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Chapitre 26

Situ Xiang se burló: "Cuando se toma la verdad por mentira, incluso la verdad se convierte en mentira; cuando se toma la mentira por verdad, incluso la mentira se convierte en verdad."

Alzó la daga sin dudarlo, a punto de apuñalar, cuando de repente se oyó un crujido. Yin Li mordió la piedra que tenía en la boca, se giró hacia un lado, escupió los fragmentos de piedra y también un chorro de sangre.

Ella alzó la cabeza, con los labios manchados de sangre, y miró fijamente a Situ Xiang. Las manos de Situ Xiang temblaron levemente; su sangre le hizo estremecer. Sintió un dolor punzante en el corazón, como si lo apuñalaran con una daga.

"Xiang..." dijo Yin Li con dificultad, cada palabra provocando un dolor insoportable en la herida de su boca, "¿Recuerdas la marca de nacimiento en mi hombro?"

¿Una marca de nacimiento? Situ Xiang se estremeció violentamente. ¿Tenía ella una marca de nacimiento? Nunca antes había visto su cuerpo, así que ¿por qué le preguntaba eso?

"¡Majestad!" El rostro de Min Eun-joon era frío y sombrío mientras le instaba: "¡Date prisa y hazlo! ¡No dejes que tus emociones te dominen!"

Situ Xiang pareció no oírlo. Usó su daga para cortar la camisa de ella y, efectivamente, había una hilera de lunares en el hueco de su hombro, como una serie de palabras, pero borrosas e indistintas. Jadeó suavemente, con los ojos muy abiertos, la mano que sostenía la daga temblando incontrolablemente.

Su corazón también temblaba.

"¿Recuerdas esto?" Yin Li yacía sobre el altar de obsidiana, con lágrimas corriendo por su rostro, y dijo lenta y deliberadamente: "Hace más de 2.500 años, fuiste tú quien me lo tatuó".

La marca de nacimiento resplandecía con una tenue luz dorada, uniendo los trazos discontinuos. Estaba escrita en escritura khotanesa, que tanto César como Qin Wen reconocieron.

Yudiyana, esposa de Ébano.

Situ Xiang retrocedió un paso, sintiendo como si algo le hubiera golpeado el pecho, dificultándole la respiración. Su respiración se aceleró, como si algo se estuviera reprimiendo en lo más profundo de su ser. Un dolor agudo comenzó a palpitarle en la cabeza. Se agarró la cabeza, se arrodilló y gimió, aparentemente sufriendo una gran agonía.

—¡Majestad! —El rostro de Min Eun-joon, siempre sonriente, finalmente mostró un atisbo de ansiedad y miedo. Corrió hacia él y lo apoyó—. ¡Majestad, no lo dude más! ¡Son brujas! ¡Están usando hechicería para embrujarlo! ¡Mátenlas rápidamente! ¡Solo así podrá vengar a su pueblo!

Situ Xiang rugió y blandió su daga. Min Enjun no pudo esquivarla a tiempo y recibió un profundo corte en la cara que se extendió desde la barbilla izquierda hasta el lado izquierdo de la nariz. La herida parecía un gusano rojo sangre colgando de su rostro, extremadamente espantosa.

Retrocedió tambaleándose unos pasos, se estrelló contra la pared y tembló al tocarse la cara, con las manos cubiertas de sangre.

Situ Xiang sentía aún más dolor, se agarraba la cabeza y se revolcaba en el suelo. Qin Wen aprovechó la oportunidad para acercarse al borde del altar y frotar el borde contra la cuerda que llevaba atada a la espalda.

¡Rápido! ¡Rápido!, se decía a sí misma, sabiendo que si ese hombre terrible se recuperaba, no tendrían ninguna posibilidad.

Min Enjun finalmente no pudo esperar más. Corrió hacia Situ Xiang, arrebató la daga y se la clavó en los ojos a Yin Li. Qin Wen se quedó atónita. Presa del pánico, se levantó de un salto y se abalanzó sobre Yin Li. La daga le atravesó el hombro, produciendo un sonido sangriento.

"¡Ah!" gritó de dolor. Min Enjun se sobresaltó, desenvainó su daga y rugió: "¡Ya que has venido a morir, primero te sacaré los ojos!"

Antes de que pudiera asestar su segundo golpe, una mano se deslizó desde debajo de su axila, le agarró la muñeca y apretó con fuerza. Un crujido seco de huesos resonó en el aire. Min Eun-joon gritó de dolor, su mano se soltó y la daga cayó al suelo con un golpe seco.

Las dos chicas miraron al hombre con sorpresa. Él empujó bruscamente a Min Eun-joon al suelo y se rió entre dientes: "Por suerte me desperté a tiempo, de lo contrario, ambas serían fantasmas errantes".

—¡César! —Qin Wen finalmente rompió a llorar—. ¡Mocoso, sigues vivo! Cuenta la leyenda que si te envenena el ojo del Rey Serpiente Salang, perderás tu alma y serás condenado para siempre al infierno más profundo, ¡sin volver a nacer jamás!

—Resulta que las leyendas a veces no son fiables —dijo Min Eun-joon, tomando una daga y cortando las cuerdas que ataban a los dos hombres—. El supuesto Rey Serpiente está allí.

Los dos miraron en la dirección que él señalaba y vieron que el otrora arrogante rey serpiente Salang había sido destripado, le habían extirpado la vesícula biliar y yacía inerte en el suelo, inmóvil.

Esta vez, Qin Wen no pudo evitar admirar a este hombre.

"¡Pequeño bribón, eres increíble!" Qin Wen le dio un puñetazo en el pecho con su pequeño puño. Él le agarró el puño triunfante y dijo: "Al menos no te he avergonzado".

“Xiang…” Yin Li murmuró el nombre. Solo entonces recordaron que también estaba el Rey Ébano, quien sufría un gran dolor. Se giraron juntos y vieron que Situ Xiang ya se había puesto de pie. Tenía el rostro pálido y el cabello pegado a la frente por el sudor. Lucía muy desaliñado.

Se acercó a Yin Li. Qin Wen quiso detenerlo, pero César la detuvo: "No te preocupes, no tiene malas intenciones".

Situ Xiang extendió la mano y acarició suavemente la marca de nacimiento en el hombro de Yin Li. Tras un largo rato, finalmente dijo: «Recuerdo, Zhenyan, esta es la marca de nacimiento que yo mismo te tatúé aquella noche hace más de 2500 años».

—Sí —asintió Yin Li—. Dijiste que sería tu esposa para siempre, tu única esposa. Pero no lo hiciste.

Qin Wen se quedó desconcertado, frunció el ceño e interrumpió su conversación: "Xiao Li, ¿qué está pasando exactamente?".

—Xiaowen, en realidad, hace más de dos mil años ya hice una concesión —dijo Yin Li—. El castigo de anular los cinco sentidos es demasiado terrible. No quiero que mueras conmigo. Así que, en secreto, le pedí a alguien que le dijera al rey Ébano que estaba dispuesta a ser su concubina con la condición de que te liberaran.

Qin Wen estaba conmocionada. Pensándolo bien, la mazmorra debería haber estado fuertemente custodiada la noche anterior a la ejecución. ¿Cómo pudo escapar tan fácilmente? Había creído que se debía a la suerte y a la protección de Buda, pero resultó que Yin Li había vendido su libertad a cambio de su vida.

Las lágrimas volvieron a brotar. Qin Wen se sintió nuevamente agradecida de haber elegido la venganza en aquel entonces, optando por soportar la soledad eterna y la muerte en su lugar. De lo contrario, conocer la verdad seguramente le habría causado un dolor insoportable.

Situ Xiang se quedó mirando esas palabras, con el ceño fruncido, y después de un largo rato, cerró los ojos con angustia: "Lo siento, Zhenyan, no cumplí mi promesa".

—¿Qué te prometió? —preguntó Qin Wen con impaciencia.

Yin Li vaciló un instante y luego dijo: «Me prometió que no solo te dejaría ir, sino que también usaría una daga trucada durante la ejecución al día siguiente. Cuando se desenvaine, la hoja se romperá. Entonces les dirá a todos sus súbditos que el dios Kshatriya me ha perdonado. También falsificará un oráculo, diciendo que soy la reina elegida por el dios Kshatriya».

Un escalofrío recorrió la espalda de Qin Wen. Parecía haber tenido un pensamiento terrible, y tembló mientras extendía la mano y señalaba a Situ Xiang: "Xiao Li, ¿aquella noche te llevó?".

Yin Li temblaba de pies a cabeza, y su rostro palideció mortalmente.

Tras un largo silencio, finalmente asintió.

Los recuerdos la invadieron como un río embravecido, casi ahogándola. Recordaba con claridad aquella noche: la luna, terriblemente grande, colgaba en lo alto fuera de la ventana, cubriendo todo el Reino de Mano con una fina capa de escarcha, tan fría que resultaba desgarradora.

Ella yacía en su cama, con cortinas de gasa blanca colgando del techo, ondeando y meciéndose con la brisa que entraba por la ventana. El apuesto pero autoritario rey le quitó el vestido blanco como la nieve y usó una aguja de plata para perforar la inscripción en su hombro, declarando que le pertenecía.

En aquel momento, sus sentimientos eran complejos, e incluían humillación, tristeza y un poco de alegría.

Tenía una esposa, la reina suprema de Mano, venerada por todo el pueblo. También tenía muchas concubinas, tan numerosas como las arenas del Ganges. Su corazón jamás se detuvo en aquellas mujeres; su corazón pertenecía únicamente a su patria.

Por eso también se negaba a ser su concubina. No quería ser como las demás mujeres de su harén, cuya única tarea diaria era arreglarse y esperar su llegada. Cuando él se cansara de ella, esa espera se convertiría en desesperación, hasta que envejeciera, su corazón se volviera tan estéril como un pantano y ella tan marchita como una mala hierba muerta.

Desconocía el destino que le aguardaba. Su propia alegría la aterrorizaba; era una emoción terrible en la que no se atrevía a pensar.

En el momento en que lo pienso, estoy condenado.

30. Bestia del Dios del Trueno

El rostro de Qin Wen se sonrojó mientras miraba fijamente a Situ Xiang, con las manos temblando incontrolablemente. "¡Tú... bestia!" Antes de que pudiera terminar de hablar, su puño ya estaba a sus pies. Situ Xiang retrocedió, agarrándole la muñeca con facilidad. La miró fríamente y dijo: "No te corresponde sermonearme". Con un ligero esfuerzo, la empujó hacia atrás. Ella perdió el equilibrio y tropezó unos pasos. Caesar se apresuró a acercarse para sostenerla.

Situ Xiang sacó una navaja suiza de entre sus ropas, se la puso en la mano a Yin Li y dijo: "Zhenyan, lo siento. Clávame esto en el corazón y obtendrás tu venganza".

Con la empuñadura del cuchillo en la mano, los ojos de Yin Li reflejaban emociones complejas. Se mordió suavemente el labio inferior y, tras un largo rato, preguntó: «Quiero saber por qué. ¿Me odias tanto? ¿Estás decidido a matarme?».

La expresión de Situ Xiang era grave, y suspiró: "Cualquier explicación sería superflua en este tipo de situación".

—No te habrán manipulado ni habrás perdido tu verdadera naturaleza, ¿verdad? —preguntó César de repente. La expresión de Situ Xiang cambió, y los tres lo miraron al mismo tiempo. Soltó una risita seca—. Solo estaba adivinando. ¿Acaso acerté?

Recordar la ejecución fue una experiencia angustiosa para Yin Li. El Rey de Ébano, en efecto, se había comportado de forma extraña entonces; tenía la mirada perdida, el ojo vacío y el rostro casi inexpresivo. Pero la desesperación y la rabia la consumían, impidiéndole observar o reflexionar.

—¿Es Min Eun-jun? —Yin Li le agarró la manga—. ¿Te hizo algo que te puso así?

Situ Xiang guardó silencio por un momento, y justo cuando estaba a punto de responder, César exclamó: "¡Min Enjun ha desaparecido!"

Todos se sobresaltaron y miraron hacia donde se había desplomado, solo para encontrarlo vacío. Los cuatro intercambiaron miradas desconcertadas, recorriendo con la vista todo el pasillo. ¿Había escapado ya?

"¡Imposible!", exclamó Situ Xiang. "Cerré la Puerta de lo Ilimitado cuando llegué. ¡Nadie más que yo puede abrirla!"

A todos se nos paró el corazón. ¿Acaso ese travesti muerto se había desvanecido en el aire?

De repente, un estruendo, como un trueno, provino del cielo. Qin Wen miró al techo sorprendido: "¿No hacía buen tiempo hace un momento? ¿Por qué truena de repente?".

La expresión de Situ Xiang cambió drásticamente: "¡Maldita sea! ¡Es la Bestia del Dios del Trueno! ¡Ese bastardo liberó a la Bestia del Dios del Trueno!"

¿La Bestia del Dios del Trueno? Yin Li y Qin Wen se quedaron perplejos; era la primera vez que oían ese nombre, y no parecía haber ningún registro relacionado en las escrituras budistas. Situ Xiang notó su confusión y explicó con ansiedad: "La Bestia del Dios del Trueno es un monstruo inmortal que ha habitado este oasis del Reino de Mano desde tiempos ancestrales. Los ancestros de la tribu Volgili solo pudieron sobrevivir en esta tierra fértil tras someterla. Este monstruo es inherentemente feroz y difícil de domar; solo se le puede someter. Uno de los propósitos de la construcción de esta torre era aprisionar a la Bestia del Dios del Trueno. Este templo no es el último piso de la pagoda; ¡hay un vasto espacio encima donde la Bestia del Dios del Trueno está prisionera!".

"¿Cómo es que no sabíamos nada de esto?", preguntó Qin Wen.

Situ Xiang corrió hacia la Puerta de la Ilimitación y comenzó a presionar el mecanismo: "Este es un secreto que solo el rey y el consejero nacional de cada generación pueden conocer. Ni siquiera la reina puede saberlo".

A juzgar por su expresión, este antiguo monstruo no era alguien con quien se pudiera jugar; lo mejor era marcharse. Los tres lo siguieron apresuradamente hasta la puerta, solo para encontrarlo cubierto de sudor. Había presionado el mecanismo varias veces, pero la puerta no se movía. Golpeó furioso la puerta con el puño, apretando los dientes mientras decía: "¡Ese bastardo de Min Enjun! ¡Destruyó el mecanismo de la Puerta de lo Ilimitado!".

Un escalofrío recorrió la espalda de los tres: "¿Qué hacemos ahora?"

Antes de que pudiera responder, el techo se sacudió violentamente, dejando al descubierto una red de grietas. Situ Xiang gritó alarmado, agarró a Yin Li y saltó detrás del altar, gritando: "¡Agáchate!".

El violento terremoto, acompañado por el estruendo de las rocas al caer, casi les reventó los tímpanos a los cuatro hombres. Cuando finalmente cesó el temblor, los cuatro alzaron la cabeza entre los escombros, con el corazón paralizado por dos segundos.

Un monstruo con cabeza humana y cuerpo de serpiente se enroscaba en una sala llena de rocas afiladas. Tenía cabeza de mujer con una larga cabellera que le caía por la espalda, y era sorprendentemente hermosa. Sin embargo, carecía de cuello, solo un largo cuerpo de serpiente con escamas verde oscuro que brillaban con un resplandor metálico. Medía más de dos metros de ancho, lo que la convertía en una criatura enorme para los cuatro.

"¿Nu...Nuwa?" Qin Wen estaba tan sorprendida que no podía articular palabra. "¿La Bestia del Dios del Trueno que todos conocen es en realidad Fuxi y Nuwa?"

—¡Es la primera vez que veo a este monstruo! —El rostro de Situ Xiang reflejaba tristeza, pero César se mantuvo sorprendentemente tranquilo—. No es de extrañar. Muchos libros antiguos describen criaturas extrañas y maravillosas del pasado, y no todas eran inventadas. Quizás tales criaturas existieron realmente en la época de Hong Huang. Este es un descubrimiento revolucionario para la comunidad biológica. Si pudiéramos capturar una con vida...

¡¿Estás loco?! —gritó Situ Xiang—. ¡La Bestia del Dios del Trueno está cubierta de electricidad y puede atraer rayos en cualquier momento!

—¡Cállense todos! —exclamó Qin Wen en voz baja—. ¿Por qué hacen tanto ruido? ¿Acaso creen que nadie se dará cuenta?

Los dos hombres finalmente dejaron de discutir, se tumbaron boca abajo sobre el montón de rocas y miraron fijamente a la bestia del trueno, sin atreverse a respirar. El monstruo giró la cabeza, recorriendo el pasillo con la mirada, luego la bajó para olfatear, aparentemente sin encontrar nada, antes de nadar hacia la pared y estrellar violentamente su cabeza contra ella.

En el instante en que su cabeza impactó contra la pared, un estruendo ensordecedor resonó en el aire, saltaron chispas por doquier y varias llamas alcanzaron a Qin Wen, prendiendo fuego a su ropa. César e Yin Li apagaron el fuego frenéticamente, pero la mitad de su ropa se quemó y también sufrió quemaduras leves en la espalda. Jadeó de dolor, se quitó la ropa, se cubrió el pecho con las manos y miró fijamente a César, diciéndole amenazadoramente: "¡Si vuelves a mirarme, te sacaré los ojos!".

César puso los ojos en blanco y le arrojó la camisa.

La Bestia del Trueno pareció oír el ruido, se dio la vuelta y miró el montón de rocas donde se escondía el grupo. Los cuatro contuvieron la respiración, usando las rocas que tenían encima como cobertura. Tras observar un rato, el monstruo no pareció encontrar nada. Su rayo había abierto un gran agujero en la pared, y salió arrastrándose por él. Justo cuando estaba a punto de descender de la torre, Min Eun-joon apareció de repente, sosteniendo un xun (un tipo de antiguo instrumento de viento chino) con un patrón de serpientes entrelazadas talladas.

El rostro de Situ Xiang palideció: "¡Imposible! ¡Cómo es posible que tenga eso en sus manos!"

"¿Qué es eso?" Yin Li sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

"¡El Xun Tronador!" La voz de Situ Xiang tembló ligeramente. "¡Ese es un tesoro que nos dejaron nuestros ancestros, capaz de controlar a la Bestia del Dios del Trueno durante un breve período de tiempo!"

Qin Wen cerró los ojos con dolor, sintiéndose terriblemente desafortunada. Si lograba regresar con vida, ¡sin duda se libraría de los espíritus malignos y se bañaría con cálamo diez mil veces!

Min Enjun comenzó a tocar el xun, una melodía que jamás había escuchado, melancólica y desoladora, que evocaba las arenas amarillas del desierto y el atardecer rojo sangre. El sonido del xun era como el aullido de un lobo, distante y persistente. Al oír esta melodía, la Bestia del Trueno tembló de pies a cabeza, retiró la cabeza, miró hacia donde se escondían los cuatro, saltó sobre ellos, usó su cola para levantar la losa de piedra que les bloqueaba la cabeza y la volcó con fuerza.

Antes de que pudieran reaccionar, los cuatro saltaron y el cuerpo serpentino de la Bestia del Dios del Trueno se estrelló contra el lugar donde se habían escondido, provocando que el suelo se derrumbara de inmediato.

Los cuatro hombres tenían semblante sombrío; en un templo tan estrecho, ¡prácticamente no había dónde esconderse! Situ Xiang miró a Min Enjun, empujó a Yin Li hacia Qin Wen, marcó el suelo con unos puntos, saltó frente a él y le propinó un fuerte puñetazo en la barbilla. Cayó al suelo con un golpe seco, y el xun rodó hasta una grieta en las rocas.

Agarrándolo por el cuello, Situ Xiang rugió: "¿Por qué hiciste esto? ¿No juraste lealtad hasta la muerte? ¿Sabes cuáles serán las consecuencias si liberas a la Bestia del Dios del Trueno?"

Min Eun-joon se limpió la boca y se burló: "Majestad, esa zorra le ha embrujado".

Otro puñetazo impactó en su rostro, y la voz de Situ Xiang se llenó de intención asesina: "No digas más tonterías. Te pregunto, ¿acaso no me envenenaste en aquel entonces?".

Min Enjun frunció el ceño y sostuvo su mirada. Sus ojos verdes como el hielo irradiaban frialdad, y se podía sentir claramente el aura asesina que emanaba de él. Miró a Yin Li, que estaba ocupada esquivando los ataques del monstruo, y dijo: "¿Por qué tú puedes tenerlo y yo no?".

Situ Xiang lo miró con los ojos muy abiertos, incrédula. Desde el principio, el sumo sacerdote había sido frío con Zhen Yan, aparentemente decidido a matarla. Siempre había creído odiarla, pero resultó que en realidad…

"¡Esto es imposible!" Situ Xiang usó todas sus fuerzas para levantarlo del suelo. "¡Me estás mintiendo!"

—¡Si no fueras el rey, jamás la tendrías! —rugió Min Eun-joon—. ¡Lo que yo no puedo tener, tú tampoco!

Situ Xiang sintió un escalofrío en el pecho. Resultó que todo era mentira. ¡La persona en la que más confiaba había destruido todo lo que tenía!

Un grito resonó a sus espaldas. Situ Xiang se giró y vio el brazo izquierdo de César arañado por las escamas de la Bestia del Dios del Trueno, la herida cubierta de quemaduras, y yacía en el suelo inmóvil. Qin Wen sujetó con fuerza a Yin Li. La Bestia del Dios del Trueno las miró con furia, luego rugió de repente y un rayo cayó del cielo sobre las dos chicas.

"¡Xiao Li!"

"¡Wen!"

Los dos hombres rugieron al unísono, pero ya era demasiado tarde. El rayo ya había caído, y las chispas volaban por todas partes. Cualquiera que fuera alcanzado por un rayo así no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir.

La desesperación invadió sus corazones.

De repente, unas llamas brotaron como alas rojas como la sangre, extendiéndose rápidamente y alcanzando el rostro de la Bestia del Trueno. El monstruo, aterrorizado, sintió el fuego que le quemaba los ojos y rugió de dolor. Su larga cola se agitó contra el suelo mientras huía hacia el exterior de la torre.

Min Enjun fue arrastrado por la cola y rodó fuera de la torre. En un arrebato de impulsividad, Situ Xiang se abalanzó sobre él y le agarró la mano con fuerza. El apuesto joven, tan hermoso como una mujer, miró a su amo y dijo con una sonrisa amarga: «Majestad, estos años como policía lo han debilitado. El joven que era usted jamás me habría salvado».

"¡Cállate!" El rostro de Situ Xiang se ensombreció.