.

Es war nur etwa so groß wie eine Schüssel, eine leuchtend rote Narbe.

Tao Rujiu zog die bodenlangen Vorhänge schließlich ganz zurück. Er stand still am Fenster, die kopflose Leiche keine zwanzig Zentimeter von ihm entfernt, getrennt durch eine Glasscheibe. Ein schwacher, salziger, fischiger Geruch lag in der Luft.

Die Glasscheibe bewegte sich langsam, und die Hände der Leiche drückten sich zu beiden Seiten und hinterließen zwei blutige Spuren auf dem Glas.

"Lass ihn nicht rein!"

Tao Rujiu schrie dies plötzlich in Gedanken auf. Hastig griff er von innen nach der Scheibe, doch in diesem Moment hatte die kopflose Leiche ein Loch in das Fenster gerissen, und ein weiterer runder Gegenstand rollte durch das Loch vor Tao Rujius Füße.

Ein Schädel.

Bevor Tao Rujiu überhaupt das Gesicht auf dem Kopf erkennen konnte, riss die kopflose Leiche plötzlich das Fenster auf. Sie streckte ihre blutigen Hände aus und packte Tao Rujiu am Hals. Der junge Mann schrie verzweifelt auf und fuhr kerzengerade im Bett hoch.

Es war ein Traum im Traum.

Er keuchte, sein Körper brannte vor Hitze, doch er konnte nicht schwitzen. Sobald er wieder zu sich kam, spürte er Schmerzen am ganzen Körper. Langsam legte er sich zurück aufs Bett und stellte fest, dass er sich noch immer in der Villa befand und auf dem stabilen Bett lag.

Er hatte Kopfschmerzen. Er hob die Hand und berührte seine Schläfe, wo eine große Beule geschwollen und grob mit einem quadratischen Gazeverband bedeckt war.

Dann erinnerte er sich langsam daran, was tatsächlich geschehen war.

Er wurde abrupt aus der Villa getrieben. Sobald er seine durchnässten Kleider angezogen hatte, verschwamm seine Sicht. Er schaffte es noch, die Stufen hinaufzusteigen, doch der plötzliche Sonnenstrahl blendete ihn. Benommen verlor er den Halt und stürzte.

Es scheint, als hätte Ling Li ihn zurückgenommen.

Mit gemischten Gefühlen betrachtete Tao Rujiu ihren Körper. An ihren Gliedmaßen befanden sich noch viele weitere kleine Wunden, die jedoch alle versorgt worden waren. Sogar ihr Unterkörper war von dem Mann mit Salbe behandelt worden.

Wie lange war er bewusstlos gewesen? Er hatte keine Ahnung, was geschehen war. Als Tao Rujiu sich vorstellte, wie der Mann, der ihn immer verachtet hatte, seinen Körper wie eine Leiche behandelte, lief ihm ein Schauer über den Rücken.

Genau in diesem Moment kam Ling Li herein und trug eine Schüssel mit etwas Unklarem darin.

Als er Tao Rujiu ausdruckslos auf dem Bett sitzen sah, setzte er sofort sein kaltes, ausdrucksloses Gesicht auf.

„Denk ja nicht, ich hätte noch Gefühle für dich. Ich will dich nur nicht in meinem Geschäft sterben lassen.“ Damit knallte er die Schüssel auf den Nachttisch und klopfte ein paar Mal schnell dagegen. „Eigentlich wollte ich das für Huakai kaufen, aber er hatte keinen Appetit, also ist es ein gutes Geschäft für dich.“

Es war eine dampfend heiße, frisch gekaufte Schüssel voll Schweineleber-Gemüse-Brei, doch der Mann beharrte auf dieser beleidigenden Erklärung. Er konnte es nicht ertragen, dem jungen Mann auch nur einen Funken Freundlichkeit entgegenzubringen.

„Ich bin kein Hund, der Essensreste frisst.“

Tao Rujiu warf nicht einmal einen Blick auf die Schüssel mit dem Brei. „Herr Ling, es ist unnötig, mich mit etwas zu belohnen, das anderen nicht gefällt. Ich werde Herrn Lings Wohltätigkeit nicht annehmen.“

"Dann iss es doch nicht!"

Mit einer schnellen Handbewegung fegte sie die Schüssel in den Papierkorb auf dem Boden und sagte wütend: „Du wirst hier verhungern. Ich kaufe dir nichts mehr zu essen. Mal sehen, ob du die Kraft hast, diesen Ort zu verlassen, wenn du aufstehen kannst!“

Tao Rujiu schloss die Augen und weigerte sich, Ling Lis harsche Worte zu hören. Er wusste, dass er hohes Fieber hatte, so hoch, dass er sich am ganzen Körper schwach fühlte. Ling Li in diesem Moment zu verärgern, war eine höchst ungünstige Entscheidung. Der Mann würde ihn vielleicht sogar samt Decke vor die Tür werfen. Doch diese boshaften Worte waren wie scharfe Dornen, die sein Herz durchbohrten; wenn er sie nicht einzeln herauszog, würde sein Herz verfaulen.

Benommen lag er auf dem Bett. Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, nur dass die Außenwelt von Weiß zu Schwarz und dann wieder von Schwarz zu Weiß wechselte. Als er schließlich wieder zu sich kam, war es bereits der nächste Morgen.

Das Miauen einer Katze erregte seine Aufmerksamkeit.

In einer Ecke der bodenlangen Vorhänge klaffte eine Lücke, durch die man einen Fleck weißes Fell vor dem Fenster sehen konnte.

Auf dem weißen Fell waren dunkle Blutflecken zu sehen.

Tao Rujiu sprang aus dem Bett und eilte zum Fenster. Und tatsächlich, da stand Qi Maoxian, blut- und schmutzbedeckt, mit niedergeschlagenem Gesichtsausdruck draußen.

"Lass mich rein." Die Katze kratzte zweimal an der Scheibe, und Tao Rujiu öffnete das Fenster.

„Qi-Katzenunsterblicher … was ist los?“ Der junge Mann sah die Blutflecken an der Katze und dachte, sie sei verletzt. Er wollte gerade nach unten blicken, als der Katzenunsterbliche den Kopf schüttelte und sagte: „Mir geht es gut. Das meiste Blut ist nicht von mir. Ein paar kleine Wunden an meinem Körper sind nichts.“ Er hielt inne, blickte dann zu Tao Rujiu, die in ein Bettlaken gehüllt war, und sagte: „Du siehst schlimmer aus als ich.“

Tao Rujiu lächelte gequält. „Wie erwartet, ist Dongli Bupos Bitte nicht so einfach nachzukommen.“

Die Katzenfee schüttelte verlegen ihr verfilztes weißes Fell ab und sagte: „Ich möchte mich nicht in die Details einmischen, aber nun ist es so weit gekommen, also brauchst du es weder zu bereuen noch Groll zu hegen. Jeder hat seine Pflichten. Dongli Bupo hat sein Versprechen bereits gehalten, und Lingli wird früher oder später die Konsequenzen tragen. Deine dringendste Aufgabe ist es, mir beim Baden zu helfen.“

Tao Rujiu rief überrascht aus: „Ah!“ „Qimao Xian, hat dir früher jemand beim Baden geholfen?“

Die weiße Katze funkelte ihn gereizt an. „Ich will dieses widerliche Blut nicht ablecken.“ Ling Li schien die Villa tatsächlich verlassen zu haben, und Tao Rujiu brachte die weiße Katze ins Badezimmer neben dem Schlafzimmer. Die Dusche war offensichtlich ungeeignet für Qi Mao Xian. Sie sprang auf das Waschbecken und zwängte ihren etwas pummeligen, langhaarigen Körper in das lotusblattförmige Becken.

„Wenn du deinen Ärger loswerden willst, kannst du mich mit dem unparfümierten Stück Seife baden.“ Es streckte seine Pfote aus und zeigte auf ein Stück cremige Seife auf dem Metallregal. „Damit wäscht sich Ling Li das Gesicht. Ich wollte es schon immer mal ausprobieren, seit er mir das letzte Mal auf den Schwanz getreten ist.“

Tao Rujiu amüsierte sich über die Katzenfee, die noch kleinlicher war als er selbst, und die schmerzhaften Erlebnisse von gestern und vorgestern schienen etwas zu verblassen. Er nahm das Stück Seife und drehte den Wasserhahn auf. Und die Katzenfee begann, wie es ihre Pflicht war, den besonderen Service zu genießen.

„Der Föhn steht im Küchenschrank.“ Nach dem Baden kletterte die Katzenfee, deren weißes Fell völlig platt war und deren Körper auf die Größe einer Miniaturkatze geschrumpft war, aus dem Waschbecken. „Es ist schon so lange her, dass ich so ein erfrischendes Bad genommen habe.“

Tao Rujiu befolgte seine Anweisungen und fand tatsächlich fast neue Geräte. Beim Aufstehen war ihm etwas schwindelig, doch nach Qi Maoxians Späßen fühlte er sich wieder energiegeladener. Auch die Schmerzen in seinem Körper ließen nach.

„Sie scheinen mit der Einrichtung dieser Villa sehr vertraut zu sein.“ Er war sichtlich beeindruckt von diesem allwissenden Nicht-Menschen.

Zurück im Schlafzimmer war die große weiße Katze bereits vom Waschbecken gesprungen und auf dem großen, imposanten Bett gelandet. Ihr nasses, weißes Fell hatte einen großen Fleck auf dem Laken durchnässt.

Tao Rujiu hörte Qi Maoxian beiläufig antworten: „Nun ja, als Ling Li noch nicht in der Villa war, hat Hua Kai mich oft hierher zum Baden gebracht. Er hatte einen Schlüssel …“ Mitten im Satz verstummte die weiße Katze plötzlich, doch der junge Mann war bereits verbittert.

Tao Rujiu fragte: "Hua Kai... wie geht es ihm jetzt?"

Qi Maoxian schüttelte den Kopf: „Dongli Bupo hat seine Erinnerungen an jene Nacht verdrängt.“

Warum tut man das?

Die weiße Katze antwortete: „Dieser Taugenichts sagte, dass Hua Kai, nachdem sie wieder zu Bewusstsein gekommen war, unbedingt die Wahrheit wissen wollte. Aber dieser Taugenichts glaubte, dass Ling Li Hua Kai mochte, und er fürchtete, Hua Kai nicht ein Leben lang beschützen zu können. Deshalb wollte er Hua Kai zuerst Ling Li anvertrauen. Natürlich würde er nicht zulassen, dass Hua Kai die Wahrheit sagt.“

Tao Rujiu sagte mit einem schiefen Lächeln: „Wenn er Huakai beschützen will, heißt das, dass er mich dafür opfern muss?“

Die Katzenfee schüttelte den Kopf: „Dongli Bupo sagte, er würde Ling Li die Angelegenheit persönlich erklären. Er wird niemals zulassen, dass dir Unrecht widerfährt. Es scheint jedoch, dass deine Beziehung zu Ling Li hier enden muss.“

Tao Rujiu nahm wortlos den Haartrockner aus der Schachtel, steckte ihn ein und begann langsam, die große weiße Katze damit zu pusten.

„Alle sagen, er mag blühende Blumen, aber zwischen uns war nie etwas“, sagte er.

Qi Maoxian wiegte seinen Schwanz in der warmen Brise, drehte sich um und tätschelte Tao Rujius Bein sanft mit der Pfote. „Lass uns nicht darüber reden. Letzte Nacht waren Dongli Bupo und ich im unterirdischen Palast und haben etwas Beute gemacht. Willst du davon hören?“

Tao Rujiu nickte.

Die Katzenfee machte es sich bequem und legte sich hin, wobei sie Tao Rujiu aufforderte, sich zu beschäftigen, bis er es sich bequem gemacht hatte. Dann erinnerte sie sich: „Dongli hatte ein schlechtes Gewissen und rief mich, sobald die Nacht hereinbrach, zum unterirdischen Palast. Wir betraten den Park und fanden bald einen der rachsüchtigen Geister, indem wir dem Wasser folgten. Er hielt Wang Baihus Beine fest.“

Tao Rujiu nickte und sagte: „Den habe ich auch gesehen. Er ist sehr beeindruckend.“

„Von den drei rachsüchtigen Geistern ist er einer der leichteren.“ Die Katzenfee schüttelte den Kopf. „Dongli Bupo und ich haben ihn gemeinsam angegriffen. Solange wir ihn nicht mit den anderen beiden Flüssen verschmelzen ließen, wäre er früher oder später unter unserer Kontrolle gewesen. Wer hätte gedacht, dass Ling Li, gerade als wir ihn besiegen wollten, plötzlich mit zwei taoistischen Priestern hereinplatzen würde?“

Tao Rujiu erinnerte sich an den Tag, an dem Dongli Bupo ihn gewaltsam zur Reinkarnationsstraße gebracht hatte, und bewunderte insgeheim Ling Lis Mut. „Hat Ling Li denn keine Angst, am Ende wie Wang Baihu zu enden?“

„Dieser Ling Li ist furchterregend zäh“, sagte Qi Mao Xian abweisend. „Selbst wenn er gefangen genommen würde, würde er höchstens ein paar körperliche Verletzungen davontragen. Selbst wenn er stürbe, würde kein Geist es wagen, bei seinem Körper zu bleiben. In alten Zeiten wäre das das Schicksal eines wahren Drachen gewesen, überaus wertvoll.“

Tao Rujiu sagte verbittert: „Er hat wirklich Glück. Er ist so begünstigt. Warum bin ich das Gegenteil von ihm?“

Qi Maoxian drehte sich um und ließ sich den Bauch von der warmen Brise trocknen, ohne auf ihr Aussehen zu achten: „Gerade weil ihr zwei so gegensätzlich seid, fühlt ihr euch zueinander hingezogen. Aber was das Glück angeht, Ling Li hatte es in jungen Jahren nicht leicht; genau wie seine hellhäutige Mutter wurde er von seinem Vater nicht bevorzugt.“

Tao Rujiu war etwas überrascht, wollte aber nicht weiter darüber nachdenken und fragte daher mit gedämpfter Stimme: „Was geschah, nachdem der taoistische Priester angekommen war?“

„Was sollen wir denn sonst tun!“, rief Qi Maoxian gereizt. „Sie haben Wang Baihu beide Beine abgerissen. Obwohl einer der Taoisten leicht verletzt wurde, haben sie alle großspurig getan, als wäre es nichts Schlimmes. Mal sehen, ob sie es nächstes Mal auch so einfach selbst schaffen.“

Tao Rujiu fragte verwundert: „Da ihr beide versucht, die Geister im unterirdischen Palast loszuwerden, warum könnt ihr nicht mit den Taoisten zusammenarbeiten? Das könnte das Problem schneller lösen.“

Qi Mao Xian schien einen Witz gehört zu haben. „Dongli Bupo ist ein toter Geist, und ich besitze eine Katze. Wenn mich ein taoistischer Priester sieht, gibt es dann nicht einen riesigen Aufruhr?“

Tao Rujiu nickte, halbwegs verständnisvoll, und dachte dann an eine andere Frage.

„Du sagst immer wieder, du seist von einer Katze besessen, aber was ist mit deinem richtigen Körper? Der ist doch nicht etwa schon verwest?“

Qi Maoxian entgegnete sofort wütend: „Wie sollte es denn verrotten? Es wird doch nur ordnungsgemäß konserviert, indem man es unter die Erde legt!“

Während sich der Mann und die Katze unterhielten, knurrte Tao Rujius Magen plötzlich laut, woraufhin Qi Maoxian sagte: „Du musst auch ein bisschen hungrig sein. Hast du hier etwas zu essen?“

Tao Rujiu lächelte erneut schief und deutete auf den Papiereimer auf dem Boden.

„Da war eine Schüssel mit Schweineleber-Gemüse-Brei drin. Ling Li sagte, Hua Kai hätte keinen Appetit, also habe er ihn zurückgebracht.“

„Hua Kai hasst Tierinnereien am meisten!“

Qi Maoxian schüttelte den Kopf. „Warum sollte Ling Li ihm das Zeug kaufen? Warum kann der Kerl nicht einfach die Wahrheit sagen?“ Dann sagte es zu Tao Rujiu: „Ich wette, es gibt hier im Haus etwas zu essen. Ich gehe jetzt danach suchen.“

Tao Rujiu glaubte es nicht, aber die weiße Katze verließ von selbst das Zimmer und kehrte bald darauf triumphierend mit einer Tüte Toastscheiben im Maul zurück.

„Auf dem Restauranttisch stand noch Milch. Ich kann es nicht fassen, dass der große Mann das Zeug getrunken hat…“

Tao Rujiu hörte wie benommen zu und blickte dann zu der Katzenfee, die ihm bereits die Tüte mit dem Toast gebracht hatte.

„Iss gut, wir beide schaffen die Tüte problemlos.“

Während er sprach, riss er mit seinen Vorderpfoten die Verpackung auf, schnappte sich eine Scheibe und sprang auf den Tisch neben sich. Tao Rujiu betrachtete die völlig ruinierte Toasttüte, knirschte mit den Zähnen, nahm sich eine Scheibe und steckte sie sich zum Kauen ins Maul.

Der Toast hatte die ganze Nacht auf dem Tisch gelegen und schmeckte fade. Aber Tao Rujiu hatte tatsächlich Hunger. Zuerst zögerte sie, doch schließlich stopfte sie sich einfach zwei oder drei Scheiben in den Mund. Nach dem Essen verspürte sie Durst, humpelte los, um die Milch zu holen, und stellte dabei ganz nebenbei den Föhn wieder an seinen Platz.

Gerade als er ins Wohnzimmer trat, hörte er plötzlich das Geräusch einer sich öffnenden Tür im Eingangsbereich.

Ling Li ist zurück. Letzte Nacht kehrte er mit zwei taoistischen Priestern zum Palast der Unterwelt zurück. Der Garten lag in völliger Verwüstung. Abwasser ergoss sich über den Boden, und überall lagen abgebrochene Äste und Trümmer von Bäumen und Gebäuden. Offenbar hatten drei rachsüchtige Geister jede Nacht dort ihr Unwesen getrieben und den ohnehin schon unheimlichen und geisterhaften Ort in eine trostlose und verlassene Unterwelt verwandelt.

Er folgte dem taoistischen Priester zum Hang der verlorenen Seelen, wo er Wang Baihus verrottenden Unterkörper in einem Tümpel trüben Wassers stehen sah, während tentakelartige Wasserströme eine kleine Lichtung am oberen Ende des Hangs umgaben.

Auf dem offenen Platz lag die große weiße Katze, die vom Pavillon der Smaragdpirol gehalten wurde. Ling Li glaubte, sie sei versehentlich hineingeirrt und beinahe von einem Geist verletzt worden. Die beiden taoistischen Priester waren in der Tat mächtig; in weniger als einer halben Stunde bändigten sie den rachsüchtigen Geist und sperrten ihn in ihr magisches Artefakt. Wang Baihus Unterkörper jedoch wurde herausgezerrt und heimlich über Nacht verbrannt.