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Chapitre 22

La expresión de Miller se congeló de repente, y una oleada de ira intensa brotó de sus ojos. Levantó su arma y rugió: "¡Otra vez esas malditas 'Mariposas Fantasma'!"

Entre las flores, varias llamas de color amarillo brillante danzaban, posándose ocasionalmente sobre alguna de las flores de 'Svaha', lo que les confería un aspecto a la vez aterrador e inquietante en este cementerio.

—¡Alto! —Qin Wen le agarró la mano rápidamente y le dijo con urgencia—. Las mariposas fantasma son nocturnas y les gusta vivir en grupos. Hay tantas "Almas Errantes" aquí, que el número de mariposas fantasma debe ser incontable. ¡Tu disparo las atraerá a todas!

—Conozco una manera de lidiar con ellos —dijo César de repente, sorprendiendo a todos los presentes. Qin Wen finalmente dejó de mirarlo de reojo—. ¿Qué manera?

«Aplasta el cáliz de la flor "Vagabundeando en el Mundo Saha", mézclalo con el agua del Río del Olvido y luego úntate todo el cuerpo con ella. Las Mariposas Fantasma jamás se atreverán a acercarse a ti». César observó la expresión de su rostro con satisfacción, sintiéndose muy satisfecho. Qin Wen la miró asombrado: «¿Cómo lo supiste?».

¿Recuerdas esos murales en el templo budista que representaban las costumbres de la religión Kshatriya y del pueblo Mano? Uno de ellos muestra al pueblo Volgili adorando a sus ancestros. Para evitar ser picados por las Mariposas Fantasma, usan este remedio popular: bañarse desnudos en el Río del Olvido. César fingió estar decepcionado, sacudiendo la cabeza mientras decía: «Qué lástima, tu capacidad de observación es muy limitada; ni siquiera viste eso».

Al ver su rostro engreído, Qin Wen sintió ganas de darle un puñetazo: "El señor César es, sin duda, excepcionalmente talentoso, con una visión omnisciente y una capacidad auditiva excepcional. En ese caso, la gloriosa y ardua tarea de desvelar el sufrimiento queda a su cargo".

Los labios de César se crisparon dos veces. Esta mujer era verdaderamente vengativa. Tenía que considerar seriamente si debía sentir simpatía por ella. Su personalidad era terrible y carecía por completo de la dulzura y la gracia que una dama debería tener.

Al verlos a los dos mirándose fijamente, aparentemente enfrascados en una batalla de ingenio, Situ Xiang suspiró y dijo: "Iré yo en su lugar".

—Yo también iré —dijo Miller, bajando a Marcie—. Esa hermanita llamada Yin dijo una vez que estas flores podían curar mi veneno y que mi vida corría peligro.

Situ Xiang sonrió y no puso objeción. Los dos bajaron la ladera. El aire estaba impregnado de una fragancia dulce y penetrante. No se atrevieron a adentrarse más entre los arbustos de flores, sino que solo recogieron unos puñados. Justo cuando estaban a punto de regresar, descubrieron que César y Qin Wen se habían marchado y la ladera estaba desierta.

Los dos se quedaron atónitos y corrieron ladera arriba. Sus rostros palidecieron aún más. Al otro lado de la ladera se extendía otro jardín 'Saha Bhadra' de color rojo sangre, con hileras de pagodas y tumbas idénticas a las de este lado.

—¡Cálmate! —dijo Situ Xiang con semblante sombrío—. Debe haber alguna razón para esto. Quizás… —Miró la hermosa flor que sostenía en la mano—, quizás ya hemos caído en el mundo de los deseos y estamos vagando por el mundo de Saha.

Miller estaba a punto de decir algo cuando escuchó una voz clara que gritaba: "¡Papá!".

Tembló, se dio la vuelta y miró con incredulidad a las dos mujeres que lo saludaban desde los arbustos de flores. Ambas eran rubias, de ojos azules, y una de ellas tendría apenas ocho o nueve años.

—Aina, Sophie —la voz de Miller tembló ligeramente. Eran su esposa y su hija, las personas que más amaba en su vida. Incluso habría dado la vida por ellas. Pero hace tres años, ambas murieron en un atentado terrorista. El avión en el que viajaban fue bombardeado y nunca llegó a su destino.

En aquel momento, aún se encontraba en el campo de batalla en Oriente Medio cuando recibió la noticia. Sintió como si le hubieran robado el alma. Se sintió muerto tras perderlos.

Sí, su corazón ya había muerto hacía tres años.

"¡Papá!", gritó Sophie con una sonrisa radiante, "¡Papá, ven rápido!"

—¡Sophie! —Las lágrimas finalmente brotaron de los ojos del hombre rudo. Bajó corriendo de entre los arbustos, alzó a su querida hija y la hizo girar alegremente—. Sophie, jamás pensé que nos volveríamos a encontrar.

—Papá, ven con nosotros —dijo Sophie dulcemente, besando la mejilla de su padre—. Así podremos estar juntos para siempre.

—Sí, Miller —dijo Aina con una dulce sonrisa, besándolo en los labios—. Ven al mundo en el que vivimos y podremos reunirnos los tres. Preparé tus alitas de pollo y bistec favoritos de Nueva Orleans. No hemos tenido una comida como Dios manda en todos estos años.

Miller abrazó con fuerza a su esposa y a su hija y les dijo con cariño: "Por supuesto, por supuesto que viviré con ustedes, incluso en el infierno, estaría dispuesto".

—Vayamos entonces —dijo Aina. Sophie y Miller lo tomaron de la mano y se adentraron en el jardín. Miller sonrió feliz y las siguió obedientemente. Apenas había dado un paso cuando sintió una ráfaga de viento frío a sus espaldas. Perdió toda fuerza de voluntad y no supo cómo resistir. Un puñetazo le golpeó la barbilla. Gimió y salió disparado hacia arriba, aterrizando en el duro suelo rocoso, con la sensación de que se le habían roto todos los huesos.

Le costaba levantarse del suelo, con la vista borrosa, pero podía distinguir vagamente varias sombras que se movían delante de él.

«¿Quién... quién eres?» Antes de que pudiera terminar de hablar, otra fuerte bofetada le cayó en la cara. Escuchó una voz femenina familiar que decía: «¿Qué, todavía no despiertas? ¡Te seguiré pegando!». Luego vinieron dos bofetadas más. Miller sintió un dolor punzante en las mejillas. Luchó por abrir los ojos y su visión se fue aclarando poco a poco. Qin Wen lo agarraba por el cuello, con el puño cerrado a punto de caer de nuevo.

Agarró el puño y gritó enfadado: "¿Qué estás haciendo?".

—¿No deberías darle las gracias como es debido? —dijo César, con los brazos cruzados—. Si no fuera por ella, ya serías la comida de la Vid del Muerto.

Miller se quedó paralizado al ver ante sí el caudaloso Río del Olvido, con cabezas semidescubiertas en su superficie. Un escalofrío le recorrió la espalda y se extendió por todo su cuerpo. ¿Acaso había estado a punto de caer al Río del Olvido?

¿Qué está sucediendo?

«Debe ser una alucinación provocada por la fragancia de las flores "Vagando por el Mundo Saha". Acababas de recogerlas y, como si algo te hubiera hechizado, te adentraste directamente en el río, sin responder por más que te llamáramos. No me quedó más remedio que recurrir a "medios extraordinarios"», dijo Qin Wen con naturalidad, recogiendo una flor roja caída del suelo. «A César y a mí no nos afectó la fragancia. Parece que solo inhalar una cantidad excesiva de perfume puede provocar alucinaciones. Por cierto», miró a Situ Xiang, «¿qué tipo de alucinación viste? Sentí que había amor y odio en tus ojos».

La expresión de Situ Xiang cambió: "No es asunto tuyo".

Qin Wen se encogió de hombros con indiferencia: "Que lo cuentes o no, es cosa tuya. De todos modos, ya tenemos las flores para el antídoto. Ve a buscar agua, César. La gloriosa y ardua tarea de preparar el antídoto ahora te corresponde a ti".

"Es un honor para mí servir a una dama tan hermosa." César hizo una reverencia superficial y luego se quedó mirando el río, atónito. ¿Qué iba a usar para sacar agua?

Finalmente, Situ Xiang y Miller entraron en acción. Construyeron un dique circular a lo largo de la orilla del río con piedras, conteniendo parte del agua, y luego esparcieron pétalos de flores en su interior. César quedó estupefacto; su experiencia en la supervivencia en la naturaleza era muy limitada, pues solo había saqueado tumbas en contadas ocasiones.

A pesar de las náuseas, el grupo se sumergió en el agua maloliente del río, sumergiéndose en pétalos, y finalmente pisaron el sagrado cementerio budista. Las flores de lirio Saha estaban en plena floración y un aroma inquietante impregnaba el aire, pero ninguno de los cinco alucinó, como si el baño de pétalos hubiera surtido efecto.

Tras cruzar otra pequeña colina, se extendía ante nosotros una vasta llanura salpicada de un bosque de tumbas compuestas por estupas. Las flores rojas florecían con aún mayor profusión, y numerosas mariposas de un amarillo brillante revoloteaban entre ellas, creando una escena de una belleza sobrecogedora, muy parecida a la legendaria Tierra Pura de la Felicidad.

"Es realmente hermoso. La gente de Volgily tiene muy buen gusto." Qin Wen entró, pero tropezó con algo. Bajó la mirada y su expresión cambió de inmediato. Exclamó, retrocedió dos pasos y cayó al suelo.

Entre las flores, había un esqueleto tendido en el suelo, su blancura como la nieve, contrastando con las flores rojas que lo rodeaban, creando una escena extrañamente hermosa.

"Qué original." César finalmente encontró una oportunidad para burlarse de ella: "¿De verdad le tienes miedo a los cadáveres?"

—¿No te parece extraño lo que ocurre con estos cadáveres? —preguntó Situ Xiang, acercándose para examinarlos con detenimiento—. Todos están boca abajo, con las manos a ambos lados de la cabeza y las rodillas en el suelo, como si estuvieran arrodillados en señal de adoración.

Qin Wen puso los ojos en blanco mirando a Caesar y se levantó torpemente: "Situ, eres realmente algo especial, no me extraña que seas policía".

«¡Oye, aquí también hay uno!». Miller apartó un grupo de flores y, efectivamente, allí estaba otro esqueleto arrodillado. Qin Wen se puso de pie de repente y miró a su alrededor. ¡En esta llanura, bajo las flores, había huesos humanos blancos como la nieve por todas partes!

Un destello metálico brilló, y Qin Wen exclamó sorprendida: "¿Qué es esto?". Retiró una insignia del cuello de un esqueleto. Era una pieza redonda de metal, grabada con la imagen de un Buda atrapado por una salamandra.

—¡Es el emblema del culto Shalo! —exclamó Miller—. ¿Acaso toda la gente de aquí es Volgili?

«Así que todos los volgili desaparecidos han venido aquí, pero ¿qué es exactamente lo que adoran?». Miller estaba completamente desconcertado; realmente no podía comprender los pensamientos de estos seguidores religiosos primitivos.

Situ Xiang miró hacia el horizonte, levantó la mano, señaló algo y dijo: "¿Es esa la torre a la que quieren rendir culto?".

En la punta de su dedo se alzaba una torre varias veces más alta que las demás pagodas. Qin Wen sacó el mapa de piel de oveja, lo comparó y dijo: "¡Esa es la Pagoda Ala Sangrienta que buscamos, la que contiene el cuerpo de Zhenyan y el Cofre del Triple Tesoro!".

—¿Alas de Sangre? —se burló Miller—. ¿Alas? ¿Qué alas?

"Qué raro. Deberían estar adorando en la estupa, ¡pero mira, están de espaldas a ella!"

26. La ilusión de la pagoda

Qin Wen contempló fijamente la imponente pagoda, sintiendo como si algo la hubiera golpeado en el pecho. Innumerables imágenes desfilaron ante sus ojos: en ellas, nubes rojas y amenazantes se acercaban desde el horizonte, envolviendo todo el Reino de Mano. A medida que la niebla roja descendía, la gente percibía un aroma extraño y sus rostros se volvían inexpresivos. Como cadáveres andantes, abandonaron sus labores y se dirigieron en orden al cementerio, arrodillándose juntos ante la torre.

En ese instante, un par de alas de color rojo sangre brotaron de la parte trasera de la torre, ocultando el cielo.

Una mano se posó sobre su hombro y ella se sobresaltó. Al darse la vuelta, vio a César de pie detrás de ella. "¿En qué piensas? Pareces poseída."

—Tú eres el que está poseído —dijo Qin Wen bruscamente, apartando su mano. Situ Xiang preguntó: —¿Has recordado algo otra vez?

Qin Wen sonrió y dijo: "¿Pareces bastante preocupado?"

Situ Xiang no dijo nada. Qin Wen entrecerró ligeramente los ojos y lo examinó con atención: "Situ, no me culpes por sospechar, pero siempre he sentido que te has vuelto muy extraño desde que entramos en esta ciudad".

"Le estás dando demasiadas vueltas." La expresión de Situ Xiang permaneció inalterable.

Qin Wen se burló: "Situ, dudo mucho cuál es tu propósito al venir aquí esta vez."

¿Qué otra cosa podría ser? Claro, es para salvarte a ti y a Xiao Li. El tono de Situ Xiang era tranquilo. ¿Acaso crees que yo también me siento tentado por ese tesoro?

—Es difícil decirlo —Qin Wen lo miró fríamente a los ojos, como si intentara leerle el corazón—. Después de todo, ese tesoro es demasiado valioso. Cualquier persona normal podría sentirse tentada por su precio.

Situ Xiang se burló: "Desafortunadamente, a mi parecer, no vale nada".

Qin Wen respiró hondo, su expresión se tornó seria. Se mordió el labio inferior, con una mezcla de emociones encontradas. César, consumido por los celos, espetó: "¿Cuánto tiempo piensas quedarte aquí? No olvides que tu amigo sigue en manos de ese travesti, y podría estar ya...". No pudo terminar la frase; las miradas de Qin Wen y Situ Xiang bastaron para derrumbarlo.

¡Cállate la boca! —exclamó Qin Wen entre dientes—. ¡Si te atreves a decir una palabra más, te arrepentirás!

César tuvo que admitir que el aura de la niña a veces le hacía sentir presionado.

—Situ, espero que te cuides. —Lo miró fijamente con expresión significativa y luego caminó con determinación hacia la Pagoda Ala Sangrienta. Aunque fuera un infierno, aunque tuviera que enfrentarse a recuerdos de su pasado que no quería recordar, tenía que ir por el bien de Xiao Li.

Tenía la premonición de que, tal vez, una vez que se marchara, nunca podría regresar al mundo civilizado.

Los cinco caminaron durante un buen rato, y mientras el sol se ponía, todos sintieron que algo andaba mal. ¿Cómo era posible que, después de tanto caminar, aún estuvieran tan lejos de la Pagoda Ala Sangrienta?

—¡Esperen! —Situ Xiang, que caminaba delante, levantó la mano para detenernos—. Parece que hemos entrado en un laberinto.

—¿Un laberinto? —exclamó Qin Wen, sin aliento—. ¿Quieres decir que estas pagodas... son un laberinto?

"Simplemente se parecen." Situ Xiang buscó instintivamente su arma en la cintura, solo para recordar que ya se la había dado a Yin Li, la chica a la que le gustaba pinchar a la gente con agujas y que podía preparar muchas medicinas extrañas. Si seguía aprendiendo de su abuelo, probablemente se convertiría en una doctora peculiar como la del manga japonés "Dr. Qin". Al pensar en esto, no pudo evitar reírse entre dientes. Solo se había reído dos veces cuando vio a Qin Wen mirándolo con recelo. Ella dijo algo incómoda: "¿Qué?"

—No es nada, solo quería mostrarte este mapa —dijo Qin Wen, alzando el pergamino frente a él—. El superviviente debió dibujar este mapa con algún secreto en mente.

Situ Xiang lo tomó y lo miró, luego preguntó repentinamente: "¿Tienes hambre?"

Los otros tres se quedaron atónitos. No se habían dado cuenta hasta que se mencionó, y ahora se morían de hambre. Situ Xiang sonrió misteriosamente y dijo: «Ya que tienen hambre, sentémonos a comer algo para poder estudiar esto bien».

Qin Wen le dio un gran mordisco a la carne seca y luego se agarró la mejilla con dolor. César preguntó sorprendido: "¿Estás bien?".

¿Qué clase de carne es esta? ¡Está dura como una piedra! —exclamó furiosa, arrojando la carne al suelo, donde cayó justo en el centro del pergamino. Situ Xiang la recogió con calma, le dio un mordisco y dijo: —Niña, ser quisquillosa con la comida no es un buen hábito.

—Yo también lo creo —se quejó César mientras le entregaba el chocolate negro—. Prueba esto, lo hice yo mismo.

Qin Wen puso los ojos en blanco, tomó el chocolate y se lo tragó de un bocado. Caesar preguntó rápidamente: "¿Qué tal sabe?". Ella estiró el cuello y finalmente logró tragarse el chocolate. "Eh... ¿esto siquiera tiene sabor?".

Los labios de César se crisparon dos veces; estaba seguro de que esa chica no tenía ni idea de lo que era el romance.

—Bien, intentemos echarle agua. —Qin Wen tomó la jarra de agua de César y la roció sobre el pergamino. Los cuatro lo observaron fijamente durante un buen rato, pero no pasó nada. Qin Wen se sintió un poco avergonzado: —¿Qué tal si intentamos quemarlo?

—No puede ser tan sencillo —Situ Xiang descartó su idea de inmediato—. La capacidad de ese arqueólogo para regresar con vida no es nada sencilla. El enigma que planteó no es un juego de niños.

"¿Juegos de niños?" Qin Wen estaba algo insatisfecha. No era muy lista, pero ¿acaso era tan tonta?

«Si el mapa está escondido dentro de este pergamino, ¿no deberíamos determinar su orientación?», dijo Miller, tomando el mapa y comparándolo con los edificios circundantes. «Mira, ¿esta torre no se parece mucho a aquella de allí?».

Qin Wen se inclinó más, miró con atención y negó con la cabeza con firmeza: "No lo parece. Creo que este se parece más".

—No, esta se parece más —dijo César, señalando la pagoda de abajo. Qin Wen puso los ojos en blanco—. Entonces debes tener algún problema en la vista.

—¡El problema son tus ojos! —replicó César de inmediato.

—Ya sois mayores, no peleéis como niños —dijo Situ Xiang, tomando el pergamino con expresión impasible—. Las pagodas que aparecen en ellos son casi todas iguales. En lugar de comparar las similitudes, comparad las diferencias.

Los otros tres se quedaron atónitos por un momento, y enseguida pensaron en esas alas de color rojo sangre.

“Esa torre no tiene alas, pero están pintadas en ella. ¿Qué crees que significa?”, continuó.

—Dos posibilidades —dijo César—. Primero, simboliza que el alma de Garuda está contenida en su interior; segundo, esta torre no es igual que aquella.

—¿Quieres decir que esta torre no es la pagoda alada del cuadro? —exclamó Qin Wen—. ¡Imposible, esta es la torre más alta de aquí!

Situ Xiang sonrió misteriosamente: "Eso tiene sentido. Entonces, borremos las diferencias."

—¿Cómo lo aplicamos? —Qin Wen apretó el pergamino contra su pecho como una loba protegiendo a sus cachorros—. Permítanme aclarar algo: esto es muy importante, no está permitido usar una cuchilla de afeitar.

Situ Xiang soltó una risita. "Por supuesto que no". Se mordió el dedo y se untó la sangre en el ala. Los músculos faciales de Qin Wen se contrajeron dos veces. "Ese método es realmente estúpido, no tiene ningún sentido".

El joven policía levantó la vista y le dedicó una sonrisa confiada: "Deberías echar un vistazo antes de decir nada".

Las miradas de las tres personas se fijaron en el pergamino; luego, sus pupilas se dilataron rápidamente y abrieron la boca de par en par, lo suficiente como para que cupiera un pollo. Bajo la atenta mirada de todos, la sangre fue absorbida gradualmente por el pergamino y las alas de color rojo sangre desaparecieron. Casi simultáneamente, debajo de la estupa, apareció gradualmente otra idéntica, cuyas alas de color rojo sangre en la parte posterior eran excepcionalmente visibles.

—¡Hay una pagoda budista debajo de la torre! —exclamó Qin Wen sorprendido—. ¿Será que el superviviente intentaba decirnos que la pagoda budista no está en la superficie?

—¿Esto tiene algo que ver con el laberinto? —interrumpió César.

—No lo sé —dijo Situ Xiang con naturalidad—. El pergamino tiene la propiedad de absorber la sangre, y después de mancharse con ella, el dibujo realizado con una poción especial desaparece junto con la sangre. Por eso, en la Edad Media, a los nobles europeos les gustaba usar esta poción para hacer dibujos importantes, de modo que, incluso si caían en manos del enemigo, podían mantener el secreto con su propia sangre.

Qin Wen señaló la pagoda invertida: "¿Entonces cuál es el principio detrás de esto que apareció de repente?"